Рейд

Таэн, планета, на которой располагалась новая столица Простора, был укутан щитами и блоками, как луковица. Усилиями лучших дальских навигаторов (и немного — шпионов) Мстительный, огромный корабль-носитель, сумел выпрыгнуть из межреальности у границ атмосферы, за первой, самой тяжёлой линией обороны, но дальше не пошёл. Загудел, задрожал металлическим телом, плюнул в планитарные защиты алым сгустком сердцепламени и замер, серебристый цилиндр на фоне космической бездны, проткнутой редкими звёздами. Раскрылись беззубые пасти ангаров, и из их черноты высыпались хищные стаи истребителей. Гудели двигатели, сияла вязь защитных заклинаний на крыльях. Сердцепламя проело в щитах брешь, достаточную, чтобы несколько машин могли пролететь через неё крыло к крылу. Больше зарядов Мстительный не нёс, но хватило и этого. Первая волна атакующих рванула к планете и почти вся разбилась о тонкий, но коварный щит-невидимку. Тех, кто успел развернуться, сбили подлетевшие от дальних рубежей стражи, шары мышц в хитиновой чешуе, наполненные газом и покрытые остриями. Яростно шипя, они плевались раскалённым металлом с убийственной точностью. На вторую волну щита не хватило. Завязался бой, короткий и яростный. Вспышка, раскалённый до бела шип вспорол металл, воздух вырвался из вскрытого истребителя вместе с разгорающимся в нем пламенем. Вспышка, исписанный заклинаниями снаряд превратил стража в мясные ошмётки и шрапнель, вспышка… Один на один страж едва ли был опасен для бронированного истребителя, но Простор мог позволить себе вырастить гораздо больше стражей, чем Даль — сделать космических кораблей, которым ещё и подготовленные одарённые пилоты требовались. Если бы просторовцы успели стянуть к Мстительному хотя бы половину своих органических големов, то вторжение закончилось бы, толком не начавшись. Военные стратеги прекрасно это знали; три планеты-колонии в неисследованных мирах Даль захватила благодаря быстрым ударам сверхточных кораблей-носителей, и одну — не смогла как раз потому, что у обороняющихся получилось затянуть сражение до подхода основных сил. Потому вперёд бросили всю боевую мощь, даже Мстительный, не боевой по сути дела корабль, палил по врагу из малых орудий. Один за одним истребители прорывались сквозь ряды стражей и входили в атмосферу Таэна. Его зелёные океаны и рассыпанные по ним острова пока что оставались безмолвны. Истребители плохо подходили для атаки наземных целей, но они теснили защитников прочь от пробоины, расчищали дорогу для более неповоротливых и уязвимых бомбардировщиков. В округлых брюхах те несли огонь, зажжённый от сердцепламени. Он хуже пробивал щиты, но не распространялся с такой безумной лёгкостью и был куда менее подвержен воздействию способностей их нынешнего врага. — Шестая эскадрилья, красная готовность, — раздался в наушнике голос Координатора. Сильва покосилась на датчики контакта, проверяя, надёжно ли машина соединяется с её разумом, оберегающим хрупкие магомеханические мозги от внешнего контроля, и щелкнула тумблером, снимая блокировку управления. Руки привычно сжали штурвал. — Шестая эскадрилья на крыло! Низкое гудение двигателей сорвалось в визг, когда бомбардировщики вошли в атмосферу. Сквозь прижатые к вискам и запястьям металлические заклинательные пластины машина ощущалась как онемевшая конечность. — Координатор, это Нова. Небо чистое, направляюсь к цели, — коротко доложила Сильва. — Запрашиваю сопровождение. Её цель — узел межмировой связи — находилась дальше от прорыва, чем у большинства бомбардировщиков. — Нова, в сопровождении отказано, — сообщил Координатор. — На вашем маршруте присутствия стражей не обнаружено. Продолжайте миссию. Сильва выругалась сквозь зубы. Они потеряли больше истребителей во время прорыва, чем рассчитывали? Похоже, что да. Ладно, Шестая эскадрилья справлялась в ситуациях похуже. Просторской органической размазне не выстоять. Наслаждаясь отдаленным ощущением холодного воздуха на металлической обшивке, Сильва выжимала из машины всё, что та готова была дать. Двигатель даже послал запрос на использование резервов «органического элемента»; она отклонила его без колебаний. Древняя крайская магия в её крови в любой момент могла понадобиться защитным заклинаниям. Навигационный