***
Утро выдалось на удивление необычным и холодным: сегодня над морем опустился лёгкий туман, который был здесь редким гостем. Редкие тёмные тучи гуляли на линии горизонта, грозясь ухудшить погоду в любой момент. На душе у Аянами было всё так же неспокойно, события прошлой ночи не давали ей заснуть. Поэтому всю ночь она провела за столом, пытаясь на письме изложить все свои мысли Командиру. Она не знала, что ждёт её сегодня на утреннем брифинге: наказание за слабость или что ещё хуже… Эта неопределенность явно не нравилась Аянами, поэтому рано с утра проведя гигиенические процедуры, она вышла из своего дома и, прижав к груди кипу бумаг, быстро побежала к зданию командования. Поднимающееся на небо Солнце приветствовало Аянами своими яркими лучами, которые пробивались сквозь туман и попадали прямо ей на лицо. — Эй, Аянами! — внезапно послышался чей-то окрик из-за спины. — Да? — безэмоционально ответила та, остановившись на месте и развернувшись. На холме неподалёку стояла Дзуйкаку. Она помахала рукой Аянами и бросилась к ней. — Привет! Обычно ты не встаёшь так рано. До брифинга ещё пара часов, а ты на ногах! В чем дело? И что это у тебя? — начала интересоваться она. — Мне не спится. И ещё мне нужно занести отчёт Командиру, ничего более. — холодно ответила Аянами. — Эй, я же по тебе вижу, что ты не в настроении. Может, хочешь поговорить об этом? — Нет. — отрезала эсминец и развернувшись, побежала к штабу, быстро оставив Дзуйкаку позади. Спустя пару минут Аянами уже была на месте. Она подошла к двери и осторожно открыла её. Перед её взором предстал большой холл со множеством тёмных деревянных дверей. Войдя внутрь и притворив дверь, Аянами стала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, есть ли здесь кто-нибудь. Окинув взглядом весь холл, и не обнаружив ни единого корабля, Аянами направилась на второй этаж, но стоило ей только сделать шаг на лестницу, как она столкнулась с Ширануи. Обе девчонки кубарем полетели вниз, подняв грохот. — Аянами? Извини, я не заметила тебя. — проговорила Ширануи, потирая голову рукой. — Ничего. Мне самой следовало быть осторожнее… — ответила она, после чего распрощалась с подругой и пошла вверх по лестнице. Наконец, вскоре она оказалась перед дверью в кабинет командира, о чем свидетельствовал большой знак Империи Сакуры, выгравированный на двери. Аянами уже было хотела постучаться, но у неё перехватило дыхание. «Что будет, если он не захочет слушать меня?» пронеслась в голове мысль. Сердце стало биться чаще, как бьется перед важным событием. Но собравшись с силами, Аянами смогла заставить себя сделать шаг вперёд и наконец постучаться в дверь. — Войдите, — раздался приглушённый голос Командира из-за двери. Аянами поспешила войти внутрь, и, захлопнув за собой дверь, встала перед командиром. — Аянами? Доброе утро. Не ожидал тебя увидеть. Ты что-то хотела? — спросил он, поглядывая на Аянами краем глаза. Он был сосредоточен на бумажной работе. — Я… Командир, разрешите вас потревожить. Вчера я разговаривала с Акаги, и она дала мне понять, что мне предстоит сыграть ключевую роль в одной из следующих миссий. О чем она говорит? — Черт тебя подери, Акаги… , —недовольно зашипел Командир, качая головой, — Я же просил её ничего не рассказывать. Ладно. Аянами, подойди ко мне. — попросил он. Не говоря ни слова, эсминец выполнила его просьбу. — Ты ведь никому не говорила об услышанном? Может быть, Юкиказе? — спросил тогда Командир, но получив отрицательный ответ, кивнул головой и продолжил, — Понимаешь, мы должны воспользоваться сложившейся ситуацией в свою пользу. Мы должны нанести Орлиному Союзу удар, который собьёт их с ног, заставит долго приходить в себя. И именно тебе достанется честь стать… катализатором нашей победы, — командир с улыбкой на лице посмотрел на Аянами и продолжил, — твоя миссия проводится в условиях строгой секретности. Знать о ней должны лишь те корабли, которые будут в ней задействованы. У Орлиного Союза есть свои глаза и уши повсюду, поэтому конспирация в данной ситуации важна как никогда, — Командир показательно поглядел по сторонам, посте чего продолжил, — Итак… Я не могу назвать всех деталей сейчас, потому что все зависит только от тебя. От тебя зависит то, сможем ли мы поймать корабли Орлиного Союза в ловушку. Поэтому твоя следующая миссия — назначить USS Лаффи, HMS Джавелин и HMS Юникорн встречу в бухте в нейтральных водах. На всё у тебя есть неделя, потому что вскоре, на пару дней над морем воцарился непроглядный туман, и провести операцию по захвату кораблей Орлиного Союза мы сможем лишь в тот период времени… Предупреди их о том, что их не должны заметить, и никто не должен знать куда они плывут. Больше я не могу сказать ничего. Если твоя миссия окончится успехом, я расскажу тебе наш дальнейший план…***
Солнце уже полностью вышло из-за линии горизонта, и в попытках пробиться сквозь густой туман, тускло освещало базу империи Сакуры. На пристани же в это время проходил утренний брифинг: Командир, сложив руки за спиной, ходил вдоль построившихся в ряд девушек, обговаривая с ними план на сегодняшний день. — И помните, что видимость сегодня ограничена туманом, поэтому, Кага, Акаги? — командир взглянул на лисиц, кивнув им головой. — Будьте осторожны. Впереди вас пойдут эсминцы, держитесь их. Те, кто сегодня не участвует в рейдовой операции, должны проверить все системы судов и быть готовы в любой момент выйти в море на помощь. Все свободны. — после того, как командир закончил разговор, он еще раз окинул взглядом всех взглядом, и, развернувшись, пошел обратно в штаб… Аянами лишь развернулась и пошла по пути к своему кораблю, ведь сегодня её назначили на операцию по нарушению линий снабжения противника. Они должны будут встретиться с группой подводных лодок Железнокровных и нанести удар по базе снабжения, оставив объединенные силы Орлиного Союза и Королевского Флота без снабжения в регионе. «Интересно, каково плавать подводным лодкам под водой?» внезапно возникла мысль в голове Аянами и заставила ее задуматься. — Дорогая, нам пора. — проговорила Акаги на ухо Аянами, выведя её из раздумий. Аянами испугалась из-за неожиданности и вскрикнула. — Ну-ну, чего же так пугаться? Я тебя не съем. — продолжала лиса, приобнимая Аянами за плечи. Та не знала что делать и как отвечать Акаги, но спасение пришло само собой. — Сестра! Нам пора. — послышался грозный голос Каги со спины. Это заставило первую оставить Аянами в покое… Она поспешила сойти на воду, и через несколько минут была уже в полной боевой готовности. — Адмирал? Эсминец Аянами выходит на связь. Коммуникационные системы в порядке, я готова к операции — проговорила она. — Эсминец Юдачи на связи. — Эсминец Юкиказе также на связи, командир! — Авианосцы Кага и Акаги в полной боевой готовности, командир! — Повторяю наш план. Ваше соединение должно выйти на контакт с подводными лодками Железнокровных в водах Орлиного Союза. Ваша задача заключается в том, чтобы обеспечить прикрытие подводных лодок во время уничтожения торговых кораблей Королевского Флота. Юдачи, Юкиказе, Аянами. Ваша задача будет обеспечить также и прикрытие авианосцам после прибытия на морскую базу Орлиного Союза, пока бомбардировщики будут заняты уничтожением складов топлива и боеприпасов. При большом численном превосходстве врага разрешено отступить. Разрешаю