***
Стоило Мелоди раствориться за очередным поворотом дороги, как Скарлет, едва не оглушив бедных попутчиков, безукоризненно отточенным лидерским тоном скомандовала: — Остановите повозку! Опешивший возница, не смея ослушаться, резко натянул поводья. Лошади протестующе заржали, выбивая копытами комья земли. А не предвидевшие подвоха волшебники чудом не попадали с сидений. Что, впрочем, отнюдь не помешало им устремить на Титанию преисполненные праведного недоумения взгляды. — Ты чего творишь, Эрза? — хмурясь, поинтересовался Фуллбастер. — Все на выход. Мы возвращаемся, — заявила девушка, испуская почти материальную ауру непреклонности принятого решения. Открытых возражений не последовало — дураков нарываться на гнев спорой на расправу Скарлет не нашлось. Но вот разобраться в ситуации явно никто не запрещал. — Что? Но почему?! — воскликнула Хартфилия и тут же на ее лице начало отражаться понимание. — Не может быть! Неужели ты хочешь… — Верно, — подтвердила гипотезу Люси главная фея гильдии. — Мы просто обязаны убедиться, что с Мел ничего не случится. Она как магнит притягивает к себе неприятности, и не факт, что стрясись беда, сможет самостоятельно выпутаться из нее. Так что нечего тут рассиживаться! И с этими словами Эрза, схватив за воротник еще не отошедшего от краткой поездки Нацу, покинула дилижанс. Грей, Люси, Венди и парочка иксидов сочувственно посмотрели друг на друга и в очередной раз отправились выполнять волю своего любимого тирана. То, что неприятности обычно лишь увеличиваются прямо пропорционально количеству членов «Хвоста Феи» на квадратный метр территории ни один из волшебников, разумеется, так и не озвучил.***
Вновь очутившись на том же самом месте, с которого молодые люди начали утреннее путешествие, Скарлет сразу же обратилась к Драгнилу: — Сможешь найти Мел по запаху? Саламандр неуверенно пожал плечами, но все же принялся принюхиваться. Друзья терпеливо топтались под боком. Люси мысленно искренне пожалела незадачливую девушку — та со своими недомолвками влипла так, что не позавидуешь. Минуты шли, шансы на успех с каждой пройденной секундой уменьшались все больше, но вот Огненный Убийца Драконов радостно оскалился, без сомнений распознав нужный след, и побежал в одному ему известном направлении. Все, не мешкая, кинулись за ним, стараясь не упустить своего проводника из виду. К изумлению Хартфилии по городу они почти не блуждали. Похоже, Гридж в кои то веки позволила себе расслабиться и провела значительную часть времени в неприметном и довольно уютном кафе. И вот сейчас волшебники приближались к Королевскому Дворцу. Судя по всему, Мел была где-то рядом. Вопреки Драконьему Чутью Нацу первым жертву обнаружил Грей. — Вон она! — указал пальцем на приближающуюся фигуру Фуллбастер. — Быстро! Прячемся! — яростный шепот Титании заставил товарищей без лишних вопросов прыгнуть в ближайшие кусты. Мелоди никакой слежки за собой явно не чувствовала, так как продвигалась по направлению к саду, даже не осматриваясь по сторонам. Переведя взгляд к предполагаемому пункту назначения соратницы, искатели истины увидели стоящего там и явно поджидающего кого-то молодого человека, показавшегося им смутно знакомым. К сожалению, некто смотрел в другую сторону и от того конспираторам оставалось только, набравшись выдержки, не прозевать миг откровения. По счастью, он не замедлил свершиться. Вот расстояние между заговорщиками сократилось, парень обернулся, услышав шаги Гридж, лицо его приняло донельзя блаженное выражение, а сильнейшая команда, не сдерживаясь, разинула рты в синхронном порыве ошеломления. — Ну, зато теперь мы точно знаем, что Мел в полной безопасности, — тихонько пробормотала себе под нос Люси.***
