***
Девушка стояла на берегу небольшого пруда. В этом месте старые деревья бросали длинные тени, которые доходили почти до середины водоёма. Девушка любила это место: холодное, одинокое, пугающее. Она часто стояла на этом самом берегу и смотрела другой берег, абсолютно голый, лишённый деревьев и вечно находящийся под ярким солнечным светом. Недалеко от девушки располагался небольшой деревянный мостик, с которого иногда рыбачили люди, а лично она — прыгала в воду. Это место находилось за территорией её дачного участка, но принадлежало именно её семье. Девушка на секунду обернулась на склон, услышав хруст сломанной ветки, но никого там не увидев, повернулась обратно. Её пробил озноб. Посреди пруда, где начинались тени от верхушек деревьев, что-то плыло. Это была голова человека, её макушку покрывали светлые волосы, кожа была будто серая. Первым делом Нэнси подумала, что это труп и на её лице появилась улыбка, но моментально исчезла. Голова приближалась. Когда она почти достигала края мостика и из воды начали показываться шея и плечи, Нэнси смогла хорошо её разглядеть. Это была женщина лет пятидесяти на вид, имеющая лишний вес. Кожа под её глазами сильно оттянулась, обнажая мясо. Сами глаза налились кровью и были настолько пусты, что казалось, будто принадлежат кукле. Из них по обвисшим щекам стекали кровавые струйки. Рот был приоткрыт и среди гнилых зубов копошились белые личинки мух. Когда тело женщины показалось уже по пояс, она находилась на расстоянии пары метров от берега. Её тело прикрывала ночная сорочка, из-за воды вплотную облепившая её кожу. Одна грудь выпала за пределы одежды и от этого женщина выглядела ещё более омерзительнее. Нэнси стояла, заворожённая. Она не могла пошевелиться. «Может ей просто плохо?» — спросило подсознание. — И вправду, — глухо шепнула себе под нос Нэнси. Она наступила одной ногой в воду и протянула женщине свою руку. Но тут её сильно сжали и рывком вывели Нэнси из воды. Незнакомая женщина с коротко стриженными тёмными волосами быстро повела её прочь от воды. — Не смей их трогать! — властным тоном приказала она. — Дотронешься и станешь такой, как и они. — Что было с той женщиной? — спокойно спросила Нэнси, выдернув руку из мёртвой хватки незнакомки. — И кто вы такая? — Меня зовут Элис Купер. Я работаю в биологическом центре этого города. Неделю назад к нам поступила информация об одном биологе, который вместе с туристами посещал джунгли Африки. Его звали Тэд Брэсконт. Там что-то случилось, что именно не рассказали. Тэда доставили в лучшую клинику России с каким-то странным заболеванием. Вскоре такие же симптомы проявились у остальных туристов, которые были в группе с Тэдом. А затем заразились врачи. Этот вирус передаётся через касания. Нам было поручено выявить заражённых и не давать вирусу распространяться. Нэнси вздрогнула. — Всё прямо как в фильме ужасов. — Запасись всем необходимым, запрись дома и пережди недельку-другую. Сейчас подъедут остальные из моей бригады и мы разберёмся с той женщиной. Нэнси не стала спорить и через незапертую калитку прошла в дом, заперев за собой дверь. К вечеру домой с работы вернулась её мама — Николь вместе с её младшей сестрой — Крис. Нэнси рассказала им про дневной инцидент и показала новости, которые нашла в интернете. На видео привлекательная женщина средних лет, держа в руках микрофон, говорила чётко и ясно: «В некоторых районах России обнаружены вспышки опасного вируса. На первой стадии симптомы следующие: головная боль, слабость, повышенное пото и слюновыделение, тошнота, возможна рвота; на второй стадии начинаются кровоизлияния из глаз, ушей, носа и рта. На третьей стадии человек прекращает мыслить. Телом управляют инстинкты, происходит разложение внутренних органов. Ни в коем случае не прикасайтесь к людям с подобными симптомами. Вирус передаётся через касания и воздушно-капельным путём. По последним данным животные не являются переносчиками вируса. Просьба запастись предметами первой необходимости и не покидать дома». На этом видео обрывалось. Крис заплакала после просмотра и прижалась к матери. Да и чему удивляться, ей было всего 10 лет, а новость испугала даже Нэнси. Николь обняла дочь и на секунду её лицо исказила гримаса боли. — Что с тобой? — спросила Нэнси. — Голова немного побаливает. Наверное переутомилась сегодня. «На первой стадии симптомы следующие: головная боль…» — пронеслась в сознании девушки фраза диктора. Нэнси не стала зря беспокоить мать, но на всякий случай решила, что не будет прикасаться ни к маме, ни к сестре. Вспомнив про