Я - не кукла

      - Перед тобою сказание на все времена: текут рекою войска - битва будет страшна... - стоя у окна одной из комнат верхнего этажа башни, одетый в серый костюм-тройку Саруман смотрел вдаль, куда при всём желании не мог достать взгляд обычного живого существа.       В глазах Бледного отражались эльфийский лес, через который сравнительно недавно прошла орда орков, и который ещё не успел затянуть все свои проплешины, оставленные этим одичавшим от дармовой силы народом, а также тролли. Сотни сотен умертвий, закованных в броню из дрянного металла и вооружённых копьями, топорами, кривыми мечами и булавами, словно хищные стремительные тени, не производящие не единого лишнего звука, скользили между стволами, подныривали под ветви и перепрыгивали выступающие корни. Улучшенные при помощи проклятий Серого Солнца, они на несколько порядков превосходили себя же живых, но при этом имели крайне узкий спектр интересов (исполнять приказы некромантов и жрецов Бледного Солнца).       - Ползут умертвия полупрозрачной волной: их невозможно повергнуть мечом и стрелой... - губы шептали строки песни, а душа ликовала от предвкушения скорого величайшего успеха, либо же болезненного провала (если бронзовые драконы всё же решат вмешаться).       Умертвия троллей были не просто усилены, их кожа подверглась воздействию проклятья, которое делало её прочной как сталь, при этом оставляя гибкой и эластичной, в отличие от тех же зомби. Ценой за подобную защиту стало то, что она прекратила пропускать через себя пот, улучшилась термоизоляция, да и обмен кислородом, пусть и совсем небольшой, стал совершенно невозможен. Иными словами, проклятье "стальной кожи" делало пользователя очень прочным, но при этом любое живое существо очень быстро перегрелось бы, не говоря уже о накоплении различных веществ, которые непрерывно выводятся из организма с потом.       "Проклятье буквально создано для нежити", - мысленно хмыкнул колдун.       Кто бы знал, скольких усилий ему стоило удержать вождей и шаманов троллинного народа от преждевременной атаки. Сейчас же, когда в финальную стадию вошло противостояние людей, дворфов и орков, к коему прикованно внимание драконьих стай и демонов, вероятность чьего-то вмешательства в нападение дикарей на город эльфов, закрывшихся от внешнего мира, стремится к совершенно незначительному показателю.       - Дзирт, - позвал Саруман.       От дверей, ведущих в покои, которые являются большим рабочим кабинетом хозяина башни, раздался звук осторожных шагов. Впрочем Серый Эльф (или всё же Бледный?) мог бы двигаться совершенно бесшумно, однако чувство такта заставляло демонстрировать факт своего присутствия. Хотя, как он подозревал, в этом и не было особого смысла.       - Учитель, - склонил голову худощавый мужчина с большими ушами летучей мыши, большими глазами с яркими широкими радужками, одетый в чёрный кожаный костюм с перчатками и мягкими сапогами.       - Атака начнётся спустя четверть часа, - констатировал Бледный. - Поднимай стаю и направляйтесь к лесу: будете страховать наших союзников, а если понадобится - откроете порталы для подкреплений.       - Будет исполнено, - с готовностью отозвался Серый Эльф и выпрямившись, круто развернулся на пятках, после чего стремительно направился к двери (план он знал и так, поэтому ничего уточнять было не нужно).       Тем временем нежить столкнулась с первыми отрядами дозорных, патрулирующими окрестности столицы: рейнджеры смело вступили в бой, узнав своих старых врагов, но были немало удивлены их скоростью, силой, живучестью и численностью. Саруман даже мог бы сказать, что удивление оказалось смертельным...       Не удивительно, что о появлении армии троллей стало известно раньше, нежели она добралась до стен древнейшего из городов Солнечных Эльфов. Сами длинноухие, уверенные в неуязвимости своей защиты, которую возвели при помощи Солнечного Колодца, и за которой прятались от орд орков, возглавляемых шаманом по имени Нерзул, даже и не думали принять бой с умертвиями и их хозяевами.       Тролли беспрепятственно подошли на расстояние полёта заклинания, а затем начали окружать поселение кольцом. Шаманы и жрецы Бледного Солнца стали готовиться к долгой осаде, планируя способы взлома барьера, подпитывающегося от бездонного резервуара энергии, а их противники... даже тревогу среди горожан не подняли. Если бы военные вожди племён их кровных врагов об этом узнали, то ощутили бы себя более оскорблёнными, чем если бы эльфы стояли на стенах всей толпой и плевались в их сторону. К счастью для гордости (гордыни?) воевод, они оставались в полнейшем неведении, продолжая организовывать свои силы в ударные кулаки.       