Мелоди сидела в небольшом кафе и уже битый час смотрела на покоящуюся в кольце рук чашку чая. Мысли девушки хаотично разбегались, а душа пребывала в каком-то на редкость умиротворенном состоянии. Единственное, что омрачало существование — странное отсутствие угрызений совести, по поводу навешанного на уши Эрзы вранья. Почему-то волшебница считала это несколько неправильным. Да и сама ситуация, в которой оказалась Гридж, чем-то изрядно настораживала — Мел никогда не нравились подобные потенциальные затишья перед бурей, когда приходится постоянно гадать, выльются ли они в грандиозную катастрофу или на сей раз катаклизм обрушится на кого-нибудь другого. Выводя пальцем таинственные узоры на цветастой скатерти, Мелоди попыталась представить, что принесет ей сегодняшний день. Увы, но полное отсутствие опыта в интересующей ее на данный момент сфере, отрицательно сказывалось на воображении. В итоге, махнув на все рукой и вручив бразды правления своей непутевой жизнью Госпоже Судьбе, Гридж расплатилась за так и не тронутый напиток и отправилась к месту встречи. Похоже, она по укоренившейся в ней давным-давно привычке опаздывала. Девушка попала в яблочко. Не успев дойти до точки рандеву Мел увидела, что ее уже ждут. Сердце предательски дрогнуло и забилось чаще, так и норовя пробить грудную клетку в буйстве эмоций. В попытке обуздать его Мелоди сделала глубокий вдох и принялась как мантру, беззвучно шевеля губами, повторять себе, что ничего страшного, ничего, с чем бы она не справилась, произойти не должно. В конце концов, ее позвали не на свидание, а на безобидную прогулку по городу. В какой-никакой, а компании. И бросать Гридж тет-а-тет никто ни с кем не собирается, если не хочет потом схлопотать так, чтобы впредь неповадно было. Не слишком воодушевляющая проповедь, но самовнушение сработало — дыхание выровнялось, коленки перестали дрожать и даже сорвавшаяся с цепи машина по перекачке животворящей жидкости колотилась не так громко. Но психологическая помощь обзавелась и своими минусами. Погруженная в собственные мысли волшебница совершенно не заметила, как ее присутствие перестало быть секретом. Молодой человек увлеченно что-то изучающий, среагировав на издаваемый Мел шум, повернулся к его источнику и, сверкая, как начищенная монета, вывел девушку из тягостных раздумий: — Рад, что ты пришла. Мелоди вздрогнула, грубо выдернутая из пучины кипящих в сознании страстей, однако, быстренько собравшись, взяла себя в руки. — Мы ведь договаривались, — голос ничем не выдает подступающего ужаса, вызванного аварийным звоночком в одном из уголков разума. Что-то было не так. Очень не так. Но что именно Гридж сиюминутно затруднялась определить, перераспределив ресурсы организма на более приоритетные задачи — не позволить румянцу прочно обосноваться на щеках и не натворить несусветных глупостей. — Ха. Верно —верно, — парень взъерошил и без того растрепанные волосы и ободряюще улыбнулся. Вызвав тем самым абсолютно противоположный эффект, поскольку мозг Мел, работающий сейчас на минимальной мощности, все-таки вычленил недостающий элемент и поделился своими соображениями с хозяйкой. Кровь отлила от лица Гридж и сконцентрировалась где-то, предположительно, в пятках. — А где Лектор и остальные? — паническая атака сдавливала свое кольцо все плотнее, но еще не павшие в неравном бою крупицы самообладания девушки не позволяли диверсанту пробиться в интонации. — У них появилось какое-то неотложное дело. Поэтому не против, если погуляем вдвоем? Возможно, будь Мелоди не так глубоко поглощена своими переживаниями, ей бы удалось различить некоторую нервозность в поведении Эвклифа. Ведь и молодой человек оказался подвластен легкой неуверенности. Еще