***
Тело нещадно горело, сковывая легкие и не давая возможности сделать полноценный глоток воздуха. Кит смутно помнил, как убегал от кого-то, задыхаясь от усталости и не смея сбавлять темп. Помнит шумную бурную реку и резкую боль, пронзившую его тело. Дальше — тьма. Сейчас он ощущает запах разных трав — они словно повсюду, успокаивая его и утихомиривая боль. Слышит шаги подле себя, но не в силах открыть глаза из-за слабости и слепящего света, от которого сразу наворачиваются слёзы. Кто-то шепчет ему спокойно и монотонно, но слова разобрать не удается, словно этот «кто-то» находится за толстой стеной, а не рядом. Угораздило его попасть в подобную передрягу ради какого-то тощего петуха… Кит открыл в следующий раз глаза глубоко ночью — небольшой дом был погружен во мрак и лишь малый камин рассеивал густую тьму вокруг. У огня сидел незнакомец, который тихо напевал себе под нос странную мелодию и следил за котелком. Попытка подняться не увенчалась успехом — адская боль пронзила всё тело, срывая сдавленный стон с пересохших губ. Хозяин тут же метнулся к нему, навис с миской в руках и стал поить горьким отваром, и, прежде чем погрузиться обратно в сон, Кит отметил у парня пронзительно синие глаза, поблескивающие от слабого огня.***
Бурный поток реки нес его, захлестывал с головой и бил о подводные камни, заставляя безмолвно вскрикивать под толщей воды. Рука тянулась вверх, навстречу солнцу, но оно словно отдалялось, оставляя его во тьме во власти холодных рук смерти… Кит громко выдохнул, распахивая широко глаза и тут же морщась от ярких лучей солнца, что проникали в помещение через окно. Всего лишь дурной сон, от которого тело бьётся в мелкой дрожи от страха. Взгляд скользнул по комнате, но хозяина дома в этот раз не было, но зато возле постели обнаружился ковш с водой, которой тут же с жадностью выпили, наплевав на боль в боке. — Эй? Ты здесь? — парень прислушался, но ни шагов, ни ответа не было. Он остался один в чужом доме. Как долго он вообще здесь? Сколько времени прошло с тех самых пор, как он удирал от разъяренных крестьян? Голова тут же отозвалась глухой болью на такое количество вопросов, ответы на которые ему самому сейчас не узнать. Преодолевая жуткую слабость, Кит всё же поднялся на ноги и оперся на ближайшую стену. Ноги дрожали, а тело вновь бросило в жар — ощущение такие же, словно он работал в поле не первые сутки без передышки. Опустив взгляд вниз на повязку и аккуратно коснувшись её, Кит не увидел багровых проступающих пятен и посчитал это хорошим знаком. Ему хотел выйти наружу, чтобы вдохнуть наконец свежего воздуха и обдумать обстановку, но сил хватило выйти лишь на крыльцо. Хотя, увидев просторы перед собой, он вновь захотел вернуться в дом и запереться. Дом располагался на небольшой поляне, из-за чего свет проникал в его окна, но вокруг лежал сплошной лес. Густой, мрачный и страшный — тот самый, в который ход им, людям, давно запрещен ради собственной безопасности. Кит был храбрецом, но не глупцом, так что он скорее рискнет стащить от голода какую-нибудь животину с чужого двора, чем идти в лес за пропитанием. Зато сейчас он в хижине у чужака в месте, где пропадают люди… — Тебе уже лучше? — из паникующих мыслей его вывел приятный голос хозяина, который явно вернулся с охоты с тушкой зайца в руке. — Ты чего такой перепуганный-то? — Я… Ты… В лесу? — речь Кита нельзя было назвать внятной или вообще разумной, но усмешка смуглого юноши немного сняла его напряжение. Хозяин дома присел на крыльцо подле и вытянул в блаженстве ноги. И вот последняя деталь очень удивила Кита, поскольку парень был босой. К слову, он ходил без какой-либо рубахи, оставляя на себе штаны со странным ножом на поясе. В лесу всегда немного прохладнее, чем за его пределами, так что