***
Группа наемников столпилась около грубо сколоченного стола, жадными взглядами уставившись на пару кейсов. Ради их содержимого было пролито немало крови. Кровавое наследство торговцев оружием, что наполнили эту африканскую страну тысячами орудий войны лежало перед ними. Фрэнк Билдес, нервно облизнулся и открыл ближайший кейс. Кто-то за его спиной, кажется Мишель, ахнул от удивления. Кейс был полон алмазов. Некоторые мешочки развязались и их содержимое рассыпалось по чемоданчику. — Как вы думаете, сколько тут? — меланхолично спросил Пауль Ференц, прикуривая самокрутку. — Один карат необработанного алмаза стоит от ста, до полутора тысяч баксов, — ответил Хаким. Хитрый алжирский наемник знал о чем речь. Его семья поколениями работала с ювелирами Франции и Бельгии. — Здесь минимум на пару миллионов. — Я думал будет больше! — воскликнул Фрэнк. — Миллионов двадцать-тридцать! — Будет. После того, как их отчистят, огранят и выставят на продажу в крутом магазине в Антверпене или Нью-Йорке, — усмехнулся Хаким. — Псам войны, вроде нас, достанутся только кости. — Даже пара миллионов это хорошие деньги, — медленно произнесла Назрин. Ветеран бесконечных сражений смотрела на сокровище с поразительным равнодушием. До тех пор, пока эти камни не превратятся в хрустящие банкноты и не осядут на её банковском счете — это всего лишь тусклые камни. — Но… — начал было Фрэнк, когда его грубо прервал крик со стороны. — Эй, народ! Смотрите, кого я поймал у местного сортира! Марти шел своей развязной походкой, улыбаясь во все свои тридцать два зуба. Рядом с ним шагал высокий американец, в белой майке и охристом британском бронежилете (2), знакомый всем присутствующим. -Эй, Уоррен, — легко улыбнулся Пауль, при виде старого собутыльника. — Решил присоединиться к вечеринке? — Да вот, птичка нашептала, что наш оружейный барон навострил лыжи. И что дело обещает быть перспективным. — Это есть такое, — ухмыльнулся Пауль. — Взгляни сам. — Эй, он тут лишний! — рявкнул Фрэнк, хватаясь за своего «Пустынного Орла». — Остынь, Ирландец! — бросил в ответ Марти, поднимая свой дробовик. — Он заслужил право знать. После всего, что он для нас сделал. — Он прав, Фрэнк, — поддержала бразильца Мишель. — Если бы не Клайд, ты бы собирал свои потроха около того депо. Фрэнк в ответ только оскалился. Ведь Мишель была права. Каждый из присутствующих задолжал Клайду услугу. А некоторые, вроде него или Мишель — даже жизнь. Да, еще поговаривали, что он как-то умудрился спасти шкуру Назрин, но сам Уоррен в ответ лишь пожимал плечами, а подходить к «Бешенной Афганке» желающих не нашлось. — Валяйте! — бросил он. — Но знайте, я против этого! — Ты всегда был неблагодарным сукиным сыном, Фрэнк, — не остался в долгу Уоррен. — Но ничего, я не в обиде. — Если бы ты не спас меня тогда, то уже рассматривал свои внутренности, китаеза. — Я не китаец! — процедил Уоррен. — И я уже устал повторять, что мои родители не имеют к чертовым кули (3) никакого отношения. Фраза была встречена смешками. Все знали, насколько Уоррен ненавидел, когда его принимали за китайца. Не обращая внимание на смех, Клайд подошел к столу и взглянул на содержимое чемодана. Вид алмазов впечатлял. — Смотреть можно — трогать нельзя, — пошутил Пауль, выпуская облако ароматного дыма, явственно намекавшего, что в его самокрутке отнюдь не табак. Уоррен не обратил на это никакого внимания. В его голове частички головоломки складывались в целую картину. Шакал не врал, когда говорил о том, что собирается принести мир на эту землю. Убийство лидеров обеих фракций погрузит страну в смуту, по сравнению с которой вялотекущая гражданская война покажется детскими