бы! Куда уж без нее, когда самый рискованный момент тщательно продуманного плана рискует того и гляди сорваться. Откажи сейчас Гридж и вся завоевательная стратегия улетит в пропасть. Волшебники разъедутся по своим гильдиям, а шанс добиться расположения Мел будет на неопределенный период, если не безвозвратно, упущен. Впрочем, прознай девушка ненароком о волнениях Стинга, все равно посчитала бы свою ситуацию куда более бедственной. Мало того, что ее разрывал на части моральный конфликт — пусть «Саблезубый Тигр» и стал союзником «Хвоста Феи», все же во время Игр соперники изрядно потрепали друг дружке нервы — так вдобавок область свиданий, а это уже определенно смахивало на свидание, являлась для нее неизведанной территорией. В ходе жестокой битвы, которая для Мелоди растянулась в целую вечность, поросшая мхом вражда капитулировала, уступая тяге к исследованию заманчивых горизонтов. — Я… — в серых глазах заплясали лучики добродушия. — … не против. Эвклиф недоверчиво посмотрел на собеседницу. Парень не понимал мотивов, побудивших Гридж согласиться. Разве что она тоже…? Но спрашивать об этом напрямую еще несомненно рано. Зато отказывать себе в удовольствии порадоваться такому удачно складывающемуся стечению обстоятельств точно не стоит. А посему, сияя ярче, чем прежде, Стинг выдвинул новое предложение: — Тогда пойдем? Робко переступив с ноги на ногу, Мел утвердительно кивнула и позволила увести себя в пестрый водоворот улиц.***
Скрывающиеся в зарослях волшебники заворожено наблюдали за разворачивающимся действом. Когда молодые люди удалились на приличное расстояние, к любопытным шпионам вернулся-таки дар речи, выливаясь в настоящее военное совещание. — И что это было? — озвучил общую для всех мысль Грей. — Балда! Неужели не ясно? — Хартфилия, похоже, единственная от всей души радовалась за подругу. — У них свидание. — Свидание? — переспросил Нацу. — Сладкая парочка! — не преминул поделиться своим мнением довольный Хэппи. — Я думаю, нам стоит оставить все как есть, и отправиться в Магнолию, — внесла здравую идею Шарли, разбавляя бесструктурный разговор нотками серьезности и здравого смысла. — Поддерживаю, — откликнулась на доводы напарницы Венди. — Мел ведь собиралась нас догнать. Если задержимся, она сразу нас раскусит. Диспут зашел в тупик и решающий голос, как оно обычно и случалось, предоставлялся Скарлет. Феи замолкли в ожидании приговора. — Мы идем за ними, — вынесла вердикт Титания, не утруждая себя мучительными дилеммами и выбираясь из маскирующих кустов. — Эрза! Зачем?! — Хартфилия, конечно, знала, что ее согильдийцы частенько отличались бесцеремонностью, но в тайне надеялась, что по отношению к товарищам они, хоть и изредка, будут соблюдать границы дозволенного. — Я тоже не вижу причин и дальше здесь торчать. Теперь-то с ней все будет в порядке, — встал на сторону Заклинательницы Фуллбастер. Но сбить с пути озаренную светочем энтузиазма и верой в свою правоту Скарлет представлялось невыполнимой задачей. — Нужно удостовериться, что этот тип не сделает с Мел ничего… — Титания запнулась, вспомнив об участии в операции Марвелл и, пожалев хрупкую детскую психику, продолжила. — …такого. — Какого такого? — Эрза явно переоценила сообразительность Саламандра. Остальные же замерли, пораженно переваривая услышанное. Фантазии, овладевшие их предводителем, воистину впечатляли. — Неважно, — отмахнулась от расспросов девушка, ускоряя шаг — Вперед! Тяжело вздыхая обреченные волшебники недружным строем ринулись вдогонку за успевшими скрыться молодыми людьми.***