страшную женщину в пруду, Нэнси обулась и побежала вниз по склону к воде. На берегу в свете уходящего солнца виднелись глубокие следы нескольких пар обуви. Ветки деревьев и кусты во многих местах были поломаны. В сознании Нэнси всплыл вид той женщины: кровавые подтёки, серый цвет кожи, опарыши во рту, что явно указывало на разложение. Она была похожа на зомби из Рассвета мертвецов или Обителя зла. Всё это являлось перечислением симптомов третьей стадии этого вируса. Нэнси поняла, что дело очень серьёзное. Она вернулась в дом, сняла с себя летнее лёгкое платье и переоделась в синие джинсы и голубую рубашку. Чтобы избежать случайных касаний в толпе, она накинула сверху ветровку. Через пол часа Нэнси добралась до города. Летом темнело поздно, поэтому солнце ещё не ушло полностью за горизонт. В вечернее время людей на улице обычно было много, но именно в этот вечер, казалось, люди всего города вышли на улицу. Люди были везде. Они бегали по дорогам, вваливались в магазины. Нэнси смогла насчитать уже троих с симптомами второй стадии болезни. За кустами пронеслась электричка. Люди прыгали на неё, хватались за любые щели и негабариты, лишь бы попасть на моторвагонный подвижной состав. Многих сбивало ветром и они так и оставались лежать на земле. Со стороны дороги раздался грохот: легковой автомобиль врезался в автобус. Люди муравьями повалили из охваченных пламенем машин. Нэнси охватил шок. Всего за сутки её город превратился в настоящий зверинец. Люди вокруг даже и не думали никому помогать, лишь некоторые бросали сочувственные взгляды на горящих заживо людей в автобусе. Нэнси не могла винить общество, она сама тоже не спешила помогать, потому что знала, что среди них могут быть заражённые. Девушка поспешила убраться с главной улицы во дворы. Людей здесь значительно убавилось. Она знала про небольшой магазинчик, про который имели понятие немногие. Зайдя внутрь, Нэнси не увидела никого живого. Она позвала продавца, но никто не откликнулся на её зов. Тогда она принялась забивать свой пустой рюкзак продуктами: консервами, шоколадом, водой, дошираками и овощами. Подумав, что продуктов достаточно, девушка поспешила в аптеку. Идя домой по самому длинному и малолюдному маршруту, Нэнси забралась на высокий холм и не удержалась от взгляда на город, лежащий внизу. Главная улица была почти пуста. Там валялись лишь тела тех, кто уже не мог встать самостоятельно. На дорогах стояли машины, объятые огнём. Чёрный дым от них поднимался высоко в небо. Вдали тоже виднелись клубы дыма. Казалось, такое происходит по всей области. — Все спешат покинуть город, — раздался мужской голос за спиной девушки. Она обернулась и увидела вполне обычного мужчину преклонного возраста. — А вы не спешите? — спросила Нэнси. — Я останусь с сыном.Он недавно приболел. — пенсионер пару раз кашлянул в руку и быстро спрятал её за спину. — До всего этого кошмара я как-то раз чистил картошку. Ты ведь знаешь как пахнет картошка? — Знаю, сэр. — Конечно знаешь. О чём же я? Ах, да. Одна картошина была гнилой и я разрезал её пополам. Внутри она была ещё гнилее, чёрная, мокроватая, с плесенью. Я видел, как оставшиеся волокна картошки тонкими ниточками цеплялись друг за друга. И пахла она не так как свежая. Она пахла приторно сладко. И я подумал было, что этой картошке конец, но, присмотревшись, увидел маленьких жуков, которые копошились внутри. — мужчина замолчал, блаженно глядя на горящий внизу город, будто наслаждаясь — Пару дней назад мой сын тоже начал пахнуть приторносладко, и я думаю, что картошка была предзнаменованием. — глаза деда просияли. — Предзнаменованием чего? — Предзнаменованием новой формы жизни после смерти старой. После смерти человечества Землю населит новая форма жизни! Мужчина сильно закашлялся и Нэнси увидела, что рукав его куртки заляпан кровью. Старик прекратил кашлять, заметив напряжение девушки, и направился в её сторону. Но девушка была куда моложе и с лёгкостью смогла сбежать. Она пришла домой, когда уже стемнело. Мама успела приготовить салат на ужин и уже спала, сестра ела за столом и смотрела телевизор. Разложив все купленные продукты, Нэнси зашла в свою комнату и заперлась изнутри. Днём следующего дня маме Нэнси стало ещё хуже. Девушка с тревогой поняла, что состояние Николь с точностью напоминает симптомы первой стадии болезни. Она с тревогой осмотрела мать и пришла к выводу, что сестра тоже могла заразиться. Хотя болезнь могла и не передаваться на начальной стадии… Николь проснулась и сообщила дочери, что кроме головной боли появилась ещё и тошнота. — Мне