играми. А сам Шакал, тем временем, покинет страну с чемоданом алмазов. В сказку про спасение беженцев Клайд не верил не минуту. Уж больно все это отличалось от того, что он знал из его досье. Да, во многом эта чертова папка была настоящим сборником туалетной бумаги. Но ряд иных моментов оказался вполне правдивым. — Так вот, что ты задумал, Шакал… — медленно произнес Уоррен. — Шакал?! — вскричала Назрин. — Ты работаешь на этого мерзавца?! Этого одамхура (4)?! — Я же говорил, что этому «американцу» нельзя верить! — вскричал Фрэнк потрясая своим пистолетом. — Эй, народ, народ! Может дадите парню объясниться?! — ворвался в разговор Марти. — Я думаю, у него есть вполне предметные объяснения, подобному свинству. — Ты прав, у меня их хватает. Я прилетел в эту страну, чтобы прикончить эту скотину по заданию родной спецслужбы. Видите ли, в былые времена Шакал активно работал на Дядю Сэма, поставляя пушки неугодным режимам. Но лет пять назад он ушел в свободное плавание. Год назад он объявился тут. С тоннами пушек, что в цивилизованных странах продавались по цене металлолома. И сделал варлордам предложение, от которого не посмеешь отказаться. Они дают ему свободу и защиту от выдачи. А он поставляет им оружие, по символической цене. Почти вся ваша снаряга поставлена этим философствующим отморозком. Другое дело — что его бывший работодатель очень не любит, когда его ставят раком. И он снарядил по его голову охотника. — То есть тебя, — прошипел Фрэнк. — Угу. Мне как раз светило пятнадцать лет, за… скажем так, последний мой контракт был мягко говоря с гнильцой. Правда я понял это последним. В итоге, большую часть трупов списали на самооборону, но вот убийства пары продажных копов, мне так и не простили. Но я еще не успел покинуть местную кутузку, как ко мне в камеру вошли два костюма из Лэнгли. И сделали свое предложение — моя свобода в обмен на голову Шакала. Кто я такой, чтобы отказываться?! — Это все красиво, Клайд, — произнесла Назрин. — Но как это объясняет бойню, что ты устроил на лагере, рядом с болотом? Это ведь ты прикончил и Тамбоссу и Какумбу?! И ты сделал это по заданию Шакала. — Назрин, я задолжал этому мерзавцу свою жизнь, — с нажимом ответил Уоррен. — Самоубийственное задание против долга жизни. Вполне честный обмен. — Но это не объясняет, какого черта ты забыл тут, — заметил Хаким, сохраняя ледяное спокойствие и не выпуская из рук свой FAL. — Вот эта причина, — Уоррен кивнул на кейс. — Шакалу нужны эти камни, чтобы вывезти из страны беженцев… Речь наемника оборвал грохот выстрел. Уоррен рухнул как подкошеный. Все остальные ощетинились стволами, взяв под прицел виновника. — Фрэнк, você é louco?! (5) — вскричал Марти, глядя на тело поверженного друга. — Он сам признался! — рявкнул в ответ Фрэнк. — Чем вы слушали?! Он только что сообщил, что пришел сюда за камнями! Нашими камнями! Или вы согласны отдать их за шкуры каких-то вшивых черномазых обезьян?! — Он был нашим товарищем, Фрэнк, — медленно произнес Хаким. — Он делил с нами и еду, и патроны, и опасности. Уже этого достаточно, чтобы выслушать его до конца. — И мы его выслушали! — ответил Фрэнк. — Достаточно долго, чтобы он успел признаться в том, что работает на чертового Шакала! Да еще и приперся сюда, чтобы забрать наши алмазы и отдать этому мерзавцу! — Ты не дал ему договорить, Ирландец, — голос Назрин был холоден, как зима в горах Гиндукуша. — Он не казался тем, кто готов убить своих друзей, ради горсти алмазов. Иначе, он бы сделал это намного раньше. Ответить Фрэнк не успел. Послышалось легкое покашливание с земли и на майке ирландца расцвел кровавый цветок в области сердца. Фрэнк неверяще