***
Забавно, насколько сильными могут быть наши чувства к человеку, что мы даже не замечаем, каково его отношение к нам. Может, пока мы думаем о человеке, он тем временем размышляет, как оградиться от нас, а может и вообще — игнорирует наше существование. Конечно, под словом «забавно» не имеется ввиду приятное чувство, наоборот — оно вызывает боль, уныние и даже ненависть к самому себе. Возможно, никто бы и не создавал семью, если бы того не хотели предки. А с другой стороны… чувства могут и быть взаимными. Хм, а вот как понимать их — и вправду забавно…***
— Кроган, один из наших лётчиков болен. Пока я не вижу необходимости в его участии, — обратился старший лётчик к своему главарю, который спокойно пил на ступенях около дверей Главного Зала, — прошу временно освободить его от работы. Хотя бы дня на три, пока доктор не поймёт, что происходит с ним. — Пускай отдыхает неделю или сколько там потребуется, — в хорошем настроении ответил Кроган, глядя на деревню. Лётчика слегка поразила реакция босса, на что предположил, что Кроган до сих пор не отошёл от спиртного с Фестиваля. — Хорошо отпраздновали? — усмехнулся лётчик. — Лучше, чем я предполагал, — довольно ответил Кроган, сдержанно улыбнувшись, и глотнул воды из кружки в правой руке. Дел было мало, а потому всадник мог позволить себе беззаботную прогулку, и он двинулся вперёд. Скрывать хорошего настроения Кроган не старался, он словно позабыл о театральном образе угрюмого и вечно недовольного грубияна. Да, большая часть праздника у всадника прошла среди незнакомого народа, а остальная часть — в обсуждениях с вождём, пока за стеной пытали предателя. Но один момент сделал Фестиваль поистине незабываемым. Да, речь идёт о том самом танце с Аллексис. Интересно наблюдать, как лишь несколько минут с нужным человеком могут поднять настроение так, как не может целый день в окружении незнакомцев. Вдоль дорожки Кроган встречал множество народа. Большинство с трудом могло ходить. Что сказать — не только Кроган хорошо провёл вчерашний день. Было весело наблюдать за тем, как высокопочтенные гости падали с ног или шли с помощью поддержки со стороны. Мало кто мог связать и двух слов, но было не сложно узнать, что еда была просто изумительной: судя по «отпечаткам» на земле, во внутрь викингов попадало целое меню. Уборщики активно убирали местность, и по их кислому лицу можно было сказать, что работы у них немало. Кроган заметил лавку торговца и красивые украшения на прилавке. Подойдя, он стал рассматривать разные изделия, но больше акцентировал внимание на цепочках. — Вам что-то подсказать? — бодро спросил торговец. — Есть нечто прочнее этих «побрякушек»? — Золото хорошо держится, не переживайте. Вы ищите на шею, запястье или щиколотку? Кроган ненадолго задумался, увидев проходящую недалеко Аллексис. — Да, — быстро ответил Кроган, рванув в сторону всадницы. Торговец лишь успел удивлённо посмотреть на Крогана, а потом молча взял чашку всадника, которую тот оставил на прилавке. Всё можно продать.***
— Рад видеть тебя снова, — начал Кроган, догнав Аллексис, и выпрямился. — Это было неизбежно, Кроган. Мне некуда деться, в отличие от тебя, — флегматично ответила она, неодобрительно кинув взгляд на собеседника. — Да-да, я не хотел вот так тебя бросать в зале, но вспомнил, что мне было поручено срочное дело. Величайшей важности, так сказать, — слегка покраснел всадник. — Но танец был великолепен! — Не неси глупостей, Кроган, мы оба знаем, что это было убого. Не сомневаюсь, что ты просто сбежал, ведь это и танцем и назвать нельзя было. У меня было нечто напоминающее судороги, а тебя тошнило от эля, что дало шанс на побег, — ответила Аллексис. Она выглядела расслабленно, довольствуясь, что её не постигла участь тех, кто сейчас испытывает головную боль и тошноту. — Отнюдь, Лес! В конце я сказал, что устроил бы ещё один Фестиваль за возможность повторить тот танец, — слегка возмутился Кроган. Последовала недолгая пауза, сопровождавшаяся задумчивым взглядом всадницы. — Ох, Кроган, настолько же ты готов глубоко зайти, дабы доказать правоту своей лжи, — усмехнулась Лекси. — Не беспокойся, я безразлична к твоему рвению доказать обратное. — Аллексис, будь у меня возможность доказать обратное, я бы ею воспользовался, но увы, ты