Наши дни.
Северный полюс вовсю готовился праздновать Хэллоуин. Хоть это и был не их праздник, да и Рождество, для хозяина Ледяного дворца, всегда было на первом месте, что бы там ни говорил Кролик о Пасхе, а Канун Всех Святых всё же отмечали как важный день. Хэллоуинские тыквы с разными мордашками, и страшными, и не очень, уже были расставлены во всех помещениях замка и за его пределами. Теперь эльфы трудились над гирляндами, а йети "немножко" поправляли "маленькие" недочёты. И следили, чтобы мелкие носители колпаков не принесли ещё большего ущерба. - Ребята, поторопитесь! - В Большой зал вошёл Северянин. Он, как всегда, был при своих мечах, в широких штанах и красном свитере, с закатанными рукавами, открывающими взор на татуировки, на его огромных руках. Попутно с раздачей указаний, он расчёсывал свою бороду маленькой расчёской, которая в его лапищах казалась вообще зубочисткой. - Хэллоуин всего через три дня, надо поспешить! Филл, - он приостановил одного из йети. - Проследи чтобы те йети, кто ответственен за игрушки к Рождеству, не ленились и работали в темпе, иначе в срок будет трудно уложиться. Но не гоняй их, как в прошлый раз. Он лихо подмигнул мохнатому помощнику и тот побежал к лифту, чтобы спуститься в мастерскую, исполняя приказ.***
Лондон Сегодня в городе, как это часто бывает, можно было передвигаться только вплавь. Ледяной Джек порой недоумевал, как людям удаётся вот так спокойно расхаживать под зонтиками, которые, по всеми законам физики, скоро унесёт ветром, вместе с людьми. Хранитель Веселья нёсся вдоль мостовой, иногда лавируя между проезжающими машинами и подмораживая дорогу. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы девушка, нагловатого вида, потеряла равновесие и шмякнулась на пятую точку. Но парень, всё-же старался не слишком членовредительствовать, ибо до сих пор помнил, как много лет назад заморозил участок дороги, да так, что одну из карет (в те времена ими ещё пользовались), занесло на пешеходную часть, из-за того, что лошадь подскользнулась на льду. По этой причине, образовалась "небольшая" давка, однако, к счастью, ни кто не пострадал. Джека чуть передёрнуло, когда он подумал, как его тогда отчитывал Северянин. Ведь, в ту ночь было Рождество и он как раз пролетал мимо, на своих санях. Кажется, после этого случая, Хранитель Чудес и внёс Хранителя Веселья в свой чёрный список. Пролетая мимо Биг-Бена, огромной башни, с часами, самой известной достопримечательности Лондона, Джек сделал вокруг неё несколько кругов. Сейчас, она, конечно, выглядит не так мистично, как обычно, из-за реставрации, но скоро деревянные подмостки должны убрать. Вообще, до две тысячи двенадцатого года эта башня называлась "Часовая башня Вестминстерского дворца". Но потом, по решению британского парламента, её переименовали в Башню Елизаветы, в часть шестидесятилетия правления королевы. И да, Биг-Бен - это неофициальное название. На самом деле, так зовётся колокол, внутри часов. В честь приближающегося Хэллоуина, даже здесь, витрины магазинов украшали тыквы, чёрно-оранжевые леденцы и летучие мыши. Телефонные будки тоже были украшены тыквами, а где-то даже сделали декоративные "Стоянки для ведьм", поставив рядом с домами несколько мётел. Хранитель Веселья представил, как зловеще будет смотреться город, когда нагрянет ночь, особенно если будет туман... Парень немного замечтался, поэтому не сразу заметил открывшееся окно и только быстрая реакция спасла его от столкновения. Он успел мгновенно затормозить, а высунувшегося покурить рабочего, обдало холодом, да так, что тот заметно поёжился, в своём пуховике, и шмыгнул красным носом. - Ой, прости приятель, - произнёс Джек, хоть этот человек не мог его видеть. Да, очень мало взрослых видят Хранителей. Когда люди вырастают, серые будни захлёстывают их с головой и времени верить в чудеса уже не остаётся. Ведь, чтобы видеть, нужно верить... Взрослые на это не способны. Впрочем, Северянин как-то обмолвился, что иногда кто-то, верящий даже в зрелом возрасте, встречается, однако это стало необычайной редкостью. Взлетев на самую крышу башни, парень с удовольствием осматривал город. Дождь ему не сильно мешал, но он всё же надел капюшон своей неизменной синей толстовки. Джеку нравилось наблюдать за людьми. За их весельем, за поступками, которые они совершают, порой во вред себе. Или другим. Некоторые люди, в угоду своему эго совершают ужасные злодеяния, а другие жертвуют собой, дабы остановить их. Ледяной Джек многое видел, за те столетия, что он