***
Утром я проснулся от… от удушья, блять!! Агх, мне нечем дышать! Задыхаюсь… Я в панике поднёс руки к своему лицу. Точнее, попытался — они упёрлись во что-то мягкое, но упругое… Стоп, только не говорите мне… Блять, на моём лице кто-то сидит!! Кое-как выбравшись из-под чьей-то задницы, я тяжело и часто задышал. Ох… Да ещё и башка раскалывается. Вопреки всем ожиданиям, это оказалась попа не Оливии, а Маргарет. Понятия не имею, как она так умудрилась заснуть, расположившись пятой точкой на моём лице. Что называется, пересядь с иглы мужского одобрения на мужское лицо. Точнее, лицо-то у меня сейчас женское… А, неважно. Оливию же я обнаружил мирно спящей на кровати в одной из спален. Вот это я понимаю, нормальный адекватный человек. Даже одеялком укрылась. Не то, что Маргарет… Выпив стопку водки для опохмела, я кое-как проковылял в туалет, чтобы умыться и тут к горлу резко подступила тошнота... Проблевавшись в толчок, я смыл и наконец умылся. Мдэээ... Если меня-то так схуёвило, страшно представить, что будет с нашей "акробаткой". Ну, по крайней мере, отметили мы в целом нормально, если не учитывать нападение демона. Мы ничего не сломали в этой хате, не пролили, не испачкали… Даже как-то удивительно. И тут я вспомнил о Рое. Он так давно не показывался, что я совсем забыл про него. — Рой… покажитесь мне. — Что такое, королева? — Спросил у меня мужичок средних лет — одна из жертв, которую они успели поглотить… — Почему вы не защитили меня от демона? — Просим прощения, королева… — Рой низко склонил голову. — Мы заметили, что ангел уже мчится на помощь. Мы не стали вмешиваться, потому что он мог уничтожить и нас тоже. Нам искренне жаль, что всё так вышло. — Понятно… Значит, алмазная магия для вас особенно губительна? — Именно так, королева. Фигово… Страж-то владеет всеми школами, в том числе и алмазной магией. Значит, использовать Рой для открытого столкновения не получится — только для добивающего удара исподтишка. — Тогда отбой. Рой ещё раз поклонился и обернулся комаром. Покачав головой, я взял сижки, жигу и вышел на балкон. Да, я начал курить пару недель назад. С такой-то жизнью ничего удивительного… Кто угодно закурит. Затянувшись пару раз, я стал разглядывать улицы города с высоты десятого этажа. Вообще ни единой живой души, лол. Как будто постапокалипсис какой-то… Дверь на балкон открылась и ко мне зашла Маргарет. Сонная, волосы растрёпаны, лицо бледное… — Доброе утро, акробатка. Как спалось на моём лице? — Чего?.. В смысле? — Поморщившись, спросила она слабым голосом и тоже закурила. — Ты чё несёшь? — В прямом, блять. — Огрызнулся я. — Почему я проснулся под твоей пятой точкой? — А я ебу, что ли… — Философски заметила Маргарет, сделав затяжку. Вдруг она резко позеленела, кинула недокуренную сигарету в пепельницу и убежала, зажимая рот руками. Хе-хе… Это твоя расплата за то, что чуть не задушила меня своей жопой. Меня потянуло на раздумья. Мы успешно отпраздновали наступление нового года. Я пережил много всякого дерьма в году прошедшем. Это всё хорошо конечно, но… теперь меня ждёт ещё больше дерьма. Вопрос «Как мне победить Стража» до сих пор остаётся без ответа. Даже стань я вдруг магом пятого ранга, считающегося самым высоким в иерархии, что мне это даст? Я-то владею всего одной школой магии (если не считать общей), а вот Страж — всеми. Есть ли какой-то способ хотя бы уравнять наши шансы? И тут мне в голову пришла одна любопытная идея. Возможно, существует какой-то артефакт, который мне поможет в этом. Но даже если и существует, как мне его заполучить?.. Едва ли он валяется где-то на дороге с запиской: «я ничей, берите кто хотите». Я чувствую, что мыслю в правильном направлении, но всё-таки это не совсем то. Блииин, точно! Я же так до сих пор и не выяснил, что может Зеркало Алисы. Плюс ко всему, ещё остаётся Истинная Идея Цитрина. Для начала нужно разобраться с ними, а потом уже будет видно, в какую сторону от них нужно плясать. Но тут есть небольшая проблемка… Эмма не хочет меня учить овладению Истинной Идеей сейчас, а моё время ограничено. Блин. Надо её как-то убедить. Интересно, а если расскажу ей всё как есть, она поверит?.. Нет, это явно плохая идея. Дверь балкона снова открылась, но на этот раз это была Оливия. — Доброе утро. — Доброе. — Карэн, ну сколько раз я тебе говорила: бросай курить. — Сказала она, недовольно нахмурившись. — Или хоть на электронные сигареты переходи… Они вроде не такие вредные. Я только вздохнул. Действительно, эти слова она произносит далеко не впервые. Я знаю, что Оливия беспокоится о моём здоровье… Но ничего с собой поделать не могу. — Ладно, давай убираться, что ли… — Ага.***