далеко не готова принять искренность других. Считаешь, что всё, что говорят тебе другие — сущая ложь, но поверь, это не всегда так — люди иногда говорят правду. — Знаешь, Кроган, за последние сутки ты приятно меня удивляешь, — отметила Аллексис, косо глянув на собеседника. — Что-ж, будет по-твоему, я приму оправдание за правду. Кроган видел, что у напарницы было и впрямь хорошее настроение. В голове возникал вопрос: то ли она хорошенько выпила, то ли ей на самом деле комфортно рядом с ним? Беловолосая всадница словно заключила сделку с умиротворением — она беззаботно «плыла» вдоль острова. Спросив у прохожего, на кого похожа Аллексис, то скорее всего ответом не было бы «убийца драконов» или же «охотница за головами». Да, спокойствие снаружи многое может изменить в человеке, чего не мог сказать о себе сам Кроган. Ему снова становилось тяжко внутри, вместе с этим ноги немели — он чуть не терял равновесие на ходу. Сердцебиение участилось. Напряжение возросло. Он подготовил слова, которые продумывал со вчерашнего вечера. — Нам надо бы чаще проводить так вечера, — со спокойствием снаружи, но с ужасом внутри произнёс всадник. — Возможно, — флегматично ответила Лекси, наблюдая, как вождя соседнего острова стошнило прямо на своего заместителя. Мерзкое зрелище, но она видела и не такие ужасы. Смешно, но Кроган даже не заметил конфуза. Одного слова из уст Аллексис хватило, дабы Кроган остановил яка на бегу. Тело переполнял восторг и желание бороться с войском ради секундного женского внимания. Появилось желание что-то сказать вдобавок, возможно, даже насмешить собеседницу. Это напоминало план действий, когда он был забит в комнате среди азиатов, что хотели принести его голову своему императору. Ощущения те же, и нужно быстро придумать план действий, ибо проиграешь в этой битве. Вдруг всадников потревожила семейная пара, что остановилась прямо перед Кроганом и Аллексис. Они были смуглые, на вид около сорока пяти-пятидесяти лет. — Незнакомцы, подскажите, где мы можем отыскать викинга по имени Кроган? — сразу обратился глава семьи к Крогану. — Смотря, кто спрашивает, — насторожившись, ответил тот. Благодаря рефлексу Кроган сразу встал перед Аллексис, чтобы в случае нападения дать напарнице время для атаки или побега. Сама Аллексис выглянула и осмотрела мужчину с головы до ног, а после кинула взгляд на женщину, что стояла возле своего, очевидно, мужа. Возможно, это было уже лишним, ведь вывод всадница сделала мгновенно. Внешность женщины лишь подтвердила это, что кинуло в ужас. — Меня зовут Айварс, а это моя жена — Гретта. Кроган наш сын. Ужас оправдался. В одно мгновение всё живое замедлилось и показалось размытым. Крогану не хватало воздуха. Чувство из любви переросло в невыносимую агрессию. Не успел араб сделать и шаг к Крогану, как всадник сжал кулак и ударил мужчину в лицо, снеся его с ног. Удар был громким, после которого последовал краткий крик арабки. Кроган, зверски взглянув на женщину, чьи глаза так были похожи на его, пошёл прямо на неё, достав кинжал. Остановила всадника Аллексис, что вскочила на пути к арабке. — Постой, Кроган, остановись! — говорила она, стараясь не повышать голос, дабы не привлечь больше шума и не разъярить и без того разъярённого Крогана. Сама Лекси была в ужасе, не веря, что подобное могло произойти. — Прочь с острова! — криком ответил Кроган, не сдвигаясь с места. Он стремился к людям, что подарили ему жизнь, но не сложно догадаться, что не за объятиями. — Як побери, пошли вон с этого острова, пока живы! Побледневший отец семейства встал на ноги, прикрывая рукой рот, из которого текла струя крови. — Кроган, прошу, уходим отсюда! — говорила Лекси, бравшись за любую возможность отвлечь Крогана от самого большого потрясения в жизни.***