выход в море. — проговорил Адмирал. В тот же момент ударная группа выплыла на исполнение приказа. Три Эсминца шли клином, который возглавляла Аянами, в то время как Кага и Акаги держались позади них… Туман стал чуть рассеяннее, чем с утра, что увеличило видимость примерно до полукилометра, но даже так кораблям приходилось плыть максимально осторожно. Если на своей территории все были более-менее расслаблены, то как только они пересекли границу с водами противника, связь с Адмиралом была потеряна, так как им пришлось плыть в режиме радиомолчания, дабы не допустить своего обнаружения противником. Около часа ударная группа плыла вглубь вод противника, пытаясь избегать патрульных судов и самолетов-разведчиков, высылаемых, видимо, с главной базы. Наконец вдали показалась предполагаемая точка встречи: именно здесь должен пройти торговый конвой. — Нам нужно затаиться и ждать атаки волчьей стаи Железнокровных. Если нас заметят, то они перебросят все силы к нам. — проговорила Акаги, указав на небольшой остров — Да, это так. Мы можем… — Смотрите! Это конвой! — перебила Кагу Юкиказе, указывая пальцем на северо-запад. Все тут же повернули свои головы. Они действительно увидели вдали цепочку торговых судов, которые продолжали свой путь без единого корабля прикрытия. — Вы только посмотрите на них! Думают, что если находятся в своих водах, то им нечего бояться? Ха! — злобно хихикнула Юдачи, продолжая следить за движением конвоя. Он состоял из примерно сорока небольших судов. Некоторые перевозили железные контейнеры, а некоторые накрытый брезентом груз. Со времени первого контакта с конвоем прошло уже минут пятнадцать, а подводные лодки так и не соизволили появиться. —Что же происходит? Где они? — выразила свою обеспокоенность Аянами, глядя на то, как конвой начинает медленно удаляться в туман. — Если мы не ударим сейчас, то потеряем конвой. Мы не можем более ждать. — сказала она, окинув взглядом всю остальную группу. Казалось, что все согласны с ней. — Тогда, полагаю, нам придется делать всё самим… — кончила Аянами и выдвинулась за конвоем, ведя за собой всех остальных. Но внезапно туман озарился пламенем, яркие вспышки взрывов окрасили его в темно-желтый, переходящий в красный цвет. Донеслись оглушительные хлопки. — А вот и они! Вперед! — радостно крикнула Юкиказе, и вся группа бросилась вперед на полной скорости… По мере приближения к конвою, стало понятно, что ему приходилось очень плохо. Всего за пару минут почти половина конвоя была уничтожена. Кага и Акаги подняли в воздух торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики , после чего стали действовать по принципу «разделяй и властвуй», уничтожая оставшиеся торговые корабли… Вода горела из-за пролитого в нее топлива. Подводные лодки продолжали торпедировать конвой, топя один корабль за другим. — Юкиказе, Юдачи, встаем по периметру и ждем вражеские корабли, неизвестно, успели ли наши враги послать сигнал SOS. — скомандовала Аянами. Уничтожение судов же планомерно продолжалось из-под воды и с воздуха до того момента, пока последний корабль не был уничтожен… Только после этого из-под воды показались подводные лодки Железнокровных. U-110,101 и U-47 всплыли с улыбками на лицах. — Хорошо мы сработали! — крикнула во все горло 101-я, опьяненная успехом. Она продолжила смеяться, глядя на зарево пожара… — Наконец-то. Мы думали, что вы не появитесь. А теперь проведите нас к их базе снабжения, пока сюда не стянули все резервы! — проговорила нетерпеливо Акаги. 47-я кивнула головой и собрав свое звено, направилась вперед, ведя за собой ударную группу Империи Сакуры. Вскоре все были на месте. База представляла собой порт, находившийся в небольшой бухте. Помимо него, здесь находились топливные цистерны, использующиеся для дозаправки кораблей и склады боеприпасов. — А нас здесь уже ждут… — успела заметить 47-я, указав пальцем на береговое орудие, наводящееся на них. — Мы поддержим вас под водой в случае атаки вражеских кораблей, но уничтожение базы — забота ваших авианосцев! — проговорила она, после чего все звено подводных лодок ушло под воду, мгновенно скрывшись в глубине океана… Кага и Акаги тут же подняли в воздух палубные бомбардировщики Аити D3A. Они взмыли в воздух и стремительно полетели к береговым орудиям, маневрируя от пушек ПВО. Завязалась битва очень быстро, в воздухе напряжение стремительно накалялось. Взрывы снарядов о воду, пожар в бухте, выстрелы ПВО: все эти звуки слились в один большой фон взрывов и грохота… Превосходство в воздухе было определенно за Красной Осью. Бомбардировщики безнаказанно уничтожали склады и цистерны после уничтожения позиций противовоздушной обороны… Инициатива была в их руках, и казалось, что ничего уже не может остановить Ось от успешного выполнения задания, как вдруг на связь, нарушив радиомолчание, вышла U-47. — Мы обнаружены! Повторяю, Империя Сакуры, к вам движутся совместные силы Орлиного Союза и Королевского Флота! U-101 ранена, мы отступаем на ба… — она не успела договорить, ее прервал оглушительный подводный взрыв, после которого связь оборвалась. — U-47? U-47, ответь! — крикнула Аянами, но в ответ поступили лишь помехи. В тот же момент над головой Аянами пронеслись вражеские истребители: они с большой скоростью стали вклиниваться в боевые порядки бомбардировщиков, сбивая их. Ответная реакция Каги и Акаги не заставила себя ждать, истребители A6M Зеро поднялись в воздух. Завязался воздушный бой… — Аянами! Вражеские корабли! — крикнула Юдачи, уворачиваясь от запущенных в нее фугасных снарядов. Аянами повернула голову и увидела вдали боевое построение противника, состоящее из шести кораблей. Впереди, быстро сближаясь с эсминцами Империи Сакуры, стояли Лаффи, Джавелин и Кливленд. Позади же стояла Юникорн, Лэнгли и Нельсон. Корабли противника превосходили Ось по числу, но задание еще не было выполнено, ведь затянувшийся воздушный бой заставил бомбардировщики сбивать с хвостов истребители, отвлекаясь от главной цели, поэтому эсминцам пришлось принять неравный бой. Градус напряжения был непомерно высок и не собирался снижаться. Корабли вступили в схватку, в то время как Аянами встала напротив Джавелин. Обе смотрели друг на друга, не решаясь начать бой первой, как вдруг Аянами упала на колени, выронив из рук свое оружие. Джавелин не смогла удержаться и сразу кинулась на помощь. Что-то странное, неизвестная искра проскочила между этими двумя девчонками. Джавелин сама не понимала, почему делает это, но в глубине души что-то кричало ей о том, что она должна помочь Аянами. Может быть она еще не отошла от событий на базе Орлиного Союза, когда Аянами посчастливилось познакомиться с их троицей? — Аянами! Что с тобой? Ты ранена? — спросила та, пытаясь осмотреть её. В этот момент Аянами подняла глаза, которые были мокрыми от слез… Она встретилась взглядом с Джавелин. Казалось, что в этот момент время остановилось, замерло, ожидая чем всё закончится… Аянами продолжала смотреть на Джавелин, а на глазах появлялось все больше слез. — Я так больше не могу… Я не хочу войны… Я… Я не хочу больше сражаться! Мне так не хватает тебя, Лаффи и Юникорн… Мне очень одиноко в Империи Сакуры, это одиночество давит на меня непосильным грузом, я не знаю что мне делать! — прокричала она, все время всхлипывая то ли от обиды, то ли от горя. На самом деле Аянами и