Неделя каникул пролетела совершенно незаметно. За это время мы несколько раз гостили у Питера, разок все вместе сходили в кинотеатр на комедию, короче, отдыхали. Но всему рано или поздно приходит конец. Вот и мы решили возвращаться седьмого числа обратно в Блоувер. Тем более, у Оливии сессия, ей надо готовиться к экзаменам. Однако у нас с Маргарет началась самая обычная учёба, ведь мы по факту обычные школьники. И прямо сейчас у нас идёт урок артефактоведения. — Учитель, что вы можете сказать об этом зеркале? Оно явно наделено какой-то магией… Я передал Зеркало Алисы учителю артефактоведения Роджеру Максвеллу — немолодому, но и не слишком старому полноватому мужчине, который больше всего на свете, кажется, любит носить разнообразные жилеты ручной вязки поверх рубашки. Роджер внимательно осмотрел зеркало со всех сторон, повертел его и так и сяк, что-то поколдовал и даже зачем-то понюхал. — Мать моя женщина… — Обескураженно пробормотал он, поправив слегка съехавшие очки. — Откуда ты взяла это зеркало, Карэн? Я переглянулся с Маргарет и только после этого ответил: — Ну, эээ… Я просто активировала Цитрин возле обычного зеркала и появилось вот это вот… — Я решил не вдаваться в подробности, выдав ему только часть правды. — Поразительно!.. Это же самый настоящий Дар Мастера! — Что?! — Синхронно воскликнули мы с Маргарет, при чём она аж подпрыгнула на стуле. — Прошу, позволь мне изучить его потщательнее… Суток должно хватить. Тогда я расскажу тебе, в чём заключаются его свойства и Истинная Идея. — Д-да, конечно… Изучайте. Офигеть не встать! Рой сказал мне что это зеркало — артефакт, но я даже и представить не мог, что это не просто артефакт, а Дар Мастера! А ведь Дар — нечто гораздо более могущественное, чем созданное человеком магическое устройство… — Кхм… Что ж, раз возник такой повод, самое время перейти к основам оценки свойств артефактов. Записывайте, тема сегодняшнего урока… От такого неожиданного известия у меня просто голова кругом шла. Так Зеркало Алисы — Дар Мастера… Но почему? Разве их создаёт не сам Мастер-Ювелир, как следует из названия? Может ли быть такое, что он по какой-то причине мне помогает? Когда уроки закончились, мы с Маргарет пошли домой и наткнулись на Тома. От чего-то с ним не было ни одной тянки из его гарема. Кстати, я ведь как раз хотел с ним поговорить кое о чём… — Привет, девчонки! Как отметили НГ? — Привет. — Хай. Да хорошо отметили… Если не считать, что меня чуть не сожрал демон. — Демон?! — Том аж выпучил глаза от удивления. — Серьёзно? — Ага… Сама в шоке. — Я вкратце пересказал ему случившийся во Флиммонде инцидент. — Жесть… Я рад, что ты выбралась из этой передряги невредимой! Блин, вот опять он начинает излишне любезничать!.. Но злиться на него у меня больше не получается, как бы мне ни хотелось. — Кстати… А Люциус случайно не называл своей фамилии? — Эм, ну да, а что? Как уж там он сказал… Рихтер, вроде бы. — Ха-ха, так и думал! Это младший брат моей матери, мой дядя. А вот теперь уже настала моя очередь выпучить глаза от изумления. Да сколько ж у него родственников?! Буквально на каждом шагу то дядя, то отец, то двоюродный брат, то ещё кто… — Кстати о демонах… — Том зачем-то огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, полез в свой рюкзак. «Кстати о демонах»?.. Чего? — Мой отец попросил меня передать это тебе. С этими словами он передал мне какой-то свёрток, внутри которого что-то короткое, примерно сантиметров 30 длиной, тонкое и продолговатое. — Что это? — Маргарет опередила меня с вопросом, с любопытством разглядывая эту штуку. — Это артефакт, который называется Бритвой Оккама. Однажды моему отцу явился демон Риотрис и начал загадывать загадки. Отец смог разгадать их все и демон в качестве награды вручил ему этот кинжал. Он способен рассеивать и блокировать любую магию выше третьего ранга. Чего… Чееееегооо?! Не могу понять, он рофлит или что?! В моей голове вертелось слишком много вопросов и я не знал, с какого начать. Насколько я знаю, Риотрис — демон с кошачьей головой и рогами