***
В тусклом свете одинокой, практически истаявшей, свечи, что свою жизнь отдала на то, чтобы осветить небольшую комнатушку, можно было разглядеть крепкий дубовый стол. Помимо стола в этой комнате, в тени, куда не доставал свет свечи, на коленях стоял рослый мужчина, которого при иных обстоятельствах можно было бы принять за медведя, вставшего на задние лапы. Его губы едва заметно шевелились, шепча молитву, а рука, словно зачарованная, водила точильным камнем по лезвию длинного клинка, что способен был рассечь человека надвое при должном умении. Неподалеку лежал более короткий, но не менее опасный меч, скрытый ножнами. —…и искоренить темную тварь. Лишь на твою благодать уповаю. Аминь, — мужчина, в народе более известный, как Охотник, поднялся с колен, выпрямившись во всю величину своего богатырского роста. Его льняная рубаха была уже поношена и давным-давно выцвела, но руны, заботливой рукой вышитые на воротнике и поясе все еще продолжали питать хозяина своей таинственной силой. Охотник неспешно подошёл к столу и, вложив меч в ножны, поставил его рядом. Стул жалобно скрипнул под весом воина, но стоически выдержал все нападки. Перо неслышно зашелестело по пергаменту, чернилами выводя витиеватые буквы. «Одиннадцатое число месяца Высокого Солнца. Я обнаружил, что в порту в трущобах города Лонтарк, находится гнездо темных тварей, что ошибочно считают себя высшими существами. Кровососы облюбовали свое логово не так давно, однако за последний месяц в городе пропало уже больше пятнадцати человек. Мой друг Вайланд помог мне выйти на их след примерно неделю назад, и сегодня настал тот день, когда я нанесу им визит. Клинок уже заточен, а вера моя сильна. Я отправляюсь в логово врага, дабы искоренить зло» Закончив писать, мужчина отложил письменные принадлежности в сторону и одним движением сорвал со спинки стула потертую, но добротную кожаную куртку с меховым воротом, что уже не раз принимала на себя удар вражеского клинка. Кольчуга, вшитая внутрь, надежно защищает своего владельца и по сей день. Мужчина надежно закрепил ножны на поясе, а короткий клинок повесил на спину рядом с арбалетом, что забрал уже не одну жизнь. Его враг — кровососущая тварь, застрявшая где-то между упырем и низшим вампиром, однако это совсем не повод их недооценивать. Они опасны, их когти с легкостью рвут плоть, а скорость едва позволяет держать их в поле зрения. Несмотря на свой низкий ранг, они все еще остаются инфернальными тварями, превосходящими простого смертного человека, такого, как сам Охотник. Мужчина попрыгал на месте, проверяя, не разболталось ли чего. Как оказалось, подсумок с зельями на ремне немного расслабился, из-за чего пряжка начала тихо звенеть. Охотник быстро исправил эту ошибку и теперь точно был готов отправиться в порт. Его крестовый поход против нечисти, что длится вот уже тридцать лет, продолжается.***
Тишина. Оглушающая тишина — вот что встретило Охотника по приходу в порт. Молодая луна уже была в самой высокой точке небосвода, своим белым светом не давая спящему городу окончательно погрузиться в тень. В порту всюду стелился белесый туман и Охотнику приходилось осторожно делать каждый шаг, чтобы случайно не напороться на ловушку, поставленную каким-нибудь хитрым стригоем. Они и на такое были способны, что только заставляло всех Охотников укрепиться во мнении о необходимости их уничтожения. Под сапогом что-то довольно звучно хлюпнуло, вынуждая мужчину остановиться. Даже разменяв уже пятый десяток, Охотник все равно без труда разглядел сквозь тонкую пелену тумана, стелющегося под ногами, лужу свежей крови. Он склонился над лужей, силясь узнать больше деталей, но кроме кровавых пятен и следов волочения ничего не обнаружил. Впрочем, именно последнее ему и требовалось. Наверняка, какой-то «младой» поймал запоздавшего работника порта или пьянчугу и убил зазевавшегося человека на месте. «Младые» всегда будут подчиняться более старым и сильным собратьям, поэтому Охотник логично предположил, что стригой утащил жертву в логово. Охотник, сбавив шаг, тихо направился по кровавому следу, сняв со спины арбалет. В отличие от новых многозарядных моделей, арбалет его был самым