такой вид весьма смущал и вызывал недоумение. Какой здравый человек будет ходить вот так в лесу, где полно опасности в виде дикого зверья и духов? Кит пересекся взглядом с хозяином — и вспомнил эти пронзительные и чарующие синие глаза, которые наблюдали за ним, пока сам пребывал в бреду. — Ну, да… Мы в лесу, — незнакомец осмотрелся по сторонам с улыбкой на лице, шутливо проверяя, не успел ли он сменить место жительство за последние пару секунд. — А что такого? — Ты не боишься?.. — Чего? — Как же?! Здесь же наверняка обитают духи-хранители, которые губят любого человека, что посмеет зайти в лес! И… и… Как ты вообще тут выживаешь?! Испуганное лицо Кита поначалу забавляло смуглого парня, но с каждым словом его улыбка сползала с лица, оставляя вместо этого хмурость и некое разочарование во взгляде. Шатен поднялся с тихим вдохом на ноги, подбирая тушку мелкого зверья и окидывая взглядом этот лес, в котором наверняка провел не один год своей жизни — так считал сам Кит. — Духи никогда не трогают невиновных — запомни это. Эти слова были сказаны спокойно, но в интонации парня проскользнула горечь, от чего у Кита на душе стало как-то паршиво и неприятно. Хотя, возможно, это всего лишь рана дала о себе знать.***
Вопреки всем ожиданиям и первой сознательной бессонной ночи, никакое чудище не пыталось залезть к ним в дом и сожрать целиком. Иногда были слышны усмешки Лэнса — так представился смуглый парень, — который не мог уснуть из-за его тихих стонов при неудачном повороте на бок и тяжелых вздохов. Кит не спешил уходить дальше порога даже после того, как прошло несколько дней и тело заметно окрепло благодаря усилиям этого странного парня. Шатен часто оставлял его одного, уходя спокойно в чащу леса и пропадая там либо до полудня, либо и вовсе до позднего вечера. В какой-то момент в голову стали закрадываться мысли, что там не так уж и опасно, как рассказывали старики. Легенды гласили, что любого человека ждёт страшная участь в этом лесу, но вот прошел не один день, а Кит всё ещё жив и идет на поправку. Лэнс не очень разговорчив и отвечал на любые вопросы вдумчиво, казалось, хитря и увиливая от некоторых тем. И каждый раз главный вопрос оставался без ответа, словно его вовсе не слышали и не улавливали — почему он не живет с людьми? Кит сдался с расспросами, понимая, что они ни к чему толковому не приведут, но узнать правду можно было и иным способом. Возможно, шпионить за Лэнсом, будучи вовсе гостем в его доме, глупо, но ничего более гениального в голову не взбрело. Кит не считал себя самым бесшумным или хитрым — заживающая рана на боку тому свидетельство, но ему удавалось держаться на расстоянии и не терять из виду силуэт. Так они пришли к одному силку, куда угодил заяц и уже не подавал признаков жизни. Кит видел, как парень встал на колени и провел в таком положении некоторое время, лишь после поднимаясь и забирая тушку. Не оставалось сомнений, что это было что-то вроде необычного ритуала, но подобное никогда не встречалось в его деревне. Убивая животное, люди сразу тащили его потрошить, а после — к столу. Лэнс не спешил возвращаться домой, отправляясь дальше в путь. Кит боялся упустить из виду парня, но ненароком бросал взгляд на окружающую его природу и порой удивлялся толщине некоторых стволов, которые он явно не сможет объять руками. Засматривался на изящные паутины с редкими капельками не высохшей росы и пауков, которые терпеливо ждали свою добычу. Под ногами росли ягоды, «пушистый» мох и редкая низкая трава. Его испугала проползающая мимо змея, из-за которой он чуть не потерял из виду Лэнса. К слову, через некоторое время шатен остановился на какой-то поляне, оглядываясь по сторонам и явно кого-то ожидая. Неужели в лесу живет кто-то ещё? И как подтверждение догадки — из-за стволов вышел иной человек, что был шире в плечах и выглядел намного крепче и крупнее, нежели сам Лэнс. Кожа его была смуглой как у крестьян, работающих летом под палящим солнцем. Кит не особо мог его разглядеть, но наверняка был уверен, что этот парень также ходит по лесу без обуви. Через мгновение к компании присоединилась низенькая девушка со светлой, чуть вьющейся шевелюрой. Кит не слышал, о чем те беседовали. Голова была забита странными мыслями и догадками, которые казались глупыми и даже слегка абсурдными. Кто эти странные люди? Кит заметил, что крепкий парень смотрит в его сторону. Этот пристальный взгляд был направлен ни куда-то в чащу, а именного на него. Пришлось тут же спрятаться за ствол и затаить дыхание, веря, будто это поможет. Возможно, ему от страха это кажется? Кит услышал тяжелые, грозные шаги как при беге — и рискнул украдкой выглянуть за дерево, но пришлось тут же сорваться с места и бежать, наплевав на паутины, ветки, хлыстающие по лицу, и боль в боку. За ним бежал самый настоящий громадный медведь, шумно дыша и утробно рыча. Каковы вообще шансы убежать от такого зверя? Особенно, если рана даст о себе знать. Откуда вообще зверь взялся? — Постой! Нет! — Кит упал на землю и выставил руки вперед, словно это могло его уберечь от беды в виде мощной челюсти и острых длинных когтей. Медведь остановился подле, не отводя взгляд от перепуганного человека, но стоило лишь моргнуть — и перед ним вновь тот крепкий смуглый парень, который устало плюхнулся на мох рядом и откинул голову назад. — И вот зачем убегать, а? Совсем манер нет у людей? Кит ничего не понимал. Возможно, бред? Он укусил себя за руку, тихо вскрикивая и вновь смотря на место подле себя. Теперь на него смотрели, как на ненормального, но ненормальным был этот лес и всё, что касалось его. — Ханк! Я же сказал, что сам его позову! — Лэнс подбежал и осуждающе посмотрел на друга, который выглядел теперь немного растеряно и виновато. — Я просто хотел познакомиться! — Браво, Ханк. Ты бы ещё его лизнул в облике зверя — тогда бы этот парниша отошел на свет иной от испуга, — девушка говорила с ехидной усмешкой, скрестив руки на груди и выглядя крайне самодовольно. — Все люди такие пугливые что ли? Парень, ты вообще как? Дар речи не потерял? — В-вы… эти? Д-д-д… — Духи-хранители? Вообще, мы предпочитаем «хранители леса», но люди обычны в своей манере — никого не слушать. Голова стала разрываться от информации и от шока, который он сейчас испытал. Слушая рассказы о жестоких духах, в голове с детства отложились образы чего-то мрачного, страшного и уродливого — нечеловеческого. Сейчас он видит этих самых хранителей, которые внешне не отличались от него и вели себя фактически как обычные люди. Конечно, Кит отмечал в поведении шатена что-то странное, но это он ссылал на проживание в лесу. — Лэ-э-энс, я же правильно понимаю, что ты не рассказывал ему о себе, о нас и о других важных деталях, которые стоило бы знать человеку? — Я бы с радостью рассказал, Пидж, но Кит боится этого леса, наслушавшись всяких людских историй. «Я удивлен, как тебя не разорвали до сих пор духи в клочья!» — вот и как мне после таких слов сказать ему, что я и есть этот дух? К тому же, он был ранен… — Мы твои друзья, Лэнс, но притащить сюда человека, оставить у себя на столь долгое время и заботиться о нем… Это не понравится, остальным, приятель. Тебе нужно как можно скорее вывести его из леса, если хочешь сохранить ему жизнь. — Голос Ханка звучал обеспокоенно и грустно, а сам он не один раз косился на человека с непредельным интересом. Кит же сидел молча и переваривал всё, что услышал за столь короткое время. Новая информация не желала усваиваться и укладываться должным образом, из-за чего голова стала ныть и «наливаться