уставился на «тело предателя». Лицо Уоррена было перекошено от боли и ярости, а в руке лежал маленький пистолетик. Тот самый, что всегда находился на его безумно здоровой пряжке его ремня. Фрэнк попытался что-то сказать, но силы покинули его и он упал, словно подкошенный. — Ты, как, амиго?! — первым к лежащему бросился Марти. — Минус два ребра, мать его! — процедил Уоррен. Он сплюнул на руку тягучую слюну и с удовлетворением отметил отсутствие крови. Значит легкие целы. Но боль в груди сообщала минимум о двух сломанных ребрах. Чертов «Пустынный Орел» полностью оправдал свою сногсшибательную репутацию. Даже в бронежилете, попадание пули пятидесятого калибра было словно удар молотом. Что бы с ним случилось, не замени он чертовы пластины со стальных на металлокерамику — Клайд даже думать не хотел. — Затянись, — на лице Пауля была его неизменная улыбка, а в руке — тлеющая самокрутка. — Станет легче. — Не, — покачал головой Уоррен. — Меня эта дурь не берет. Проверенно. Я лучше по старинке. Из кармана разгрузки появился привычный шприц-пчелка. Острая игла пронзила кожу и содержимое шприца разнеслось по кровотоку, снимая острую боль в груди. — Это все конечно хорошо, — голос Мишель был напряжен. — Но что теперь. Фрэнк может и был козлом, но он договаривался о нашей эвакуации. Допустим, границу мы перейдем на своих двоих. Это не проблема. Но что дальше. С этим барахлом, — она кивнула на кейсы. — Нас прирежут в первой же подворотне. — Большая проблема, — фыркнул Уоррен. — Я могу вас вытащить. Если сможем пересечь границу. — Что?! — казалось крик был единодушным. — Мои наниматели обеспечили мне путь отхода из соседней страны. Разумеется, когда я выполню свою работу. Первый класс не обещаю, но сбежать в более цивилизованные районы — вполне по силам. Наемники переглянулись. Ситуация, еще секунду назад казавшаяся безвыходной, начала обретать решение. Причем весьма перспективное. — Правда, сперва мне потребуется небольшая помощь. Чтобы получить билет отсюда, нужно предъявить голову одного очень хитрого зверя, — улыбнулся Уоррен. — И я рассчитываю, на некоторую долю от добычи. — А ты наглый парень, — хохотнул Хаким. — Ну что, может предложим ему равную долю? — Кто за? — спросила Назрин, поднимая руку. Если речь шла о голове Шакала, то она была готова даже поделиться своей долей, чтобы увидеть мерзавца мертвым. Решение было принято единогласно. Фрэнк мертв, и если его доля поменяет владельца — для остальных ничего не изменится. — Решено, — Пауль выбросил окурок и затоптал его своим ботинком. — А теперь, давайте найдем что-то, чем заменить чертовы камни. Как-то не хочется собирать их по всей округе, если что.***
Дверь хибары Шакала открылась со скрипом, впуская Уоррена, нагруженного кейсом. Действие лекарства почти закончилось, и сломанные ребра вновь дали о себе знать. Шакал стоял посреди комнаты, за старым, рассохшимся столом и что-то проверял в своем планшете. Он бросил взгляд на вошедшего и на его лице мелькнула тень улыбки. — О, Охотник. Я вижу, ты справился? Вместо ответа Уоррен кинул на стол чемодан. — Ты не сказал, что там будут мои товарищи, — произнес он. — Я не думал, что они решатся на подобное, — пожал плечами Шакал. — Но, крысы есть, крысы. Тем более, что ты, как я погляжу, справился. — Кейс тут. Я — перед тобой. — Отлично. Осталось решить только один вопрос, — Шакал развернул кейс к себе и щелкнул замками. Внутри лежали тщательно увязанные бархатные мешочки. Торговец оружием потянулся за одним из них. Уоррен ждал этого момента. Одним быстрым движением он выхватил из-за спины пистолет Макарова и нажал на курок. Оружие ответило сухим щелчком. Осечка. Чертова