Прорваться через щит, подпитываемый от Солнечного Колодца силой не стоило и мечтать, всё же даже демоны в своё время предпочли использовать хитрость... Хотя, учитывая временной поток, то правильнее было бы сказать "Предпочли бы". Появление короля мёртвых, с его легионами и планами мести всем живым, категорически не входило в планы самого колдуна. Впрочем, ради справедливости всё же следовало заметить, что он обдумывал вариант того, как можно присвоить себе доспехи, вышедшие из-под рук одного из могущественнейших существ ближайших нескольких миров. Саруман даже планировал дождаться появления короля-лича, чтобы самому надеть шлем-корону (благо, что в своих навыках захватывать чужие тела и подавлять разумы он не сомневался). Только вот если рассматривать ситуацию в целом, то это абсолютно не давало никаких плюсов, так как с нежитью Бледный и сам работать умел, а вот уязвимость в собственной защите создавать не хотелось.       Даже сейчас, являясь теоретически вечным существом, не способным умереть от старости, колдун был уязвим. Его можно было заточить в темницу, как поступили титаны с древними богами, можно было поместить его душу в артефакт, как в скором будущем произойдёт с Нерзулом, можно было выкинуть в мир, где нет магии, а условия жизни настолько тяжёлые, что тело быстро сожжёт само себя, а душа не найдёт нового вместилища. За примером победы над более могущественным существом не стоило ходить далеко - он сам отправил кольцо Саурона в теоретически вечную ссылку... и при этом продолжал опасаться того, что тёмный бог однажды вернётся, каким-то путём отследит его перемещения и решит отомстить.       Трусость? Желание жить было основой личности Сарумана. Ради этого он шёл на риск в прошлом, и теперь собирался вновь поставить на карту очень многое, чтобы подняться на ещё одну ступеньку выше. Власть и сила не были целью Бледного, лишь инструментами к обеспечению своей безопасности, ну и комфорта.       Казалось бы, что может быть проще? Просто позволь убить себя какому-нибудь дракону, являющемуся хранителем аспекта сил титанов и получишь как силу, знания, бессмертное тело, так и достаточную власть над одной из стай. Ещё можно отправиться к темнице древнего бога, вскрыть её и самоубиться об тварь, которую сами аспекты боятся до колик в животе. В крайнем случае можно дождаться появления кого-нибудь из командующих Пылающего Легиона, проделав тот же трюк с ним. Однако, если захват тела аспекта был вполне выполнимой задачей, пусть для этого и пришлось бы расстараться едва ли не сильнее чем с Саруманом в своё время, то двое оставшихся кандидатов вполне могли сами переварить незадачливого подселенца, при этом даже не поморщившись.       "С другими демонами тоже не всё ясно: они - скорее энергетические сущности, да ещё и способные перерождаться после смерти. Как бы не оказаться утащенным вместе со своей жертвой на реинкарнацию", - о скверне известно было слишком мало, так что риск был не оправдан.       Совершенно другое дело - Солнечный Колодец, являющийся почти воплотившимся божеством магии. В будущем один красный дракон должен был дать ему тело человека, разум маленькой девочки и кучу ограничений на силу, которые вряд ли удалось бы снять самостоятельно (уверенный в том, что рождён ползать, взлететь не сможет ни при каких обстоятельствах). И пусть нынешняя оболочка более чем устраивала колдуна, так как была способна выдерживать всю его силу и не разрушаться, но тело из энергии, более не скованное физическими ограничениями, манило куда сильнее. А с его знаниями и мощью живого источника, уже можно было открыто предстать перед сильными мира сего, при этом не боясь того, что кто-то из них решит напасть, ведь жить в мёртвой пустоши не захочет никто...       "И это при условии, что хоть кто-то выживет после нашего боя".       Взгляд Бледного сместился, так что теперь его вниманию предстали Серые Эльфы и их драконы, своими размерами не сильно превосходящие скаковых лошадей. И пусть новые тела крылатых ящеров были... компактными, но на их магической мощи, которой они делились со своими напарниками, это никак не сказывалось, что делало мышеухих весьма сильными чародеями (не архимаги, конечно, но магистры - вполне).       Всадники проверяли свои сумки, в которых находились оружие, лекарства и припасы. Саруман всё же исполнил своё обещание, пусть и данное лишь себе самому: молоком его учеников теперь снабжают коровки...