свинцом». А ещё Лэнс вел себя с друзьями совсем не так, как с ним. Перед ним сейчас был открытый и общительный парень, который шутил, улыбался и вел себя в разы свободнее, нежели с ним. Хотя, стоит ли его обвинять в этом, если вспомнить все перепуганные и страшные истории брюнета о духах, коим и являлся Лэнс… — Вы же не расскажите? — Мы — нет, — спокойно заявила Пидж, помогая Ханку подняться на ноги и стряхнуть с него прилипшие иголки, — но от тебя несет запахом человека, так что тебе не удастся долго скрывать своего нового друга. Лэнс помог подняться Киту и кратко сказал ему следовать за ним домой. Этот день выдался безумным, а он ещё даже не заканчивался, так что ожидать можно чего угодно. — До… встречи? Брюнет обернулся, чтобы попрощаться с новыми знакомыми, но в противоположную сторону от них уходил громадный медведь с лежащей рысью на спине.***
— Лэнс? — Ммм? — Так… что же случилось? — неуверенно спросил Кит, переводя взгляд с камина на друга и вжимая голову в плечи. — Почему люди и хранители больше не помогают друг другу? Почему про вас складывают такие истории? — А ты правда хочешь знать? — Лэнс не особо желал рассказывать про те события, но неподдельный интерес человека в глазах ломал его волю. — Тогда слушай… История эта началась очень и очень давно — в те времена, когда звери в этом лесу были больше, выше и мощнее. Люди тогда были очень слабы и неопытны. Не знали, какие коренья могли излечить от болезней, какие ягоды и грибы можно есть без вреда. Иными словами — слабыми существами, проживающими у окраины некогда великого леса. То, что ты видишь сейчас, Кит, лишь крохи в сравнении с теми временами. Твой род губили дикие могучие звери, морозы и голод. Люди знали о нас, уважали и просили помощи, чтобы просто выжить. Хранители проявили милосердие и научили тому, что вы знаете сейчас: что съедобно, что лечебно. Мы научили вас защищаться от зверей и даже охотиться на них. Людям было сказано одно — ценить каждую жизнь и брать ровно столько, сколько нужно для жизни. Поначалу так и было, но… Ваш народ стал плодиться, распространяться вдоль границ великого леса и рубить его могучие деревья. Мы радовались тому, что люди расселяются и не боятся буквально каждого шороха со стороны чащи… Только со временем лес начал уменьшаться, зверей убивали ради забавы и нас перестали почитать. Сам лес перестали почитать, видя в нём не более, чем обычный ресурс в собственную угоду! Хранители не стали этого терпеть и напомнили о себе, но что мы получили взамен? Нас назвали жалкими дикарями! Люди позабыли нашу истинную суть, за что и поплатились. Мы пытались их отпугивать, но чем меньше лес — тем меньше нас, Кит. Нам всем пришлось пойти на… крайности. Никто подобного не ожидал и уж тем более не хотел, но ради собственных жизней и ради самого леса нам пришлось. Люди не слышат, как лес плачет. Не слышат его стонов, проносящихся ветром. Зато мы слышим и плачем вместе с ним… Ты не должен был выжить, Кит. Я нашелся тебя у озера — там, куда впадает река. Слабого, раненного и беспомощного. Ты должен был умереть от потери крови или растерзанным дикими животными, но сам Лес заступился за тебя. Я услышал его просьбу помочь тебе и дать шанс. — Лес тоже кто-то вроде духа? — Это сложно объяснить. В этом месте все связаны духовно. Как по-твоему мы узнаем, с какой стороны пришел человек? Мы не в ответе разве что за тех животных, которые по глупости покинули лес. Раньше животные были умнее, хитрее и проворнее, но это место стало меньше, а вместе с этим — его сила и всё остальное тоже ослабли. К слову, лес также выбирает нового хранителя после смерти старого. — Разве вы умираете? — Духи живут очень долго, но мы не бессмертны и слабнем вместе с лесом. К тому же, некоторые из нас устали вести эту борьбу и