быка. Он является своей жертве и загадывает безумно сложные загадки. Если она провалит испытание, демон забирает её душу, если пройдёт — чем-нибудь награждает. — Но почему вдруг… С какого перепуга Рэнван вдруг решил подарить мне Бритву?! — Не удержался я. — Эм, ну… — Том сконфуженно почесал затылок, не зная, стоит говорить или нет. Наконец вздохнул и рассказал: — Он узнал от Рэнвии, что тебе предстоит сразиться с неким Стражем Баланса… Вот он и подумал, что тебе этот артефакт будет нужнее, чем ему. Тем более, ему и своего хватает. Заклинание активации звучит так: «Не стоит множить сущее без необходимости». Ничего себе, подумал я, так Рэнвану доступно Тайное знание… Это такой раздел артефактоведения, доступный лишь магам пятого ранга. Тайное знание позволяет магу создать свой собственный артефакт. — Мммм… Я даже не знаю, что и сказать… — Смущённо пробормотал я, пряча Бритву в свой рюкзак. — Спасибо! — Хах, меня-то не за что благодарить. Надеюсь, Бритва сможет тебе помочь. Мы какое-то время помолчали, пока я раздумывал над неожиданным подарком. Да с этой штукой… Да с этой штукой мои шансы на победу резко возрастают! Да, конечно, Стражу по-прежнему доступен поистине огромный арсенал заклинаний, однако мне станет куда проще сражаться с ним. Я поймал на себе ехидный взгляд Маргарет, который будто бы говорил: ну же, скажи ему, что уже давно у тебя на уме. Вздохнув, я собрался с силами и выдавил: — Извини. — А? — Том, наверное, подумал, что его подвёл слух. — «Извини»? За что? Вдруг мои ноги показались мне жутко интересными и я стал с неподдельным интересом созерцать их, избегая взглядом Тома. — Ну, э… За то, что я всё это время думала о тебе плохо. Я хотела сказать и раньше, но всё как-то удобного случая не было. В общем, прости. Ты правда хороший человек, Том. Повисло неловкое молчание. Наконец я осмелился поднять голову и с удивлением обнаружил, что он тепло улыбается мне. — Я… Понимаю тебя, Карэн. Мне самому следовало догадаться, почему ты ко мне так относилась. Но всё нормально, я не держу на тебя зла. — Правда?.. — Робко спросил я. — Ага. Я рад, что мы решили все разногласия. Ну, если ты ничего не хочешь больше сказать, я пойду тогда… мне ещё с Луной нужно встретиться. — Д-да… Увидимся. — Пока! Когда он скрылся за поворотом коридора, я длинно и витиевато выругался, а Маргарет не выдержала и засмеялась в голос. — Ха-ха, видела бы ты своё лицо… Ой, не могу. Умора… Ахахахахахахахах. — Да иди ты нахер… Вечером мне вдруг позвонил учитель Роджер. Его голос был каким-то возбуждённым и вдохновлённым. — Здравствуй, Карэн. — Ээээ, здрасьте. — Я закончил оценку этого зеркала раньше срока… И результаты превзошли все мои ожидания! — Затараторил он. Я даже представил, как на том конце провода Роджер буквально брызжет слюной в припадке восторга. — Этот артефакт просто поразителен! Уму непостижимо, как нечто такое вообще может существовать!.. Кхм, кажется я увлёкся. В общем, это зеркало способно каким-то образом отражать направленную во владельца магию. Но это ещё не всё — он может не только отражать, но и «инвертировать». — То есть?.. Что значит инвертировать? — Принцип действия «режима инверсии», как я его окрестил, очень схож со способностью Печати Амбивалентности. Только если Печать превращает эффект от сотворённого самим владельцем этой силы заклинания в прямо противоположный, то зеркало наоборот, инвертирует заклинание врага, запущенное во владельца. — Ух ты… Звучит сильно! — Искренне восхитился я. Не, ну самом деле же круто! С помощью Зеркала Алисы можно ведь столько всяких уловок придумать… Правда, об упомянутой учителем Печати Амбивалентности я слышу впервые. Знаю только, что существуют так называемые «бестелесные артефакты», которые для простоты называют «силами» или «способностями». Как и следует из названия, они не имеют материального тела и большинство из них активируется лишь усилием воли хозяина, без заклинания активации. Короче, чем-то напоминает те же стенды из ДжоДжо. — Да… Твоя правда. — А что насчёт Истинной Идеи? — Тут не всё так просто… К сожалению, мне по какой-то причине не удаётся доподлинно выяснить, в чём она заключается. Все известные методы оценки перепробовал и никак… Я лишь могу предположить, что Истинная Идея зеркала как-то связана с… — Роджер немного помолчал, подбирая слово. — С поглощением. Поглощение?..