Мелоди впервые за долгое время прибывала в столь приподнятом настроении. Смущение, ощущавшееся в начале прогулки, быстро улетучилось, а на смену ему пришла какая-то странная убежденность в том, что Гридж сейчас находится на том самом месте, где ей и положено быть — рядом с Убийцей Драконов из «Саблезубого Тигра». Парень, в свою очередь, также был безмерно счастлив. Пока все шло, как нельзя лучше. Парочка бродила по городу, делая небольшие передышки на посиделки в кафе или на кстати подвернувшейся лавочке, много разговаривала и узнавала о бывшем оппоненте кучу интереснейших вещей. На улице постепенно темнело, и было принято единодушное решение потихоньку закругляться. Конечными координатами чудесного дня должен был стать уже такой знакомый Королевский Сад. Но при этом самая ответственная часть вечера только намечалась. Вернувшись к исходному пункту, с которого все, в общем-то, сегодня и стартовало, молодые люди остановились. В вечернем воздухе повисло неловкое молчание. Никто не хотел прощаться первым, стараясь оттянуть неизбежный момент разлуки на максимально поздний срок. Но вечно так продолжаться, бесспорно, не могло. Кому-то требовалось стать первопроходцем в столь тяжком аспекте. И им вполне закономерно выступил инициатор подходящего к кульминации мероприятия. — Мел, — немного сбивчиво начал Эвклиф. — Да? — Гридж опустила взгляд под ноги, скрывая охватывающую ее красноту. — Я… хотел признаться тебе кое в чем, — ставший непривычно серьезным Стинг взял девушку за руку. Мелоди напряглась, но не предприняла никаких попыток отстраниться. Фея, как ей казалось, готовая к данному повороту событий, вдруг поняла, что ей страшно. Отважной волшебнице еще ни разу не доводилось участвовать в подобной ситуации и от того она с некоторым трудом представляла, что же ей делать после того, как прозвучат заветные слова. — Ты… Договорить Убийце Драконов не дали вопли, раздавшиеся из ближайшего куста: — Пусти меня, Эрза! Я так больше не могу! Какого черта этот хмырь тянет свои загребущие ручонки к нашей Мел! — Успокойся, головешка! Все у них идет, как надо! — Что сказал, отмороженный?! Да я тебя сейчас… — А ну заткнулись оба! И с легкой подачи Титании из злополучного прикрытия прямо под ноги ошеломленной парочке вылетели двое волшебников. Поняв, что конспирация провалилась, следом вышла и сама Эрза. Люси же ничего не оставалось, кроме как последовать за товарищами, рьяно делая вид, что она тут ни при чем и вообще видит этих буйных личностей впервые в жизни. — Что за…?! — возмущенно начал Стинг. Весь план, старательно продуманный накануне вместе с половиной «Саблезубого Тигра», в мгновение ока рассыпался, словно карточный домик. Растерянной не меньше Эвклифа Мел нестерпимо захотелось присоединиться к своему спутнику и красочно выругаться, проклиная все на чем свет стоит, вот только разум ее упорно отказывался верить в реальность происходящего. Да, «Хвост Феи» всегда славился своими неординарными выходками, но предположить, что они учудят нечто подобное в такой важный для Гридж момент… К горлу непрошено подступил ком. Захотелось расплакаться от какой-то детской обиды на свою слишком уж рьяно вставляющую палки в колеса судьбу. Неимоверным усилием воли Мелоди смогла взять себя в руки, но лишь стоило ей приготовиться высказать нарушителям все, что она о них думает, как девушку опередили. — Это я у тебя должна спросить! Что ты замышляешь? — Скарлет набросилась на бедного парня подобно фурии. Гридж даже показалось, будто еще немного и волшебница кинется в атаку, материализовав самое разрушительные орудие из ее арсенала. — Решил заморочить Мел голову? Зачем тебе все это?! По крайней мере, благодаря такому напору подлинного зачинщика слежки удалось вычислить без каких-либо проблем и Мелоди твердо пообещала себе, что чем бы ни закончился вечер, она непременно побеседует с