Фея с сердцем дракона

      Утро отряда «один-пять» началось довольно неприятно. Точнее, началось-то оно вполне неплохо, а вот его продолжение, пожалуй, оставляло желать лучшего.       Все четверо спокойно спали в кроватях, прекрасно помня о том, что тренировки по воскресеньям, как и завтрак, начинаются позже обычного, и даже не догадывались о том, что конкретно сегодня им придётся забыть про привычный распорядок. Да ещё и не по своей вине.       Бесшумно открыв дверь, Гелия хмыкнул. Ему достались, пожалуй, одновременно самые простые и непредсказуемые члены отряда: наследный принц Эраклиона и его сквайр. Не то чтобы у Гелии было желание идти будить неугомонного Шайниса и мальчишку-гения, который точно не поленится отомстить за такую побудку… Да, лучше уж эти двое, а с теми пускай кто-то другой разбирается.       Кивнув своим мыслям, специалист (хотя после ухода в академический отпуск он предпочитал называть себя вольным художником или просто парнем, ищущим самого себя) зашёл в комнату и окинул ту цепким взглядом, мгновенно отмечая полное отсутствие ловушек или ещё каких-то способов защиты. Сразу видно — первокурсники. Ну ничего, первый же экзамен в конце курса выбьет из них всю эту наивность и научит не доверять никому, кроме членов отряда. Да и к тем относиться с небольшой опаской.       Закрепив два зачарованных шара с холодной водой прямо над кроватями парней, Гелия отошёл к двери, чтобы активировать перчатку, и одним точным ударом нитей лопнул их. Вода мгновенно выплеснулась прямо на лица ничего не подозревающих парней.       Скай и Брендон среагировали одинаково: подскочили с кроватей и активировали оружие, которое, как и многие другие, оставляли на ночь возле подушек. Слова о том, что это прямое нарушение техники безопасности, Гелия решил не озвучивать.       — Ваш куратор приказал подготовить к тренировке пять драконов. Своих вы уже знаете, пятого возьмёте из загонов. Строго не выше класса «D». Задание: обучение новичка обращению с драконами. Инструктором будет опытный драконий всадник. На подготовку час.       — В тренировке участвует весь отряд? — Парень, задавший вопрос, не был знаком Гелии, так что тот предположил, что блондина зовут Брендон. — Есть ли какие-то критерии по характеру или размеру дракона?       — На ваше усмотрение, — сказав это, второкурсник кивнул, отвечая тем самым на второй вопрос. — Не думаю, что на последующих тренировках будет требоваться присутствие всего отряда, но в этот раз должен быть полный состав.       — Я думал, такие задания дают лишь опытным специалистам, — третий парень, до этого молча буравивший стену взглядом, нахмурился. — Но первокурсникам…       — Так решили директор и всадница, — Гелия пожал плечами и резко развернулся, чтобы уйти, наконец, из здания школы. Он не имел ничего против помощи своему опекуну, которым в дополнение к директорству являлся Саладин, но находиться здесь ему совершенно не хотелось. — Приступайте к выполнению.       Убедившись, что второкурсник ушёл, Скай и Брендон переглянулись. В последнее время они редко общались друг с другом, в том числе из-за нежелания рассказывать о свалившихся на их плечи проблемах, да и в целом контактировали друг с другом скорее вынужденно — не так-то просто игнорировать существование своего напарника. Никто из них не мог дать точного ответа на вопрос «Когда и почему это произошло?», но оба согласились бы с тем, что первая трещина в их взаимоотношениях появилась ещё несколько месяцев назад, в июле. События, произошедшие на Грязевом болоте, и последовавшие за ними, отчётливо врезались обоим в память.       — Всадница, значит, — задумчиво пробормотал Брендон. После ухода Гелии ему даже дышать стало значительно легче. Что бы кто ни говорил, а обманывать других без крайней надобности он не любил. К счастью, ему хотя бы наедине с настоящим принцем не нужно было отыгрывать роль Ская Эраклионского. — Кажется, я догадываюсь, кто будет нашим инструктором и что вообще будет происходить.       — Мы будем учить ученика, которому захотелось перевестись посреди года? — Скай пытался говорить бодро, чтобы уменьшить количество напряжения в голосе, но в нём отчётливо слышалась усталость.       — Не думаю, что ей вообще понадобится наша помощь: Тимми и Ривен наверняка вызовутся добровольцами, — с чересчур наигранной небрежностью бросил Брендон.       Именно в этот момент принц заметил то, чего не замечал ранее: друг (возможно, бывший, но всё же) выглядел подавленным. Не рискнув лезть к Брендону с расспросами, Скай переоделся в форму и пошёл проверять готовность остальных членов группы.       Брендон не мог не заметить заминку напарника, но не стал комментировать или рассказывать что-то. Тем более, что говорить ему совсем не хотелось: ни со Скаем, ни с кем-либо другим.       Во вторник он вернулся с бала в пришибленном состоянии и полночи занимался тем, что мысленно прокручивал в голове все последние события. Каким нужно быть идиотом, чтобы не понять, что у близкого человека что-то случилось? Несмотря на то, что Стелла не говорила о своих проблемах прямо, знаков и подсказок было достаточно: резкие смены тем, постоянная грусть в голосе, недосыпы, нежелание говорить о своих буднях больше необходимого минимума (хотя раньше Стелла могла часами критиковать наряды из новых коллекций или жаловаться на какую-то сплетню). Хорош парень! Даже не догадывался, пока посторонний человек не тыкнул его мордой, словно нашкодившего котёнка.       Хотя нет, пожалуй, Блум нельзя было назвать совсем уж посторонней — Брендон мысленно дал себе подзатыльник за такое высказывание. Скорее уж, в той компании, в которую входила фея огня, а с недавних пор и Стелла, лишним был именно он.       К слову, он поступил как редкостный придурок. Навязался в сопровождение, не спросив мнения рыжей, соврал про то, что его попросил об этом Ривен, пообещал проследить, что та доберётся до Алфеи без каких-либо проблем… И забыл о своём обещании, стоило лишь Блум намекнуть на имеющиеся у Стеллы проблемы. Хорош, защитничек. Был бы он её личным рыцарем, а не простым добровольцем, то всё могло кончиться увольнением и плохой рекомендацией.       Промелькнувшая мысль настолько ошарашила специалиста, что тот замер, так и не застегнув левый ботинок до конца. Сколько он себя помнил, настолько важные вещи всегда решали родители: сначала устроили его, не имеющего никакого опыта, в отряд, который отвечал за охрану принцессы Диаспро, затем, когда Брендон уже набрался опыта, отправили во дворец Эрендора и Самары, заодно каким-то неведомым образом протолкнув на место сквайра и сопровождающего наследного принца.       Характер у Диаспро был сложным, у Ская — ещё сложнее, а вот характер Блум он мог назвать не иначе как любопытным. Пожалуй, будь у него выбор, он бы хотел попробовать себя в роли её сопровождающего. Или Стеллы. Но защиту принцессы Солярии ему никто не доверит, даже думать об этом бесполезно, а вот Блум скорее рогом упрётся, чем позволит выбрать кому-то за себя (а то, что сделать это придётся, лишь вопрос времени).       Вот только разве ему позволят бросить ученичество у эраклионских рыцарей и заключить договор с принцессой Домино? Наверняка нет. Уж точно не без последствий.       А жаль: на Домино наверняка имеются традиции, сильно отличающиеся от эраклионских, и он как рыцарь принцессы (пусть даже временный) смог бы узнать то, что невозможно узнать будучи посторонним. Да и «рыцарь феи» банально звучит лучше, чем «рыцарь принца».       Из-за последней мысли специалист недовольно скривился. Будто бы ему хотелось становиться личным рыцарем королевской семьи. Состоять в одном из отрядов и выполнять чётко поставленные задачи — это одно, а вот ходить следом за наследником престола и отвечать головой за любой упавший с головы волос — вообще другое. Нет, конечно, временами Скай казался очень даже хорошим человеком, да и за плечами у них уже не один десяток совместных приключений, но вот то-то и оно, что «временами».       Ровно через сорок три минуты все члены отряда, включая сонного Ривена и подозрительно задумчивого Тимми, подготавливали драконов к внеплановой тренировке. Те выглядели не менее сонными, чем Шайнис, и явно не хотели никуда идти.       