сами уходят на покой… Такие обычное говорят, что прошло время духов и настало время человека. Лэнс умолк. Теперь хранитель выглядел понуро и тоскливо, от чего Киту самому стало не по себе. Люди исковеркали историю в свой адрес, выставив духов в виде страшного зла, которое мешает нормально им жить. Враги, живущие в чаще леса и убивающие любого чужака на своих землях. Только всё оказалось совсем иначе, и теперь брюнет чувствовал себя вредителем в этом месте. Все представления о лесе и опасностях перевернулись с ног на голову, но зато это проявляло некую ясность — никто из духов по-настоящему не желал его смерти, а один, который сидит рядом, вылечил и помог вновь окрепнуть. — Лэнс, а ты можешь меня всему обучить? Хранитель смотрел удивленно на человека, ища в этих словах подвоха и фальши — и винить его в этом грешно. Он неуверенно кивнул и поерзал, предчувствуя наверняка неодобрительную реакцию друзей на подобную новость. Кит же вновь отметил про себя, что у этого парня удивительные глаза. В них не читалось ни капли злобы или ненависти, что нельзя сказать о людях. Чисты, откровенны и ласковы — подобного Кит ни у кого не видел. — Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя очень красивые глаза? — Красивые? Глаза? — Лэнс растерялся от подобного заявления, начав непроизвольно хлопать ресницами и выглядя донельзя забавно, вызывая лишь усмешку. — П-правда?.. — Правда. Они чем-то напоминают мне ночное небо, усыпанное звездами. Хранитель тихо фыркнул и отвел взгляд в сторону, но Кит мог поклясться, что на смуглых веснушчатых щеках увидел слабый румянец.***
Кит по-настоящему старался впитать все те знания, которые ему передавал хранитель. Не брал больше, чем нужно. Всегда молился за упокоенную душу любого пойманного и убитого им существа. Его обучали и друзья Лэнса: Ханк рассказал и показал все съедобные коренья и ягоды, рассказал о времени их созревания и сборке; Пидж поделилась знаниями в охоте, в ориентировании и как различать местные знамения. Жизнь в лесу совсем не походила на ту, что была в деревне. Не было никакого разделения на богатых и бедных, а еды хватало для них двоих. Кит помнит, как живот урчал в неудачные дни и как слабло тело в то время, как другие пировали и зажаривали не первого поросенка или утку. Приближалась зима, которая в обычной его жизни не несла ничего хорошего, но здесь у него есть шанс на нормальную жизнь. Только позволят ли ему остаться? Он видел реакцию хранителей, когда поднимался этот вопрос. Каждый раз те упоминали «других», которые не так добры и вообще потеряли какое-либо доверие к людям. Кит не отходил далеко от их уютной хижины даже со знаниями. Без Лэнса он чувствовал себя не в безопасности. К тому же, не один раз по коже успели пробежаться мураши от чужого пристального взгляда. Кит собирал последние грибы в этом году, аккуратно срезая те и оставляя грибницу в земле. Он не один из духов, которые питаются довольно редко, так что ему придётся как-то пережить зиму. — Как интересно… Парень вздрогнул от чужого голоса за своей спиной, вызывая тихую усмешку у мужчину в возрасте с забавными рыжими усами. Он с интересом теребил и потягивал их за кончики с одной стороны и добродушно смотрел на человека. — Д-добрый день, — Кит не знал, стоило ли ему пересекаться с другими духами помимо новых знакомых, но его волнение лишь забавляло мужчину. — Успокойся. Я не собираюсь ничего с тобой делать, — попытался заверить его дух, но напряжение парня никуда не девалось. — Для чего тебе грибы? — А?.. Собираю, чтобы засушить на зиму. — А ты собираешься остаться в этом лесу? Не вернешься к людям? Кит на какой-то момент замер, попросту не находя подходящих слов. На самом деле, если быть уж совсем честным с собой, он даже не обсуждал это с Лэнсом. Тот