существовал, будучи обычным духом. Впрочем, сам бы он охарактеризовал себя полтергейстом. Но как бы то ни было, в этом городе, в данный момент, жизнь протекала мирно и люди занимались своими делами. Благородные англичане, шествующие по тротуару, прикрываясь зонтами. Молодёжь, так же как и Джек, накинув на голову капюшоны, старались поскорее забежать в сухое помещение. Дети, которые тащили своих родителей к любой яркой витрине, особенно к той, что с игрушками. Туристы... Кстати, последних можно было всегда отличить от обычных обывателей. Турист всегда выделяется. Например, вон тот парень, с увесистым рюкзаком, или старушка, с фотоаппаратом на шее. Хранитель усмехнулся, глядя как бабуся отчитывала водителя автобуса, выразительно помахивая тростью. Тут взгляд Джека задержался на мужчине, в чёрном пальто. Он был высокий, худой и смутно знакомый. Его чёрные волосы промокли и растрепались. Он не похож на местного, да и на туриста не тянет... Стоп... - Подождите-ка..., - пробормотал парень себе под нос, щуря глаза и напрягаясь всем телом. У мужчины была серая кожа, жёлтые глаза, которые казалось, видят тебя насквозь... Он повернул голову и Джек столкнулся взглядом с Бугименом. Однако, тот выглядел довольно помято, в отличие от их последней встречи. Он заметил Хранителя Веселья и сделал шаг, видимо намереваясь подойти ближе. Но тут, нечто обвило его и затянуло вглубь переулка. Джек даже подумать не успел, но его инстинкты среагировали быстрее. Если кому-то грозит опасность, он обязан помочь. Парень сорвался с места, уже заготавливая посох, для драки. На полной скорости влетев в переулок, Джек замахнулся своим оружием, на чистом инстинкте призвав магию. Ледяной Джек выстрелил мощным потоком замораживающей силы в противника, которого даже не успел толком рассмотреть. Удар пришёлся в голову нападавшему и он с пронзительным криком повалился наземь, вместе с Бугименом. Второй спешно откатился и вскочил на ноги. К сожалению, противник тоже быстро оправился и с рычанием поднимался в воздух, махая большими чёрными крыльями, как у летучей мыши. В этот момент Джек и разглядел существо. Оно выглядело как ребёнок, только кожа его была словно покрыта чёрным песком, на руках и ногах росли длинные когти, глаза горели красным светом, источая ярость. Но на монстре были надеты футболка и шорты, что привело Джека к догадке. Это и вправду ребёнок! - Откуда он? - Спросил парень. - Я позже объясню, но сейчас надо вырубить его, - ответил Кромешник. - Знать бы ещё как..., - пробормотал Хранитель Веселья, ни к кому особо не обращаясь, но Бугимен всё-же объяснил: - Постарайся его обездвижить, а дальше дело за мной. Тем временем, пока Джек задавал вопросы, существо успело оправиться. Его крылья вдруг начали менять форму. Они разделились на три части, превратившись в щупальца. И ими монстр атаковал. Джек взлетел и продолжил уклоняться от, пытавшегося его настигнуть, щупальца, а Кромешник, увернувшись от атаки, создал с помощь тьмы, косу и отрезал противнику его орудие. Тварь завизжала от боли, что не помешало ей, с ещё большей яростью, наносить удары оставшимися конечностями. - Помни Фрост, желательно не убивать это существо! - Крикнул Питч. - Без тебя знаю! - Раздражённо выкрикнул тот, уворачиваясь от щупалец монстра. Кромешник представил в своих руках лук, натянув воображаемую тетиву и выстрелил в очередное щупальце. Стрела попала в цель, но Бугимен продолжал стрелять, одновременно поддерживая стрелы, чтобы те не растворились после попаданий. Таким образом он пригвоздил тварь к стене ближайшего дома. Джек, заморозил щупальца, укрепляя этим и стрелы Кромешника. Теперь, ни одна из стрел не исчезнет и существо не дотянется до них. Фрост и Бугимен подошли ближе к монстру, который рвался из тисков, пытаясь достать до своих обидчиков острыми когтями и, совсем по-звериному, рыча. - И что же ты собираешься делать? - Осторожно спросил Джек. - Я смогу на несколько часов отключить его сознание. Он будет нас слышать и видеть, но ничего не будет понимать. Его эмоции исчезнут. - И заметив взгляд Джека, добавил: - На время. Если мы не вернём его в прежнее состояние в течении трёх часов, этот ребёнок снова будет пытаться нас убить. Не дожидаясь ответа, Питч развёл в стороны руки, и голову монстра начали окутывать тени, заползая в мозг. Он резко перестал злобно скалиться, а в следующую секунду издал такой оглушающий вопль, что Джек зажал уши. Но это длилось всего пару секунд, а когда парень вновь посмотрел на ребёнка, тот уже отключился. - Ты