сама не понимала, говорит она правду или все-таки так хорошо играет… — Иди к нам, Аянами… — лишь тихо прошептала в ответ Джавелин, обняв свою новую подругу. — Я… я не могу… у вас меня не ждут… — Что за глупости, Аянами? Поверь мне, тебе будет хорошо с нами, тебя никто не будет обижать, и ты будешь с нами и… и нам всем будет лучше от этого! — продолжила уговаривать Аянами Джавелин. И снова их взгляды пересеклись. На секунду появилась мысль «Что будет, если я действительно уйду к ним.?», но она быстро отогнала эту мысль в самый дальний уголок сознания. Ей нужно было выполнить миссию… — Я… я согласна. Но я не могу уйти сейчас, меня заметят. Мы можем встретиться в бухте в нейтральных водах через три дня, пожалуйста? Я смогу подготовиться к своему уходу чтобы меня никто не заметил… Вы сможете встретить меня втроем в этой бухте? Только прошу, не говорите никому об этом… У Империи Сакуры есть свои уши везде, это слишком опасно! — продолжила Аянами. В этот момент она заметила, что на глазах Джавелин тоже появились слезы. — Хорошо. Да, Аянами, мы обязательно встретим тебя там, главное доберись до туда!..***
— Значит, всё так и было? — спросил Адмирал, потирая подбородок рукой. — Да, командир, все так и было. После нашего разговора с Джавелин мы отступили. Задание по уничтожению линий снабжения противника также было успешно выполнено. Конвой уничтожен вместе с грузом, а морская база будет полыхать ещё несколько дней из-за большого количества вылившегося в воду топлива. — Хорошо. Теперь нам осталось лишь придти в условленное место в условленное время. Сколько у нас времени? Три дня, точно… Тогда за два дня я подготовлю флот, который заблокирует, и, если это будет возможно, возьмёт в плен корабли противника. Эта бухта похожа на бутылочное горлышко, поэтому преградить выход в большие воды нам будет несложно. Если же Лазурный Путь заподозрит что-то неладное, флот Железнокровных будет готов отвлечь их внимание, заплыв в их воды. Теперь отдыхай, Аянами, ты это заслужила, а я буду занят планировкой. — проговорил Адмирал и демонстративно развернув на столе огромную карту, начал вглядываться в неё. Аянами же тихо вышла из кабинета, направившись наружу. Улица встретила её холодным ветром и моросью. В последнее время погода совсем не радовала. Обычно летом здесь царило Солнце и приятное тепло, но в последнее время казалось, что Солнце стало покидать это место. Не найдя чем заняться, Аянами хотела было развернуться и пойти в дом, но внезапно появилось чувство, что за ней кто-то пристально наблюдает. Краем глаза она заметила кого-то через окно в столовой.Присмотревшись, Аянами увидела Ю-47, которая, поняв, что ее заметили, махнула Аянами рукой, приглашая зайти внутрь. Когда Аянами вошла внутрь, то сразу направлялась к крайнему столику у окна, где и сидела скучавшая 47-я. Она попивала коктейль, задумчиво глядя в окно. Но тут все же перевела взгляд на подошедшую Аянами. — Привет… — обменялись обе приветствиями. Аянами села напротив и посмотрела на собеседницу. — Что с U-101 и тобой произошло там, на миссии? И разве ты не должна была вернуться к себе на базу? — спросила она. — Ничего серьезного. Мне повезло оказаться подальше от эпицентра гидроудара, поэтому отделалась лёгкой контузией. Сейчас нахожусь на осмотре, может быть найдут что ещё. Сто первой повезло меньше. — U-47 замолчала, опустив взгляд. Аянами лишь стиснула зубы и прикрыла глаза, громко выдохнув. Наступила пауза, прерываемая лишь говором остальных посетителей и тихими всхлипами Сорок Седьмой. — Ей повезло гораздо меньше, чем мне. Глубинная бомба разорвалась в нескольких метрах от неё. Неконтактный взрыватель, видимо. Её состояние сейчас крайне плачевное, корпус почти полностью разорван, на ней живого места нет, и в сознание она не пришла до сих пор. Боюсь, что она никогда больше не выйдет в плавание. — проговорила едва сдерживая слезы U-46. На душе у Аянами мгновенно стало тяжело, будто огромный камень лег на её плечи. По непонятной причине она считала, что это ранение — её вина. На самом деле Аянами была далека от понимания смерти в целом. Конечно, она понимала, что смерть существует, что кто-то гибнет каждый день, но несмотря на это она никак не могла к этому привыкнуть. — Мне жаль. — коротко ответила она, опустив взгляд вниз и сцепив руки в замок под столом. Вскоре она, не сказав ни слова, ушла. Все, чего ей хотелось сейчас это уйти подальше от всей этой войны, сражений и смертей. Аянами пыталась убежать от самой себя, но сделать этого было невозможно. Всё время по дороге домой она вспоминала тот разговор с Джавелин. Была ли она искренней тогда? Теперь мысль о том, чтобы предупредить девчонок действительно поселились в её голове. «Я так больше не могу… Я не хочу войны…» — Я не хочу больше сражаться… — прошептала еле слышно она, ввалившись в дом. Обессилевшая, она упала прямо на пороге. Последнее, что она запомнила был громкий топот чьих-то ног и громкие голоса…***
Все последующие дни были словно в тумане, Аянами то просыпалась, то засыпала снова. Бесконечная череда мутных образов слилась в одну длинную картину… Аянами видела Адмирала, Акаги… И, казалось, что все, кто только был на базе, приходили проверить её состояние. Она слышала мягкий голос Акаши, которая стояла рядом с её постелью. Она чувствовала как всё тело будто-бы горит пламенем… Затем были лишь очередные провалы в памяти и беспокойный сон… Ей снилось великое множество коротких снов, но все они имели один финал. Все сводилось к смерти и душевным мукам. Ей было страшно, но она не могла вырваться из череды кошмаров, которые повторялись один за другим, пока в один момент они просто не прекратились… Всё закончилось также резко, как и началось… Аянами резко села на кровати, оглядываясь по сторонам… За окном вечерело. Багряное солнце заходило за горизонт, отбрасывая длинные тени отцветшей сакуры… Аянами первым делом вспомнила про свою миссию, поэтому сердце её забилось чаще. «Сколько я была без сознания? Что со мной произошло?» Эти вопросы волновали её больше всего на данный момент. Она попыталась было вскочить с кровати, но заметила Адмирала, который сидел на полу и спал, оперевшись на ее кровать. — Адмирал! Адмирал, прошу, проснитесь! — тут же громко проговорила Акаги, пытаясь растолкать своего командира. Тот остался недвижим. В этот момент послышался звук открывающейся двери, и Аянами поспешила встретить гостя. Им оказалась Акаги, которая несла в руке небольшой бумажный пакет. Увидев на пороге живую Аянами, лисица выронила пакет из рук и поспешила обнять ее. — Моя дорогая, я рада, что ты пришла в себя. Пойдем, я обо всем расскажу тебе.