Брендон раньше всех закончил с подготовкой дракона — Вьюга всегда была на удивление покладистой и не имела привычки кусаться, в отличие от того же самого Солнцехвоста, с которым Ривен до сих пор не смог найти общий язык. Подготовка на самом деле была весьма простой: всего-то и нужно надеть на морду зачарованный намордник из морфикса (при соприкосновении с огнём тот превращается в самый настоящий клей, безвредный для дракона, но надёжно скрепляющий челюсть, не позволяя дракону навредить окружающим огнём) и закрепить на спине сиденье с аналогом поводка.       А вот с выбором пятого дракона возникла небольшая заминка. Брендон несколько раз изучил характеристики всех имеющихся в наличии ящериц (в Красном фонтане их почти всегда называют большими ящерицами, и никто не может точно сказать, когда и почему прикрепилось это прозвище), но так и не нашёл никого достаточно покладистого. Если учить им предстоит Блум (а сквайр всё же склонялся к этому варианту), то неподготовленного выбирать точно нельзя… А о каком «обучении» для дракона класса «D» вообще может идти речь? Может, лучше карликового, привезённого с Пироса? Рыжая хотя бы из седла не выпадет.       Встретившись взглядом с Саванной, высокой и худой (почти тощей, но совсем не из-за того, что её плохо кормят) драконицей, специалист громко и раздражённо вздохнул. С Савой, конечно, можно договориться — в обмен на хорошо прожаренную баранину та согласится даже детей катать, — вот только под критерии, выставленные Кодатортой, она не попадает. Есть, конечно, Берри, но…       Найдя лист с данными Берри, Брендон тихо хмыкнул. Молодой, обученный лишь базовым вещам, класс ещё не присвоен. Если прихватить с собой что-то вкусное, то вполне можно попробовать. Тем более, что и размер у него подходящий (средний, по драконьим меркам), и мышцы крыльев и лап хорошо развиты. На крайний случай, если что-то пойдёт не так, опытная всадница вполне сможет приструнить эту ящерицу.       На то, чтобы надеть на него экипировку, пришлось потратить почти в два раза больше времени, чем в случае с Вьюгой. Покончив с этим, Брендон мысленно осыпал свою драконицу благодарностями за её терпеливость.

***

      Сказать, что я нервничаю, — почти ничего не сказать. Ну какой дракон, серьёзно. Где я, а где драконы? Ладно ещё считаться хранительницей огня какого-то там мифического дракона, по легенде с нуля создавшего Магикс, но стоять посреди какой-то площадки (их количество в Красном фонтане мне неизвестно) и осознавать, что вот-вот приведут дракона, на котором мне придётся учиться летать… Да я даже на лошади лишь раз в жизни каталась, и с той едва не упала!       Единственным плюсом было то, что Хаген ушёл, стоило лишь определиться с примерным планом обучения. Правда, взгляд напоследок кинул такой, что мне стало боязно. Ну да ладно, хотя бы перед незнакомым магом позориться не придётся.       Когда на площадку вышли первые три дракона, я замерла. Ощущения были самыми что ни на есть смешанными: восхищение, страх, удивление из-за реальных размеров. Чуть позже к этому коктейлю прибавилось спокойствие — увидеть друзей в качестве невольных напарников по тренировке всё же было приятно. По Скаю я лишь мазнула взглядом, но не стала заострять на нём внимание.       Когда я увидела Брендона, сердце на секунду сбилось, словно забыв ритм, который отстукивало до этого. Сейчас мне меньше всего хотелось вспомнить нашу последнюю встречу, но воспоминания, словно назло, промелькнули перед глазами.       Тряхнув головой, попыталась сосредоточиться на том, что Брендон вёл двух драконов, а не одного, и один из них явно предназначался мне. Тот, что шёл слева, был не очень крупным, с пузом голубого цвета и умиротворённым — стоило лишь поймать его взгляд, как на ум пришло именно это слово. Второй же… Тёмно-синий, с едва заметными чёрными отметинами на крыльях, нервно реагирующий на громкие звуки, смотрящий на людей с непонятной эмоцией.       Лишь столкнувшись с ним взглядом, я смогла понять, что значит эта эмоция — испуг. Причём очень сильный. Удивительно, что он позволил Брендону привести себя, а не устроил дебош по дороге.       Пока специалисты спускались на землю и обсуждали что-то между собой, на площадку, чеканя шаг, вышел Кодаторта. Пристальный взгляд в сторону драконом — и следом одобрительный кивок с его стороны.       — Рад, что вы оторвали головы от подушек, дамы, — в зычном голосе отчётливо слышалась издёвка. — Считайте это дополнительным зачётом. И да, толпа нам здесь не нужна, поэтому на дальнейших тренировках будут присутствовать только лучшие из вас.       Парни, словно ожидая этого, молча кивнули, показывая, что приняли к сведению.       — Пятого — на привязь, четвёрку — в небо. Начали.       Первым решился Тимми. Кинув на меня весёлый взгляд, он ловко вскочил на дракона и в мгновение поднялся на нём в воздух. Маленький, оранжево-красный и очень ловкий — именно таким был его дракон.       Сделав ровно три круга над площадкой и показав несколько простеньких трюков, Тимми вернулся на землю, уступая небо Скаю.       Рейвен внимательно наблюдала за каждым выступлением, подмечая в уме различные детали. За Ривеном она смотрела с напряжением, явно волнуясь, а вот за Скаем и Брендоном с любопытством. Тимми на фоне остальных выступил совсем просто, но он полностью пребывал в своих мыслях и даже не задумывался о победе во внезапном соревновании — очень уж знакомо мне это выражение лица. Точно так же он ведёт себя, когда не может прекратить думать о каком-то сложном проекте или задаче, которую никак не получается решить.       — Что ж, — когда последний специалист вернулся на землю, опекунша повернула голову в мою сторону. — Как тебе?       — Понятия не имею? — вместо утверждения получилось нечто похожее на вопрос. — Но драконы очень красивые.       — Ты приглянулась синенькому, — Рейвен кивнула на единственного дракона, оставшегося не у дел. — Если поладите, думаю, Саладин отдаст его. У Красного фонтана довольно большой долг перед Домино.       — А я-то думала, почему Саладин помогает тебе со всем, — невольно хихикнула, осознав ситуацию. — И многие настолько задолжали Файренам?       — Ты даже не представляешь, — Рейвен тихо фыркнула, давая понять, что она думает об этих должниках. — Почти все спрячут голову в песок и сделают удивлённые глаза, если кто-то попытается напомнить им о чём-то таком, но Саладин — человек чести, да и Орител и Марион для него не посторонние люди.       Мы с драконом снова встретились взглядами, но в этот раз я не смогла удержаться и невольно сделала шаг вперёд. В его глазах промелькнуло недоверие.       — Все драконы… Такие? — кивнула в его сторону. — Ну, как открытая книга.       — Ты только при специалистах такое не ляпни, — старшая Файрен двинулась вперёд, жестом показав следовать за ней. — Они тратят годы, чтобы хотя бы примерно понять, что от них хотят их драконы. Чаще всего безуспешно.       — Серьёзно? — пробормотала себе под нос. — И всё же драконы их слушаются.       — Собаки тоже слушаются людей и выполняют команды. — Я не могла видеть выражение лица Рейвен, но не заметить усмешку было сложно. — Но тебе не придётся дрессировать дракона.       Ну хоть одна хорошая новость. Интересно, насколько странно это выглядело бы со стороны? Стоит себе девчонка в спортивной форме, протягивает дракону кусок мясо и приговаривает «сидеть»… Нет, ну правда, надеюсь, обойдётся без этого. Не думаю, что мне хватит смелости подойти к одной из этих громадин и нагло приказать что-то сделать.       Со стороны Рейвен послышались негромкие хлопки, мгновенно привлёкшие внимание специалистов.       — Когда Кодаторта сказал, что у него есть один достойный отряд из первокурсников, то я, честно говоря, не поверила, — уверенно проговорила шаманка. — Признаю, ошиблась. Вы действительно хороши. Сразу говорю: принуждать мы никого не будем, поэтому, если не хотите вставать раньше обычного и тратить время на тренировки с моей племянницей, вам никто и слова не скажет. Итак?       Ривен переглянулся с Тимми, Брендон прищурился, а Скай опустил взгляд, раздумывая. Первым молчание нарушил принц Эраклиона.       — Если Блум не будет против, то я бы хотел помочь.       — Ты Брендон, верно?       Сразу несколько человек скептически хмыкнули. Если точнее, это сделали все, кроме самого Ская и Рейвен. Принц Эраклиона нахмурился, явно что-то заподозрив.       — Да, — поняв, что сквайр всё ещё придерживается этой легенды и не собирается раскрывать небольшой обман, Скай решился ответить.       — Я и сам могу помочь рыжей с драконом, — Ривен сделал быстрый шаг вперёд. В его глазах отчётливо читалось раздражение. — А вот у тебя наверняка найдутся дела поважнее.       Скай нахмурился, но не решился отвечать на колкость при таком количестве свидетелей.       — Приятно видеть столько энтузиазма у молодых людей, — в голосе Рейвен сложно было не услышать иронию. — Думаю, моя племянница вполне может выбрать сама. Больше ведь желающих нет?       Брендон и Тимми решили отмолчаться, и если первого ещё можно понять, то к Тимми у меня появились вопросы. Поймав мой взгляд, друг виновато улыбнулся и нервно поправил очки.       Ну а насчёт выбора… Какой тут вообще может быть выбор? Мало того, что Ривена я знаю гораздо лучше, чем Ская, и доверяю ему, так ещё и принц Эраклиона мне просто не очень нравится как человек. Возможно, у него есть какие-то хорошие стороны, но мне о них ничего неизвестно.       Кстати, если подумать… Рейвен впервые назвала меня «племянницей». Ну, при свидетелях так точно. Интересно, она сделала это просто так или вложила в это слово какой-то смысл? Например, что-то вроде: «Вот сейчас и посмотрим, какая из тебя принцесса».       Да и про договор с Диаспро забывать не стоит… Скай поёжился из-за чересчур пристального взгляда с моей стороны, но говорить ничего не стал.       Принцесса Эраклиона предложила мне два варианта, и оба подразумевают под собой прямой или косвенный контакт с принцем Скаем. Да, между ними очень тонкая грань, но если информация про совместные тренировки не достигнет чужих ушей, а сам Скай поймёт, что со мной ему ловить нечего, то, думаю, можно рискнуть. Как там говорят? Держи своих друзей близко, а врагов ещё ближе? Ну, он мне не враг (во всяком случае пока что), но смысл тот же.       — Не хочу дёргать Ривена без причины, — Шайнис нахмурился и метнул в меня целой лавиной непонимания. — Так что, раз Брендон не против, то буду рада принять его помощь.       Выражения лиц не изменились только у двух людей: у Рейвен, почти наверняка рассчитывавшей именно на такой исход (уж не знаю почему, если про договорённость с Диаспро она никак не могла узнать) и у Кодаторты, ставшего незаметным настолько, что я почти забыла про его присутствие.       Ривен поджал губы, пытаясь выразить всю степень своего недовольства, задел плечом Ская — тот пошатнулся, но всё же устоял на ногах — и пошёл куда-то прочь с арены. Наверняка потом позвонит и потребует вразумительных объяснений, но лучше уж так, чем устраивать разборки при таком количестве народу. Тимми и Скай выглядели ошарашенными. Тим довольно быстро взял себя в руки и судорожно принялся анализировать ситуацию, пытаясь понять причину моего поступка. Настоящий принц же просто выдохнул.       Единственным человеком, чья реакция кардинально отличалась от ожидаемой мною, стал Брендон. Сжатые в кулаки ладони, мрачная решимость и буравящий одну и ту же точку взгляд. Узнать в чём дело я не успела, да и необходимость в этом пропала.       — Знаете, у моего сквайра очень много разных обязанностей, — Брендон мгновенно начал отыгрывать свою роль, даже зная, что почти все присутствующие в курсе того, что это не более чем спектакль. Но приказа перестать не было, а хороший актёр всегда играет до самого конца. — Блум, ты будешь сильно против, если я буду подменять его время от времени? Скажем, раз в две-три недели.       Отказать я не смогла — просто язык не повернулся. Удивительно, что он вообще передумал.       — Что ж, отлично. Спасибо вам за помощь, Кодаторта, — Рейвен говорила искренне.       — Ну что вы, принцесса, я всегда готов помочь вам, — на суровом лице расцвела непривычная, мягкая улыбка. — Тимми, Скай, можете идти досыпать. Для вашего отряда завтрак начнётся аж на два часа позже, считайте это небольшой благодарностью с моей стороны, Ривену тоже передайте. А вам, Блум, желаю удачи в освоении столь непростого навыка.       Мужчина довольно ловко ухватился за поводья дракона, которого на площадке благополучно забыл Ривен, и уверенно направился прочь. Вышеназванные специалисты не стали ждать особого приглашения и полностью повторили действия своего наставника.       На площадке осталось трое: Рейвен, я и лже-Брендон.