— Что ты, як побери, творишь? — гневно бросила Аллексис, ведя себя совершенно по-другому. Уже не было того доброго усмирительного голоса, теперь исходил лишь недовольный тон. — Двадцать шесть лет, Лес! Двадцать шесть лет! Именно столько у них было времени, дабы они решились оповестить мне о том, что я их сын! Як побери, эти отродья ещё и улыбались! Нет, Лес, нет, я не верю, что они сказали правду! Нет, это мошенники, я уверен в этом! — проговаривал Кроган, судорожно ходя кругами перед глазами стоящей на месте напарницы. — Думаю, представиться твоими родителями могли только твои родители — чужие бы не пошли на такое, даже ради денег, — фыркнула Аллексис. — Не смешно, Аллексис! — злобно огрызнулся Кроган, кинув яростный и вместе с этим перепуганный взгляд. — Тебе точно не до смеха было бы, если бы к тебе подошли двое человек и сказали, что они твоя семья! Ответь мне, что может быть хуже?! — эмоционально спросил всадник, создав паузу в разговоре. — Думаю, — медленно начала Аллексис, — хуже, если ты всю жизнь не знаешь, кто твои родители, а они знают, но не говорят, потому что ненавидят тебя — вот это самое страшное, Кроган. Посмотри, они приплыли, дабы найти своего ребёнка. У них ярко выраженный акцент, значит, они здесь практически не бывают. Они приехали именно к тебе, Кроган. Я не знаю ни единого человека, который согласился бы проплыть пол мира ради того, чтобы встретиться с тобой. Другие наоборот уплывают на пол мира подальше от тебя. — Лекси, хватит! Мне сейчас не до шуток! — Я знаю, но нас не подготавливали к тому, чтобы мы правильно реагировали на встречу со своей семьёй. Возможно, они рассчитывали на то, что мы никогда не освободимся от них. — Я сделал так, как посчитал нужным. — Познакомил свой кулак с лицом этого араба… — фыркнула Лекси. — Да! А чтобы ты сделала, если бы к тебе пришли двое человек и сказали, что они твоя семья?! — Убила, — моментально ответила она, хладнокровно посмотрев на друга. Ответ снова породил паузу. Кроган постоянно оборачивался не находя себе места. Эмоции так и говорили о желании сбежать с этого острова, дабы не видеть лица тех, кто его породил. Время от времени он бил ногой землю, чтобы хоть как-то выпустить гнев. Аллексис молча понаблюдала за этим, а после медленно подошла к другу и неумело обняла его. — Что ты делаешь? — удивился Кроган, замерев. — Пытаюсь действовать как обычные люди: если у твоего друга горе, его нужно обнять, — ответила Аллексис, после чего почувствовала, как её медленно обнял Кроган. — А ещё я видела, как мамы успокаивают так своих детей, — усмехнулась она, прижав голову друга к своему плечу. — Умеешь поддержать в трудный момент… — саркастично проворчал Кроган, но почувствовал крошечное облегчение. Запах… снова этот чудесный запах, исходящий от волос Аллексис. Ничего особенного — овсяная мука, которой обычно моют волосы викинги, но мало кто обращает внимание на то, что на каждом теле человека изначальный запах может по-разному чувствоваться. Дивно, но это так, и Аллексис очень идёт запах овсяной муки. Может, потому что это родной запах, к которому Кроган давно привык. На острове практически все мыли голову овсяной мукой, но только Аллексис подходил данный запах. Конечно, Кроган намеренно не обнюхивал волосы каждого воина, но, проходя мимо, всадник редко упускал возможность учуять запах. Хорошо, что зависть невозможно учуять благодаря запаху, иначе объятие Крогана и Аллексис давно бы прекратились, возможно, даже и не начинались. Исходящую зависть Аллексис сложно описать словами. Это непреодолимое чувство несправедливости, когда кому-то повезло больше, чем тебе, а в данной ситуации Крогану немыслимо повезло — его нашли родители. Намного труднее, когда сам находишь родителей, а после узнаёшь, что они вовсе не ждали твоего появления — это именно то, чего и боится Аллексис, хоть и не оставляет попыток найти тех, из-за кого она терпела мучения на протяжении двадцати лет.***
— Маргс, обслужи ещё одного гостя. — Моя работа закончилась, Биргит, — устало ответила девушка, собираясь уходить. — Закончится только после него, иди, не заставляй искать тебе замену! Девушка выдохнула и вышла в полузаполненный зал, где ближе к стенке сидел викинг. «Як побери, только не он…» — подумала Маргс и подошла к столику. — Начну сразу: ты здесь работаешь целый день, сюда не приходила пара арабов, возраста сорока-пяти лет? — Кроган, здесь ели много арабов, я не могу запомнить каждого. — В чём тогда толк от твоей работы, если ты даже не можешь запомнить людей, которых нужно обслужить?! Сгинь с глаз моих и начни поиски новой работы! Маргс не ответила вспылившему всаднику и ушла прочь. Кроган подозвал другую девушку, которая по его просьбе прошлась по всему залу и указала на стол в другом конце