— проговорила она с улыбкой на лице… Обе сели на кровать, на которой продолжал спать Адмирал. — Что со мной произошло? Я не помню абсолютно ничего… Сколько дней я была без сознания? Неужели я пропустила нашу операцию? Акаги, прошу тебя, ответь мне! — завалила собеседницу кучей вопросов Аянами, взяв из рук Акаги предложенный горячий чай, который она принесла в термосе. — Ты была в таком состоянии все три дня. Признаюсь, ты изрядно напугала нас всех. Твоя температура достигала порядка сорока градусов. К счастью Акаши вовремя вернулась, а потому смогла плотно заняться тобой. Ты выжила, если не благодаря ей, так благодаря тому, что боролась сама. Операция так и назначена на завтрашнее утро, но Адмирал думал над тем, чтобы отменить её по причине твоей небоеготовности. — Нет! Не стоит отменять операцию, ведь я же здесь, и я готова сражаться, Акаги! — запротестовала Аянами, подавившись чаем. — Это решать только Адмиралу… — проговорила Акаги, после чего перевела свой взгляд на него. Она положила его голову на свои колени и грустно улыбнулась: — Он все два дня был рядом с тобой. Именно таким я его и люблю: заботливым и самоотверженным. Он отменил все свои собрания и бумажные дела чтобы подождать момента, когда ты очнешься. — Акаги прикрыла глаза и тяжело выдохнула: — Скажи мне, Аянами, что ты говорила той девчонке из Лазурного Пути? — этот вопрос будто бы загнал Аянами в тупик. Она не сразу нашлась с ответом. — Я сказала ей о том, что я устала сражаться. О том, что я чувствую себя одиноко в Империи Сакуры и мне не хватает их троих. — равнодушно, насколько это возможно ответила она. — Но что ты думаешь на самом деле? Так ли на самом деле то, что ты сказала? — спросила Акаги, опустив руку на голову Шкикана и начав ласково поглаживать ее. — Я не люблю сражаться, это я знаю точно, но я никогда бы не предала Империю сакуры на самом деле. Здесь мой дом, здесь мои подруги. — ответила она и улыбнулась. — Рада это слышать. Тогда отдыхай, утром нас ждут великие дела. Эта миссия может стать началом конца Лазурного Пути, Аянами. И во многом она зависит только от тебя…***
— Аянами? Как ты себя чувствуешь? — раздался сквозь сон бас командира. Он мгновенно пробудил её, заставив резко открыть глаза и сесть на кровати. Аянами мысленно прислушалась к своему организму, будто сканируя его состояние. Она несколько секунд сидела молча, глядя на Адмирала, пока вдруг не улыбнулась. — Я чувствую себя хорошо, Адмирал. Я готова к миссии, можете положиться на меня! — смущенно проговорила она. Ей до сих пор было стыдно за то, что операция чуть не пошла к чёрту из-за её некомпетентности. — Адмирал, я хочу извиниться за то, что чуть не подвела вас, ведь если бы я только была без сознания на еще один день больше… Такого больше не повторится! — поспешила заверить Аянами своего собеседника. — Это не была твоя вина. Всему виной, скорее всего, резкая смена климата. Ты могла заметить, что в последнее время влажность, сырость и туман сменили привычные нам солнце и тепло. Самое главное, что всё уже обошлось. Тогда тебе необходимо хорошо поесть, а после сойти на воду. Я должен убедиться, действительно ли ты пришла в себя полностью. Акаши говорила о том, что у болезни могут быть обострения, но я верю в то, что всё уже позади. — ответил Адмирал и обнял Аянами. После утреннего туалета она направилась в столовую, где её встретили Акаги, Кага и Принц Ойген. Встретить её здесь было несколько неожиданно, но видимо Адмирал запросил помощи и у неё. — Доброе утро всем… — проговорила неуверенно Аянами, присаживаясь за стол. Акаги в тот же момент подвинула ей поднос, переполненный едой: острый карри, лапша, всевозможные легкие закуски, вода. От такого у Аянами лишь заурчал живот, она наконец поняла, что ничего не ела почти два дня. Голод напомнил о своем существовании. — Итак, Аянами, пока ты ешь, старайся усвоить наш план. Твоя роль в нём — заманить корабли противника в ловушку. — Адмирал достал из дипломата четкую фотографию бухты и вод, окружавших её. На фотографии были обозначены многочисленные кружки, стрелочки и знаки, которые она не понимала. Любопытство овладело ей, и, оставив еду, она стала вглядываться в план, ведь она не могла упустить ни малейшей детали. — Из-за того, что бухта находится в нейтральной территории, над ней часто кружат самолеты-разведчики. С ними за нас разобралась погода. В условиях такого густого тумана их эффективность снизится практически до нуля, поэтому о них можно забыть. В любом случае, Кага и Акаги смогут уничтожить единичный самолет еще до того, как он сможет обнаружить нас и передать информацию в штаб, верно? — Адмирал глянул на лисиц исподлобья. Увидев, что они решительно кивнули, он продолжил: — Так вот. Твоя задача, Аянами, встать у входа в бухту. Как только ты завидишь троицу, углубляйся внутрь бухты, а именно заставь их последовать за тобой. В этот момент капкан будет захлопнут. постарайся задержать их внутри на пару минут, пока наши корабли не перекроют выход из бухты. Ударная группа бомбардировщиков и штурмовиков первой авианосной дивизии застанут их врасплох, а главные калибры кораблей сделают залпы с целью запугать наших противников. Когда они увидят наше численное превосходство и поймут безысходность сложившейся ситуации, мы возьмем всех в плен. — А что будет, если они не согласятся сдаться? — спросила Принц Ойген, хитро улыбаясь. — Мы все знаем, чем это закончится в таком случае. Всем готовиться, после наступления сумерек мы выдвигаемся. — ответил равнодушно Адмирал. У Аянами пробежали неприятные мурашки по спине, взгляд ее потупился. — Чем это закончится в таком случае…— почти неслышимо спросила она саму себя…***
— Внимание всем. Перейти в режим радиомолчания, мы входим в нейтральные воды. — поступил приказ Адмирала. Боевое построение быстро продвигалось вперед на приготовленные позиции, а несколько истребителей уже кружились над ним, готовые в любой момент атаковать самолеты-разведчики противника. В авангарде оказались Атаго, Такао и Принц Ойген, которая сама вызвалась на эту операцию, как только услышала о ней. В арьергарде же стояли Кага, Акаги и Хюга. Группа эсминцев во главе с Аянами плыла чуть впереди основного построения, разведывая обстановку впереди. Также операцию прикрывали корабли совместного производства Сирен и Железнокровных. Используя технологии новых союзников и военную мощь Железнокроных, Красная Ось смогла вывести производство кораблей на новый уровень, увеличив обьем производства и их огневую мощь, поэтому, несмотря на то, что это были корабли массового производства, они могли оказать сопротивление многим кораблям Лазурного Пути. Вскоре на горизонте появились еле заметные из-за тумана очертания бухты. — Значит здесь всё и произойдет… — прошептала Аянами. Эсминцы встали на месте, дожидаясь сигнала от основных сил. Казалось, будто-бы туман становился все гуще и гуще, мешая дышать. — Я никогда не видела такого густого тумана… — прокомментировала обстановку Юкиказе, оглядываясь по сторонам. Внезапно в воздухе послышался тихий гул, который нарастал с каждой секундой. — Воздух! Не открывать огонь сразу, это может быть самолет, посланный первой авианосной дивизией. — проговорила Аянами, тщетно пытаясь высмотреть что-то в белой пучине тумана. Все замолчали. Воцарилась тишина, прерываемая лишь равномерным, приближающимся гулом самолета. Наконец из тумана показался истребитель Империи Сакуры. Он подлетел к эсминцам, и, пролетев вокруг них один круг, снова удалился в туман. Через несколько секунд гул его затих. — Это был сигнал, мне пора. Юкиказе, вставай на позицию.— кинула лишь напоследок Аянами, двинувшись ко входу в бухту. В этот момент сердце её начало учащенно биться, готовясь буквально выпрыгнуть из груди. Наконец Аянами оказалась на позиции и стала ожидать прибытия Лаффи, Джавелин и Юникорн… Ждать было невыносимо трудно, минуты тянулись как часы, а сердце все никак не хотелось успокаиваться.«Что, если они не придут?»
«Может быть их поймали, когда они пытались ускользнуть со своей базы?»