кажется, я могла заразиться… Вчера на работе было очень много покупателей и некоторые из них выглядели нездоровыми. — Мы не знаем этого наверняка, но на всякий случай не дотрагивайся до Крис. Даже если ты заражена, то мы не знаем передался ли ей вирус или нет. Скоро найдут лекарство и всё будет хорошо. Нэнси приготовила завтрак, сделала на всех чай и решила обезопасить себя. Она надела резиновые сапоги и резиновые перчатки, в которых обычно мыла пол и окна, накинула халат, в котором ходила на химию и надела недавнокупленную маску. В таком виде она ухаживала за матерью и сестрой в течение всего дня. Когда стемнело, Нэнси решила отправиться в город, но уже на велосипеде. Она доехала до центра и в ужасе уставилась на пустынные улицы. Пустые машины догорали средь дорог. Витрины магазинов и первых этажей жилых домов были разбиты, осколки стекла валялись повсюду и девушка побоялась приближаться, потому что могла проткнуть шину. В нескольких местах виднелись большие кровавые лужи. А рядом с ними в неестественных позах лежали тела. Стая бездомных собак окружила одно такое тело и с жадностью пожирала человеческую плоть. Вдали послышался выстрел, испугавший стаю собак и Нэнси. Сразу после выстрела послышался звон стекла и… чей-то визг. Нэнси развернулась и поехала домой. Утром она встала рано и первым делом осмотрела мать. Все надежды уничтожили кровавые пятна на одеяле и подушке Николь. Затем Нэнси оглядела сестру, спавшую на соседней кровати. Её лоб покрывали капельки пота. Девушка, словно инстинктивно, почти поднесла руку ко лбу сестры, но в последний миг успела себя одёрнуть. Её мозг переполняла огромная куча мыслей, и она решила немного подышать свежим воздухом. Выйдя на улицу, она села за стол. Её слух непроизвольно заострял внимание на отдалённых криках и взрывах. От тяжёлых раздумий её отвлёк голос матери: — Нэнси, меня уже не спасти. Я знаю, что и ты это понимаешь. Крис тоже больна. Вчера, пока тебя не было, она жаловалась на головную боль и тошноту. Я хочу, чтобы ты ушла из города пока не поздно. Спрячься в каком-нибудь лесу и пережди всё это. Я знаю, что ты не уходишь только из-за нас. Деньги и еду я тебе дам в дорогу. Хотя эти бумажки сейчас сгодятся только для похода в туалет. Нэнси заплакала. Она поняла, что давно всё знала, но боялась признавать это. Несколько часов она потратила на сборы и когда всё наконец было готово, она подошла к калитке и посмотрела на мать. Николь улыбалась, а из глаз её лились слёзы вперемешку с кровью. Нэнси еле сдерживалась, чтобы не зарыдать. — Мы ещё встретимся, мам, — сказала она сквозь всхлипы. — Я обязательно выживу и вы, пожалуйста, живите. — Конечно, милая, — отозвалась Николь, с любовью глядя на дочь. Крис, стоявшая у ног матери, неожиданно сорвалась с места и бросилась на Нэнси. Время будто остановилось. Крик кукушки в бесконечном звучании, капля крови, упавшая с щеки Николь, зависла в воздухе, воробей так и повис на фоне неба. Нэнси моргнула и время снова ожило. Крис сжала сестру в объятьях и начала реветь. Николь в ужасе отцепила её от Нэнси. Девушка, до этого имевшая надежду на выживание, упала на колени. Её руки как и одежда были запачканы кровью. — Я заражена. — словно не веря своим глазам, прошептала Нэнси. Весь мир вокруг разбился на осколки, словно был лишь зеркальным отражением реальности. — Н-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т! — завопила Нэнси, что было силы. Её поглотило такое отчаяние, что на миг она ослепла, видя перед собой лишь темноту, усеянную блестящими осколками мира. К калитке с внешней стороны подошла женщина в белом халате, её лицо наполовину было закрыто маской, а из глаз текли кровавые струйки. Пара таких же женщин обходили другие дачи, а чуть поодаль проезжали военные машины. — Я хотела сообщить, что мы смогли сделать антидот благодаря нулевому пациенту. Нэнси резко обернулась на женщину, она сразу узнала голос Элис. — Вы сделали антидот? — с надеждой спросила она, думая, что ослышалась. — Именно так. Но в нём есть недостаток. Он не может остановить разложение тела. — То есть? — То есть стадии так и будут протекать одна за другой, но на последней стадии человек просто не потеряет рассудок, он будет гнить заживо. — По-моему лучше умереть, чем жить с разлагающимися органами. — возразила Нэнси. Элис сняла с себя маску и глазам героини предстал гнилой рот с чёрными зубами, в которых копошились насекомые.***
Мораль сей басни такова: Ты не властен над природой, Один цветок сильней тебя. Он выше человеческой породы, Как слон слабее муравья.