Первые уроки

Эппл Блум отреагировала не самым достойным, но абсолютно естественным для кобылки её возраста способом — завизжала во всю мощь своих лёгких. Кризалис стоически выдержала этот звуковой удар, дождалась паузы на перевод дыхания и сообщила: — На улице ничего не слышно. Заклинание против подслушивания. Продолжения визга не последовало, зато следующая реакция была уже куда более осмысленной и похвальной — Эппл Блум соскочила со стула и бросилась на королеву, нагнув голову. За мгновение до контакта раздался хлопок. Кризалис исчезла со своего места и появилась на пару шагов правее. Кобылка едва не врезалась в шкаф, но её придержало магической хваткой за хвост, и она лишь чуть стукнулась плечом. С верхней полки свалилась и разлетелась вдребезги тарелка. — Королева Кризалис, конечно, великая злодейка, — прозвучал насмешливый комментарий, — но зачем же посуду-то бить? Третьей реакцией Эппл Блум было броситься в окно — Скуталу однажды объясняла, как это нужно правильно делать. Выбивать не головой, а выставленными вперёд неё копытами, в случае маленького окна целиться ими не в стекло, а в переплёт рамы, и обязательно складывать крылья перед ударом, плотно прижимая их к телу. Крыльев, правда, в наличии не было, зато были сильные задние ноги. Толчок удался на славу… но едва эти самые ноги оторвались от пола, вокруг кобылки с негромким «чпок!» возник зеленоватый упругий пузырь, на чём прыжок и закончился. — Считай, тебе удалось меня удивить ещё раз, — сообщила Кризалис. — Не знала, что ты умеешь эти пегасьи штучки. Эппл Блум яростно лягнула пузырь изнутри. Сначала он легко поддался, но сразу же погасил удар своей упругостью. Кризалис вздохнула: — Придётся немного подождать. Думаю, речь идёт самое большее о четверти часа… и если ты ещё не поняла, то тебе абсолютно ничто не угрожает. Равно как и твоим друзьям. Извини, что пришлось вот так, но вопли и погромы в центре Кантерлота мне совершенно ни к чему. Она передвинула пузырь на середину комнаты и развернула так, чтобы в поле зрения его узницы оказались настенные часы. Эппл Блум задумалась. Голос королевы не был злым, смотрела она тоже без злости. Орать и дрыгаться, очевидно, не имело никакого смысла, так что оставалось лишь ждать. Ждать, как и было обещано, долго не пришлось. На девятой минуте в комнате сверкнула яркая вспышка, из которой возник свиток. Кризалис подскочила к нему и ловко толкнула дырчатым копытом так, что он влетел в пузырь и остановился там. Кивнула и сделала приглашающий жест. Свиток представлял собой лист бумаги, который удерживался в свёрнутом состоянии двумя печатями на торцах. Изображение такой печати было известно всей Эквестрии по школьным учебникам… собственно, въяве это почти никто и никогда не видел. Зато по тем же учебникам было прекрасно известно, что сломать такую печать может лишь тот, кому послание адресовано, а любая попытка прочесть его в обход печатей приведёт к тому, что свиток моментально рассыплется в пыль. Кризалис снова кивнула. Эппл Блум сжала копытцами одну из печатей — та с негромким звоном исчезла. За окном мигнуло солнце, как будто его на долю секунды закрыла собой здоровенная птица. Со второй печатью произошло то же самое. Личность отправителя удостоверялась самым надёжным способом, какой только был возможен во всей Эквестрии. Текст письма гласил: «Дорогая Эппл Блум! Я понимаю, что ты сейчас шокирована, и очень извиняюсь за это, но ты и сама видишь — проблему отношений между пони и чейнджлингами действительно нужно решать. Причём не просто решать, а начиная с себя. Я обещала, что ты узнаешь кое-что новое, чего пока не знает никто другой, и теперь тебе известно: дружба между нашими народами началась гораздо раньше, чем принято считать. Это ещё не всё, тебе предстоит узнать и другие вещи, про которые заверяю тебя своим словом, что они развеселят тебя, а не шокируют. Очень надеюсь, что ты не бросишь начатое из-за того, что сейчас на тебя свалилось! Твоей наставнице, я имею в виду мою подругу и соавтора королеву Кризалис, можно и нужно доверять — верь, и тебе проще будет выполнить задачу». Последняя фраза, в которой имя называлось прямым текстом, не оставляла никаких сомнений. Эппл Блум подняла взгляд от письма и посмотрела со смесью интереса и настороженности. — Прочитала? — поинтересовалась Кризалис. Кивок. — Успокоилась? Кивок. — Орать и громить ещё будешь? Эппл Блум чуть не кивнула в третий раз, потом спохватилась и помотала головой. — Сейчас… Пузырь опустился, так что находящаяся в нём кобылка оказалась