It's time to forget about the past To wash away what happened last Hide behind an empty face That has too much to say 'Cause this is just a game It's a beautiful lie It's the perfect denial Such a beautiful lie to believe in So beautiful, beautiful That makes me. Beautiful… Everyone's looking at me I'm running around in circles, baby A quiet desperation's building higher I've got to remember this is just a game © 30 Seconds to Mars «Beautiful lie» Забываю о прошлом, выжигая отличия: Важно быть как все, важно ровней стать. Я под маской холодного безразличия — Раз это игра, то давай играть. Эта ложь прекрасна, она — отражение, Антипод моей сущности, нужда лицемерить. Эта ложь — отрицание, опровержение, Она в миг заставляет в нее поверить. Здесь замкнутый круг, холод запертой клетки, Пробирающий до нутра, Здесь взгляды хитры, ядовиты и едки Но я помню, что это — игра. -Lisyona-
Нарцисса Малфой спускалась по лестнице плавно и неспеша, быть может, чтобы дать своему спутнику на этот вечер получше себя рассмотреть, а может, потому, что платье было слишком узким для подобных телодвижений. Красивое платье-футляр кремового цвета обхватывало свою хозяйку словно вторая кожа, демонстрируя изящную фигуру и соблазнительные изгибы, ничего не скрывая, но длинные рукава и целомудренная длина миди давали ясно понять, что эта властная особа с горделиво поднятым подбородком и идеальной осанкой не нуждается в чьем-либо близком расположении, предпочитая восхищение на расстоянии. В этом была вся Нарцисса, чья двойственность всегда балансировала на грани. Критически осмотрев вполне себе маггловский костюм-двойку из безупречно скроенных черных брюк, белоснежной рубашки и приталенного пиджака с серебряными запонками, колдунья осталась довольной, приветливо улыбаясь своему спутнику. — Северус, я рада тебя видеть, — женщина аккуратно приобняла его за плечи, стараясь не прижиматься к зельевару, зная, как трепетно он относится к своим личностным границам. — Ты сегодня рано, надеюсь, я не заставила тебя долго ждать. — Твои эльфы выдрессированы идеально, и ты это знаешь, — Северус кивнул на низкий журнальный столик, на котором уже красовалась бутылка превосходного вина и два бокала. — Я не скучал. Мне явно нужен «допинг», чтобы выдержать сегодняшний прием. Давай отойдем от правил приличия и хорошего тона хотя бы в Малфой-Мэноре. Я подумал, что мы могли бы поговорить. — И в самом деле, — кивнула блондинка, оценивающе глядя на мужчину. — Я немного раздосадована, но больше рада, что тебе не нужен друг в моем лице. Больше не нужен. Давай сядем. В этом платье очень неудобно стоять. Ты мог бы заметить, что я выгляжу превосходно. — Вполне сносно, — покивал Северус, и в глазах Нарциссы заблестели озорные искорки, словно у семнадцатилетней девчонки. — По крайней мере, ты — это всё ещё ты, — пространно заметила Леди Малфой, опускаясь в кресло и, немного подумав, распуская прическу, чтобы высвободить тяжелые белокурые локоны. Сейчас Нарцисса казалась совершенно домашней и теплой, показывая своему собеседнику, насколько ей комфортно в его присутствии. Раньше они частенько проводили такие вечера за приятной беседой. — Я тоже хотела с тобой поговорить. О Драко. — А что с ним? — Вот именно. Что с ним, Северус? Летом я отпустила сына к Темному Лорду, переступая через себя, а вернулся ко мне испуганный мальчик. — Он уже не ребенок. — Нет, он — ребенок: немного самоуверенный, упорный, храбрый и ранимый. Ты можешь говорить мне что угодно, но я знаю своего сына и вижу в нём то, что не видишь ни ты, ни Люциус, ни сам Драко. Я почти насильно отправила его к тебе, потому что он лишился отцовского плеча, а Драко нуждается в авторитете. Просто скажи мне, что ты поможешь ему, — настаивала Нарцисса. — Ты же знаешь, что я помогаю. Ты знала это и раньше. Почему ты вдруг решила поговорить об этом? — Северус с интересом взглянул на женщину перед собой. Вся эта нарочитая мягкость и домашний уют были не самыми привычными вещами. — Он получит всю мою поддержку, чтобы выполнить задание, данное ему Лордом. — Я прошу не об этом. Я прошу тебя… — женщина помедлила, пристально глядя в его глаза, — уберечь его при любом исходе. — Я не очень понимаю, о чем ты, — вкрадчиво заметил Снейп, аккуратно ступая на эту хрупкую почву. — Если что-то пойдет не так. Если задание окажется непосильным. Если Темный Лорд передумает. Если ты решишь, что задание… не следует выполнять, — он никогда не видел её такой. — Я хочу, чтобы у него был выбор, он ведь не принял метку. Может быть, ему стоит пойти по иному пути, — блондинка натянуто улыбнулась. — Мы свой путь выбрали. Ты не приняла метку, но вышла замуж за Пожирателя, а твоя родная сестра была приговорена к Азкабану пожизненно. О каком другом пути может идти речь? — Нарцисса рисковала, и он отказывался верить в это. — Что… что, если мы совершили ошибку? Бум! Эффект от этой простой фразы был подобен взрывной волне. Если обычно её слова можно было трактовать по-разному, то эти слова подводили черту, которую Северус надеялся никогда не переступать с Малфоями. Мужчина вскочил на ноги, проклиная про себя такую странную откровенность всегда осторожной женщины, доставая палочку, чтобы возвести необходимую защиту и проверить бреши в существующей. Краем глаза зельевар увидел, как рука Нарциссы дернулась к диванной подушке, и удивлённо повернулся к напряженной блондинке. От прежней небрежности и мягкости не осталось и следа, лицо побледнело, а голубые глаза впились в него, словно желая проникнуть в душу. Нарцисса Малфой выглядела как испуганный зверь, загнанный в угол, но готовый драться до последнего. Она не была беспечной, эти слова были заготовлены специально для него, он был её надеждой, но не сразу смог это разглядеть. От удивления Северус даже забыл, для чего доставал палочку, но вернулся к своему плану, проверяя защиту от возможной прослушки. Впрочем, заслоны стояли мощные, словно их совсем недавно обновили. — Вижу, ты позаботилась о безопасности, — холодно и бесстрастно заметил Снейп, опускаясь на своё место. — Думала, что я нападу на тебя? Это… задевает, знаешь ли. Нарцисса облизала пересохшие губы, демонстративно доставая палочку из-под диванной подушки и кладя её на стол перед собой. — Ты так резко вскочил, я не знала, что и думать. Не осуждай меня, Северус, я не уверена, что могу доверять себе, не говоря уже ни о ком другом. Проверь, я позаботилась, чтобы ни одна душа не смогла прознать об этом разговоре. Я поставила на кон свою семью, а ты знаешь, что это для меня не пустое слово. — Я тебя слушаю. Каким бы ни было мое мнение, я выслушаю тебя, — всё так же холодно заметил он, когда Нарцисса поднялась с дивана, принявшись неторопливо ходить взад-вперед по комнате. — Лорд нас не пощадит. Только не перебивай, Северус, я много думала об этом и много разговаривала на эту тему с Люциусом. Знаешь, Азкабан может хорошенько встряхнуть и сбить спесь, даже и с моего мужа. Даже если Драко исполнит любую прихоть Темного Лорда, нас не вознесут до прежних высот, Люциусу не простят провал, а мне не