В одно мгновение.

«Ура» прогремело в офисе Белых воротничков, когда часы пробили полночь, и Питер снял «браслет» с лодыжки Нила. Четыре года его подопечного закончились, и Нил, наконец, стал свободным человеком. Бёрк нежно взъерошил волосы молодого человека и с гордой улыбкой сжал его в объятиях. Они оба крепко держали друг друга несколько секунд. Они сделали это! Четыре года назад только мысль о том, что эти двое станут так близки, вызвала бы смех. Теперь они были почти неразделимы. Нил - как сын, которого у Питера никогда не было. И Питер - занявший место отца, которого так жаждал иметь молодой человек. Они разомкнули объятия, похлопывая друг друга, с подозрительно блестящими глазами. Со всех сторон донеслось «О-о-у» и раздались аплодисменты. Никто не услышал звука выстрела, сделанного снайпером с крыши соседнего здания. Пуля просвистела мимо людей в офисе – агентов и гражданских лиц, и достигла своей цели. Нил споткнулся, как будто налетел на невидимое препятствие; улыбка ещё сияла на его лице, когда яркое кровавое пятно начало расцветать на его девственно-белой рубашке. Питер поймал своего партнёра, когда тот покачнулся и начал медленно оседать на пол. Кровь продолжала хлестать из его груди. Было так много крови. Слишком много, чтобы понять, что это смертельная рана, но Питер быстро снял свой пиджак и прижал его к груди Нила, пытаясь зажать рану. Улыбка покинула лицо его напарника; яркие, всегда такие живые глаза быстро тускнели, сильная боль пронзила его, он начал задыхаться, отчаянно пытаясь сделать вдох. Время остановилось для Питера. Он просто бормотал пустые, банальные слова, игнорируя слёзы, текущие по его лицу, когда он всё пытался остановить потоки красной жидкости, быстро покидающей тело Нила. - Вс.. в поря…ке … - Пробормотал Нил, используя последний воздух, оставшийся в лёгких, пытаясь успокоить партнёра, слабо хватая его руку, которая прижималась к его ране. - Держись, Нил, с тобой всё будет хорошо. Всё будет хорошо. Слышишь ... - Пр….ти . – Произнёс Нил нечленораздельно. Его тело дёрнулось в конвульсии прежде чем расслабиться. Питер чувствовал, как его сердце раскололось: рука, слабо державшая его руку, ослабела и безвольно упала на пол. В глазах Нила навсегда застыла боль пополам с удивлением. Нил Кэффри был мёртв *********** Элизабет Бёрк готовилась к прибытию мужа и его лучшего друга. Они вместе с Джун и Сарой нетерпеливо ждали их из бюро для вечеринки-сюрприза, которую они запланировали в честь Нила. Они решили устроить скромный вечер с праздничным пирогом и несколькими напитками. Это было не слишком шикарно, но должны же они отметить день, когда их любимый аферист (уже бывший) официально превратился в законопослушного гражданина. Эл усмехнулась про себя: представить Нила кем угодно, но без небольшой хитринки - это надежда на невозможное. В конце концов, его озорство было его неотъемлемой частью, и она не хотела, чтобы он изменился. Она была уверена, что у него всегда найдётся что-то спрятанное в рукаве, и это было частью его очарования. Однако она также была уверена, что у Нила было доброе сердце, и он никогда не будет делать ничего абсолютно незаконного. Если только это не понадобится для хорошего дела. Сколько раз Нил нарушал закон, чтобы выручить кого-то, нуждающегося в помощи! Эл нежно улыбнулась: несмотря ни на что, она гордилась Нилом! Мирные размышления Эл были прерваны пронзительным звонком её мобильного. Её каблуки резко крутанулись, когда она бросилась к обеденному столу, на котором она оставила свой телефон. Она взяла его и посмотрела на номер звонившего. Это был Питер, вероятно хотел сообщить , что они с Нилом уже в пути. Она успокаивающе улыбнулась Саре и Джун, которые прервали свой разговор о каком-то благотворительном вечере и в ожидании смотрели на неё. Она поднесла телефон к уху: – Питер? И услышала сообщение, которое навсегда изменило их жизни. ********** Питер попросил Джонса привезти трёх женщин сюда. Поездка в больницу прошла как в тумане. Джун сидела посередине, Эл и Сара - по сторонам от неё. Все трое держались за руки, навсегда объединённые утратой любимого человека. Джун размышляла о событиях последнего получаса, и поток слёз лился из её глаз по щекам. Которые выглядели сейчас слишком старыми от горя. Она не могла поверить этому. Её Нил был мёртв. Как судьба могла быть настолько жестокой, чтобы прервать жизнь такого молодого прекрасного мальчика в тот самый день, когда он, наконец, стал свободен? Она всегда воспринимала Нила как сына, с самого начала, как только приняла его в свой дом. Ей причиняли физическую боль мысли о том, что человек, которого она встречала с поцелуями и объятиями сегодня утром, ушёл навсегда. Нил, который всегда предлагал помощь, когда у прислуги был выходной, человек, который носил костюмы Байрона так хорошо, что она чувствовала, как боль потери, пришедшая со смертью её мужа, уменьшается. Мальчик, который понимал, когда она была чем-то расстроена, и отвлекал её, приглашая потанцевать в соседний клуб. Нил, который выручил, когда её внучку Саманту вычеркнули из очереди на пересадку почки. За эти четыре года Нил стал частью их жизней. Частью их сердец. И теперь он был безжалостно уничтожен. Джун почувствовала, как рыдания разрывают грудь, заполняя её истинной глубиной потери. Нил ушёл навсегда. Время потеряло значение для Сары. Она видела, как Эл рухнула на стул, и слёзы навернулись на её глаза, когда она говорила им это. Нет.