дал согласие обучить его мудростям, но ни слова не сказал о том, чтобы Кит оставался у него надолго. Брюнет просто сам решил, что хочет остаться. Понял для себя, что ему нравится это место и компания этого веснушчатого духа. — В деревне людей меня ничего не держит. Если вернусь, то меня там будет ждать голод, холод и сено в амбаре в лучшем случае, — честно сознался брюнет, понуро опуская взгляд и поджимая губы. Дух с интересом ухмыльнулся, наклонился и аккуратно собрал маленькую лисичку, отдавая её юноше. — Я обходил лес перед тем, как наконец-то отправиться на заслуженный покой, — спокойным тоном сказал мужчина, хитро поведя своими усами и разворачиваясь к человеку спиной, — но теперь мне интересно, что из этого выйдет! Кит не совсем понял слова духа, так что он просто безмолвно провожал взглядом удаляющегося в чащу старого лиса.***
— …Ты встретил Корана. Он всегда добр ко всем и был разочарован, когда люди обманули его и остальных. — Он так долго здесь живет? — Кит удивленно уставился на Лэнса, который смотрел так же в ответ, хотя после явно вспомнил, что перед ним обычный человек. — Да. Корану чуть более шести сотен лет… вроде. Лэнс усмехнулся, насаживая очищенные грибы на тонкие ветви и подвешивая их над тлеющим камином. Кит смотрел на угли и на какой-то период времени притих, лишь помогая в чем-то духу или просто размышляя о сегодняшней встрече. Не один раз бросал взгляд на парня, но пытался делать это незаметно. Лэнс всё равно видел, что с ним явно хотят поговорить о чем-то, но не смел подгонять или начинать первым — всему свое время. — Лэнс, слушай, — неуверенно начал Кит, выпрямляя спину и заглядывая в синие глаза духа, на секунду утопая в них и глупо запинаясь.— Я могу остаться здесь? С тобой? Лэнс сам замер от такого вопроса, отводя взгляд в сторону и мельтеша им от одной точки в другую. Слишком неожиданно состоялся подобный разговор. — Тебе разве не лучше с людьми? Они же твои… сородичи, разве нет? Я не… — Не хочешь, чтобы я оставался? — Я так не сказал! — неожиданно выпалил дух, тут же беря свои эмоции под контроль и возвращаясь к спокойному тону. — Я не знаю, как отреагируют остальные на это. Понимаешь? Ты человек… Лэнс последнее слово проговорил тихо и как-то тоскливо, возвращая взгляд к углям и умолкая. В голове впервые за столь долгое время творился хаос. То, что творилось с ним в последнее время, скорее пугало и настораживало. Кит прикусил губу и смотрел в окно — ему совсем не хотелось возвращаться туда, где его шансы на нормальную жизнь равны нулю. Лэнс шумно вздохнул и уткнулся лбом в колени. — Хорошо. Можешь остаться, а я поговорю с остальными… Лэнс оцарапал ногтями свои ноги от волнения, но Кит заметил это и подсел рядом, обнимая того за плечи и чуть прижимая к себе. — Спасибо, Лэнс.***
Кит никогда не спрашивал, разговаривал ли Лэнс с другими духами, но порой замечал его дурной настрой по возвращению. В такие дни брюнет старался приободрить духа, садясь с ним у камина и прижимаясь плечом к плечу. Они могли редко перекинуться парой фраз, чаще всего сохраняя уютное молчание. Лэнс млел, расслаблялся и после выглядел даже довольным такой обстановкой. И никто из них не заметил тот миг, когда их руки, попросту находящиеся на полу рядом, стали крепко сжимать друг друга в приободрении. Не заметили они и первый снег за поцелуем, переполненным самыми светлыми и чистыми чувствами. Лэнс тихо всхлипнул, выглядя от чего-то опечаленно и разбито. — Л-лэнс?.. — Не хочу, чтобы ты уходил… — Я не оставлю тебя никогда, слышишь? Я обещаю. Кит крепко обнял духа, стараясь унять его неожиданную печаль и совсем не понимая, что Лэнс боялся далеко не ухода его из леса.***