простят отречение. Даже если у Драко будет шанс подняться в иерархии власти… Этого ли я желала ему? Нарцисса заломила руки в отчаянном жесте, а лицо её осталось всё таким же собранным. — Я всегда поддерживала Люциуса в его амбициях, я искренне верю в силу чистоты крови, но я так же верю в свою независимость и свободу, это я смогла взрастить и в сыне. Но посмотри на нас. Мы — рабы. Ты либо на вершине, либо на самом дне. И, наверное, мне стоило оказаться так глубоко, чтобы увидеть картину своего будущего. Мне уже не двадцать, мои амбиции удовлетворены благополучием моей семьи. Я хочу перестать жить в страхе, хочу стать свободной. А что вместо этого? Я не ношу метку, мой сын тоже чист, но сегодня я сопровождаю тебя на прием к Пожирателям Смерти, потому что я, все равно, так или иначе, в этой системе. Моя свобода — это иллюзия, прозрачные кандалы. Хочу спасти Драко от наших ошибок. Наши дети должны быть счастливее нас, иначе ради чего мы живём? — она бросила на Снейпа вызывающий взгляд, словно ждала протестов с его стороны. — Это все очень интересно, Цисси, вот только при чем тут я? — Я знаю, что они сделали с тобой, Сев, — мягко заметила Нарцисса, останавливаясь возле камина, обхватив себя руками, словно ей было холодно. — Если ты не способен меня понять, то никто не способен. Ты ведь можешь помочь нам… Люциусу предлагают сотрудничать в обмен на оправдательный приговор. — Логично. — Люциус отказался. — Естественно, — с нажимом заметил Северус. — Он не проживет и дня, если откроет рот. — Да, и он боится за нас с Драко. Пойми, мы оказались в западне. Нас нигде не жалуют, Северус. Мы стали чужими среди своих. Разве Люциус был когда-то ярым фанатиком? Нет. Лорду нужны были наши связи, наши деньги, наша банковская ячейка. Строить свой режим — это недешёвое удовольствие. Лестрейнджи всегда были фанатиками и преданными сторонниками. И пусть их счета арестованы, но стоит Министерству Магии пасть, как тут же наши связи и деньги будут уже не нужны. — Лорд может простить неудачу в Отделе Тайн, стоит мальчишке Поттеру умереть, — возразил Снейп. Мужчина и женщина понимали, в какую игру играют. Если кто-то из них замыслил хитрую игру, то любая откровенность может стать последней. — Отдел Тайн — это только последний провал. Всё началось с того злополучного дневника, способного открыть Тайную Комнату. В школе, где учится наш ребёнок! Как я была зла! — поморщилась Нарцисса, а Северус задержал дыхание, осознав, как удачно они дошли до интересующей его темы. — Люциус поверил в смерть Лорда и был рад возможности избавиться от его дара, который велено было оберегать, как зеницу ока. Стоит ли говорить, что Лорд был в ярости? — Думаю, я могу себе представить, — сухо заметил Снейп. — Странно, что я не удостоился такой чести, не получил ничего от Лорда. — Ты не поверишь, но дневник предназначался тебе. Беллатриса вмешалась, — красивое лицо Нарциссы на секунду перекосило от сдерживаемого раздражения. — Поэтому Люциус стал обладателем дневника, и Белла тоже что-то получила, но сохранила. Что в общем-то нетрудно, если сидишь в Азкабане, — нотки неудовольствия не ускользнули от Северуса. У сестер явно наметился разлад. — Интересно, что представляет собой эта вещица у Беллатриссы? — задал риторический вопрос Снейп и столкнулся с внимательным взглядом голубых глаз. — Ты не из тех, кто будет интересоваться подобным, Северус. — Я, как и ты, стараюсь знать всё, что может помочь мне выйти из любого положения. Твоя сестра стала настоящей проблемой, — он решил попробовать использовать в своих интересах недовольство Нарциссы старшей Блэк и не прогадал. Блондинка расслабилась, сочувствующе взглянув на него. — Я знаю, что она тебя чуть не убила, Белла сама хвасталась. Что самое странное — Рудольфус выступает в качестве твоего защитника. Вот так они и влияют на настроения Лорда относительно тебя. — Не могу найти отправную точку, когда Белла взъелась на меня, — озадаченный взгляд Нарциссы сбил его с толку. — Что? — Нельзя бросать девушку, Северус. Знаешь, женщина всегда запоминает то, что случилось впервые. Ты был именно тем, кто бросил первую красавицу при том, что сам не обладал какими-то выдающимися качествами, уж извини меня. — Это было просто развлечением для Беллы и опытом для меня. В школе, — не поверил Снейп. — Естественно она не испытывала к тебе сильных чувств, но обиду и уязвленное самолюбие, многократно умноженное влиянием дементоров за долгие годы заключения, она пронесла сквозь года, а вместе с этим чувство недоверия к тебе, — пожала плечами Нарцисса. — Стоит напоминать, что после ты встречался с ещё одной Блэк? А Андромеда всегда была главной соперницей Беллы. Это же просто двойной удар, Северус. — Спасибо, что просветила, — ядовито отозвался Снейп. — Я был уверен, что всё дело в том, что я не попал в Азкабан и «пригрелся» под боком у Дамблдора. — Ну и это тоже. Я была уверена, что ты прекрасно понимаешь, откуда ветер дует. Ты, с твоим интеллектом и чутьем… — поддразнила младшая Блэк. — Хорошо, что я случайно не перешел дорогу тебе, — фыркнул Снейп, и снова этот взгляд. — Наша с тобой дружба, ещё в самом зачатке, была основана на моем раздутом эго. Мне было приятно «обскакать» своих сестер. При всей твоей манере общения, закрытости и язвительности, ты каким-то образом стал нашим яблоком раздора, а я в этой истории — Елена Троянская, — улыбнулась Нарцисса. — Знаешь, это звучит очень лестно, — хмыкнул Снейп. — Наслаждайся. — Кстати о Белле. Разве она не часть твоей семьи? Раньше ты была более лояльной к ней, нежели ко мне, — нахмурился Северус, вмиг становясь серьезным. — Знаешь, что сделала моя мать, когда Андромеда решила выйти замуж за грязнокровку? Выжгла её из семейного древа. «У яблони нужно отрезать ветки, чтобы дерево могло плодоносить», так она говорила. Я всегда считала, что это очень жестоко, но сейчас я пересматриваю очень многие догмы. Беллатриса стала… Скажи мне, Северус, если бы Темный Лорд… проиграл, — женщина даже поежилась от своих собственных слов, — ты бы смог жить при другом устройстве мира? — Ты знаешь, что да. — Знаю. А она не сможет. Белла отправится за ним в ад, понимаешь? Недавно она заявила мне, что я должна гордиться, что Драко выпала такая честь — стать орудием в руках Лорда, что я должна буду достойно принять тот исход, в котором Лорд не пощадит его, — кулаки женщины судорожно сжались. — Она говорила об этом со всей серьезностью, Северус! Она в точности повторила эту пресловутую фразу про прореженные ветки дерева, и я решила, что в чем-то она права: мне нужно заняться своим древом, и фамилию Лестрейндж я бы отсекла без сожаления. Когда я узнаю о новой смерти и причиненному кому-то горю от рук моей сестры, мне всё реже хочется, чтобы рядом стояло моё имя, — Нарцисса закрыла глаза, и Северус решился. — Мы с тобой из той породы людей, которым плевать на устройство мира и на тех, кто стоит у руля. Люциус — другое дело. Но мне вполне понятно твоё желание выплыть на поверхность при любом раскладе, — казалось, Нарцисса выдохнула и расслабилась, внимательно глядя