обычным, но, тем не менее, мог похвастать большей убойной силой. Охотник всегда считал, что достаточно бывает одного точного выстрела, а недобитками займется верный клинок. Все ниже и ниже спускался мужчина, пока не ступил на деревянный помост, ведущий к одинокому неприметному зданию, стоящему чуть поодаль. Неслышно мужчина откупорил небольшой флакон. В нос тут же ударил неприятный запах, что, впрочем, был не так заметен из-за витающего в округе запаха залежавшейся рыбы. Похоже, что кровососы поселились именно на складе. В один глоток миниатюрный флакон был опустошен и по пищеводу растеклось почти обжигающее тепло. В течение нескольких секунд творение алхимика начало свое действие и тело Охотника налилось небывалой силой. Все мышцы пришли в тонус, а чувства обострились. Возможно, именно это и спасло мужчине жизнь. Он мгновенно развернулся, в слепую выпуская из арбалета болт с серебряным наконечником. В ту же секунду его сбило с ног противно визжащее тело, и он ощутил, как спина его порвала водную гладь. Рефлекторно Охотник выдохнул большую часть воздуха, а немного соленой воды попало в горло. На голых инстинктах он вытащил из ножен на поясе массивный нож и одно движение вогнал двадцать пять сантиметров освященной стали в череп стригоя по самую рукоять. Тело, что безуспешно пыталось разодрать когтями куртку, обмякло и отцепилось, опускаясь на дно. Охотник же, активно работая ногами, всплыл на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Из-за прохладного воздуха он мгновенно ощутил, как соленая вода щиплет рану на лице, проходящую через горбатый нос. Тварь таки сумела полоснуть его, но не смогла задеть глаза. А еще она вырвала клочок бороды, за что Охотнику захотелось убить ее еще раз. Охотник взобрался обратно на помост, тихо шепча ругательства. К сожалению, арбалет вместе с тварью пошел ко дну, из-за чего мужчина потерял преимущество в дальнобойности. Одежда полностью пропиталась водой и теперь Охотник превратился в настоящую ходячую мишень, потому что при каждом шаге звучал противный хлюпающий звук. Но было у старого Охотника и на такой случай решение. Он сложил ладони пальцами вниз, и начал что-то тихо нашептывать. Случайный прохожий, будь сейчас день, заметил бы, что вокруг фигуры мужчины все сильнее начинает клубиться пар, а одежда на нем высыхает буквально на глазах. Колдовство, которое было использовано — это довольно распространённое явление среди Охотников. Пусть он и не маг, однако пару простых заклинаний в запасе имеет. «Внутренний Очаг» как раз одно из четырех известных ему заклинаний. Весь процесс «сушки» занял у мужчины всего две минуты, за которые он успел отдохнуть. Действие зелья будет продолжаться еще около получаса, что более чем достаточно, для выполнения его плана. Меч с тихим шелестом покинул ножны на поясе, и оказался в левой руке. Охотник весь обратился в чувства, чтобы в следующий раз не пропустить такую вот атаку из засады «Вот и оно» — пылая мрачной решимостью подумал он. Логово врага выглядело еще мрачнее при свете луны. И все же, мужчина бесстрашно шел вперед, снимая с пояса какой-то маленький мешочек. В нос тотчас ударил запах трав, а стоило ему поджечь пахучую смесь, как на всю округу распространился запах, напоминающий ладан. Мешочек полетел во тьму дверного проема, а сам Охотник встал чуть правее, схватив покрепче меч. Первый кровосос с воплями выскочил из здания уже через десяток секунд, и тут же обезглавленный с грохотом покатился по помосту. Он уже собирался поступить также со вторым, но его отвлек визг откуда-то сверху. И вновь его повалили, но на этот раз он хотя бы не оказался в воде. Кровосос клацал гипертрофированной челюстью, капая слюной на Охотника. Убийца нечисти мог быть сколь угодно сильным, но не ему тягаться в силах с инфернальной тварью, способной порвать человека на части за считанные секунды. — От-ва-ли! — челюсть монстра оказалась сломана ударом пудового кулака, а в следующий момент он был дезориентирован ударом головой. Воспользовавшись секундной заминкой, Охотник сбросил с себя разозленную тварь и, не давая той встать, начал осыпать ее ударами ног. Просто, но эффективно. И помогло выиграть немного