Облачно, возможны осадки с запахом тухлятины

      — Звиздец рано или поздно наступит в любом случае. Вопрос только — какой и насколько вы будете к нему готовы?! — вещал уже не молодой Уолтер перед небольшой кучкой ещё совсем зелёных подростков.       Морган давила зевок ладонью, но всё равно слушала, записывала и зубрила так, что даже спустя десяток лет разбуди её посреди ночи — она выдаст минимум дюжину возможных стратегий действий в любой чрезвычайной ситуации, начиная от банальной бомбы под кроватью и заканчивая неожиданным вторжением инопланетян.       — Три основных требования к хорошему наемнику: умение думать головой, а не эмоциями, в экстренных ситуациях, практические навыки в максимально большом количестве областей и удача. Плохой наёмник — дохлый наёмник.       Уолтер был хорошим. Пусть далеко и не лучшим, зато дожившим относительно целым до сорока двух в их мясорубке рабочих будней, и теперь вдалбливал весь свой опыт в ещё совсем зелёные головы, чтобы не подохли на первой же миссии. Родители Морган тоже были хорошими, а вот брат, слишком легкомысленный и невнимательный для потомственной профессии, не продержался в поле и года.       — Первоначально нужно классифицировать угрозу, — слайд-лекция на проекторе и тихий спокойный голос, будто на парах в университете, только вместо истории науки или микробиологии — теория создания бомбы из подручных средств прямо на коленке, расчёт траектории полёта пули при различных погодных условиях и способы маскировки на местности. Всё, что может помочь выжить даже в самых невероятных ситуациях.       — Вы ещё скажите, что завтра зомби начнут ходить по улицам?! — язвительно комментировал Макс на соседнем стуле. Такой же потомственный, как и сама Морган, с многочисленным пирсингом и ярко-красными волосами, и такой же несчастный и ранимый внутри. Быть ребёнком наёмников — это не иметь возможности выбрать гражданскую профессию. Быть ребёнком наёмников — это каждый день помнить о том, что завтра твои родные и близкие могут не вернуться домой.       — Маловероятно, но не стоит исключать такой возможности, — в ответ спокойно пожимал широкими плечами Уолтер, полностью игнорируя панибратское отношение от мелких волчат. — Уровень технологий уже давно позволяет создать что-то подобное. Загвоздка только в том, что пока человечество сдерживает здравый смысл. Никто не возьмётся делать то, что в первую очередь навредит ему самому и его близким. Но гарантий того, что завтра какому-нибудь умнику моча в голову не ударит, нет никаких. Поэтому взяли ручки и записываем. Плохой наёмник — дохлый наёмник, или изрядно покусанный.       Морган быть дохлой или покусанной не хотелось. Она училась как проклятая, невзирая на отсутствие экзаменов в конце, копила огромную библиотеку самых различных навыков и знаний и тренировалась, тренировалась, тренировалась. Средней силы Облако и капелька Неба, нагулянная кем-то из предков от знаменитой Вонголы. Недостаточно сильна, чтобы тягаться с монстрами, заменяющими собой целую армию, но вполне хороша, чтобы уверенно держаться в первой тридцатке рейтинга своего региона, уже семь лет самостоятельно работая в поле.       Морган знала, что в их мире существуют технологии, позволяющие ненадолго заглянуть в другую ветку развития будущего, да даже поменяться с другой собой местами, минут на 5 или 10. Но прошло уже больше часа, а она по-прежнему оставалась всё в той же квартире, практически идентичной её собственной, но при этом неумолимо другой, отличающейся от её квартиры в другой реальности до зубного скрежета.       Девушка ещё раз аккуратно отодвинула тяжёлую штору, вглядываясь в творящийся на улице беспредел, и тяжело вздохнула. Происходящее напоминало чью-то злую шутку, за которую зачинщику стоило неплохо проехаться по зубам. Но она уже проверила несколько раз — для иллюзии Тумана всё было слишком масштабным, слишком хаотичным и непродуманным, слишком реальным и одновременно с этим до идиотизма иррациональным. Зомби. Зомби, жрущие людей прямо на улице. Зомби, плодящие других зомби.       