Эти мысли беспокоили Аянами, заставляли её волноваться ещё больше, как вдруг в тумане начали вырисовываться чьи-то силуэты. Аянами потирала глаза руками, пытаясь понять, не кажется ли ей это? Но все было на яву, несколько силуэтов быстро приближались к ней из тумана. Один…два.три…четыре? «Почему их здесь четверо?» спросила сама себя Аянами. — Эй, Аянами! Мы здесь! — послышался из тумана крик Джавелин. Он заставил Аянами на несколько секунд впасть в ступор. Но почти мгновенно она пришла в себя, и, поняв, что ее вот-вот увидят, заплыла в бухту, стараясь как можно быстрее доплыть до берега. — Аянами, где ты? — послышался чей-то новый, но знакомый голос. Это точно не была кто-то из трех девчонок. «Кто же пришел с ними?» продолжала пытаться узнать Аянами. — Я… Я здесь, девочки! Я в бухте…! — крикнула наконец Аянами в ответ. Она встала почти на мелководье и начала вглядываться в глубь тумана. Четыре силуэта внезапно показались из тумана вновь, быстро приближаясь. Вскоре Аянами смогла рассмотреть всех. Вместе с троицей кораблей приплыла и Белфаст. Аянами приходилось и ранее встречаться с ней в бою, поэтому она решила тянуть время, начав играть. — Что?.. Зачем вы привели ее с собой, Джавелин?.. — с наигранной дрожью в голосе спросила она, демонстративно отступая назад. — Аянами, не бойся ее! Мы не смогли уйти с базы незамеченными. Белфаст смогла заметить нас, но мы объяснили ей произошедшую ситуацию. — ответила Юникорн, выйдя вперед. Белфаст же оценивающе посмотрела на Аянами. — Я… я не хотела этого… — проговорила Аянами утирая слезы руками. — Что? О чем ты говоришь, Аянами? Все хорошо, пойдем с нами! — улыбаясь, проговорила Джавелин, как вдруг послышался нарастающий гул самолетов. Все непонимающе уставились в небо, ожидая чего-то, как вдруг из пучины тумана посыпались бомбы. Они падали в воду, поднимая огромные столбы брызг. Бомбометание проводилось почти-что вслепую, так-что на точность уповать не приходилось. — Как они тебя выследили?! — спросила строго Белфаст, испепеляя взглядом Аянами. Та лишь поднялась на ноги, и, утерев мокрые глаза, ответила: — Я надеялась на то, что вы не придёте… — в тот же момент все рванули к выходу из бухты. Аянами поймала на себе испуганный взгляд Юникорн. — Почему, Аянами? Почему ты не пошла с нами? Почему ты заманила нас в эту ловушку? — закричала во все горло Джавелин, накидываясь на нее. Аянами не составило труда увернуться и нанести удар своим мечом в спину противнице, отчего та вскрикнула от боли. — Прости меня, Джавелин, но моё место в Империи Сакуры. Я не могу предать её. — ответила та равнодушно, наблюдая за тем, как из раны на спине текут струйки крови. Юникорн и Лаффи бросились ей на помощь. Оперев ее на себя, троица поплыла к Белфаст, которая попыталась пробиться к выходу из бухты, но уже на полпути выход ей был прегражден флотом Красной Оси. Сигнальные прожекторы на кораблях были включены. Их света было мало, чтобы полноценно освещать всю бухту, но он пробивался через густой туман и освещал выход из нее. Теперь Белфаст наконец смогла увидеть, какое количество кораблей ей противостоит. — Молодец, Аянами, ты сработала четко по плану… А я погляжу, что мы смогли поймать и рыбку покрупнее? — проговорила Принц Ойген, довольно улыбаясь. — Вы можете сдаться нам и закончить всё здесь и сейчас, либо умереть в этих водах. Выбор за вами… — проговорила она. Наступила пауза. Противники глядели друг на друга, но напасть первым никто не решался. В голове Белфаст с бешенной скоростью летали мысли, она пыталась понять, как выбраться из сложившейся ситуации. Внезапно пауза была прервана. Дымовая завеса, выпущенная Белфаст накрыла густым дымом всю область, и противники погрузились в дым, который все продолжал рассеиваться. — Значит, вы выбрали смерть… — проговорили в один голос Кага и Акаги. Они запустили в воздух эскадрильи. Те начали методично пикировать на облако дыма. Сбрасывая бомбы вслепую , они делали по несколько заходов. Корабли Лазурного Пути пытались маневрировать от падающих с неба бомб и пробиваться к выходу. Некоторые врезались падали в воду всего в нескольких метрах от них, накрывая их брызгами соленой воды. Несмотря на это, Лаффи и Джавелин попытались провести торпедную атаку чтобы расчистить себе путь, но корабли Оси успели отреагировать на выпущенные торпеды и увернуться от них. Только лишь пара кораблей Сирен приняли на себя удар, но торпеды пришлись в ПТЗ, не нанеся большого ущерба. — Сражаются как загнанные в угол крысы… — сказала Акаги, наблюдая за стоящей над водой дымовой завесой. Штурмовики вместе с бомбардировщиками кружили в воздухе, поочередно нанося удары вслепую. Эти кошки-мышки продолжались около пяти минут, пока облако дыма не начало наконец рассеиваться. Самолеты наконец-то смогли действовать в полную силу. Превосходство в воздухе было на стороне Красной Оси. Несмотря на наличие у Юникорн самолетов, она была легким авианосцем, она априори не могла сделать ничего против двух лучших авианосцев Империи Сакуры, поэтому запущенные ей самолеты были быстро сбиты. — В атаку. — скомандовала Принц Ойген. В тот же момент ночная бухта озарилась множеством больших вспышек, слышался гром орудий. Четыре корабля ничего не могли поделать против такой огневой мощи, они пытались уйти от прямого огневого контакта, скрыться, но путей отступления не было. Битва была неравной, постоянный обстрел заставлял корабли Лазурного Пути отступать ближе к берегу. Внезапно один из фугасных снарядов, выпущенный Амаги попал прямо в Юникорн. Та без сил упала на воду, не найдя в себе силы устоять на ногах. Джавелин же заметила и летящее к ней звено вражеских самолетов… — Юникорн! — прокричала она, бросившись к своей подруге. Сквозь стену взрывов она пробралась к полу-живой подруге. Она вся была в крови, ран было не счесть. — Пожалуйста, дер… — внезапно раздалась длинная очередь из 20-миллиметровых пушек истребителей «Зеро», которая прошлась точно по спине Джавелин, пробив ее насквозь. Она лишь обессиленно упала на колени, опустив голову вниз. Попытавшись было руками прижать раны, она почувствовала во рту соленую, горячую кровь. Она большой струей вытекала наружу. Джавелин слабела с каждым моментом. В глазах мутнело, она чувствовала как силы покидают её. Вода вокруг них становилась все более и более красной, впитывая в себя их кровь… Внезапно к раненым приблизилась Аянами. — Простите. Я не хотела этого. Мне никогда не понять жестокость этой войны, но я должна была сделать это ради моих подруг и всей Империи Сакуры. Извините меня. — проговорила она. Юникорн лишь тихо плакала, прижимая к животу своего единорога. Слезы текли по ее щекам. Она пыталась что-то сказать, но кровь во рту мешала этому… С каждой секундой она погружалась под воду, пока и вовсе не скрылась в морской пучине. Джавелин наблюдала за всем этим, не в силах помочь своей подруге. Ослепленная яростью, она попыталась было снова накинуться на виновницу этой резни, но стоило ей подняться на колени, как резкая боль, прошедшая по всему телу, заставила ее снова упасть. Аянами, не обращая внимания на почти мертвую Джавелин, медленно поплыла вперед, приближаясь со спины к оставшимся противникам. За все время битвы Белфаст была изрядно ранена, движения ее замедлились. Если раньше она пыталась отстреливаться от превосходящего ее числом противника, то теперь она лишь пыталась уворачиваться от запущенных в нее снарядов… Внезапно все выстрелы прекратились. — Знаешь, ты сражаешься, думая что нет иного выхода кроме смерти. Ещё не поздно сдаться, знаешь? — начала говорить Принц Ойген. — Ты думаешь, что я сдамся тебе, Железнокровная крыса? — спросила с презрением в голосе Белфаст. — Что же, ладно. Ваше поражение в этой бухте станет началом краха Лазурного Пути. Умри с этой мыслью. — ответила Ойген, после чего выстрелила главным калибром. Снаряды снова полетели, но Белфаст не собиралась сдаваться так просто. Внезапный прилив сил накрыл её полностью. Подняв все внутренние резервы, она будто воспылала: глаза ее загорелись огнем, движения стали быстрее, она снова открыла ответный огонь. Залп! Снаряды полетели точно в противников. Не ожидая подобной реакции, Принц Ойген не успела отреагировать, и снаряд прошелся по касательной ее щеки, едва не попав в голову. Обожженная щека тут-же отозвалась болью, из нее тонкими струйками начала сочиться алая кровь. Ойген лишь прижала ее ладонью, скорчив недовольное лицо. — Прекратить огонь… — ядовито прошипела она, поправляя мешающиеся волосы рукой. Флот послушно выполнил ее команду. Белфаст же прекратила и ответный огонь, глядя на противника. Воцарилась пауза. Несколько секунд все стояли недвижимо, пока Принц Ойген подплывала ближе к горничной. Обе встали друг напротив друга, сверля друг друга глазами, будто желая прожечь в нем дырку. Белфаст начала схватку, выпустив торпеды по противнику, и начав резкий обстрел из орудий. Принц Ойген же ловко уклонилась от выпущенных торпед и пошла на сближение с противником, попутно отвечая на град снарядов огнём главного калибра. Когда же она смогла подобраться вплотную к Белфаст, завязался ближний бой. Ойген ловко орудовала железными челюстями, которые легко отражали попытки Белфаст нанести какой-либо урон хозяйке. Битва быстро и динамично развивалась, иногда было непонятно, кто же сможет одержать верх, но все-же полученные ранее раны Белфаст были более серьёзными, поэтому инициатива была перехвачена Ойгеном. В один момент железная челюсть схватила ее за руку и подняла на полметра над водой, в тот момент как вторая раскрыла пасть, готовясь выстрелить. — Какая же ты жалкая… Не удивлюсь, если Лазурный Путь даже не будет оплакивать твоей смерти… — прошептала, предчувствуя победу Ойген на ухо Белфаст. Та лишь промычала что-то невнятное. — Что? Уже не хватает сил даже на разго… — хотела было позлорадствовать Железнокровная, как вдруг удар по голове заставил ее на несколько секунд опешить. Ойген развернулась и увидела, как Лаффи обстреливает ее, быстро приближаясь. Она и попала ей по затылку, но настолько маленький калибр даже не смог нанести серьезных повреждений.Теперь битва шла не на равных, справиться с двумя противниками было сложнее, но Ойген удавалось и это. Битва продолжалась несколько минут, пока противники не отдалились друг от друга, встав треугольником. Лаффи и Белфаст начали окружать Принца, заходя по бокам, как вдруг… Из груди Лаффи послышался громкий хрип. Белфаст в тот-же момент потеряла бдительность и повернула голову, чтобы понять что произошло. В тот же момент она была сбита с ног и Ойген наступила ей на грудь, не давая возможности подняться. Из груди Лаффи же торчал меч Аянами. Она посмотрела на клинок и попыталась руками вытащить его из тела, но Аянами не позволила сделать этого. — Прости меня.— кинула полушёпотом эсминец Империи Сакуры и резко вытащила своё оружие из груди Лаффи. В тот же момент из дыры в теле хлынула кровь, а тело безжизненно упало на воду, окрашивая ее в темно красный цвет…«Правильно ли я поступаю?»