… Это было невозможно. Он не мог уйти. Она только сегодня утром проснулась в его объятиях! Как он мог быть мёртвым? Этого просто не могло быть! Это какая-то ошибка. Нил дурачил их всех. Да, это он. Он же мошенник. Это его последняя шутка, прежде чем он удалится со своего преступного пути! Он всех разыгрывает! Сара не знала, как она попала сюда из гостиной Бёрков, где она сидела, болтая о чём-то приятном, о чём - она не могла вспомнить. Она прижала голову к прохладному стеклу машины. Машины ? Когда она села в машину? Она знала, что слёзы текли из её глаз, но она ещё ничего не чувствовала. Почему тогда она плакала? Это не имело смысла. Больше ничто не имело смысла… Потом рядом с ней была Эл, когда они шли по больнице в комнату, где был Нил. Она совсем не помнила, как вышла из машины. Где-то в глубине она понимала, что это был шок. И это могло быть причиной частичной потери памяти. Но она не хотела думать об этом. Не могла себя заставить думать о чём-то. Внезапно (или не так внезапно: мысли в голове Сары путались) они оказались перед дверью в комнату 221. Кто-то мягко открыл дверь, и она увидела Питера, сидящего у стола, плотно зажав голову руками, он неотрывно глядел на неподвижное тело, лежащее там. Она не торопилась, смотрела на Питера. Сара понимала, что оттягивает неизбежное, и в конце концов должна будет увидеть своего возлюбленного, но она не могла заставить себя перебороть ребяческую мысль, что это не правда, пока она не увидит его. Элизабет подошла, чтобы обнять своего мужа, и они оба плакали, уткнувшись в плечи друг друга. Сара почувствовала, что Джун обняла её и мягко подтолкнула вперёд. Несмотря на то, что Нил и она были осторожными, очевидно, все давно знали об их отношениях и давали ей шанс подойти к нему и проститься. Сара чувствовала, будто железная полоса сжимает её грудь, когда она подошла к Нилу. Она стояла, глядя на прекрасную фигуру любимого, накрытую сейчас белой простынёй. Впервые за свою взрослую жизнь Сара Эллис потеряла над собой контроль. Питер знал Сару Эллис уже больше восьми лет. Впервые он увидел её на суде Нила. Сердитая решительная женщина буквально выкрикивала оскорбления в адрес Нила. Она даже придумала несколько колких прозвищ для мошенника, давая ему понять, что она в действительности о нём думает. Он был поражён её напыщенной речью и сейчас даже вспомнил одно, почему-то больше других, запавшее Нилу в сердце – «социопат». Помнится, что его удивило тогда, что Нил был поражён и даже немного раздражён её вспышкой. Как будто то, что она говорила, затрагивало его на каком-то особом , внутреннем уровне. Поэтому никто так не был удивлён (и обрадован) отношениями, развивающимися между Нилом и Сарой, как Питер. Даже после того, как они разошлись после инцидента с подводной лодкой, Питер был уверен, что они разберутся со своими чувствами и снова будут вместе. Нил был хорошим человеком, но он нуждался в якоре, который бы удерживал его на плаву, не давая влипать во всякие глупости, помогал оставаться на стороне закона. Поэтому, когда стало очевидным то, что они снова вместе, Питер был очень рад этому. Быть свидетелем того, как, всегда уравновешенная, спокойная, собранная Сара Эллис бьётся в истерике, потому что только теперь фактически осознала, что произошло, было, пожалуй, даже тяжелее, чем видеть смерть Нила. Питер стоял в стороне, чуть дальше, чтобы дать ей немного пространства, но не мог заставить себя покинуть комнату; он всё еще не мог оторвать взгляд от лица своего лучшего друга. Питер чувствовал, как ком растёт у него в горле от рыданий Сары, прижавшейся к телу Нила, обхватившей его руками, что-то несвязанно бормотавшей с распухшим от слёз, совершенно белым лицом. Элизабет и Джун напрасно пытались её успокоить. Питер мог понять её. Он был бы также безутешен, если бы с Эл что-то случилось. Вошла медсестра и с сочувствующим лицом передала пакет с личными вещами Нила. Питер был даже рад отвлечься от трагической сцены. Он подошёл к окну и высыпал содержимое пакета на соседний стол . Ролекс - у Нила были дорогие вкусы. Бумажник, в котором содержалось намного больше денег, чем платило ему ФБР, несколько кредитных карточек. Чек