Морган поправила портьеру и устало прикрыла глаза. Даже спустя десяток лет лекции Уолтера, как вживую, звучали в её голове.       — Если вам никто и ничто не пытается вцепиться в горло, не целится в голову и не стремится непоправимо испортить здоровье — остановитесь, оцените проблему, имеющиеся у вас ресурсы и, исходя из полученных данных, составьте первоначальный план действий, согласно регламенту.       В её распоряжении был неплохой запас продуктов и кладовая, набитая оружием и патронами настолько, что можно было, не заморачиваясь, открывать оружейный магазин. Видимо, здешняя Морган тоже выбрала далеко не самую благонадёжную профессию, впрочем, к её огромному сожалению каких-либо следов пламенного оружия в квартире не было, а сама она могла похвастаться только двумя пистолетами, прикреплёнными к поясу, да кольцом не самого высокого ранга на среднем пальце. И это означало что либо её отражение в этой реальности не располагала подобной силой, либо в этой развилке будущего пламени Посмертной воли попросту не существовало. Её собственное Облако пусть и не такое концентрированное как раньше, ощущалось довольно стабильно, послушно текло по пальцам наполняя обоймы пистолетов практически бесконечными патронами. Идеальное оружие в условиях зомби апокалипсиса.       — Если вам позволяет время и возможности — не высовывайтесь, а максимально изучите угрозу.       — Ага, сиди втихаря и смотри, пока всех не съедят, — привычно фыркнул тогда Макс, запуская пальцы в лохматую шевелюру.       — Совершенно верно. Пока будут жевать других, можно определить достаточно много нюансов. Каким способом передаётся вирус, какие органы чувств остались в рабочем состоянии, и на что они реагируют, как быстро могут передвигаться ваши новые друзья.       — А как же способ убийства? — спросил в тот раз светловолосый Зак, главный красавчик всей их группы.       — Тут и проверять практически нечего, — мужчина отвлёкся от основной лекции, схематически изображая маркерами на доске нервную систему человека. — Чтобы труп поднялся и куда-то пошел, мозг должен посылать импульсы в нервные окончания. Достаточно повредить мозг, чтобы труп стал мёртвым окончательно. Правда, только в том случае, если трупом управляет действительно вирус, а не какой-либо паразит.       На зараженных каким-либо паразитом шатающиеся по улице зомби похожи не были. По крайней мере, когда Морган из собственного окна прострелила ближайшему жмурику черепушку из найденной в квартире снайперской винтовки, он действительно умер окончательно. Мертвяки кусались, поворачивались на громкие звуки, резкое движение и яркий свет, возможно, ещё шли на запах, но проверить это, не выходя из квартиры, у Морган возможности не было. По улицам всё ещё хаотично носились люди, в большинстве своём слишком невнимательные и довольно скоро превращающиеся в чью-то закуску. Город стремительно умирал поражённый болезнью и воцарившейся анархией.       Из квартиры первый раз она вышла на второй день. Электричество вырубилось окончательно, и если этот дом был идентичен тому, в котором она жила в своей реальности, то на каком-то из подземных этажей должен был располагаться довольно мощный автономный генератор. Морган старалась двигаться как можно тише, кралась словно дикое животное, регулярно останавливаясь и прислушиваясь, чтобы обнаружить новых безмозглых друзей до того, как они обнаружат её. Первой обнаружилась леди за тридцать, изрядно поеденная и не всколыхнувшая ничего внутри, когда девушка недолго думая пробила ей лезвием черепушку. Представительного вида мужчина, молодая некогда расфуфыренная чика и группа подростков, старательно дожёвывающая своего товарища. К последним Морган так и не решилась подойти близко — пустила по пуле в голову, радуясь встроенному в Потрошитель глушителю и самим по себе свойствам пламенных пуль. Но хлопки всё равно вышли знатные, пригласив на вечеринку ещё парочку гадов из соседних незакрытых квартир.       