Снег хрустел под ногами, наверняка спугивая любую живность в округе. Хотя Кит и вышел только ради того, чтобы проверить силки на наличие добычи, он не торопился выполнять это поручение. Впервые он видит лес в таком обличии и попросту не может не остановиться и застыть в восторге от этой сказки. Кит успел полюбить по-настоящему этот лес — так, как и должен был любить каждый человек. А ещё он полюбил Лэнса — одного из хранителей этого места — и поспешил всё же выполнить дело, чтобы поскорее вернуться к нему. Кит поправил свой короткий хвостик и огляделся по сторонам, стараясь разглядеть отмеченное дерево, возле которого была спрятана ловушка. Среди стволов мелькнула большая тень, но он попросту не придал этому значения, привыкший к проходящим мимо стадам оленей. Кит нашел силки, но добычу явно успел стащить какой-нибудь воришка, что немного расстраивало. Послышался шум тяжелых шагов. Парень поднялся на ноги и всмотрелся в чащу, из которой в его сторону шел медведь. — Ханк? Ты снова проголодался и позаимствовал у нас зайца? — Кит добродушно усмехнулся, зная любовь друга к еде, но зверь, идущий на него, лишь грозно зарычал и перешел на бег. — Чёрт! Это был не Ханк. Теперь, убегая со всех ног и петляя специально между близко стоящими стволами, он вспомнил истинные размеры друга и цвет окраски шкуры. Это был совсем не Ханк. Возможно, будь он более внимателен, не пришлось бы убегать от дикого зверя. Как долго можно бежать по снегу? Каковы шансы человека выжить при встрече голодного медведя, не впавшего в спячку? Ответ был очевиден, но Кит бежал, хитрил и уворачивался, когда зверь был слишком близко. Лишь ради того, чтобы выжить и вернуться домой к Лэнсу. Но лес коварен зимой, скрывая под белоснежным снегом ямы и торчащие из-под земли корни. Киту просто не повезло попасть в такую ловушку, подворачивая ногу и громко вскрикивая от боли. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, что он испытал от острых зубов и когтей, разрывающих его одежду и плоть. Кит чувствовал, как тело немело и переставало слушаться. Не было никаких сил сопротивляться голодному зверю, но случилось настоящее чудо — и зверя прогнал бурый волк, не уступающих тому в размерах. Кит не сомневался, кто перед ним, но сил хватило лишь горько усмехнуться с трусости медведя, который испугался духа — того, кто порядком сильнее. — Кит! КИТ! Слёзы Лэнса теплые и мокрые капали на лицо Кита, который сам почти не различал возлюбленного духа, но среди размытых очертаний просматривались красивые синие глаза, переполненные болью и отчаянием. И последнее, на что он, слабый человек, был горазд — это огладить смуглую веснушчатую щеку Лэнса на прощание, перепачкав в крови. Руки шатена дрожали над бездыханным телом, а глаза испуганно смотрели на красный снег, которого становилось всё больше и больше. В тот день лес и все его хранители услышали и прочувствовали жалостный, отчаянный вой, который пробирал до костей и заставлял пустить слезу тех, кто даже не был знаком с человеком.***
Старый рыжий лис грелся в первых лучах весеннего солнца у берега озера. Ему было всё равно на сидящего неподалеку зайца, впрочем, как и зайцу было всё равно на него. Внимание привлекала интересная картина с двумя волками. Чёрный, зайдя в воду по грудь и напряженно вглядываясь, видимо, стараясь поймать рыбу, забавно вертел головой. Бурый, явно уставший от затянувшейся странной рыбалки, поднял лапу и положил другу на макушку, опуская того мордой в воду. Лис зевнул и сонно сощурился, уголками рта улыбаясь от этой картины. Он вновь посмотрел на озеро, где уже вовсю баловались два парня, стараясь окунуть друг друга с головой под воду. — Хранитель из тебя, конечно, никакой, Кит! — Не твоя ли это вина как учителя, Лэнс? Коран фыркнул себе под нос и перевернулся на бок, наслаждаясь наступившей весной. Теперь Кит слышит волшебный голос леса.