времени, чтобы достать короткий клинок. С шипением, сталь пронзила плоть монстра, выжигая его нечестивую суть. Он провернул меч в ране, и выдернул его, убрав обратно за спину. Основное оружие вновь оказалось в руках владельца, и теперь у Охотника было куда больше шансов на победу. Осталась всего одна тварь, но это не значит, что бой будет легким. Самый старый из кровососов сейчас откуда-то наблюдает за ним, Охотник чувствовал его взгляд кожей. — Яви себя, тварь! — вскричал мужчина. Ответом ему стал клекочущий смех вперемешку с каким-то бульканьем. А затем из темноты склада медленно вышел рослый худой мужчина в окровавленной рубахе и простых штанах. Этот явно не принадлежал к стригоям и стоял выше них, что и подтверждала голова старого кровососа, за волосы удерживаемая незнакомцем. — За ним пришёл? — насмешливо спросил вампир. А это был именно вампир, причем, довольно старый, сомнений не было. Только эти твари обладали столь правильной, до тошноты притягательной внешностью, чем-то напоминая андрогинов. — Да, я пришел за его головой, вампир, — с долей опаски, но не теряя гордости ответил Охотник. Он здраво оценивал собственные силы, и четко осознавал, что в этом бою ему не выжить. — Уходи с миром, я не стану тебя останавливать… Или же прими смерть от меча, как и подобает всем тебе подобным! — Глупая самоуверенность когда-нибудь приведет тебя к смерти, Герман Флоис, попомни мои слова, — Вампир горделиво задрал голову, — Ты думал, что я не узнаю тебя, Охотник? Сложно не узнать того, кто лично пронзил сердца более дестяка твоих собратьев. Абсолютно не опасаясь за собственную жизнь, вампир направился к лестнице, ведущей наверх. Он более не обращал никакого внимания на Охотника, брезгливо отбросив голову стригоя ему под ноги. Провожаемый цепким и настороженным взглядом, монстр скрылся в тумане. Выждав ещё пару минут, Герман решил осмотреть логово. Не исключено, что кровососы оставили кого-то в живых, превратив в себе подобного. Этого допустить было нельзя. Охотник взял со стены факел, а с помощью все того же колдовства создал небольшое пламя. Этого хватило как раз, чтобы распалить факел. Склад, как и ожидалось, оказался пуст. В некоторых местах старый охотник обнаруживал останки человеческих тел разной степени целостности, а иногда и вовсе скелеты с остатками гнилого мяса, кишащего червями. Мужчина был не из брезгливых и за свои полвека успел повидать достаточно, но эта картина не вызывала у него никакой радости. — Хм? — Герман резко развернулся, вслушиваясь в тишину сквозь тихое потрескивание факела. — Показалось? Он продолжил осмотр склада и благополучно ушел бы, забрав с собой голову старого стригоя. Вот только слух его вновь уловил какой-то приглушенный звук, отдаленно напоминающий плач. Детский плач! Герман весь обратился в слух, силясь найти источник звука. Кто-то остался жив, да ещё и ребенок. Охотник шёл к источнику звука, напрочь позабыв обо всем остальном. За одном из ящиков, наполненных рыбой, что никак не вывезут, он обнаружил маленькое тельце, что, свернувшись в клубок, тихо подвывало, зажимая окровавленный бок. — Боже милостивый! — только и мог произнести мужчина. Флакон с лечащим зельем тотчас покинул подсумок и был влит в горло полубессознательного трехгодовалого ребенка. Рваная рана на его правом боку, что явно была оставлена когтями, начала стремительно заживать, покрываясь кровавой коркой. Зелье не залечит рану полностью, но существенно повысит скорость заживления за счет использования ресурсов тела. Именно поэтому в рот мальчику тут же был влит еще один флакончик, но на этот раз с простой питательной смесью. Герман сам часто использует вместе эти зелья, когда приходится быстро восстановить силы и залечить не слишком крупные раны. — Ну, малец, видимо, удача сегодня на твоей стороне, — вглядываясь в исхудавшее лицо, пробормотал Герман. — Ты выжил, а значит силен. Смею надеяться, что ты станешь достойной заменой старому Охотнику. Случайный прохожий, решивший вдруг прогуляться ночью, мог бы заметить, как со стороны порта спешно идет мужчина, неся на руках маленького худого и черноволосого мальчика в лохмотьях. Видимо, Герман все же решил уйти в отставку.