помещения, где по её словам сидела семейная пара арабов. Всадник отпустил работницу и длительное время сидел и настраивал себя на серьёзный разговор. Он подошёл к паре, которая вздрогнула с его появлением. — Если хотите уйти с этого острова живыми, тогда говорите сейчас правду, — Кроган достал кинжал, держа его на коленях, лезвием к Гретте. Семейная пара немного помолчала, но через несколько секунд отец семейства начал: — Двадцать шесть лет назад твоя мать родила тебя на свет. Мы ждали этого очень долго и были очень рады, когда появился ты. У меня было мало времени на тебя из-за бизнеса, но Гретта уделяла тебе всё своё время. Бизнес рос так же, как и его конкуренты. Вражда за продажу железа для мечей подтолкнула конкурентов выкрасть тебя той ужасной ночью. — Мы искали тебя все эти годы, Кроган, но наши попытки оборачивались только неудачами. Мы лишь слышали, что ты уже здесь не бываешь, или когда мы приплывали на указанный остров, он оказывался сгоревшим, — дополнила Гретта. — За двадцать шесть лет можно было сделать лучшие успехи, — злобно ответил Кроган, не убирая кинжал. — Кроган, мы не знали, где искать тебя. По началу нам нужно было узнать, кто тебя похитил, затем — куда, где найти этот остров, найти деньги для обеспечения курса на острова, где люди находили тебя. Первые годы о тебе ничего не было известно, мы искали среди всех возможных рабов. Лишь спустя годы мы вышли на твой след, стали узнавать о тебе, о том, кто ты такой, какая у тебя репутация и кого ты смог оседлать. И вот, спустя время нам сообщили, где ты сейчас работаешь. Кроган посмотрел на отца, а затем на мать, убрав кинжал в карман. — Сколько мне было, когда нас разлучили? — Чуть больше трёх месяцев, — ответила мать. — Ты был слишком мал, чтобы помнить хоть что-либо. — Какое моё настоящее имя? — Авгретт — в честь твоего двоюродного брата. Однажды он спас целую деревню от нападения драконов. — У вас большая семья? — быстро спрашивал Кроган. — Да, мы единственные, у кого лишь один ребёнок — ты. У других не меньше трёх, — немного улыбнулся отец. Кроган с трудом сдерживал слёзы, уж сильный стресс он получил за день. — Расскажи о себе, Кроган. Кроган ненадолго задумался, выбирая, что можно рассказать родителям о себе, чтобы это не стало для них чем-то ужасным, хотя он и не знал, что для них может быть ужасным. Всадник решил без углубления рассказать о себе, не упоминая, скольких людей ему пришлось уничтожить. — Я охотник, защитник и стратег. В моей работе нужно умело летать и воевать на драконе, чтобы защищать товар вождя, который должны вот-вот продать. Также мне нужно ловить вместе с охотниками драконов и оборонять этих охотников от нападок диких зверей, тех же драконов или всадников. Для нас они паразиты, что яро защищают этих рептилий. Выполняю всё вместе с напарницей и её учеником. — Напарница — это та девушка, что вскочила между нами утром?.. — спросила Гретта. — Да, зовут Аллексис, мы всю жизнь знаем друг друга. Познакомились в той колонии, где я рос с детства. — Вы хорошие друзья? — Главное, что на работе всегда прикроет спину и не даст умереть, — грубо ответил Кроган. — Когда вы уплываете? — Планировали завтра вечером, вместе с другими вождями, но мы можем остаться на столько, сколько ты захочешь, — с надеждой ответил отец семейства. Кроган лишь пристально смотрел на них, наверное, желая убедиться, что это и вправду его родители. Гретта, не отрывая взгляда от сына, рассматривала каждую черту лица. Она едва сдерживала слёзы, ведь наконец-то, спустя десятки лет нашла своё дитя, уже и забыв, как началось их знакомство утром. Отец держал же себя в руках, не давая проступить слезам наружу, однако он был готов прямо сейчас обнять своего сына, если бы тот ему позволил. Рядом прошла Маргс, в последний раз взглянув на виновника её ухода. Спускаясь вниз по ступенькам, она встретила стоящую Аллексис, которая и заставила Крогана зайти в Главный Зал. На вопрос всадницы «что с настроением?» Маргс выплакалась ей, что это оказался последним её рабочим днём. Аллексис успокоила собеседницу, что ей не стоит беспокоиться из-за работы: она заранее поговорит с Вигго, чтобы когда Кроган скажет об её увольнении, тот опровергнет просьбу. Посчастливилось увидеть вождя недалеко от хижины с запасами вина, и всадница сразу отправилась в ту сторону, дабы не затягивать. Может, вождь пьян и не откажет в такой просьбе.***