на своего собеседника. — Ты так и не сказала, чего хочешь от меня. — Протекции. — У Дамблдора? — Нет, у тебя. — Лорд вечно не доверяет мне, Дамблдор легко запишет меня в ряды смертников. Тебе не кажется, что я — плохой вариант? — с сомнением спросил Снейп. — Вот мое мнение, Северус. Ты находишься в гуще событий и прорубаешь себе свою дорогу сам. Ты определишься с выбором, когда окончательно увидишь, на чьей стороне перевес. И я хочу попросить тебя помочь Драко, в первую очередь, и нам с Люциусом, если это будет возможно, не просто пережить эту войну, но и адаптироваться в новом мире, — аккуратно попросила Нарцисса. — Вот только кто тебе сказал, что я планирую жить в этом новом мире? — хмыкнул мужчина. — Гермиона Грейнджер сказала. — Прости? — Я не так выразилась. Твой выбор сказал мне о многом. Ты не дал шанса Андромеде, — Нарцисса смерила его недовольными взглядом, словно он был виновен в том, что её сестра вышла за магглорожденгого волшебника, — не дал шанса Персефоне. Не знаю, что ты вообще имеешь против красивых женщин, Сев. Но ты дал шанс Мисс Грейнджер, и я не хочу слушать твои оправдания, я слишком давно знакома с тобой, чтобы понять — это всегда был только твой выбор, а врать себе ты можешь хоть до конца своих дней. Ты выбрал путь рука об руку с ученицей, подругой Поттера, гриффиндоркой, магглорожденной… Мне продолжать? Ты нарушил все свои заповеди под носом Лорда и Дамблдора, наплевав на их мнение. Ты выбрал жизнь и будешь за неё цепляться ради неё. Ради нашей дружбы, Северус, я прошу тебя, как человека, для которого это слово не пустой звук. — Не продолжай. Мой ответ «Да». — Ты обещаешь мне? — казалось, Нарцисса Малфой была настроена на долгую битву и внезапно поняла, что выиграла в самом начале. Ей было невдомёк, что Северуса и не нужно было упрашивать, он давно решил вытащить Драко из этого дерьма, ещё тогда, когда Малфой-младший явился к нему с повинной. То, что Нарцисса и Люциус решились на измену Лорду, грело его душу. Младшая Блэк не знала до конца природу его мягкого и снисходительного отношения к ней. Северус Снейп всегда испытывал слабость к Нарциссе Малфой, но в этом не было ничего романтического. Она восхищала его как любящая жена, что до конца стоит за своего мужа, а самое главное, как мать, готовая пожертвовать всем ради сына. Если бы все матери были такими, то в этом мире, быть может, не было бы таких тиранов как Волан-де-Морт и таких озлобленных вечных «детей», как он сам. — Я обещаю тебе. Но ты не станешь во мне сомневаться. — Если ты будешь рядом, если ты защитишь его… Северус, ты поклянешься мне в этом? Ты дашь Непреложный Обет? Северус вздрогнул. Он понимал, что это для неё значит. Она доверила ему тайны, за которые её могли стереть с лица Земли. Обет был не только страховкой, но и обещанием, скреплённым договором дружеского Альянса, решившего пережить надвигающуюся бурю. И если раньше Северус бы предпочел быть один, то сейчас Нарцисса могла бы стать ему хорошим подспорьем в поисках крестражей. — Возьми меня за руку, — Северус протянул ей правую руку, которую Нарцисса, не без трепета, взяла своей правой рукой. Держа палочку в левой руке, Северус кивком дал понять, что она может начинать взывать к Магии. — Обещаешь ли ты, Северус, присматривать за моим сыном Драко, когда он попытается выполнить волю Тёмного Лорда? — Обещаю. Тонкий сверкающий язык пламени вырвался из волшебной палочки, изогнулся, словно окружив их сцепленные руки докрасна раскаленной проволокой. — Обещаешь ли ты всеми силами защищать его? — Обещаю, — сказал Снейп. Второй язык пламени вылетел из волшебной палочки и обвился вокруг первого, так что получилась тонкая сияющая цепь. — А если понадобится… если станет ясно, что Драко не сумеет… — прошептала Нарцисса (рука Северуса дрогнула в ее руке, но он не отодвинулся), — обещаешь ли ты уберечь его при любом исходе? — Обещаю. Их осветила красная вспышка — третий язык пламени, вырвавшись из волшебной палочки, сплелся с первыми двумя, опутал крепко стиснутые руки Снейпа и Нарциссы, словно веревка, словно огненная змея. Когда клятва была скреплена, Нарцисса высвободила руку, чтобы придвинуться ближе и обнять его. Так они и стояли. Молча. Северус понимал, что теперь Нарцисса в неоплатном долгу перед ним. Нарцисса, в свою очередь, понимала, на что он только что подписался. — Спасибо. За всё, Северус. Проверь мне, я помогу тебе всегда, когда бы ты в этом ни нуждался, — горячо зашептала она, отстраняясь и проводя по щеке тыльной стороной ладони, смахивая слезу. — Если Дамблдор победит, то мы сможем встать на ноги в новом мире. Но если победит Лорд… — многозначительно протянул он. — Если победит Лорд, то мы будем чествовать его во славу новому порядку, — понимающе улыбнулась Нарцисса. — Нам пора идти. Нарцисса только кивнула, поднимая волосы в высокую прическу, приглаживая платье и поправляя макияж. Холодный взгляд голубых глаз, вежливая полуулыбка и гордо поднятый подбородок ясно дали понять, что сейчас перед ним Леди Малфой, такая, какой её знали другие. — Я готова.***
Нарцисса и Северус аппарировали согласно координатам, данным в приглашении, и оказались прямо посреди роскошного холла, где их встретила улыбкой приветливая девушка в черном вечернем платье. Гестия, так представилась незнакомка, ловко приняла их мантии, вежливо задала несколько вопросов о погоде, настроении и предпочтениях в выпивке, и вот они уже входят в просторную залу с бокалом вина и огневиски, где играет приглушенная музыка, снуют взад-вперед домовые эльфы в строгой униформе контрастных белых и черных тонов, а волшебники кучкуются в небольшие группы, ведя непринужденные разговоры. В центре комнаты уже танцевало несколько пар, а мужчины, довольно посмеиваясь, с наполненными до краев стаканами и бокалами и сигарами исчезали в соседних комнатах, явно служивших кулуарами для обсуждения более серьезных тем и в качестве курительных комнат. Убранство комнаты было шикарным и дорогим, но ничуть не вычурным или кричащим. Играла живая музыка в исполнении небольшого оркестра. Немного приглушенный свет давал иллюзию интимности, а ломящийся яствами стол не мог оставить равнодушным даже самого претенциозного эстета. Снейп знал, что это нейтральная территория, не принадлежащая никому из Пожирателей Смерти. Этот прием был встречей инвесторов, которые пусть и понимали в кого и во что они инвестируют, но всё же любили делать вид, что не причастны к последствиям подобных вливаний средств и ресурсов. Судя по тому, что ему удалось услышать, здесь присутствовали меценаты из Франции, Италии, Испании, Германии и Болгарии, но это как минимум. Домовики не только умудрялись быть незаметными и услужливыми, но ещё и нашли общий язык с гостями. Северус готов был поклясться, что, проходя мимо одной из «группировок», услышал от домовика чистое «Excusez-moi de vous avoir fait attendre»*. Чисто сработано, ничего не скажешь. Белла даже эльфов заставила соответствовать. — Страшная женщина, твоя сестра, — хмыкнул Северус, ведя Нарциссу к танцполу. Согласно правилам этикета, первый