из кафе, где сегодня утром Нил покупал кофе и пончики для всей команды; Питер чувствовал , что новый ком разрастается в его горле. Когда он увидел маленькую чёрную бархатную коробочку. Ему захотелось кричать о несправедливости этого Мира…. Его голос дрогнул, когда он сказал: - Там было кольцо. Нил собирался сделать предложение…. ********** Похороны проходили неделю спустя. В такой, что казалось удивительным, яркий, солнечный день. Что казалось ещё более удивительным, так это число людей, которые пришли, чтобы почтить память покойного Нила Кэффри. Там собрался очень разносторонний круг людей. От тех, кому Нил помог как консультант ФБР, до тех, с кем Нил общался ещё будучи мошенником. Конечно были друзья, но также много сотрудников ФБР, с которыми Нил так или иначе столкнулся, работая на агентство. Было даже несколько адвокатов, которым Нил оказал поддержку. Элизабет сидела в первом ряду, поддерживая нетипично бледную, измученную Сару. Девушка выглядела бесцветной по сравнению с той уверенной, яркой женщиной, которой была ещё неделю назад. На её месте сидела маленькая хрупкая девочка с пустыми, затуманенными горем глазами. Горем от потери любимого. В будущем, которого теперь уже никогда не будет – жениха и мужа. После того, как священник произнёс проповедь, он пригласил друзей сказать несколько слов о покойном. Первой, на сцену поднялась Диана. - В первый раз, когда я встретила Нила, он пытался флиртовать со мной,– начала Диана, улыбнувшись, вспомнив тот день. По толпе прокатилась волна усмешек. Все знали об этой слабости Нила.– В тот день я подумала о нём, как о слишком самоуверенном, молодом, раздражающем, но чрезвычайно умном сукином сыне. Я всё ещё думаю, что он был …. - она сделала паузу, достала платок и вытерла выступившие слёзы.- Он был таким. Но теперь я думаю о нём, прежде всего , как о друге, как об одном из моих самых близких друзей. Нил умел находить путь в сердца людей и занимать там постоянное место. Он был одним из самых блестящих людей, которых я знаю. Мы никогда бы не поймали его, если бы не одна его слабость. Его сердце. Нил нежно любил близких ему людей. И был готов пойти на любой риск ради них. Его способность любить была одним из его достоинств, и это делало его ещё более хорошим человеком. Здесь он нашёл настоящего друга, Питера Бёрка. Нашёл семью. Нашёл любовь. Он не хотел подводить людей, которые ему верили, которые любили его. И он выбрал правильный путь. На более личном уровне Нил был мне очень хорошим другом. Я всегда могла поплакать в его плечо. Он давал мне потрясающие советы в личных вопросах. Он был хорошим человеком, и я буду скучать по нему. Он навсегда останется в моём сердце. Прощай Нил, и спасибо тебе за всё. Со слезами на глазах Диана спустилась вниз со сцены. Слёзы были и на лицах людей. Следующий на сцену поднялся Джонс. - Несколько лет назад Кэффри выпустил в офисе крысу. Я кричал как девчонка. А этот мошенник ещё и видеозапись сделал. Он так и не сказал мне, куда потом делась эта крыса. Нил любил подшутить. Мне будет не хватать этого.- Джонс фыркнул.- Мне будет не хватать его. Потом на сцену вышел Питер. - Однажды я сказал Нилу, что ему надо выбирать – остаться мошенником или стать честным человеком. Думаю, всем понятно, какой выбор он сделал. Нил был чертовски умным и талантливым человеком. А я просто помог ему использовать его талант более законным способом. Он был прекрасным человеком. Он несколько раз нарушал закон, чтобы помочь людям, чтобы спасти кому-то жизнь. Он несколько раз спасал мою жизнь. Нил был моим лучшим другом. И сейчас я должен сказать ему прощай, потому что один ублюдок не мог простить ему того, что он сделал такой выбор. Мэттью Келлер нанял снайпера, убившего моего лучшего друга и хорошего человека – Нила Кэффри. Я знаю, Нила уже ничто не вернёт, но Келлер понесёт ответственность за то, что совершил. Прощай, Нил. У меня больше никогда не будет такого друга… Спускаясь вниз, Питер думал, что Келлеру очень повезёт, если к концу недели он окажется в тюрьме, приговоренным к пожизненному сроку. Ещё несколько человек произнесли речь. Кто-то вспоминал смешной случай с участием Нила, кто-то, как Нил помог ему в тяжёлой ситуации... В тот день преступники и полицейские сидели рядом, забыв о вражде и неприязни друг к другу... Они пришли сюда, чтобы проявить уважение человеку, который имел большое влияние на жизнь каждого, с кем соприкасался за свою недолгую жизнь. Человеку, которого больше никогда не будет рядом с ними. В тот момент, когда последние комья земли были брошены на крышку гроба, на землю упали первые капли дождя. Казалось, сама природа поняла, наконец, что больше никогда не увидит эту сияющую улыбку и эти глаза. Глаза цвета неба. Сгущались сумерки, и солнце покатилось в другой день - уже без Нила Кэффри…