Аллексис зашла в здание, по слуху определив, где именно находится вождь — лишь в одной комнате лилось вино в бокал. — Вечер добрый, Гримборн, неужели закончились запасы в доме? — саркастически спросила Аллексис, зайдя в комнату. — Преследуете меня? — усмехнулся вождь, переключив внимание со всадницы на вино, и достал ещё один бокал. — Нет, запасов дома у меня достаточно, но захотелось разнообразия, знаете ли. Не стоит недооценивать вино в этих погребах, если они доступны всем — это не значит, что они дешёвые. — От них легче отравиться, — отрезала Аллексис. — Но не об этом, к тому же я по делу. Кроган сегодня не в духе, прогнал одну мою знакомую с работы. Если вдруг этот болван наберётся наглости и попросит Вас лично избавиться от неё — прошу проигнорировать его просьбу. — Заступаетесь за кого-то? Аллексис, что-то не похоже это на Вас, может, Вы больны? — усмехнулся Вигго. — Никто не здоров, Гримборн, я знаю эту девушку недолго, и меня не тошнит, когда она приносит мне еду. Прошу оставить её на своём месте. — Не переживайте за это, никого увольнять и не думаю, пока что. Что ж, раз Вы заговорили о Крогане… слышал, он нашёл свою семью, или меня обманывают уши? — спросил Вигго, заметив удивлённый взгляд Аллексис. — Весь остров об этом только и говорит. — Это семья нашла его! — возмутилась Аллексис. — Сам он не способен даже найти своего дракона на пустой арене! Слепой цыплёнок! — Ну, не скажу так, Аллексис. Может, Вы не замечаете, но Кроган очень хороший войн. Он не раз спасал моих людей от бед. — От каких же? Когда Ваши люди вишнёвой косточкой давились? — злорадно и явно не в настроении ответила Аллексис. — Тогда конечно, держите его всегда рядом и не смейте избавляться от него! — Вовсе нет, Кроган спасал моих людей от битв с противниками, нападок озверевших драконов и диких зверей. — Спешу отметить, что это всё делал его Пеплохвост, а не он. — Стоить отметить, Вы стойко стоите на своём, но каков толк от дракона, если он не знает, как действовать при подобных условиях? Лишь всадник способен управлять драконом, а именно — умелый всадник, — отметил Вигго. — Не будь всадника — дракону и сражаться бы не пришлось, разве не в этом человеческая погрешность? Вы воюете друг против друга и учите этому всех, даже животных. Используете их в своих целях, а взамен они получают не больше удара хлыстом. — Но хороший всадник умеет находить баланс между хлыстом и похвалой. — Ложь, может, это поможет воспитать хорошего война, но идеального воспитают только строгие методы обучения, где хлыст — это и есть похвала, — Аллексис взяла бокал и налила туда вино. — Думаю, Вы сейчас говорите совершенно не о драконах… — Возможно, Вам этого не понять, Гримборн, какого это, когда ты всю жизнь знаешь, что родители тебя бросили, как мусор, даже хуже — они отдали таким варварам, что может только присниться или встретиться в книге. Но вместе с этим они сделали нас непобедимыми войнами, которых мечтает заполучить каждый вождь в свою армию. — Но, если родители нашли одного из вас, то, думаю, и другие в поисках своих отпрысков. Быть может, они не хотели вас отдавать. Это могло случиться против их воли, что Вы на это скажете? — Скажу, что имея настоящие чувство вины — все родители бы давным-давно нашли своих детей. Независимо, какое у них финансовое состояние и сколько бы это занимало времени. — Думаете, это так просто — проплыть весь мир, дабы найти лишь одного человека, которого не видел десятилетиями? Это Вам не дракон, на корабле время идёт иным образом — оно растягивается, как мёд, вот только в отличие от мёда, поездка на корабле доставляет массу неприятностей: от морской болезни до проблем с пропитанием. — Ради одного человека можно найти способ обхитрить время и достать того, кто тебе нужен, из-под земли, имея лишь желание и умение найти то, что ищешь, не смотря ни на какие трудности. — То, чего всё никак не можете сделать Вы, не так ли? Аллексис застыла после слов Гримборна, лишь пристальным взглядом показав, какую ошибку он совершил, посмев сказать подобное в её сторону. Ничего не ответив, всадница громко поставила бокал вина на стол и вышла из здания.