Эта мысль не давала ей покоя. Внутри неё шёл спор, который был похож на бушующий шторм. Голос разума твердил о том, что у неё не было выбора, что она не могла уплыть отсюда при любом раскладе. Совесть же твердила о том, что вся эта кровь теперь на её руках, что она могла помешать всему произошедшему в этой бухте, всем смертям, и что ей же жить с этим чувством вины всю оставшуюся жизнь. Казалось, что совесть начинала побеждать голос разума… Но внезапно внутренний спор был прерван голосом из вне: — Эй, отлично сработано. — кинула Ойген, обратившись к Аянами. Та лишь подняла свой взгляд и тихонько кивнула головой. —Ойген! Нам нужно уходить! Поступила информация от передовых кораблей о том, что неподалеку отсюда замечен флот Лазурного Пути. Корабли сирен вступили в схватку, но они смогут лишь ненадолго задержать их для нас. Это похоже на настоящую спасательную операцию, кораблей не менее трёх десятков, и все на полной скорости приближаются к нам! — сказала взволнованно Акаги, глядя на Белфаст. — Видимо она и подала сигнал о помощи. — Хм. Так это твоих ручонок дело? — спросила напоследок Ойген, надавив на грудь горничной каблуком. Она вскрикнула от боли и попыталась было вырваться, что не могло не порадовать мучительницу. Ойген нанесла ей удар по лицу наотмашь и села сверху, схватив руками ее платье. — Что же, счастливо оставаться… — прошептала на ухо Белфаст Принц Ойген, накрыв ее коротким поцелуем. Вкус крови на ее губах только лишь больше раззадорил Железнокровную, пробудив её внутреннего зверя. Она начала углублять поцелуй, проникать в ротик Белфаст язычком, игнорируя её попытки вырваться… После страстного поцелуя она облизнулась и, развернувшись, медленно поплыла к Лаффи. В тот же момент полуживая Белфаст снова попыталась подняться на ноги, но внезапный взрыв торпеды, попавшей в нее, поднял столпы брызг, и она вновь упала на воду, не подавая более признаков жизни. Тем временем Принц лишь коротко усмехнулась, остановившись около тела Лаффи. — Боже Боже… — повертев голову Лаффи в разные стороны, начала Ойген — Ты ещё живая? — спросила она, заметив, как она пытается отвернуть лицо в сторону. — Wunderbar! Мне кажется, мы выполним просьбу Адмирала и доставим один из кораблей живьём! — довольно проговорила она, похлопав в ладоши. В этот момент она была подобна пятилетнему ребенку, который получил заветную игрушку. — Забирайте этот эсминец. Мы возвращаемся на базу. Если флот Лазурного Пути будет настроен настолько решительно, что зайдет в наши воды, мы дадим им бой.— прозвучал приказ от Адмирала по радиосвзяи. Тогда, подхватив на руки израненную Лаффи, Аянами поплыла вместе с остальным флотом в направлении базы. Напряжение до сих пор витало в воздухе, и все понимали, что эта ночь может окончиться кровавой баней. Столкновение двух крупных флотов чаще всего заканчивается гибелью одного из них. Беспощадная битва захлестнет обе стороны, заставив всех выложиться на полную… По прибытию на базу Лаффи была отделена от своего корабля. Состояние его ужасало, казалось, что на всем корпусе нет ни единого живого места. Обшивка была убита вдребезги осколками от снарядов и пулями от истребителей, рубка капитана была уничтожена почти основательно, видимо от попадания фугасного снаряда. Главные орудия были разбиты таким образом, что вести огонь из них было невозможно. Сам корабль, огонь шел из трюма, распространяясь по палубе с большой скоростью. В этот же момент на пристани оказались и единственная целительница и мастерица во всей Империи Сакуры — Акаши. Она довольно осмотрела масштаб повреждений, и уже собиралась было сорваться с места и приступить к ремонту, как вдруг перед ней встал Адмирал. — Восстанови основные системы, обшивку, капитанский мостик, но не трогай энергетическую установку. Сбежавший из плена корабль нам ни к чему. — строго наказал он. — Так точно, Адмирал, ня~… — ответила ласковым голосом Акаши и вприпрыжку поскакала на пристань, ведя за собой несколько десятков ремонтников-помощников. — Аянами. Ты хорошо выполнила свою задачу. Мне жаль, что пришлось пролить столько крови, но у нас не было иного выбора. Они сами выбрали свою судьбу. Так что отнеси её — Адмирал кивнул головой на Лаффи — в медицинский пункт. Там о ней должны позаботиться, или по крайней мере не дать умереть. Позже я попробую узнать от нее полезную для нас информацию, но сейчас мы должны следить за развитием событий на границе. Поэтому после того, как ты оставишь её в медицинском пункте, возвращайся сюда. Чую, что эта ночь ещё озарится залпами десятков кораблей, а в воздухе будет стоять запах крови. Лазурный Путь постарается быстро контратаковать нас, в этом я уверен почти полностью. А теперь иди. — приказал Адмирал. Аянами послушно кивнула и, прижимая к себе истекающую кровью Лаффи, стремительно побежала к медицинскому пункту. Здание представляло собой двухэтажную постройку. На первом этаже располагались палаты, в то время как второй этаж был отдан под операционные и складские помещения. Обычно здесь было пусто, так как чаще всего с миссий корабли либо возвращались с легкими ранениями, которые лечились без хирургического вмешательства, либо не возвращались вовсе… Поэтому персонал был взбудоражен и удивлен, когда в здание сквозь главный вход вбежала Аянами, оставляя за собой кровавый след. — Внимание операционной, подготовить стол, несём тяжелораненого пациента с пробитой грудной клеткой. — В этот момент Лафии взорвалась кашлем и изо рта брызнула кровь. — Пробито легкое, присутствует кровавый кашель.Подготовить инъекцию морфина, требуется серьезное хирургическое вмешательство и переливание крови! — прокричал медик, перекладывая Лаффи на носилки. Он тут-же прижал её рану рукой. Из дверей начали сбегаться встревоженные медицинские работники… В этой суете Аянами с трудом смогла пробиться обратно к выходу и выйти на свежий воздух. Он подействовал на неё успокаивающе. Пара глубоких вдохов и выдохов помогли успокоить разошедшееся от напряжения сердце. Прохладный воздух наполнил её легкие и разошелся одновременно по всему телу. Аянами двинулась обратно к пристани, как и было приказано Адмиралом, как вдруг внезапно она остановилась у небольшого озера. Решив умыть лицо, она смогла увидеть свое отражение, которое вызвало лишь неприязнь и страх. Лицо все было испачкано в высохшей крови, как и одежда. Аянами опустилась на колени и погрузив ладони в ледяную воду, попыталась умыть своё лицо, но казалось, что кровь въелась в кожу. Тогда Аянами тряхнула головой и резко поднявшись на ноги, бросилась бежать до пристани, попутно пытаясь отогнать от себя терзающие разум мысли, но внезапно из громкоговорителей, которые были расположены по всему острову, раздался оглушительный вой сирен. «Значит, флот Лазурного Пути все-таки решился на сражение…» подумала про себя Аянами и со всей скорости помчалась к пристани, боясь пропустить приказы Адмирала. База во всю готовилась к бою, а в бой шли все корабли, которые только были на месте. — Аянами! Флот Лазурного Пути на полной скорости движется к нашей