К тому моменту, как она добралась до автономного генератора, на счету прибавилось с ещё пару дюжин немёртвых гадов и один, сдуру вышедший на звук, живой — она на одних инстинктах выстрелила ему в голову, ещё до того, как поняла, что он всё ещё играет за её лигу. Совесть почти не грызла: вряд ли он мог ей чем-то помочь, но вот осложнить дальнейшую жизнь сто процентов.       Генератор оказался исправным, да и пару бочек, доверху наполненных топливом, делали жизнь изрядно приятнее. Следующего пункта не было в вызубренных назубок нормативах, но и жить в одном здании с толпой мертвяков не хотелось. Пульт охраны, с болтающимся в узкой стеклянной кабинке бывшим охранником, помог разжиться ещё одним пистолетом с полной обоймой и закрыть мощными роллетами все входы в здание, отрезая его от творящегося вокруг хаоса. А после началась зачистка.       Морган было не привыкать: после сотни считать количество трупов перестаешь сам собой. Прострелить замок, если заперт, прошерстить квартиру на тему живых или мёртвых и, устранив угрозу, уже устраивать поиск полезного. Еда, лекарства, оружие. Часть квартир, к моменту её прихода уже были разворочены хозяевами, в спешке спасающими свои задницы. Разницы между мёртвыми и живыми не было никакой — либо потенциальная обуза, либо ещё один труп, в будущем попытающийся урвать от неё неплохой кусок. Она даже пару раз стреляла в сердце, мысленно ставя галочку позже зайти и проверить, оживут трупы или нет. Ведь если оживут, то это означало, что укус это лишь один из возможных катализаторов, а сам вирус передаётся другим путём, воздушно-капельно или через воду. И из этой же теории вытекала другая — заражены все.       Морган нервно передёрнула плечами. О том, что у неё внутри тоже может жить зараза, которая после смерти заставит жрать всё что движется, думать было противно.       Зачистка растянулась на два дня, за которые девушка успела нагрести две сумки медикаментов, парочку неплохих кухонных тесаков, несколько охотничьих двухстволок с патронами и даже настоящую катану, достаточно острую, чтобы в ускоренном порядке проводить лоботомию в полевых условиях. Труп с простреленным сердцем таки встал, подтверждая теорию, что они все уже заражены. Морган поджала губы, пустила пару пуль точно в центр лба и с неудовольствием отметила, что никак не может проверить, при каких условиях кроме смерти или укуса вирус переходит в активное состояние. Возможно, всё чем она сейчас занималась — бессмысленно, и через пару дней или недель, когда закончится инкубационный период, она тоже превратится в вечно голодное полудохлое существо.       Но, несмотря на мрачные мысли, нужно было продолжать двигаться. Если остановишься — точно умрёшь, а так ещё были шансы побарахтаться.       — Для выживания в условиях практически любого апокалипсиса есть две стратегии: мародёрство и натуральное хозяйство. Пусть первая и кажется выгоднее, рано или поздно всё равно приведёт вас ко второму варианту. Ресурсы имеют свойство заканчиваться, еда — портиться, а зомби и каким-то чудом выжившие отморозки — множиться, — Уолтер ненадолго замолчал, отпивая из бутылки воды, и взял в руки маркер. — Мы не будем рассматривать первый вариант — залезть в чужой дом или обворовать магазин много мозгов не надо. Строить цивилизацию с нуля — сложно. Гораздо легче всё провернуть, если у вас есть какой-никакой фундамент в совокупности с необходимыми условиями и ресурсами. Вам нужен источник воды, достаточно большая территория для будущего земледелия и скотоводства, лес в близкой доступности, и максимальная удалённость от людей и дорог. Чем дальше вы от цивилизации, тем меньше шансов, что пока вы обживаетесь, вам придется отвлекаться на защиту своего маленького будущего государства. Вторым по важности критерием выбора является так называемый фундамент. Можно, конечно, всё возводить с нуля, но гораздо комфортнее спать под крышей и за забором, пока вы ещё не построили стены своей будущей крепости. Поэтому берём карту и отмечаем все подходящие загородные клубы, кемпинги, небольшие поместья, фермы, и, если у вас достаточно подробная карта, то ещё охотничьи домики. Кто мне скажет, что дальше?       — Превращаться в земледелов и скотоводов, — крикнул со своего места Макс, тут же рассмеявшись собственной шутке.       — И пока вы пытаетесь высадить хлебные крошки в городской асфальт — вас уже несколько раз сожрали, — под громкий хохот клацнул несколько раз зубами мужчина. — Мы подошли ко второму крайне важному вопросу. Транспорт. Не обращаем внимание на минивэны, кабриолеты и спорткары. Нам нужен мощный, максимально вместительный и защищённый транспорт. Я надеюсь все из вас умеют взламывать машину, без включения сигнализации и выбивания окон. Вот и чудненько.       Как для «девочки» в машинах Морган разбиралась неплохо. И насколько она могла видеть с крыши своего временного пристанища, чего-то военного и бронированного не было достаточно близко, чтобы без шумихи перегнать его в подземный гараж. Зато на парковке был оставленный кем-то ярко-желтый Хаммер. Прожорливая скотина, но достаточно мощная, проходимая и вместительная, практически идеально подходящая для её целей, особенно в отсутствии большого выбора. В техническом помещении обнаружился сварочный аппарат, вместе с неплохим набором инструментов и никому ненужным металлоломом. Снять заднее сидение, увеличивая в несколько раз вместимость багажника, закрыть окна крепкими решётками, усилить передний бампер и закрыть его несколькими плотными листами металла, сваренными клином, превращая машину в своеобразный бульдозер, способный пробиться даже через неплохую толпу ходящих уродцев. Морган с удовольствием осматривала плоды своих трудов, несколько раз сильно дёрнула решётку на лобовом стекле, и удовлетворённо хмыкнув, мысленно поставила галочку в одном из пунктов.       — Вам нужно много ресурсов. Очень и очень много, и если что-то сейчас кажется совершенно бесполезным, не спешите от этого избавляться, — Уолтер записал ещё один пункт на белой маркерной доске. — Как мы уже выяснили ресурсы не бесконечны, значит, вас ждёт гонка с другими выжившими. Вы чисто физически не сможете забрать всё сразу, но никто не мешает вам подготовить себе почву, чтобы в будущем не тратить времени на обшаривание каждого дома ради банки консервированного горошка.       Горошек Морган терпеть не могла, поэтому идею припрятать для себя еду заранее поддерживала всеми фибрами души. Вряд ли кто-то попробует искать её заначку на складе электронной техники или на полках книжного магазина. Следующий месяц превратился в сбор ресурсов. Морган последовательно обшаривала магазины, аптеки, брошенные машины. Сливала в баклажки и канистры бензин, складывала находки в сумки, и оставляла в самых неожиданных для этого местах, максимально близко к выезду из города. Карта пополнялась красными точками заначек, толстые тетради учётом заготовленного, а мысленно отведённое на сборы время медленно, но верно стремилось к нулю. Она заранее сняла с некоторых зданий солнечные батареи, очистила от ходячих несколько магазинов стройматериалов на окраине, и выбрала с десяток подходящих вариантов для будущего мини-государства. Оставалось выбрать наиболее понравившийся и начинать вкалывать, чтобы до наступления холодов успеть обезопасить территорию, перевезти заранее заготовленные ресурсы и с наступлением весны начинать превращаться из наемника в сельскохозяйственного рабочего.       