***
Метка. Всего одно слово, которое все кардинально меняет. Всего одно слово, которое заставляет изменить все планы и отложить их исполнение на потом. Которое всю жизнь переворачивает с ног на голову. Сказать, что появление метки было шоком — ничего не сказать. За несколько веков не было ни малейшей предпосылки к тому, что она появится. Впрочем, возможно, что и здесь он был исключением. Как всегда. Собраться с мыслями было непросто, но что-то с этим делать необходимо. И как можно быстрее. Если кто-то узнает об этом или если с его амари* что-то случится, это может навредить, и не только ему, а всем, кто рядом. И что-то на периферии сознания подсказывало, что так оно и будет. По тому чем быстрее, тем лучше. В отражении зеркала, в неярком свете факела на стене, виднелась метка на шее, проходящая вдоль сонной артерии. Темные, местами тонкие, а местами широкие размашистые линии, были больше похожи на Восточную Вязь, но в ней угадывались знакомые буквы, что немного путало, если не знать, что имя написано сверху вниз. — Хм, интересно. На этом мертвом языке говорили лишь в немногих племенах Северных Земель и в двух королевствах Юга, пускай и не официально. План поиска созрел в голове быстро, но так и не потребовался. Отголоски чьих-то эмоций, очень сильных и явно негативных, гулко нарастали где-то на границе сознания. — Что ж, ментальная связь весьма приятный бонус. Теперь найти его амари всего лишь дело техники. Вот только скрыть эти символы было бы неплохо. Никто не должен узнать об этом раньше времени. В дверь постучали, вежливо спросив разрешения войти. Получив оное, высокий и худощавый мужчина заглянул в комнату, немного склонив голову не то из уважения, не то из-за своего роста. — На восточных границах с Королевством Алеки прорвали линию обороны, милорд… — Отправь туда Элмо, и собери пеший отряд, мы выдвигаемся к Лунному Хребту. Кивнув, мужчина вышел, плотно закрыв дверь. Те горы были совсем рядом с южными границами, но даже там вовсю шла война. Он в самом деле оказался прав, и если они не поспешат, то амари может пострадать или попасть в плен, а люди герцога Тарви не щадили никого.***
Мелкие камешки и еловые иглы неприятно впивались в ступни, от долгого бега сперло воздух в легких, и с каждой секундой становилось труднее. Нужен был отдых. Аита в самом деле думала остановиться где-нибудь, спрятаться и переждать, но боялась, что её найдут. Она никогда не умела хорошо прятаться. И постоянно врезаясь в кусты, цепляясь о низкие ветви деревьев, девушка вышла к мелкой речке. Вверх или вниз? Мысль о том, что мост был бы кстати, в начале показалась здравой, но потом была отметена прочь. По сухому Аиту было проще поймать. Если у бандитов были псы, то из-за воды они должны потерять её запах. Ей и так пришлось немало петлять, путая свои следы, и раз есть возможность спутать их ещё больше — она обязана её использовать. Иначе её найдут быстрее, чем она доберется до деревни. Глотнув немного холодной воды, Аита как могла быстро отыскала палку, затянула обмотки на ногах, чтобы те не уплыли, развязавшись в воде, и пошла через реку вброд. Чудом не порезав ноги о каменистое дно, девушка перебралась на ту сторону и думала было свалиться наземь да отдохнуть немного, но у нее не было на это времени. Страх оказаться пойманной никуда не делся. С трудом встав с колен, она побежала вперед. Где-то позади уже слышны чьи-то шаги. Но, к счастью Аиты, дальше лес поредел, и сквозь верхушки деревьев можно было увидеть яркую звезду Войо. Теперь она знала куда бежать, осталось только успеть.***
Когда они прибыли в лагерь, мужики во всю веселились, напевая похабные песни и вливая в себя алкоголь. Хиро понимал, что сейчас медлить нельзя, что амари нужно найти и забрать. Сейчас. Имре и Каяр были уже наготове, когда пьяный часовой закричал во всю глотку: — Чужаки-и-и! — В тот же миг ледяная земля окропилась кровью, фонтаном брызнувшей из глотки бандита. Бой обещал быть быстрым. Едва завидев мертвого товарища, остальные подскочили, обнажая мечи. Лезвия свистели в воздухе, окрашивая в алый все вокруг. Крики и топот заглушали звон и удары мечей, пыль поднялась в воздух, скрывая тела павших. Уходя в низ, уклоняясь от удара в шею, Каяр выскочил вбок, с разворота снося врагу голову. Сзади топот — удар и под ноги падает ещё один