что, совсем?! - Заорал Фрост на Кромешника. - Я не умею делать такое безболезненно, - невозмутимо ответил тот, выдёргивая замороженные стрелы. - А иной способ был бы более травмоопасным. Если этот ребёнок снова станет собой, вряд ли он что-нибудь вспомнит. Так что не гунди и помоги. Вместе, они сняли монстра со стены. Джек недоумевал, как же такое могло случиться? Как человека можно обратить в нечто подобное?... - Это мои Кошмары, - произнёс Питч. - Они вышли из под контроля и обрели способность вселяться в детей. Я всё объясню, но давай вначале, отнесём этого мальчика в Ледяной Дворец. Возможно, Северянин найдёт способ разобраться с этим, в своих книгах. - Почему это я должен тебе верить? - Джек скептически поднял бровь. - Потому что я не вру, - усмехнулся Кромешник. Хоть, Ледяной Джек и не доверял Бугимену ни на йоту, но тот был прав. Мальчику надо помочь и, к сожалению, ни один из них обоих, не знает как. - Хорошо, - кивнул парень. Кромешник быстро перекинул безвольное тело ребёнка через плечо. - Тогда вперёд, - сказал он.***
Северный полюс Северянин сидел в своём кабинете подписывая кучу отчётов. Если вы работаете всего один день в году, то это не значит, что всё остальное время занимает безделье. Хранитель Чудес фактически тонул в ворохе бумажек, которые требовалось изучить, подписать и проштамповать. И именно тогда, когда он наконец сложил кучу готовых документов в аккуратную, но очень большую, стопку, в кабинет ворвался йети по имени Гарри. Этот здоровый волосатый чудила был немного слеповат, а потому носил большие круглые очки. Что не помешало ему стукнуться лбом о верх дверной рамы, оступиться и ничком упасть на пол. Порыв ветра от этого бардака, естественно, сдул большинство листов и все труды Северянина полетели на ковёр. - А!... - Он, с ужасом на лице, беспомощно замахал руками в сторону упавших бумаг. - Оу..., - Гарри мигом вскочил и схватился за голову. - Я же просил вас стучать, просил миллион раз, - в плачем в голосе, проговорил Хранитель Чудес. А затем, он взорвался: - И ЗАЧЕМ ТАК ВРЫВАТЬСЯ?!!!! Гарри испуганно съёжился, ведь начальник был страшен в гневе. Но всё же пролепетал на своём языке нечто, что мог понять далеко не каждый. - Что? - Северянин вмиг сменил свою злость на беспокойство. - Джек и Кромешник здесь?! Йети снова что-то проговорил, на сей раз уже более смело. Северянин выслушал его и, засунув за пояс свои мечи, огромными шагами пошёл в Большой зал. - Что он здесь делает? - Без приветствий начал хозяин дворца, едва только завидев Кромешника. - У нас проблема, - ответил Джек. И тут на глаза Северянину попалось то, что Бугимен нёс в руках. - Что это такое? - Спросил он. - Не "что", а "кто", - поправил Кромешник. - Это ребёнок, в которого вселился один из моих Кошмаров. - Для уточнения, - проговорил Джек, - "вселился" - это типа одержимости? Как в фильмах ужасов? - Вроде того, - Хранитель Страха закатил глаза. - Но они не способны вселяться в кого им вздумается. Ребёнок должен находиться в крайней степени..., - он призадумался, подыскивая слово. - В крайней степени отчаяния. Это чувство должно быть очень сильным, чтобы Кошмар мог завладеть телом. - Не думал, что на свете есть причины, способные довести ребёнка до такого, - задумчиво проговорил Северянин. Джек и Кромешник многозначительно переглянулись, но ничего не сказали. Однако, каждый мог назвать уйму ситуаций, которые могут довести до отчаяния кого угодно. - Сейчас нам надо решить, что делать, - сказал парень. - Это ведь не единичный случай, верно Бугимен? - Хозяин дворца повернулся к Кромешнику. - Я столкнулся только с ним, - он кивнул в сторону спящего монстра, - но уверен, что есть ещё. Мои силы в последнее время уже не те, а Кошмары становятся сильнее день ото дня. В какой-то момент, я больше не мог их контролировать и они обезумели. Им нужна сила, а достать её они могут только питаясь страхом. Однако, на столь организованную деятельность Кошмары не способны. Сами они могут проникать сны и пугать народ, но чтобы завладеть человеком, ими должен кто-то управлять. Кошмарам незачем завладевать людьми, чтобы выжить, на это должен быть дан приказ. Но я понятия не имею, кто может быть достаточно могущественным, чтобы подчинить Кошмаров... Вся компания перевела взгляд на спящего ребёнка. Тот лежал неподвижно, не издавая ни шороха. - Он пробудет в таком состоянии ещё час, а потом снова взбунтуется, - произнёс Джек. - У тебя есть идеи, Северянин? - Филл, - сказал тот, через плечо. - Бей тревогу. Срочно созываем Хранителей.