Эрзой на тему того, почему категорически нельзя преследовать друзей, когда они пытаются наладить свою личную жизнь. Тем временем Стинг, поначалу выбитый из колеи давлением Титании, сумел сориентироваться и даже принялся давать ей отпор: — Ничего я не замышляю! С чего ты это взяла?! Вопрос определенно был резонным. Мелоди заинтересованно посмотрела на Скарлет. Волшебница не меньше своего спутника жаждала узнать, от чего в голове Эрзы поселились мысли о донельзя эфемерной опасности для жизни согильдийца. Но перевести разошедшуюся Титанию на другую тему было не так-то легко. — Не увиливай! — продолжала допытываться Скарлет, уже едва не потрясая кулаком под носом Светового Убийцы Драконов. — Какие у тебя намерения?! — Да какая разница! — парень сдаваться явно не собирался, игнорируя неприкрытую угрозу, исходящую от Эрзы. — Вас это вообще не касается! В целом Гридж была солидарна со Стингом. Но что-то неимоверно громко ей подсказывало, что ляпнул он это очень-очень зря. — А вот здесь ты ошибаешься, — в глазах Титании зажегся недобрый огонек. — Мел — наш товарищ, и мы переживаем за нее. Она и так постоянно влипает во всякие передряги, а значит, заслуживает, чтобы рядом с ней был человек, который сможет уберечь ее от этого. Поэтому спрашиваю еще раз. Что у тебя на уме? Мелоди потрясенно уставилась на Эрзу, затем сместила фокус на прочих волшебников — судя по их лицам, они придерживались схожих умозаключений. И от осознания того, что она до такой степени дорога гильдии, по всему телу Гридж распространилось обжигающее тепло признательности за то, что у нее есть настоящие друзья, готовые горы свернуть, лишь бы она не пострадала. Держать под контролем так и просящиеся наружу слезы становилось все труднее, но девушка пока не могла позволить себе подобной роскоши. Тем более что развязка столкновения подступала все ближе. Эвклиф сурово посмотрел на Титанию. В том, что за Мелоди нужно хорошенько присматривать, он и сам сполна убедился, наблюдая за ней на протяжении Игр. А уж то, как она самоотверженно, не щадя себя и стараясь везде поспеть, бросалась на подмогу товарищам во время заварушки с драконами, на деле лучше лишний раз и не вспоминать. В принципе, Стинг был не против взять на себя подобную ответственность. Правда, он предполагал сообщить об этом Гридж без лишних свидетелей, но, раз нет иного способа, чтобы их соблаговолили оставить в покое: — Даю слово, что не собираюсь обижать Мел. Чемпион по принятию самых шокирующих в этот день решений резко поменялся — Мелоди и в самых смелых мечтах предположить не могла, что Убийца Драконов настроен настолько серьезно. Открытие неожиданно стало весьма приятным. — Хорошо. Я верю тебе, — после продолжительной, нагнетающей атмосферу паузы смягчилась Эрза. — Но учти — услышу хоть одну жалобу и тебе не поздоровится. — Согласен, — парень беззаботно улыбнулся. Заключенный договор его вполне устраивал. Гридж же находилась в глубоком оцепенении от творящейся вокруг нее фантасмагории. Почему-то в разуме девушки крепко-накрепко засела мысль о том, что препирающийся дуэт уже досконально расписал себе всю последующую жизнь объекта обсуждения, невзирая на его непосредственное присутствие рядом. И это притом, что Мел еще даже официально не начала ни с кем встречаться. — Ладно, — удовлетворенная исходом Скарлет повернулась к позабытым всеми феям, которые, затаив дыхание, следили за происходящим и старались не упустить ни малейшей подробности для будущего доклада в гильдии. — Думаю, здесь нам больше нечего делать. Забираем Венди и возвращаемся в Магнолию. Мелоди ошеломленно заморгала и пересчитала присутствующих. Боже, неужели она становится настолько невнимательной, что второй раз за день