труп. Схватив Имре за руку и уведя в бок, воин подставляет щит под удар, уводя лезвие в сторону и вместе с тем пронзая парнишку. Прохладная рукоять топора привычно лежит в руке, и даже когда он врезается в очередное тело, Каяр знает — не выскочит. Удар, второй, блок, и снова в бой. Это стало настолько привычным, что думать в сражении стало излишним. И даже если он пропустит удар, Имре прикроет, как и он его, не дав умереть. Ведь единственный повод для их смерти один — пасть, защищая господина. Взгляд Каяра метнулся в сторону Хиро, который, ловко парируя удары, то и дело уходил в сторону, подставляя бандитов под свои же мечи. Воин ухмыльнулся: «Чистюля». Со свистом рядом пролетел топор — за спиной господина кто-то вскрикнул от боли. Топот рядом — разворот, взмах — этот последний. Запах пыли и железа, казалось, пропитал весь небольшой улесок. Восемь тел, и все — бандиты. Бандиты, сочувствовать которым глупо. Каяр окинул взглядом опушку: костер где-то в центре, пара шалашей из палок и листьев, разрушенная мазанка*, и клетки рядом. Пустые клетки. Мужчина подошел ближе, осматривая деревянные прутья. Узлы веревок, которые закрепляли палки между собой и держали калитки, были далеки от идеала. И в пылу боя никто не обратил на девушку внимания, слишком все были заняты битвой. Не удивительно, что она смогла сбежать. — Господин, — позвал Каяр. — Вижу, — Хиро окинул взглядом воинов, броня которых была измазана кровью, — оставайтесь здесь, дальше я пойду один. Мужчины коротко кивнули, отступая к лошадям.***
Страх — ужасное чувство, но именно он порой заставляет двигаться дальше, даже если на это нет больше сил. Исцарапанные руки неприятно покалывало и жгло. Кажется, в темноте Аита случайно наткнулась на крапивный куст, но это уже её не волновало. Когда на кону стоит твоя жизнь, ничто не тревожит так, как спасение. Лес редел все больше, но шаги позади становились ближе. Хиро ускорился. Впереди мелькала хрупкая фигура, он почти нагнал её. Шум реки впереди сбил Аиту с толку, ведь она уже перешла одну реку вброд, но свернуть уже было нельзя — Войо улыбается не всем. Надежда оставалась лишь на одно. Девушка зашагала быстрее, переходя на бег. Так необходимые ей силы таяли на глазах. На душе стало мерзко. Неужели все закончится так? Неужели её поймают вновь? Вновь запрут в клетке? Деревья замельчили, и вместо них впереди были лишь невысокие кусты иматимы*. Аита помнила из одной старой книженции, что это хороший знак. И когда взору девушке открылась поляна и деревня вдалеке, она обрадовалась. Но затем внезапно помрачнела. Хотелось встать, закричать, бранью костеря все на чем свет стоит, и упасть наземь в слезах. Обрыв. Впереди был чертов обрыв. — Добегалась? На ватных ногах она обернулась на голос. Первое, что она заметила — светящиеся в темноте белые глаза. Высокий мужчина с мечом за спиной, в броне, он не был похож на бандита, но оттого не становилось спокойнее. Её левое предплечье вновь словно вспыхнуло, пронзая болью, но она не вскрикнула. Аита обхватила себя руками чтобы те не дрожали и попятилась назад. — Успокойся, я не причиню тебе вреда. Перед взором Аиты замелькали тусклые обрывки воспоминаний. Воспоминаний, о которых она даже не знала. Воспоминаний, которые с каждым мгновением становились все ярче. И вот людские крики уже отдавались звоном в ушах, а мужчина напротив все говорил что-то, медленно к ней подступая. Она замотала головой, вцепившись в волосы, пытаясь хоть как-то отогнать наваждение. Огонь. Огонь был словно всюду, ненасытно пожирая дома и людей. Кто-то звал на помощь, молил о пощаде. И крики, крики, везде эти крики. Она как наяву чувствовала запах гари и паленой плоти. Продолжая отступать назад, Аита невольно пыталась сбежать от этого ада, усеянного жжеными телами. Она бессильно зажмурилась, но тщетно. Изуродованные лица неизвестных стояли перед её глазами, обгоревшие, изрезанные, все они умоляли спасти. Умоляли у того, кто сам нуждался в спасении. Горячие слезы вновь потекли по щекам. Мужчина схватил её за руки. Всего один миг, и она видит его. Видит сквозь серую пелену, как он стоит в этом огненном круге с мечом, а пред ним на коленях такой же, как он, слишком похожий. Аита попыталась вырваться, оттолкнуть его в страхе, отступая назад. И едва это вышло, как земля ушла из-под ног.