танец мужчина был обязан подарить своей спутнице. И пусть он не любил танцевать, но вести светские беседы он не любил ещё больше. — Впрочем, если ей нужно будет зарабатывать на жизнь чем-то помимо пыток и убийств, то карьера дизайнера и организатора вечеринок примет её с распростертыми объятиями. — У неё очень сильная мотивация, — усмехнулась Леди Малфой, повелительно подзывая к себе эльфа, чтобы поставить на поднос их бокалы. Их появление не привлекло к себе лишнего внимания, и они присоединились к парам на импровизированном танцполе под классическую музыку. — Окажи мне услугу, — задумчиво протянул Снейп, увидев среди гостей Долохова. — Ты ведь знаешь, что на меня теперь все решили надавить? Проверить, так сказать, рычаг давления. Я говорю о недавнем отравлении одной гриффиндорки, о проклятье, наложенном на меня твоей дражайшей сестрицей, да и Долохов мне кое-что задолжал, — Нарцисса только кивнула. — Расскажи мне об их рычагах. Женщина ненадолго задумалась. Северус знал, что Нарцисса Малфой, возможно, лучший шпион, чем он сам. В своей области. — Это даже не секреты для нашего узкого круга лиц. Рычаг давления на Беллу — это выслуга перед Лордом. Что занимательно, рычаг Антонина тот же. Но с Долоховым интереснее. Ты в курсе, что наш Антон был частым гостем у Макнейра? Точнее, у его жены, — Северус наградил её одним из своих лучших взглядов, и Нарцисса повеселела. — Ну, прости. Заварушка случилась неприятная, дошло до магической дуэли. Не знаю, чем закончилось, но теперь Долохов довольствуется покоями Корнелии Нотт, чей муж, к его счастью, пребывает в Азкабане. Впрочем, не он первый и уж точно не последний в сердце дорогой Миссис Нотт, — неодобрительно заметила Нарцисса. — Это единственное, что я могу рассказать тебе об Антонине. Надеюсь, тебе это поможет. О, хотя постой. У Беллатрисы и Долохова идёт настоящая война за власть и благосклонность Лорда. — У руля все равно Рудольфус. — Да, и он слишком умён, чтобы участвовать в этих мелких интригах. Белле кажется, что Антон пытается занять её место, а Долохов, в свою очередь, считает, что Лестрейнджи плетут интриги против него. — Это интересно. Рудольфус..? — Без шансов, Сев. Руди плетет одни известные ему интриги, боготворит жену, умело верховодит делами Лорда. Он чист, — посетовала блондинка. — Он больше твой друг, нежели мой, поэтому тебе лучше знать. О, смотри, вон там танцуют Антонин и Корнелия, а за бокалом шампанского в дальнем углу наблюдает Миссис Макнейр, — указала женщина на колдунью в красном платье, с мрачной решимостью опустошавшей один бокал и бравшей второй. — Элли? — попытался вспомнить её имя Снейп. — Элайза, — поправила его Малфой. Мелодия подходила к концу, и женщина уже холодно улыбалась целенаправленно приближающемуся Эйвери, который явно вознамерился пригласить её на танец. — Обещай забрать меня, как закончишь со своими делами. Что ты намерен натворить? — О, всего лишь хочу проверить их рычаги давления, — хмыкнул Северус, запечатлев поцелуй на её ладони. Передав Нарциссу Эйвери, Северус целенаправленно двинулся в сторону брюнетки в красном, чей расфокусированный взгляд и уже третий бокал шампанского за последние пять минут убедили его в том, что она не удивится его вниманию. — Элайза, — поприветствовал он её, приблизившись. — Северус Снейп, — удивилась колдунья, нахмурившись. — А Уолдена здесь нет, если ты по его душу. Он в горах, — фыркнула брюнетка, намекая на то, что Макнейру дали поручение по переговорам с великанами. Она неловко пошатнулась, расплескав немного жидкости из своего бокала, от чего стало ясно, что женщина уже довольно продолжительное время проводит за распитием спиртного. — Да, я знаю, что Макнейра послали к нашим «большим друзьям», — кивнул Северус, перехватывая новый бокал у домовика и протягивая его колдунье, в чьих глазах сразу же прибавилось симпатии к нежданному собеседнику. — Ты нравишься моему мужу, Снейп, а вот Антону — нет, — хихикая, покивала Элайза Макнейр. — Антону вообще не нравятся стоящие люди, — посетовал Снейп и заработал дополнительные пару-тройку очков. — Полностью с тобой согласна! Всё потому, что он — самый настоящий трус. И я готова заявить это каждому в лицо! — решительно выплюнула она. Северус быстро понял, что здесь ему искать нечего, потому что волшебница была не в состоянии думать о ком-то, кроме себя. — Не надо всем в лицо. Это же так неудобно, нужно ждать, когда к тебе подойдут. А вот сделать громкое заявление — это можно. У музыкантов неплохая площадка на возвышении. Я бы на твоём месте не стал страдать в углу, — «посочувствовал» Снейп. — А ты прав! И Антон в корне ошибается. Ты — отличный мужик, — благодарно кивнула Миссис Макнейр и, достав палочку, засеменила к сцене, подтягивая корсет на груди. Хорошее начало. Это точно не укроется от внимания Долохова. Так и случилось. Стоило даме в красном прервать пианиста и произнести «Сонорус», чтобы каждый имел возможность услышать её обличающие слова, как тут же, словно аппарировав, рядом материализовался Антонин Долохов собственной персоной с палочкой наперевес и зычным «Селенцио», заставившим девушку лишиться голоса. Пожиратель выдавил несколько извиняющихся улыбок заинтересованной аудитории, велел пианисту продолжать играть, а сам, уверенно взяв за руку абсолютно покорную женщину, вышел вместе с ней из комнаты, чтобы наедине высказать ей всё, что он думает о её поступке. Северус не стал медлить, воспользовавшись тем, что дорога к Корнелии Нотт была открыта и стоило поспешить. Потому что, как сказала Нарцисса, свято место пусто не бывает. Он успел вовремя, улыбаясь Миссис Нотт и протягивая руку. — Корнелия, как на счет одного танца? — Северус неосознанно произнес это тем голосом, после которого Гермиона заливалась краской. Как ни странно, магия сработала и в этот раз. Зрачки женщины слегка расширились, глаза мельком скользнули по его фигуре, и вот уже красавица вложила свою ладонь в его. — С удовольствием, Северус. Тебя редко можно увидеть танцующим, — польщенно заметила она, кидая еле заметный взгляд с едва заметным превосходством на Нарциссу, танцующую с каким-то иностранным инвестором. Сложив в уме недовольство самой Нарциссы любвеобильной Миссис Нотт и этими взглядами, брошенными словно невзначай, Северус произвел быстрые расчеты. — Разве я могу устоять. Заключение Эдварда под стражу благотворно повлияло на тебя. Ты просто расцвела, Корнелия, — прямолинейно заметил он всё тем же вкрадчивым шелковым голосом, когда женщина стушевалась. Это всегда работало: прямолинейная бестактность, чтобы показать, что ты всегда говоришь то, что думаешь. После этого собеседник искренне убежден, что всё, что ты скажешь — истина в первой инстанции. Приправить всё это лестью, на которую падки большинство недалеких женщин, и вот ты уже на правильном пути. — Ммм, ты всегда такой прямолинейный, Северус? — Зачем мне тебе врать. Нам с тобой делить нечего, — и это было правдой. Вот только куда было Миссис Нотт понять, что из разговора с женщиной можно узнать куда больше о её мужчине. Северус же это знал, поэтому