экран показывал, что нужный остров уже близко. На мгновение Сильва прикрыла глаза и зажала кнопку, переключавшую её восприятие на оптические датчики бомбардировщика. Рисунок островков и песчаных кос под брюхом действительно совпадал с тем, что она видела в материалах, которые добыла разведка. Нужный островок, похожий на тонкий полумесяц, выглядел таким же диким, как и соседние, но под густыми кронами цветущих деревьев, под белым песком и камнями, скрывал комплекс, способный обеспечивать связь между мирами. — Координатор, это Нова. Контакт с целью подтверждаю. Готовлюсь к удару. — Принято. Если верить данным разведки, узел связи не сочли достаточно важным, чтобы снабдить его толковой системой ПВО, но, входя в некрутое пике, Сильва всё равно передала дополнительную энергию на защитные заклинания. У неё не будет второго шанса — нести больше одного заряда в такой небольшой машине слишком опасно. Зато успешный удар гарантированно выжигал аккуратную экологически чистую зону двухкилометрового радиуса. И редкий щит мог выдержать такое. Сильва почти отдала команду на раскрытие защитной оболочки вокруг контейнера с пламенем, но какое-то звериное чутье остановило её пальцы над кнопками. С острова, оставляя за собой синеватый пламенный след, поднималось что-то… Сильва снова переключилась на более чувствительные глаза машины. Кто-то. Человек, прямо в воздухе обраставший хитином и уродливыми костяными пластинами. Отец Многих! Судя по тому, как уверенно просторовец чувствовал себя в воздухе — Сотен или даже Тысяч. Зарычав, Сильва резко вывела бомбарировщик из пике. В отличие от благословенных детей Дали, среди просторовцев было очень мало тех, кто унаследовал древнюю мощь Края. Но те, кто все же её получал… Им не нужны были сложные заклинания, не нужен был металл и причудливые конструкции для приручения сердцепламени. Его искра тлела в их груди, давала власть над костями и плотью миров. Это они воздвигали вокруг планет Простора щиты, они выращивали бесчисленных химер, сражавшихся лучше многих армий. И они же делали любимое оружие Дали таким опасным в использовании. Если бы Сильва сняла с бомбы защитную оболочку, Отец Многих взорвал бы её прямо внутри машины. Он подобрался уже достаточно близко для этого. С другой стороны, пока огонь, зажженный от сердцепламени, прятался за заклинательной вязью, враг был не так уж и опасен. Даже легендарная Мать Миллиардов не смогла бы создать органических големов прямо из воздуха. — Говорит Нова, удар отменён. Наблюдаю противника! Один Отец Многих, Сотен или Тысяч. Окруженный синим пламенем просторовец вытянул в сторону бомбардировщика руку, но сорвавшиеся с его пальцев сгустки огня бессильно скользнули по обшивке. «Убирайся отсюда, — раздался в голове Сильвы чужой голос. — Это не твоя планета. Не твой мир. Прочь!» Он приказывал, давил своей мощью, но она только захохотала, ловя просторовца в перекрестье прицела. Истинной наследнице Края телепатические трюки были не страшны. — А то что ты сделаешь, уродец?! — проорала она, не заботясь о том, может ли он её слышать. — Что ты… Отец Многих не уходил с линии атаки. Вместо этого он бросился наперерез. Синее пламя вокруг его тела налилось фиолетовым, потом алым, начало пульсировать. Словно живое бьющееся сердце. — Ты убьешь себя! — вырвалось само собой. Только жизнь — подходящее топливо для того, чтобы сердцепламя из искры разгорелось в пожар. «Я убью и тебя тоже» — пришел спокойный, почти умиротворенный ответ. Сильва не успела толком испугаться или до конца осознать происходящее. Она лишь подумала, что разменять один бомбардировщик на Отца Многих, способного создавать целые армии, это не так уж и плохо. А потом они оба вспыхнули ало-голубым огнём. Узел межмировой связи, за который просторовец отдал свою жизнь, проработал ещё двадцать минут. Таэн пал ровно за четыре часа с того момента, как Мстительный появился за линией обороны, но командующий вооружёнными силами Дали, приготовившийся принять капитуляцию правительства Простора, был вместо этого встречен весьма недипломатичным отказом сдаваться от него же. Каким-то образом никто из Порождающих Миллионы не погиб в Таэнском налёте, и Простор, пускай и понесший тяжелые потери, готов был ударить в ответ.