не сразу замечает чье-то отсутствие? — Эрза, — обратилась к волшебнице Гридж, сделав неутешительные для себя выводы. — Где вы потеряли Хэппи, Шарли и Венди? Титания удивленно приподняла брови, словно не ожидала, что к подруге вернется способность изъясняться, но все же ответила: — Недалеко отсюда. Им еще рано смотреть на то, чем вы тут занимаетесь, — усмехнулась, несомненно, планируя вконец уничтожить нервную систему Мелоди, Скарлет. — В общем, ждем тебя завтра. Не опаздывай, — захватила себе финальное слово Эрза и обернувшись к товарищам добавила. — Идемте. Светящиеся от предвкушения сплетен волшебники, желая парочке удачи и на лету переходя в режим бурной дискуссии о том, что и кому непременно нужно поведать, потянулись за своим неизменным вожаком.***
Как только шумная компания соизволила удалиться, Мелоди рискнула заговорить первой. — Прости, — девушка потупилась, опасаясь посмотреть на спутника и мечтая сейчас оказаться от него, как можно дальше. — Все случившееся — моя вина. Стинг, отнюдь не разделяющий точку зрения Гридж, недоуменно покосился на волшебницу: — Почему ты так считаешь? — Я им ничего не рассказала, — голос Мел опустился до едва различимого шепота. — Хотела поступить как лучше, а получилось как всегда. — Да ладно тебе. Не стоит переживать, — предпринял попытку поддержать Мелоди Эвклиф. — По-моему, все прошло неплохо. Не поверившая своим ушам Гридж, боясь ошибиться, осторожно перевела взгляд на Убийцу Драконов. Похоже, он и в самом деле не собирался обвинять ее в провале так славно поначалу проведенной прогулки. Воодушевленная заверением Стинга фея попробовала улыбнуться, но все переживания сегодняшнего дня не прошли бесследно. Из глаз непроизвольно полились так старательно сдерживаемые слезы. Прежнее желание провалиться сквозь землю вспыхнуло с неистовой мощью — Мел же вроде радоваться надо, а она развела тут сырость. Неожиданно девушка почувствовала, как ее бережно прижали к себе, а затем невесомо поцеловали в макушку. Дыхание перехватило. Она уткнулась носом в плечо Эвклифа и принялась постепенно успокаиваться. Когда интервалы между всхлипываниями заметно увеличились, и стало ясно, что волшебница уже достаточно пришла в себя, Стинг решил все же прояснить ситуацию до конца. — Мелоди, — тихонько окликнул Гридж молодой человек. Та, все еще аккуратно придерживаемая сильными руками, чуть отстранилась и подняла на Убийцу Драконов опухшие от слез глаза. — Ты так ничего и не сказала. Девушка непонимающе нахмурилась. Она никак не могла взять в толк, чего от нее хотят. Разве после выступления ее товарищей остались какие-то моменты, требующие пояснений? — Ну… — парень немного смутился, неловко потирая шею. — Получается, я-то тебе признался, что ты мне нравишься, а вот ты на это так ничего и не ответила. Мелоди на секунду замерла и заалела вплоть до корней волос. Какая нелепость. А она-то убедила себя в том, что ее позиция в данном вопросе кристально чиста. Но ничего не поделаешь, придется, видимо, покаяться вслух. — Глупый. А сам то, что думаешь? На лице Эвклифа появилась широкая ухмылка: — Думаю, что так просто ты теперь от меня не отделаешься! Молодые люди еще несколько мгновений внимательно изучали друг друга, а затем одновременно рассмеялись. Оба в настоящий момент были до неприличия счастливы.***
— Уф. Хорошо, что мы не стали вмешиваться, — Лектор довольно потирал лапки. — Все, конечно, висело на волоске, но оно того явно стоило. — И Фро такого же мнения. — Пожалуй, нам пора. Теперь можно оставить их наедине, — подвел итоги разбавляющий общество иксидов Чени. На сей ноте более чем удовлетворенные увиденным три тени поспешили бесшумно скрыться. Благо в Королевском Саду растет много кустов.