базе. Быстрее, иди в авангард пятого флота. Вашей задачей будет зайти в тыл противника и ударить по их флагманским кораблям, пока остальные будут принимать бой лицом к лицу. Вперед! — крикнул Адмирал, после чего сразу помчался к Акаши, начав о чем-то говорить с ней. — Аянами, скорее! — прокричала уже вставшая на воду Юкиказе. Вместе с ней в формацию пятого флота входили тяжелый крейсер типа «Такао» Майя и эсминец Фубуки. Позади же них стояла 5-я авианосная дивизия, а именно Дзуйкаку и Сёкаку и линейный крейсер Кирисима, которая выступала в роли флагмана. Аянами быстро встала на воду и не теряя ни минуты, флот направился на передовую сквозь все тот-же густой туман, царивший над морской пучиной. — Эй, пятая авианосная, почему вас назначили сюда? Я думала, что сейчас погода нелетная. — начала разговор Кирисима спустя полчаса плавания — Если ты не видишь противников, значит и они не увидят тебя. Нашим пикирующим бомбардировщикам необходимо всего несколько секунд для того, чтобы сбросить бронебойные бомбы на цель. Если они допустят хотя бы одну ошибку и не обнаружат нас вовремя, то они будут затоплены от одной удачно сброшенной бомбы. Также у нас есть опыт ведения воздушного боя в условиях низкой видимости. Первая авианосная хорошо натренировала нас, за что мы им благодарны. — ответила Сёкаку, поглядывая по сторонам. Судя по ее расчетам, передовые отряды уже должны были вступить в основной бой, отвлекая на себя главные силы противника. Их же флот сейчас пересёк нейтральные воды и повернул вправо, готовясь нанести удар в тыл вражеских соединений. — Как знаете. Надеюсь на вас, пятая авианосная. — после этого все замолчали, полностью сосредоточившись на задании. Спустя некоторое время вдали по правому борту уже была слышна канонада орудий. Бой был в самом разгаре, и от того, как проявит себя пятый флот, мог зависеть исход всего морского сражения. Все были напряжены и были готовы броситься в атаку в любой момент, как только из тумана появятся вражеские корабли. По мере движения вперёд, гром баталии становился всё громче и громче, как вдруг из тумана показались чьи-то силуэты. Флот в тот же момент встал. Никто не смел сказать ни единого слова, в то время как силуэты впереди казались все четче и четче. По очертаниям и звукам самолетных двигателей можно было понять, что они наткнулись на одно из авианосных соединений Лазурного Пути. " И у них даже нет охранения? Поверить в это не могу, здесь что-то не так " подумала про себя Аянами. Она посмотрела на остальных членов флота. Казалось, что их мысли схожи, но у них не было права просто стоять здесь и ждать. Нужно было внести раздор в ряды противника, атаковав его с тыла, поэтому Аянами еще раз окинула взглядом товарищей и кивнув им, ворвалась в бой. Как только она собиралась выпустить торпеды, перед Аянами из ниоткуда возникли Кливленд, Спенс и Тэтчер. Три корабля преградили путь выстроившемуся для атаки авангарду, но останавливаться было слишком поздно. Вспышки света и гром орудий раздались из-за спины: Кирисима открыла огонь по ещё не успевшим заметить присутствия врагом авианосцам, и смогла попасть почти в них. Снаряды упали в нескольких метрах, не нанеся существенного урона вражеским авианосцам. Те в свою очередь развернулись и перенаправили авиакрылья в свой сектор… Завязалось сражение как на воде, так и в воздухе… Аянами пришлось вступить в ближний бой с Кливланд, в то время как Фубуки и Юкиказе сражались с Спенсер и Тэтчер. — Так это ты! — полным ненависти голосом прорычала Кливланд Аянами, не отрываясь от боя. Аянами нанесла удар мечом, но он пришелся на орудия, не нанеся сопернице существенного урона. Обе отпрянули друг от друга и между ними завязался разговор: — Это ты заманила Юникорн, Джавелин и Лаффи в ловушку… Белфаст рассказала нам обо всем… и о том, как ты хладнокровно нанесла удар в спину Лаффи, проткнув её насквозь… Довольствуйся, их кровь теперь на твоих руках, не так ли?.. — проговорила Кливланд, рукой указав на испачканную в крови одежду. — У меня не было другого пути. Я могу только лишь выполнять приказы Адмирала, потому что не хочу подводить Империю Сакуры. — ответила равнодушно Аянами. — И ты была готова так легко пожертвовать их жизнями? Они рассказывали мне о том, как беспокоятся о тебе, чёрт тебя дери! Даже Энтерпрайз, даже ей они говорили о том, как им не безразлична ты! Ты взяла и предала их доверие! — перешла на крик Клив. — Это была… слепая вера. — Что?.. —Слепая вера. Они поверили мне, даже не заподозрив меня ни в чем. Я… в глубине души я надеялась на то, что они не придут в ту чёртову бухту, что нам удастся избежать этого кровопролития, но, к сожалению, они слепо верили в то, что я примкну к Лазурному Пути… — разъяснила Аянами, сглотнув подступивший к горлу ком. — Я не хотела брать на себя их смерти, но… иногда меня преследует поганое чувство, будто они ещё рядом… — закончила Аянами и посмотрела в глаза Кливланд, которые были мокрыми от подступивших слез. — Тогда я верю в то, что смогу отомстить… — внезапно ответила она и открыв огонь из пушек, бросилась на сближение с Аянами. В этот момент прогремел громкий хлопок справа, и обе инстинктивно повернули головы. Они увидели фонтан воды, что поднялся над морем. — С ней покончено! — послышался боевой крик Юкиказе. Когда же вода улеглась, то все смогли увидеть тело Спенсер, которое быстро уходило в морскую пучину. — Нет! — вскрикнула Кливланд. В тот же момент Аянами воспользовалась тем, что противник отвлекся и нанесла рассекающий удар мечом, который пришелся прямо по животу Клив. Она в тот же миг схватилась за рану, пытаясь остановить кровотечение. Не в силах продолжать сражение, девушка упала на колени. — Скольких ещё ты намерена убить? — с равнодушием в голосе спросила она, повернув голову на Аянами. — Я не люблю убивать, но у меня нет выбора… — лишь ответила она и отвернувшись, поплыла к авианосцам противника, которые уже почти были затоплены в виду торпедных и бомбовых атак Дзуйкаку и Сёкаку. Стоило лишь Аянами подплыть к ним, как обе подняли руки вверх и вернули авиакрылья, моля о пощаде. Аянами остановилась на месте, думая над тем, что делать в данной ситуации, но тут смогла заметить еще несколько авиаторпед, которые должны были вот-вот врезаться во вражеский авиносец. Аянами приняла решение моментально. оттолкнувшись ногами от воды, она оттолкнула врага своим телом, упав на её место. В этот момент со спины раздались два хлопка, после которых Аянами почувствовала резкую боль, но всего лишь на пару секунд, после чего глаза застелила полупрозрчная пелена…***