и прощупывал почву в другом месте, понимая, что это не вызовет подозрений. — Ты и Нарцисса… — начала брюнетка довольно бестактно, и Северус разглядел в ней ещё одну черту — «сплетница». Тем лучше. — Ну что ты, у неё всё-таки муж в Азкабане, — уколол Снейп, отбив у Корнелии желание задавать идиотские вопросы в дальнейшем. — Впрочем, эти Малфои, — поморщился Снейп, отметив живой интерес со стороны брюнетки. — Слишком гордые, слишком пафосные, незаслуженно обеленные в обществе. Это было хорошей параллелью. Если подумать о том, что могли невзлюбить друг в друге эти две женщины, то схожего было довольно много. У обеих мужья участвовали в заварушке в Министерстве этим летом, их обоих упекли в Азкабан. Вот только Нарцисса продолжала держать голову высоко поднятой, появляться на людях, смогла заставить всех коршунов, слетевшихся к ней, уважать её личное пространство и сохранить за собой Малфой-мэнор, а также навещать мужа в тюрьме и не бросать его. Особняк Ноттов же стал пристанищем для сбежавших Пожирателей Смерти, местом, где проводились собрания, а сама Миссис Нотт предпочла снять обручальное кольцо и искать утешение в более надежных руках. Их неприязнь была естественной. — Люциус всегда был чистюлей, лишь бы не замарать руки. Но Малфои всегда были голубых кровей, элита, лидеры. И даже сейчас, когда Люц провалил задание, Нарцисса разговаривает с нами, как с мусором, воротит нос от приемов и встреч, словно она выше нас, лицемерка. Чем мы, Нотты, хуже? Или Антонин Долохов… к примеру, — стушевалась женщина под конец, но Северус сделал вид, что не заметил этого. — Ты абсолютно права. Говорят, Лорд во времена первой войны одарил самых приближенных к нему людей особой милостью. Вот они и зазнались. И хотя я был выше Люциуса в иерархии власти, меня таким знаком не наградили, — не сдерживая недовольство и напускное разочарование, выдохнул Снейп. — То есть, мы, конечно же друзья с Нарциссой, но это несправедливо. — И я о том же! Я даже не знала об этом. Какая вопиющая несправедливость. Антонин тоже говорил мне, что Лорд был всегда благосклонен к нему, но по-настоящему оценил только сейчас. В первую войну Лестрейнджи занимали пьедестал, особенно старшая сестрица Блэк, — Корнелия незаметно посмотрела по сторонам, словно опасаясь увидеть за спиной Беллу собственной персоной. — Неужели Антон остался в немилости? Очень странно, — усомнился Северус. — Беллатриса всегда мне не доверяла и нашептывала Лорду россказни и небылицы на мой счет. — Антонин считает, что Беллатриса всегда опасалась его. Он только сейчас понял, до него дошли некоторые слухи… Не знаю, могу ли я рассказать тебе, Северус, — а рассказать ей очень хотелось. — Разве я когда-нибудь распускал сплетни? — Нет, это правда. Ну хорошо, Антон только и говорит про Беллатрису. Она обвиняет его во всех провалах, даже сказала, что это из-за него разбилось пророчество. Хотя мы все знаем, что в этом вина Люциуса! Операция в Мунго прошла прекрасно, но некоторых людей, которые должны были лежать в том крыле, попросту не оказалось на месте. В утечке информации Белла обвиняет Антонина. Да он всю душу вложил в этот проект! — защищала своего любовника Миссис Нотт, словно речь шла не о взрыве, погубившим десятки жизней, а о проекте по защите окружающей среды. Северус тяжело вздохнул. Болтовня Корнелии вызывала у него головную боль. Эта идиотка расскажет всё, знать бы, где копать. Но если Долохов был осторожен, то это не имеет смысла. — Лестрейнджи и Малфои словно бельмо на глазу, а ведь нам нужна новая кровь и новый лидер. Они уже не знают, чем им кичиться. Малфои даже павлинов держат в Мэноре! Ну не смешно ли?! — завистливо заметила Миссис Нотт, чуть ли не топнув ногой от досады. — А Беллатриса запросила себе целого дракона у Макнейра. Нелепость. Она что, решила после Азкабана завести себе домашнего питомца? Хотя, это было ещё до Азкабана, но неважно, — Северус мгновенно сделал стойку. — Дракона? Беллатриса? — казалось, Миссис Нотт была довольна произведенным эффектом. — Да. Понятия не имею, что она с ним сделала. Макнейр же у нас специалист по волшебным зверушкам, — и опять женщина сказала об этом так, словно Макнейр был Хагридом в человеческом обличье, а не палачом. Удивительно глупая женщина. Ему было над чем подумать. Его чутье кричало, что он напал на след, просто ещё не все детали сошлись воедино, ещё не хватает кусочков этого огромного пазла. Поэтому Снейп решил, что он вполне может перестать страдать в обществе Корнелии Нотт. — Действительно, забавно, — невпопад заметил он, пытаясь переключить Корнелию, уводя разговор в другое русло. Танец подходил к концу, а значит, Долохов скоро будет требовать свою партнёршу обратно. Как бы ни так. — Кстати о Макнейре. Твой спутник, кажется, повел его супругу на свежий воздух. — О, пьянчужка Лиззи, — едко заметила Нотт, даже рампрямив плечи от осознания своего превосходства. — Антонин обделил её вниманием, муж постоянно в «рабочих командировках», вот она и придумала себе драму на пустом месте, — пренебрежительно заметила она, и Северус решил не упускать возможности испортить вечер Долохову. — Так они с Долоховым вместе? — Что?! — возмутилась Корнелия. — Что? — невинно переспросил Северус. — Я совсем не кручусь в светских кругах, так что не знаю о том, что творится в нашем маленьком мирке. — Нет, Антон не с ней. Они порвали давным давно, — отрезала брюнетка, поджав губы. Прекрасно. — Хм. А вот мне Эльза заявила, что Антон частенько навещает её, пока Уолден «в горах», — процитировал Снейп недавно услышанное. Раньше он никогда не интересовался местными сплетнями и интригами, но сейчас это было тем, что заставит этих идиотов говорить. — Только никому, — предупредил Снейп побледневшую колдунью и «внезапно» спохватился. — Постой, ты и Антон… — Нет, конечно нет. Я замужем, — вымученно улыбнулась брюнетка, чьи глаза рыскали по залу в поисках своего любовника. Долго искать не пришлось. С последними аккордами пианиста, словно из-под земли выросла фигура Антонина Долохова. — Северус, — насмешливо протянул он, подавая руку своей даме, — позволь мне забрать свою спутницу. — Нет, Антонин, я уже устала танцевать, — резко возразила женщина, игнорируя его жест. — Мужчины, прошу меня извинить, — Корнелия вежливо улыбнулась Северусу и, гордо задрав подбородок, прошествовала мимо них, заприметив какую-то свою знакомую. — Твоих рук дело? — рыкнул Долохов, провожая брюнетку недовольным взглядом. — Не в моем стиле, — пожал плечами Северус. — Интересная у тебя женщина. Красота и глупость в одном флаконе. Ну, чем не прелесть, — умилился Северус, заставляя Долохова рассвирепеть. — Не то что твоя грязнокровная мразь. Да, Снейп? Жаль, что я не добил её летом в Министерстве. Поверь, если мне предоставится ещё хоть один шанс, я не промахнусь, — прошипел ему в лицо Пожиратель, схватив Северуса за плечо. — Шанса не предоставится, — спокойно произнес Снейп, стряхивая руку Долохова, словно невидимую пыль. — Я-то уж точно переживу тебя. Слышал, что ты уже фактически мертв, в карьерном плане, — ехидно заметил