Перекрестками звездных дорог. Венец власти.

Башня Имперской Академии магии возвышалась над древним сосновым лесом. Острый шпиль с золотым шаром в навершии уходил далеко в облака. Величественное здание вот уже как семь лет было оплотом власти императора Объединенной Империи. Некогда здесь обитал темный орден под предводительством отца Камала, но после его разгрома в войне башня со всем ее содержимым перешла к светлым. Единственное, что напоминало о тех временах, было старое-старое кладбище магов у подножия Круглого холма. Нынешний глава академии, Франциск, огородил его магическим барьером и запретил посещать под страхом смертной казни, дабы никто не мог пробудить таящееся там зло. Не любил наш старый волшебник этого щеголя и был совсем не в восторге от того, что Франциск сменил его на посту. По мнению чародея, маг иллюзий был слишком молод для такого назначения, хотя и разменял шестой десяток. Вот во времена Эры первых воин волшебник мог стать главой академии лишь лет в сто пятьдесят. Но молодому императору нужны были приближенные, готовые ради него на все. Так и остался великий Светлый маг за бортом. И теперь, стоя пред дверьми зала аудиенций, Амелий с трудом боролся с желанием прибить приемника. Двое стражников наконец открыли пред ним эту святую святых, и старик, облаченный в синий дорожный костюм и длинный плащ с глубоким капюшоном, стуча дубовым посохом, вошел в зал. Франциск встретил его не особо радужно и даже не счел нужным подняться с трона. Еще бы, ведь его благородная Светлая семья не запятнала себя связью с чернокнижниками. Презрение, испытываемое им к предшественнику, было абсолютно неприкрытым. Янтарные глаза главы академии недобро сузились, а тонкие губы искривила ухмылка. Хозяин иллюзий был светловолос, не особо красив: лицо его портил излишне длинный нос и обрюзглые щеки. Но недостатки внешности с лихвой компенсировались его силой. Одеяние мага хвалилось парчой и золотой нитью. Посох из драконьей кости, невообразимо дорогая вещь, покоился на бархатных подушках слева от трона, под рукой, - мало ли что могло произойти. - Зачем явился? - минуя приветствие, грубо спросил маг. - Есть у меня одна затейливая новость, думаю, она тебя заинтересует, - сверкая серыми глазами из-под круглых очков, ответил непрошеный гость. - Да? И какая? - закатил глаза Франциск. Седовласый старик оперся на свой посох и, вздохнув, начал неприятный разговор по делу. - Готовится заговор против наместника северной провинции империи, и я знаю, кто за этим стоит. - Не смеши меня, Амелий. Кто осмелится на такую дерзость? Может, это горные тролли или изгнанные нами орки, или ты нашел недобитков армии леди Катрины? - откровенно посмеивался над визитером иллюзионист. - Владелиц вот этого кольца и законный наследник покойного наместника Орика - его старший сын Эргот. - Эргот мертв вот уже как десять лет! Ты бредишь, старик. - Я говорил с ним, как сейчас говорю с тобой. У него есть доказательства его происхождения. - Допустим. А кто второй? - в ответ маг лишь передал гербовое кольцо чернокнижника. Франциск покрутил золотой перстень в руках. - Занятно. Очень занятно. Откуда мне знать, что ты говоришь правду и сам не состоишь в сговоре? - Будь моя воля, я бы своими руками придушил этого щенка! - побагровев, горячо ответил маг. - Ай, как не хорошо. И что ты так привязался к мальчишке?! Хотя, понимаю - дело чести, - откровенно издевался глава академии. - Допустим, я тебе поверил. Что ты предлагаешь? - Требуется немедля предупредить миледи Флору и наместника Гелона. Нужно быть готовыми к прибытию врагов. Я могу взять это на себя, дай мне имперскую грамоту мага. - Нет, Амелий. Ты был лишен права пользоваться боевой магией по решению совета, и ни при каких условиях я этого тебе не позволю. - Отец, - из тени портьер выступил молодой маг, - позволь мне заняться этим вопросом, - Люций заискивающее посмотрел на родителя. - Обсудим это позже. Амелий, я благодарю тебя за информацию, ты можешь быть свободен, - глава гильдии бросил взгляд на стражников, и они тут же возникли рядом со стариком. Аудиенция была окончена. Маг поджал губы и, развернувшись на каблуках, потопал к выходу. Такое решение Франциска не было неожиданным для менталиста. Первая шахматная фигурка на доске его партии была поставлена и игра, затеянная дедком, началась. Теперь оставалось лишь следить за их мышиной возней и записывать ходы противника. Так что он покинул башню в весьма приподнятом настроении. Люций, сложив руки на груди, ждал ответа отца. Медовые волосы юноши были заплетены в косу, янтарные глаза блестели от игравших в них чувств. Слава всем Богам, парень уродился в мать и имел мягкие, приятные черты лица. Невысокий лоб, небольшой нос, округлые скулы, ямочки на щеках. Но вот только не был он Светлым. Да и, честно сказать, с такими Светлыми, как он, не надо было и Темных. Честолюбивый, хладнокровный, циничный и жестокий - он был создан разрушать, но волею своего отца Люций не стал, как было предначертано Богами, студентом факультета некромантии. Вы, конечно, спросите нас, как же так вышло? А очень просто: в те далекие годы Франциск был хранителем Зеркала судеб и заранее знал, что за спиной сына стоит хозяйка Смерти и владыка мира мертвых - Марёна. Благом для отца было то, что Марёна и Асми были близняшками, и различали их лишь по тому, что владычица Жизни и вод держала в руках цветок, а ее сестра - чашу. Франциск хорошо подготовился ко дню зачисления отпрыска в академию и создал иллюзию настолько великолепную, что никто не смог раскрыть обмана. Так Темный стал студентом факультета магии воды и жизни. Поначалу родитель надеялся, что мальчик изменится, но шло время, а Люций оставался прежним. Вскоре он научился вплетать в магию Жизни магию Смерти и добился непревзойденных результатов. И с каждым месяцем Франциску было все труднее скрывать выходки сына. Ему приписывали много грешков, даже хотели исключить из академии, и могло ведь сложится все по-иному. Франциск сидел напротив сына в большом дубовом кресле с обшивкой из синего бархата. Их разделял массивный буковый стол, заваленный документами, книгами и картами. Хозяин иллюзий просчитывал все возможные варианты развития событий. С одной стороны, предотвратив переворот в северной провинции Франциск мог укрепить положение своей семьи при императорском дворе. А вот с другой, дай он волю сыну, и тот может наворотить такого, что аж страшно. Хотя, это могло бы избавить главу академии от ряда проблем с подопытными для практик отпрыска. Но сейчас дело было не в том и не в этом.  Люций был обручен, и скоро должна состояться его свадьба. И по какой-то неведомой насмешке судьбы в невесты ему досталась не дева, а чистейшее существо на свете. Милая, добрая, светлая и немного наивная Фелиция. Недонекромант, мягко говоря, был не в восторге от идеи родителей женить его на этой "курице". Но династические браки на то и династические, что оговорены еще до рождения наследников. Не было в этом райском цветочке всего того, что так нравилось магу. Ни порочности, ни огня, ни изящества, ни грации. Люций называл ее "простушкой", но воле отца перечень не стал.  - Ладно, я согласен, - Франциск, наконец, принял решение отпустить отпрыска. - Собирайся. И, прошу тебя, не наделай глупостей.