Машина была полностью собрана, маршрут проложен, а многоэтажка, в которой она прожила чуть больше месяца успешно законсервирована на случай, если ей придется снова останавливаться в Атланте с ночёвкой. Внедорожник уверенно прокладывал путь среди одиноких трупов. Если кто-то живой и оставался ещё в городе, то явно сидел тише воды ниже травы, дожидаясь той самой мифической армии спасения, о которой надрывалось радио в первые дни этого дурдома.       Морган нервно барабанила пальцами по рулю. Интуиция, не настолько крутая как знаменитая гиперчуйка Вонголы, но достаточно хорошая, чтобы не раз вытаскивать её из дерьма, что-то невнятно ворчала. Налево, направо, прямо. Практически как чёртов GPS-навигатор, только без конечной точки назначения. Она петляла по заполненному мертвяками городу, сдвигала застывшие сюрреалистичной инсталляцией машины и оставляла за собой кровавый рисунок покрышек на асфальте.       Офисное здание, некогда довольно приличное на вид, с неплохим, ещё неразграбленным универмагом на первом этаже, вокруг стеклянной витрины которого столпилось не меньше сотни мертвяков. Девушка удивленно присвистнула, но всё-таки послушно заглушила двигатель по другую сторону здания. Несколько ходячих тут же двинулись к ней, привлечённые шумом, но она только досадливо хмыкнула и ловко подтянулась на пожарной лестнице, оставляя протухших друзей без обеда. Обратно к машине возможно придется прорываться с боем, но она не сильно волновалась на этот счёт, гораздо интереснее было то, из-за чего интуиция так настойчиво тянула её на крышу.       По пожарной лестнице добраться на самый верх не вышло: начиная с шестого этажа часть ступеней проржавела настолько, что Морган не рискнула лезть по ним выше. Пришлось пробираться через само здание, пусть и не кишащее мертвецами, но всё же довольно оживлённое. Пробивать лезвием черепушки уже стало чем-то рутинным, рывок, удар, отход, следующий. Она тихо мурлыкала себе под нос какой-то попсовый мотивчик, немного пританцовывая на ходу. От всего этого мёртвого однообразия уже начинало немного мутить. Она не была особенно общительной в прошлой жизни, предпочитая работать самостоятельно, но месяц наедине с собой неприятно бил по психике, грозясь в будущем перерасти в какое-нибудь заумное психологическое расстройство.       Морган хмыкнула, рывком выдёргивая пистолет из очередной черепушки. Впереди маячила запертая дверь на крышу с парочкой бездумно толкающихся ходячих. Пробить ещё пару голов и снести цепь на двери не составило труда, чтобы обнаружить на раскалённом солнцем бетоне прикованного наручниками мужчину, уже успевшего наложить на руку жгут и начавшего примеряться, как бы получше ампутировать конечность проржавевшей ножовкой. Она не отличалась человеколюбием, но такой способ наказания был поистине бесчеловечным. Гораздо гуманнее было сразу пустить пулю в лоб.       — Если звиздец застал вас вместе с товарищами — хорошо, — Уолтер сидел на стуле задом наперёд, сложив руки на спинку, и насмешливо смотрел на них своими холодными серыми глазами. — Если вам не повезло встретить его в одиночку, тоже терпимо. Выжить можно и самому, разведать обстановку, заготовить припасы. Но государство из одного человека и не государство вовсе. Рано или поздно придётся задуматься о поиске соратников. Не стоит взваливать на себя обузу. Женщины, старики, дети — это прекрасно в мирное время и подальше от нашей мясорубки. Вам нужны мужчины, желательно с руками из нужного места и мозгами, достаточными для того, чтобы понять всю прелесть такой стратегии выживания и при этом не лезть на рожон, меряясь пиписьками за лидерство.       Семнадцатилетняя Морган поспешила спрятать смешок в ладони.       — С двумя руками ты мне нравишься больше, — девушка склонила голову на бок, внимательно осматривая прикованного мужчину, к которому её по непонятной причине привела интуиция. Жилистое тело, цепкий взгляд и выражение лица, выдающее с потрохами далеко не самого мирного жителя. Человек со своим кодексом чести, при этом не обременённый высокими моральными принципами — именно с такими людьми ей было привычнее всего общаться. — Как насчёт взаимовыгодного сотрудничества? Я помогаю тебе избавиться от этой железяки без потери конечности, а ты в обмен на это помогаешь мне на развалинах этой грёбаной демократии построить своё собственное тоталитарное государство?       — Да я как посмотрю, детка, у тебя просто наполеоновские планы, — растянул губы в ухмылке мужчина. Только глаза внимательные-внимательные, словно рентгеновский сканер прошлись по каждому сантиметру её тела, ещё более пристально задержавшись на оружии. — А ты не боишься, что, как только мы избавимся от этого досадного недоразумения, — звякнул цепью наручников, — я завалю тебя прямо на этой крыше, а после смоюсь, прихватив твою тачку и боезапас, с которым ты даже обращаться не умеешь?       Девушка недоверчиво приподняла бровь. Проблемный, однако. Зато неплохо сложенный, вероятнее всего умеющий обращаться с оружием, если судить по тем взглядам, которые он бросал на её пистолеты, и как она надеялась, ещё и умеющий работать руками. Интуиция шептала, что приобретение хорошее, здравый смысл твердил, что она с ним нехило намучается.       — Не особо, — Морган резко вскинула Потрошитель, окончательно упокоив выползшего на шум мертвяка. — Потому что в противном случае я отстрелю тебе яйца ещё до того, как ты начнёшь думать не тем местом.       — А ты умеешь быть убедительной. Хотя с такой-то задницей это вполне ожидаемо, — мужчина внимательно следил за каждым её движением. Как она села на корточки, как подкрутила несколько регуляторов на пистолете, и как от одного мощного выстрела чистым потоком Пламени цепь разделилась на две части, оставив неплохую подкопченную воронку на бетоне. — Да ты ещё более горячая, чем я думал.       Он аккуратно потёр покрасневшее запястье, вставая на ноги и разминая затёкшие плечи.       — Лучше не думай, — она вернула регулятор на место, вешая пистолет обратно на пояс. — Морган.       — Мэрл, — мужчина легко поймал брошенный пистолет и крепко сжал в руке воткнувшийся у его ботинок нож.       — Тогда двигаем из города, Мэрл?! Или у тебя есть что-то мега трепетное и сентиментальное, что необходимо забрать. Типа плюшевого мишки, без которого ты не можешь спать, или фотографии твоей бабули?       Морган уже уверенно шагала в сторону выхода, откуда, судя по звукам, вот-вот должна была показаться очередная мёртвая рожа.       — Только мелкий братец, который сейчас ошивается со сборищем толерантных пидорасов, устроивших затянувшийся пикник на природе.       Прозвучал глухой хлопок и очередной труп медленно сполз по ближайшей стенке с аккуратной дыркой точно в центре лба. С оружием Мэрл обращаться действительно умел.       — С ребёнком нянчиться будешь сам, — пожала в ответ плечами Морган, уже мысленно начиная прикидывать в какие проблемы может вылиться этот Мэрл с мальчишкой.       — О каких детях речь, крошка?! — хмыкнул он сзади. — Два шикарных мужчины по цене одного. Может он, конечно, и не такой классный как я, патлы отпустил да соображает туговато, но зато руки не из жопы растут. Кстати, ты ведь не будешь спорить, что я шикарен?!       Морган негромко фыркнула, продолжая внимательно следить за обстановкой. Ещё парочка пролётов, а там по пожарной лестнице в переулок, прямо на крышу её собственноручно переделанной крошке. В вызубренных нормативах не было ничего о том, чтобы в самом начале пути подбирать на улице двух незнакомых мужчин, делясь с ними ресурсами. Но если выжить она вполне успешно могла и сама, то мини-государство на развалинах этого мира строить вместе с кем-то было гораздо проще. В конце-концов, ей ничто не мешало от них избавиться, если что-то пойдёт не так.