Северус, и Антонин насторожился. — Что за чушь? — Одна птичка принесла мне на хвосте, что ты сливаешь информацию, отчего все твои планы идут прахом. Лорд очень недоволен тобой, мой друг… — Я тебе не друг, — рыкнул Пожиратель. — И это хорошо. Не хотелось бы, чтобы ты утащил меня за собой. Она уделала тебя, — развязно ухмыльнулся Снейп, видя, как в глазах мужчины появляется понимание. — Белла может сколько угодно петь эти песни Милорду и стервятникам вроде тебя. Она не приносит никакой пользы. Лорд дал ей одно-единственное задание, а Беллатриса не может справиться с ним уже полгода. Вот и нервничает наша птичка, да разносит грязные сплетни. Странно, что ты на её стороне, она ведь и тебя не жалует. — Зато я жалую Рудольфуса, а он меня, поэтому меня устраивает нынешняя расстановка сил на доске, и ты, Долохов, никогда не выбьешься из пешек, Белла сожрет тебя и не подавится, — бросил ему в лицо Снейп и, не дожидаясь какой-либо реакции, зашагал в сторону, где минуту назад мелькнуло платье Нарциссы Малфой. Если он сыграл правильно, то осталось только переговорить с «ферзем», чтобы стать свидетелем одного небольшого взрыва. Мужчина даже почувствовал себя воодушевленным, увидев, что искать Королеву их шахматной доски долго не придется. Беллатриса беседовала со своей сестрой, что-то горячо доказывая младшей Блэк. Увидев его, она лишь презрительно кивнула ему, но у Северуса были другие планы. — Белла. — Снейп. — Так жаль… — Что? — раздраженно прервала его Беллатриса, явно пребывая в плохом расположении духа. — Такой прекрасный прием, и всё это зря, — губы Снейпа растянулись в торжествующей улыбке. — Я только что беседовал с Долоховым. — Я заметила. — Ну, конечно. Он говорит, что скоро твоя роль сведется к организации подобных мероприятий и выбору шампанского для вечеринок. Это было очень познавательно. — Этот ублюдок всё не может успокоиться после взбучки от Темного Лорда. Идиот. Каким бы мнением я не делилась с Лордом, он всё равно делает только то, чего хочет сам, иначе покоиться тебе на дне глубокой канавы уже давно, Снейп! — брюзжала она. — Да что он вообще знает, — фыркнула ведьма. — Долохов был вполне убедителен, — с сомнением покачал головой Северус. — Это правда, что ты зависла с поручением на полгода? — мужчина с удовольствием заметил, как кровь отхлынула от когда-то красивого лица. — Что ты об этом знаешь? — ничего. — Я знаю ВСЁ, до мельчайших подробностей, — глумился он. — Нет. Об этом известно только Лорду и мне! — И этот факт лишний раз доказывает, что ты больше здесь не верховодишь, раз Лорд рассказал обо всём Антону, — подначил Снейп. — Хочешь, сама у него спроси. Беллатрису Лестрейндж не нужно было просить дважды. Её несдержанность и взрывной характер перевешивали любые правила приличия и этикет. Поэтому женщина решительно покинула Северуса и Нарциссу, пересекла половину зала и решительно дернула Долохова за рукав, отвлекая его от беседы с одним из гостей. Прошипев ему что-то на ухо и получив в ответ взгляд полный ненависти, оба, кажется, осознали, что сор из избы лучше не выносить под носом у возможных соратников. Обменявшись парой фраз, Лестрейндж и Долохов двинулись к одной из дверей, явно собираясь выяснить отношения наедине. — Ну, и что это было? — потребовала объяснений Нарцисса. — Проверяю рычаги давления, Цисси, только и всего. Я поджег несколько фитилей, и скоро должен случиться большой взрыв. Как ты смотришь на то, чтобы последовать за нашей царственной парочкой? — усмехнулся Северус, предлагая женщине свой локоть, за который она с обреченным видом ухватилась. — Не могу сказать, что я в восторге, но всё лучше, чем болтать с этими напыщенными индюками. Веди, — разрешила она, когда они направились к двери, за которой несколько минут назад исчезли Пожиратели. — Ты случайно не знаешь, у Беллы есть дракон? — будничным тоном спросил Снейп, заслужив удивлённый взгляд Леди Малфой. — Конечно есть, а ещё несколько лепреконов и троллей. Зачем ей дракон? — Может быть для… охраны чего-либо? — Семейный сейф Лестрейнджей и так находится в той части банка, где на цепи сидят драконы вместо псов, — фыркнула Нарцисса и внезапно замолчала. — Это ведь не праздное любопытство? — Собираю сплетни. Разговор с Корнелией Нотт очень сильно на меня повлиял. — Из тебя получилась отличная сплетница, Северус, — фыркнула Малфой. — Как тебе это удалось? Стравить мою сестру и Долохова, — пояснила она. — Дело в том, Цисси, что от меня этого никто не ждет. В неожиданности моя сила. — Коварный, — довольно кивнула Нарцисса, когда громкие голоса за одной из дверей длинного коридора, в котором они очутились, привлекли их внимание. Оставалось только толкнуть дверь. Помещение на деле оказалось небольшим кабинетом с повисшей в воздухе дымкой от сигар. На одном из двух кресел располагался Рудольфус Лестрейндж, явно предпочитающий быть подальше от «официальной» части мероприятия, его фаза наступала позже, когда дорогие гости будут более сговорчивыми и умасленными со всех сторон горячительными напитками, танцами и общением с красивыми женщинами. За шум в комнате отвечали Белла и Антонин, стоя у камина и выясняя свои отношения. Рудольфус благожелательно улыбнулся при виде вошедшей парочки и знаком показал Северусу на соседнее кресло, словно приглашая его присоединиться для просмотра увлекательного зрелища. Снейпа не нужно было просить дважды, и он благодарно кивнул, усаживаясь в кресло, когда Руди протянул ему стакан с огневиски. Нарцисса встала позади него, облокотившись на спинку, отмахнувшись от предложения присесть. Впрочем, ни Белла, ни Долохов не обратили никакого внимания на зрителей, высказывая друг другу свои претензии. Прислушавшись, Северус не обнаружил для себя ничего интересного. — Привет, — полушепотом произнес Руди, пожимая руку Северусу. — Я уже хотел идти тебя искать. Думал, что ты сразу сбежишь от музыки и танцев, а ты у нас наслаждаешься? — иронично приподнял бровь мужчина, чьи бесцветные глаза на мгновение блеснули любопытством. — Твоих рук дело? — кивнул он на шипящих друг на друга Пожирателей, тихо переговаривающихся между собой. — Не понимаю, о чем ты, — настороженно заметил Северус, отмечая про себя, как Руди умеет находить концы. — Да брось, это чудесная работа, услада для моих глаз, — засмеялся Лестрейндж. — Я обожаю хорошие партии, и твои всегда выше всех похвал. — Мы сейчас о твоей жене говорим, — фыркнул Снейп, не став отпираться. — И смотри, как она хороша в гневе. Моя фурия, — довольно заключил Рудольфус. — Вот только зачем тебе это? — Тебе я уже съездил по физиономии за отравление Гермионы, а Белле и Антонину все сошло с рук. Так что всё это ради справедливости, ради тебя, друг, — отшутился Снейп, поднимая бокал с огневиски и чокаясь с протянутым бокалом мужчины. — Пускай уже выяснят всё между собой. — Это будет весело, — согласился Лестрейндж и обратился к своей жене. — Беллс, любимая, нам же ничего не слышно! Можешь костерить Антона во всеуслышание, мы тебя поддержим! Белла лишь смерила мужа раздраженным взглядом. — Мне надоело, что Долохов пытается