осечка. Ответ Шакала был незамедлительным. Его мачете вылетело из ножен и одним ударом выбило пистолет из рук Клайда. Наемник выругался, пытаясь добраться до запасного оружия. Но торговец оказался быстрее. В нормальной обстановке Уоррен вполне мог потягаться с ним в рукопашной. Даже при том, что у Шакала был клинок. Но сейчас, измотанный малярией и с переломанными ребрами — его шансы были невысоки. И уже спустя пару секунд, холодное, выщербленное лезвие мачете Шакала прикоснулось к шее наемника. — Глупо, охотник. Очень глупо, — казалось, попытка убийства не произвела на Шакала никакого впечатления. — Ты решил, что сможешь убить меня из моего же оружия. Но это бессмысленно. Никто не может убить призрака. А я уже давно стал призраком. Ещё до того, как я оказался в той тюрьме, на Черном Континенте, в камере полной крыс и паразитов. Именно так я выбрался оттуда — просто прошел сквозь стены. Я же говорил тебе, что ты провалился? Еще тогда, в нашу первую встречу. У тебя был шанс и ты его профукал. Ты расходный материал, парень. Бездумный патрон, которому кажется, что способен на всё. Но это — чушь собачья. Ты просто одноразовый инструмент, который используют и выбросят. Ведь за дверью уже ждет десяток новых. Я же предлагал тебе нечто большее. Ты мог наполнить жизнь смыслом. Но ты решил по своему… Договорить ему не дали. Взырв разметал дверь в щепки, осыпав ими всех присутствующих. Через секунду в проем влетел Марти, с дробовиком наперевес. Тот моментально оценил ситуацию и вогнал в него заряд картечи. Шакал не носил броню, предпочитая местную рубашку красного цвета, и был убит наповал. — Yippee ki-yay, Motherfucker, — оскалился он, делая «контрольный выстрел». — Первое правило нормального наемника. Сперва стреляй, а потом болтай. Ты как, Солдат? — Живой, — проворчал Уоррен, ощупывая свою шею. Мачете Шакала оставило глубокий порез, лишь по случайности не задевший артерию. — Поможешь перевязать? — Спрашиваешь, Amigo! В проеме появилась Назрин. Словно кошка она вошла в домик и подошла к телу торговца оружием. На её лице заиграла кровожадная улыбка. — Ты мертв, подлый людоед! — прошептала она. — Ты мертв. В руке девушки появилось мачете. Без особых церемоний, Назрин отсекла голову и подняла её, не обращая внимание на струйки крови, попадающие на все вокруг. Клайд и Аленкар переглянулись. «Не обращай внимания», — читалось во взгляде Марти. «Легче сказать, чем сделать», — безмолвно ответил Уоррен. — Вы что тут устроили, психи бешенные?! — донеслось от входа. — Я не подписывался на кровавые оргии. По крайней мере, без присутствия обнаженных девствениц. В хибару сунулся Пауль, но еще раз оглядев обстановку предпочел остаться снаружи. — И какого черта ты не стрелял? — Пистолет заклинило, — проворчал Уоррен, которого только закончил перебинтовывать Марти. Пауль подумал секунду и подобрал «Макаров», лежащий у самого порога. Осмотрев пистолет он взвел курок и нажал на спуск. Пуля выбила фонтанчик земли в полуметре от наемников. — Эй, какого хрена! — вскричал Марти, которого обдало землей. Стоявшая чуть поотдаль Назрин выскочила из своего транса и схватилась за собственное оружие. — Работает. Похоже у кого-то заклинило мозги, — самым невинным тоном сообщил Пауль. — Надо было просто взвести курок. Кажется у него что-то с самовзводом. — А ну прекратили этот ебанный цирк! — за спиной Пауля обнаружился злой как черт Хаким. — Нужно валить отсюда и быстро! Вокруг полно чертовых боевиков, оставшихся без лидеров! А вы, придурки, только и делаете, что оповещаете округу о нашем присутствии! Тут его взгляд упал на Назрин, которая в своей окровавленной майке казалась то ли