— Аянами… Аянами! Ты слышишь меня, ня~?.. —слышался сквозь сон сладкий голос Акаши. Она нехотя открыла глаза, и в тот же момент в глаза ударил яркий свет. — Где… я? — спросила она. Глаза быстро смогли сфокусироваться, и Аянами поняла, что лежит в больничной палате. — Ня, Аянами, я беспокоилась за тебя, думала, что ты больше никогда не очнешься… Ты была без сознания целую неделю, ня… — ответила неко и села на постель. — Мы победили! В том сражении Лазурный Путь понес большие потери, около семи убитых и 10 раненых, если я правильно помню. От столь большого поражения они не скоро оправятся, ня… — в этот момент в голове Аянами стала выстраиваться хронологическая цепочка, она вспомнила всё произошедшее с ней. — Лаффи… Где Лаффи? Она жива? — спросила резко она, сев на кровати. Акаши склонила голову набок и прижала уши к голове. — Боюсь тебя огорчить, но она погибла. В этом не было твоей вины. Она не хотела разговаривать с Адмиралом, поэтому ему пришлось применить силу. Она держалась пару дней, ня, пока силы не иссякли… — проговорила монотонно Акаши. После услышанного мир внутри Аянами рухнул… Мысль о том, что она свела в могилу всех трёх девчонок сводила ее с ума… Она резко встала с кровати, и, выдернув из-под кожи капельницу, надела чистую одежду, заботливо оставленную кем-то на тумбе. — Мрр, ня, Аянами, куда ты так быстро рванула? Ты ещё слаба! — в подтверждение слов Акаши у Аянами подкосились ноги, но она быстро встала, и, хлопнув дверью, пошла к выходу из медицинского пункта. На выходе в голове затрещало, она вспомнила тот самый момент, когда в последний раз видела Лаффи, отдавая её медикам. Головная боль повалила Аянами на холодную землю стоило ей только выйти наружу, но несмотря на это она продолжила путь, с трудом поднявшись на ноги… Когда же она смогла дойти до штаба, то быстро направилась к командиру. Она навалилась на дверь плечом и вошла без стука, а вернее сказать, ввалилась, упав на пол. Подняв голову, она увидела как Адмирал держит свою руку на груди Акаги, а та в свою очередь накрывает его губы поцелуем. Внезапная гостья заставила парочку отреагировать и тут же прекратить свои дела. Акаги явно была недовольна, но прежде чем она успела что-либо сказать, из глаз Аянами потекли слезы. Она начала что-то шептать себе под нос, с каждым разом увеличивая громкость. — Ненавижу… ненавижу… ненавижу, НЕНАВИЖУ! — прокричала она со слезами на глазах. Большого труда стоило подняться на ноги, но оперевшись на перила, она смогла удержать равновесие. — Я НЕНАВИЖУ ВАС, АДМИРАЛ! Я НЕНАВИЖУ ВСЕХ ВАС! — заорала на весь штаб Аянами. Она была в гневе, в бешенстве от того, что для адмирала смерть была чем-то обыденным, что он даже не жалел о том, что под его начальством на допросе была убита Лаффи, а предавался растлеванию чертовой лисы. — Постой! — крикнул Адмирал, подбегая к Аянами. Он взял ее за руку, но внезапный прилив сил в совокупности с яростью и гневом позволил Аянами нанести удар по лицу Адмиралу другой рукой. От такого он упал на палас, схватившись руками за челюсть. — Вы… Вы убили её, замучали до смерти! Как мне жить с таким грузом, который пал на мои плечи?! Их кровь… кровь Лаффи, Джавелин и Юникорн… она на моих руках… — Словив на себе яростный взгляд Акаги, Аянами поняла, что сейчас лучше уходить, и уходить как можно дальше, поэтому она бросилась прочь из штаба куда глаза глядят. Силы, полученные пару минут назад быстро улетучились, слабость овладевала телом с поразительно быстрой скоростью. Мозг, казалось, вел тело в режиме автопилота, потому как Аянами не могла думать ни о чем кроме всего произошедшего с ней за эти дни и не видела ничего впереди себя. Внезапно она упала и ударилась головой об асфальт. Голова взорвалась всплеском искр из глаз. Аянами было настолько плохо, что она мечтала только об одном… Она продолжала ползти вперед, как вдруг почувствовала впереди обрыв. Подтянув тело к краю, она посмотрела вниз. Бушующие волны разбивались об острые скалы, жадно облизывая их… Внезапно Аянами захотела покончить со всем происходящим, ведь сделать это было так легко. Всего проползти вперед пол метра, и страдания на этом будут закончены. Но внезапно взгляд Аянами приковало к себе что-то блестящее. Приглядевшись, она смогла заметить красный ободок Лаффи, который бликовал от заходящего за горизонт Солнца. «Может быть это знак?..» Аянами отползла от края и поднялась на ноги, собрав для этого все свои последние резервы сил. Она стояла на краю скалы, глядя на заходящее за горизонт солнце, отбрасывающее последние длинные тени на остров. — Знаешь, Аянами, на самом деле это была твоя вина, и ты это знаешь, не так ли? — спросила Джавелин, встав рядом. Аянами повернула голову и посмотрела на внезапно появившуюся гостью. Она предстала перед ней в том образе, в котором Аянами видела ее последний раз, даже хуже. Тело её начало разлагаться, а металлические части корпуса были покрыты слоем ржавчины и тины. Запах смерти стал витать в воздухе… Запах гнили и морской сырости… — Но даже это не меняет того, что ты моя подруга, Аянами — внезапно выпалила Джавелин, попытавшись улыбнуться, но на обезображенном лице появилась лишь тошнотворная гримаса. — Неприятно видеть меня такой, да? Но… ведь это ты обрекла меня и нас всех на такую судьбу, Аянами? — в этот момент Аянами почувствовала присутствие кого-то ещё… Она чувствовала чьё-то дыхание на своей шее, но старалась не подавать виду. Теперь справа от нее встала и Юникорн, а вернее то, что от нее осталось. Она была похожа на живой скелет, на голове ее поселились непонятные личинки, а тело полностью сгнило до костей… — Аянами… Аянами… — позвала ее Юникорн. — Это всё твоя вина… — Твоя вина… — поддержала подругу Джавелин. Также в голове начал слышаться и голос Лаффи, но самой её не было нигде видно. С каждой секундой голоса становились все громче и громче, вплоть до того момента, когда Аянами не могла слышать собственные мысли… Этот момент стал точкой невозврата. Сделав несколько шагов вперед, Аянами глянула вниз, в морскую пучину, и закрыв глаза, сделала еще один шаг вперед… В этот самый момент Аянами почувствовала необычайную легкость, голоса в голове мгновенно исчезли. Несколько секунд свободного падения подарили ей успокоение, в голове встали на место все мысли, Аянами вдруг поняла, что все так и должно было произойти, что она должна была умереть с самого начала. Внезапно тело пронзила острая боль, холод морской воды контрастировал с горящей болью в груди. Из нее торчал острый коралл, на который и упала Аянами. Сейчас у неё даже не было желания пытаться спасти себя, инстинкт самосохранения уступил место воле умереть и не оказывал ни малейшего сопротивления. Аянами быстро потеряла все силы: кислорода не хватало, а рана продолжала кровоточить, окрашивая воду в бордовый цвет… Но повернув голову вбок, Аянами на секунду ужаснулась: мертвая Лаффи лежала прямо перед ней. Все тело ее было в многочисленных порезах и ранах, которые давно перестали кровоточить, а лицо на удивление выражало лишь спокойствие и умиротворение. Не понимая зачем, Аянами взяла руку Лаффи в свою руку и крепко сжала её, не желая больше никогда отпускать… На следующий день туман, захвативший в плен морские воды, стал рассеиваться быстрее с каждым днем. Солнце вновь вернулось на небосвод, посылая на землю яркие лучи. Тело Аянами было найдено в море на следующий же день на рифах: она мертвой хваткой держала за руку Лаффи, а на лице ее застыла улыбка. Казалось, что теперь она по-настоящему счастлива, обретя покой в лучшем мире…