всем и каждому доказать, что я теряю власть, — обвинила она Пожирателя. — Так и есть. Теряешь, — глумился Долохов. — Ты, великая и ужасная Беллатриса Лестрейндж, не можешь справиться с горсткой гоблинов! — Заткнись, Тони, — мигом взвилась ведьма. — Плакаты с моим лицом расклеены по всему Косому переулку. Каким образом я смогу попасть в банк?! Гоблины, эти мелкие выродки, не встанут на нашу сторону, пока Министерство не будет принадлежать нам. — Ты колдунья или кто? — плевался ядом брюнет. — Чары, Оборотное Зелье, маскировка. Придумай что-нибудь. — Ты думаешь, что самый умный? Все это бесполезно. Наша ячейка охраняется так, как не охраняется ничто в этом чертовом банке. Туда невозможно попасть, а уж выбраться оттуда — просто немыслимо. Но я решу этот вопрос. — Да уж, будь добра, если не хочешь почувствовать на себе гнев Тёмного Лорда! — Лорд великодушен и умен. Он прекрасно знает, почему я не нашла решения. А ты распускаешь идиотские сплетни. Готова отдать голову на отсечение, что Господин не стал делиться с тобой подробностями! Зачем ему понадобилось наше хранилище? — ведьма победно расхохоталась в лицо оппоненту, увидев досаду на его лице. — Не стой у меня на пути, Антон, эту высоту тебе не взять, — прошипела она, резким движением проводя острым ногтем по небритой щеке мужчины, оставляя ярко-алую царапину. — Восторг, — прошептал Рудольфус на ухо Снейпу. — Моя женщина умеет за себя постоять. Северус уже собрался было ответить, как вдруг их отвлек стук, исходящий от единственного окна в комнате. Снаружи билась коричневая сова непримечательного вида. Очень похожа на тех сипух, что можно встретить в совятне Хогвартса. У Снейпа появилось странное чувство, что это по его душу. Когда-то они с Дамблдором обсуждали такой способ связи, когда он находится вне школы. Нарцисса быстро пересекла расстояние до окна и впустила птицу, которая спикировала прямо перед Северусом, протягивая ему лапу с привязанным к ней письмом. Спокойно справившись с завязками и чувствуя на себе взгляды всех присутствующих, мужчина торопливо открыл письмо и прочитал ровные строчки, написанные рукой Макгонагалл. Спустя минуту, мужчина уже поднялся на ноги, обращаясь к присутствующим. — Мне нужно возвращаться в школу. — Что, Дамблдор не может прожить без своей любимой собачки? — тут же зацепилась Беллатриса. — Панси Паркинсон прокляли. Напоминает покушение, — Северус обвел взглядом всех собравшихся. Нарцисса тихо ахнула, Белла безразлично пожала плечами, Долохов нахмурился, а Руди, глядя зельевару в глаза, максимально честно сказал: — Клянусь, в этот раз не я! — полушутливо заметил Лестрейндж. — Я должен немедленно явиться в замок. Девочку готовят к госпитализации в Мунго. Постарайся там больше ничего не взрывать, Долохов, — хмыкнул Снейп. — Нарцисса, ты не могла бы… — Да, я сейчас же отправлюсь к Паркинсонам. Амелия там, наверное, с ума сходит! Северус… Она жива? — обеспокоенно поинтересовалась Нарцисса. Их семьи крепко дружили. — Да, она выжила, но находится в тяжёлом состоянии. Что же, господа, дамы, мы вынуждены откланяться. Северус и Нарцисса без дальнейших разговоров направились к выходу, чтобы забрать свою верхнюю одежду. Леди Малфой хранила молчание всю дорогу, но уже перед самым выходом, когда он помогал ей накинуть мантию, резко спросила: — Скажи мне, что мой сын тут не при чем? Просто скажи мне это, Северус, и я выброшу это из своей головы сейчас же, — потребовала она. — Я ничего не знаю, так же, как и ты, — и, видя её волнение, он схватил её за плечи, заставляя посмотреть ему в глаза. — Я поклялся тебе, что он будет в порядке, и это всё, что ты должна знать. Женщина медленно кивнула ему, беря себя в руки. Сжала его руку в прощальном жесте, отступила на шаг и с лёгким хлопком растворилась в воздухе, оставив Северуса в компании Гестии, которая улыбалась и больше походила на предмет мебели, нежели на человека. Уже накидывая дорожную мантию на себя, Северус услышал, как в комнату кто-то вошёл. Обернувшись, мужчина увидел своего бывшего ученика, Джонатана Ринга, который не так давно примкнул к Пожирателям Смерти, ведущего под руку еле стоящую на ногах Элайзу Макнейр. — Ей нужно на воздух, — пояснил красивый брюнет Гестии, которая понимающе кивнула и указала им на входную дверь. — Профессор! Добрый вечер! — улыбнулся ему Ринг, по старой памяти величая Северуса «профессором». — Джонатан, — кивнул ему Снейп, задумчиво глядя на Элайзу. — Можно на несколько слов твою спутницу? — молодой человек только благодарно кивнул, ничуть не жалея, что это бремя ложится на плечи другого. — Дорогая, пойдем, я выведу тебя подышать, — мягко предложил Северус, перехватывая женщину. Выйдя на улицу и усадив Миссис Макнейр на ступеньки, Северус Снейп достал бодрящее зелье из одного из карманов мантии и протянул его даме, которая беспрекословно выпила склянку залпом, возможно, приняв её за очередной бокал с шампанским. Дождавшись, когда её взгляд обретёт некую ясность, Северус присел перед ней на корточки и что-то тихо зашептал. Через несколько минут, получив заверения от Элайзы, что она в полном порядке, мужчина встал, готовясь аппарировать, но напоследок напомнил: — Запомни. Ardenti Corde Frigus, и направляешь палочку ему прямо в грудь, а сама быстро уходишь и закрываешь камин от незваных гостей. Ты всё поняла, умница? И, дождавшись её полного энтузиазма кивка, Северус со спокойной душой крутанулся на месте и аппарировал, зная, что Антонина Долохова ожидает волшебная ночь.***
У него было несколько десятков предположений, догадок и идей, но все они сократились до одной, стоило черным глазам встретиться со взглядом пустых серых глаз. Драко Малфой стоял здесь, у двери, ведущей в его покои, в три часа ночи. Его лицо было бледным, руки сложены на груди, а потухший взгляд вкупе с лихорадочным румянцем на щеках сказал Северусу о многом. — Беладонна, — произнес Снейп пароль. — Заходи, — коротко бросил он Драко, который послушно шмыгнул в открывшийся проем, двигаясь словно на автопилоте. Драко без сил опустился в одно из кресел, пока Снейп снимал мантию и разжигал камин. Казалось, он не может сосредоточиться: его взгляд не задерживался ни на чем дольше нескольких секунд, а пальцы нервно барабанили по подлокотнику. — Ты слышал? Про… неё, — Драко сжал ладонями виски, словно его одолевала жуткая мигрень. — Дамблдор сказал, что за тобой пошлют, вот я и околачивался рядом, ждал. Это я сделал, — невпопад закончил слизеринец, закрывая глаза, — но ты ведь это и так знаешь. Мама помогла передать мне одну вещицу из «Горбин и Бэрк». Помнишь, мы говорили об этом? — Ожерелье? — негромко спросил Снейп, стоя у зачарованного окна и глядя на фальшивое ночное небо, размышляя о ситуации. Драко только кивнул. — Думаю, теперь самое время посвятить меня в свой план. Малфой выпрямился в кресле, не зная с чего начать. — Я получил от мамы замаскированный свёрток с ожерельем, это же было моей «гениальной» идеей, — фыркнул Драко, словно удивляясь. — Но как этой штуковиной можно кого-то покалечить, не говоря уже о том, чтобы убить, да не