жертвой маньяка, то ли его заменителем. — Какого черта?! — Зверь должен быть убит, Хаким, — спокойным тоном произнесла девушка. — А охотник должен отделить голову от тела, чтобы Зверь не вернулся. — Вы все — чертовы психи! — проворчал Хаким. — Уходим отсюда! — А где Мишель?! — Здесь, я! — по всеобщему согласию, рюкзак, набитый алмазами доверили Мишель, как единственной, кто не отметился в «кидалове своих товарищей». — И Хаким прав. Нам нужно убираться отсюда и поскорее. Сюда кто-то идет. И очень громко. — Момент, — Уоррен поднялся, кряхтя, словно старый дед. — Мне нужно сделать пару снимков этой падали. Чтобы потом доказать его гибель. — Не проще ли взять голову? — спросил Марти. — И как ты протащишь её, через границу? — в голос Уоррена вернулась едкость. — Или, что еще хуже, что будет, когда чертов трофей начнет гнить и потеряет «товарный вид»? Сомневаюсь, что в ЦРУ есть образец его ДНК. — Делай свои фото и поскорей, — проворчал Хаким. — У нас действительно мало времени.***
Уоорен Клайд смотрел в иллюминатор самолета. Под ним проносился Черный Континент. Земля, полная денег, крови и страданий. Но теперь все это в прошлом. А в настоящем — чартерный рейс, что уносит их на другой континент. Вопреки опасениям, ЦРУ не «кинуло» своего «фрилансера». Уже через неделю, в занюханную гостинцу, в пограничном городке, где остановились наемники, прибыла пара молодчиков из посольства. Один из них даже узнал Марти — они служили в одном полку КМП и славно намяли друг-другу бока в каком-то баре на краю света. Американцы отвезли наемников в один из столичных отелей, где они наконец-то смогли принять душ и нормально поесть. Правда у них сразу же отобрали всё оружие и документы. Но какой наемник не приныкает где-нибудь пистолет-другой. Оформление документов заняло еще пару недель. Все это время наемники почти не покидали отеля. Разве что Уоррен и Мишель прогулялись до ближайшей больницы. Врач осмотрел раны Уоррена и сообщил, что несмотря на все опасения порез заживает нормально, хотя останется заметный шрам. Что касается малярии, то, по словам доктора, пик заболевания уже миновал. Да, возможны рецедивы, поэтому «мистеру Смиту» крайне желательно покинуть эту страну. Ведь любое повторение болезни грозит нешуточными последствиями. Наконец все формальности были соблюдены и шестерка наемников прошла через «зеленый коридор» и поднялась на борт самолета, улетавшего в ОАЭ. Там они должны были перебраться на военную базу и сесть на самолет до США. По крайней мере, те, кто хотел туда попасть. Часть товарищей предпочло добираться до дома самостоятельно. В США, кроме Уоорена, отправились Марти и Назрин. Алмазы решили продать и поделить прямо в Эмиратах, тем более, что у Хакима там были неплохие связи. Но это — дела ближайшего будущего. А пока можно подремать или почитать текущую прессу. Газеты продолжали обсасывать резню беженцев на границе, а также хаос, в который погрузилась страна, после гибели основных политических игроков. Да, ООН обещало ввести войска миротворцев, но вопрос быстро застрял в бесчисленных согласованиях и утверждениях. «К тому моменту как сюда доберутся миротворцы, здесь просто не останется местного населения», — мрачно подумал Уоррен, откладывая газету. — Желаете чего-нибудь? — рядом обнаружилась стюардесса со передвижным столиком. — Двойной ром, безо льда, — улыбнулся Уоррен. Сидящая рядом Мишель спросила водки со льдом. — Твое здоровье, — кивнул он своей спутницы. Они выпили не чокаясь. Как и остальные наемники. Они выжили в чертовой мясорубке и сейчас покидали поле боя, с полными карманами алмазов. Жизнь прекрасна. А что осталось за их спинами? А черт с ними!