просто обычного ученика, а директора. Я всё откладывал это в дальний ящик и откладывал. Не придумал ничего умнее, чем наложить Империо на кого-нибудь и велеть отнести Дамблдору, но ты просил не подставляться ни перед кем, а Непростительное попадает под юрисдикцию Министерства, в то время как бездействие попадает под трибунал Темного Лорда. Я уже отчаялся что-то придумать, даже хотел идти просить у тебя помощи. И тут Дамблдор толкает речь по случаю выздоровления Гермионы, говорит о том, чтобы старосты проявляли повышенную бдительность и сообщали обо всём подозрительном деканам факультетов или самому директору… — Драко бросил взгляд на крестного. — Пока всё логично. Продолжай, — велел Снейп и Драко кивнул, словно грешник на исповеди, покорно продолжая свой рассказ. — Ты сказал не впутываться в это самому, да и тебя постараться не втягивать, чтобы это не бросалось в глаза. Поэтому я искал исполнителя среди старост Когтеврана… — Почему Когтевран? — Гриффиндор и Слизерин постоянно враждуют, я не захотел рисковать. Плюс, гриффиндорцы достаточно безрассудны, чтобы попытаться разрешить проблему своими силами и заглянуть в сверток. Пуффендуйцы слишком тупы, — Снейп только закатил глаза, на что Малфой раздраженно заметил. — Ты можешь сколько угодно переубеждать меня в этом, но им могло не хватить ума и решительности, да и Стебль всегда торчит в Хогвартсе. Куда её девать? Когтевран идеально подходит. Флитвик носится с научным проектом вместе со своей вейлой, она же получает тут степень, поэтому он часто отсутствует по делам в Лондоне. Мне, эээ… одна девчонка сказала, — поморщился Драко. — Я — староста школы и сам составляю расписание дежурств для старост. Северус выразительно посмотрел на крестника. — Ну, вообще-то, этим обычно занимается Грейнджер, но это не меняет сути. Я вычислил, что Профессора Флитвика не будет в замке все выходные и знал, что Патил и Голдстейн будут дежурить в воскресенье вечером. Я проверил расписание трижды… в пятницу. А в субботу Голдстейн умудрился заболеть, и в пару к Патил встала Панси, — Драко вскочил с кресла, зло расхаживая по комнате. — И ведь даже при этой замене всё должно было сработать. Падма всегда патрулирует первые этажи, а Энтони берет на себя верхние, потому что там больше заморочек с башнями и заброшенными классами. Понятия не имею, почему именно сегодня они поменялись ролями. — Переходи в задумке, — поторопил его Снейп, не давая блондину с головой уйти в пучину самоедства. — Ещё после ужина я взял сверток и положил его на раковину в туалете Плаксы Миртл, открыв все краны, чтобы устроить небольшой потоп, способный привлечь внимание. Я хорошо упаковал ожерелье, чтобы никто не смог легко добраться до содержимого. Естественно, Дамблдор бы не купился на это, но я должен был сделать всё максимально натурально. Ты сам говорил! — словно обвиняя, воскликнул Драко. Такая эмоциональность была для него необычна. — Говорил, — успокаивающе кивнул Снейп, и Драко снова сник. — Я использовал заклинание липкости из учебника заклинаний второго курса. Всего-то и требовалось, что произнести банальное Эванеско, чтобы липкий слой исчез. Это было проблемой, поэтому я принял решение сыграть на страхе. Я нацарапал записку, в которой было написано «С Грейнджер не получилось, но сейчас точно сработает». — Захотел сыграть в отравителя, — кивнул Снейп, рисуя схематично план, разработанный Драко. — Ну, Грейнджер-то отравили по приказу Лорда, она мне сказала. Так что Темный Лорд вряд ли предъявит мне претензии о присвоении чужой славы. Мой план был такой: Падма видит потоп, идет закрывать краны, находит сверток, берет его в руки, читает записку, хочет отнести сверток Флитвику, но вспоминает, что его нет в замке и, как послушная и ответственная студентка, несет ожерелье прямиком к директору. Странное дело, что Панси поступила ровно так же, потому что ты отсутствовал сегодня, по странному стечению обстоятельств. — Ты прокололся с паролем, — не спрашивал, а утверждал Северус. — И это так очевидно тебе, человеку, который чуть ли не каждый день к нему ходит. Я же никогда не был в кабинете директора. Мне даже в голову не пришло задуматься об устройстве двери. В конце концов, а вдруг у меня срочное дело?! Почему директор сидит за семью печатями? Впрочем, это всё неважно. Мой план заканчивался фразой «и вот она пришла к директору и отдала сверток ему». Я не хотел, чтобы кто-то пострадал, — Малфой-младший сгорбился, уронив голову на руки, словно под тяжестью своей ноши. — Я думал, что это будет интеллектуальный план, а получилось всё иначе, и теперь Панс… Когда она поняла, что ей нужен пароль, она запаниковала и попыталась избавиться от свертка самостоятельно, повредив упаковку и коснувшись ожерелья. Мерлин, если она умрет… — голос блондина прервался, сбившись на шепот. Драко закашлялся. — Выпьешь чего-нибудь? — по привычке предложил Снейп, оглядывая своего подопечного внимательным взглядом. — Воды, пожалуйста, — попросил Драко, не глядя принимая протянутый ему стакан. Но опрометчивый жадный глоток заставил его пожалеть об этом, когда огненная жидкость обожгла ему горло. — Огневиски? Серьезно? Ты вроде бы говорил, что никогда этого не будет. — Будем считать, что я считаю тебя достаточно взрослым, — хмыкнул Снейп. И это звучало, как похвала. — Очень по-взрослому, чуть не стать убийцей своей подруги? Мерлин, я с ней с детства рос, вместе учился летать на метле и впервые сел в купе поезда. Это не должна была быть Паркинсон. Не она, — Драко скривился, разглядывая жидкость на дне своего бокала. — Зато выбор своего факультета дает тебе максимальную защиту, — медленно, взвешивая каждое слово, произнес Снейп, пожимая плечами и усаживаясь в кресло напротив остолбеневшего слизеринца. — Мы сейчас о Панси Паркинсон говорим! — взвился Драко. — Нет. Мы говорим сейчас о Темном Лорде, о твоей матери, твоем отце, о тебе самом, в конце концов. Мы говорим о Дамблдоре и том шансе, который он тебе дает, раз уж тебе не хочется его убивать по-настоящему, — съязвил Снейп. Жалость Малфою не поможет. — Это был отличный план. Я редко говорю это, крестник, но план был продуман прекрасно. Да, он не лишен пробелов, но в качестве первой попытки, — Северус отсалютовал ему бокалом, спрашивая себя, не слишком ли много огневиски на сегодня. — Если Лорд вызовет меня уже сегодня, мне будет, что сказать в твою защиту, будет, что представить на его суд. Панси выживет, обязательно выживет, — вообще-то, это спорный вопрос, но Драко сейчас очень нужны эти слова. — Это игра на грани, хождение по острию ножа. Я не обещал тебе, что будет просто, но я помогу тебе на этом пути и не позволю растерять при этом человечность. В комнате повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине. — Тогда почему мне кажется, что я умираю? — спросил Драко, глядя в огонь, словно завороженный. — Добро пожаловать в мою жизнь, крестник. — Твоя жизнь — отстой. — И за это нужно выпить, — подытожил Снейп под звон их стаканов. __________ * Excusez-moi de vous avoir fait attendre (фр.) - Извините, что заставил Вас ждать.