сидящей на полу, и распался на зелёные клочья, быстро развеявшиеся в воздухе. — Что дальше? — спросила королева. — В смысле, «что дальше»? — У тебя сейчас есть выбор: уйти или остаться. Если уйдёшь, унесёшь с собой две тайны, я имею в виду личность Квик Чаптер и знание о том, что за дружбой с чейнджлингами кроется нечто большее, включая ученичество твоей подружки. У тебя хватит ума держать язык за зубами, не сомневаюсь. Если останешься… узнаешь кое-что ещё, и придётся над этим работать. — А эта Квик Чаптер… — Перед тобой. Единорожки с таким именем нет и никогда не было. Я никого собой не подменяла, если ты об этом. У этой Квик Чаптер даже инициалы мои, если ты не заметила. [1] — А как-нить по-другому нельзя было? — Как? Подскажи на будущее. Я же говорю, что думала открыться тебе не раньше следующей встречи, но ты меня буквально вынудила сделать это сейчас. — Чё?! — Чё слышала. После всех сегодняшних намёков и подсказок ты бы задумалась, откуда мне это известно. Сопоставив это с другими фактами обо мне, легко могла бы догадаться сама. Так уж лучше, чтобы ты узнала правду здесь от меня же, чем додумалась дома и… я не знаю, вскочила бы среди ночи с воплями об измене! — Какими фактами-то? Чё я о вас знала-то, пока мне во дворце не сказали?! — Зато после того, как сказали, много чего узнала. Начать хотя бы с жука на метке… меня, конечно, предупредили, с кем я буду иметь дело, и я заготовила объяснение… но оно, по-моему, получилось корявым. — Нормальное объяснение, — буркнула Эппл Блум. — После того, как однажды оказалось, что метка с черепушкой означает талант археолога… А что, рисунок изменить никак? — Никак. Если метка есть, то она отражает внутреннюю сущность, и хоть ты тресни. А гримировать её опасно и ненадёжно, Старлайт Глиммер подтвердит. Далее, моя магическая аура… — Кризалис подхватила ей блокнот и повертела перед носом Эппл Блум, демонстрируя. — Ни у одного единорога нет ярко-зелёной магии, она вам вообще чужда! Из ваших только аликорны могут, и то не без труда. И заклинания работы с памятью — это высшая магия. — А это-то мне откуда?!.. — От подружки. Как правильно выбивать собой окна — небось усвоила? — Блин. Надо будет внимательнее слушать Свити про магию… — Девочка, лишних знаний не бывает. От слова «совсем». — Блин, вы прям как дядя Виндчейзер… А ещё что? — Твои же записи! — Блокнот раскрылся. — Две пьесы! В соавторстве с Санни Скайс! Неужели в Эквестрии ещё есть кто-то, кто не знает, что это псевдоним Селестии?! — Я не знала! И принцесса Твайлайт, кажись, тоже! — Допустим. А названия?! «Королевская свадьба» и «Похищение с превращением» — они что, тебе совсем ни о чём не говорят?! — О, бли-и-и-ин!!! А там чё, и правда… — Нет. Это нормальные пьесы для театра, которым мы дали такие названия… говоря твоими словами, чисто по приколу. Ну, то есть, парочка моментов там использована… сама прочитаешь, если захочешь. — Дальше! — Дальше я всё-таки очень хочу знать, что ты будешь делать. Эппл Блум посмотрела на Кризалис. На письмо. На дверь. Чуть подумала. Потом подошла к столу и залезла на стул. — Почему? — лаконично спросила королева. — Интересно, — столь же лаконично ответила кобылка. — Готова мне доверять? Вместо ответа Эппл Блум кивнула на письмо, так и оставшееся лежать на полу. — Можно?.. Та кивнула ещё раз. Кризалис подняла бумагу, пробежала глазами. Заметила: — Вообще, письма из-под таких печатей надо уничтожать сразу после прочтения. — Делайте. Письмо вспыхнуло ослепительным пламенем, после которого не осталось даже пепла. — Хочешь, я перекинусь обратно? Мне всё равно. — Не надо. Буду это… начинать с себя. — Как скажешь. Чтобы закрыть вопрос о доверии… На пишущей машинке, что я тебе подарила, висят два моих заклинания. Одно очень сложное, с ним на этой машинке почти невозможно сделать опечатку, другое довольно простое. Позволяющее мне знать всё, что на ней печатают. Наверняка ты заметила, что я на твои бумаги посмотрела чисто символически. — Да, а зачем? — Всё-таки речь идёт о вопросах весьма важных и тонких. На всякий случай. Ну и для экономии времени. Могу снять одно или оба, как захочешь. Потом покажи машинку принцессе Спаркл или Старлайт Глиммер, они подтвердят результат. Или сами могут снять. Вопросов это не вызовет, на журналистские машинки в редакциях следилки вешают сплошь и рядом ради оперативности. — М-м-м… — задумалась Эппл Блум. — А вот корректорское заклинание я бы тебе посоветовала оставить. Штучная работа, большинству магов такое не под силу. — Пусть остаются оба. По этому делу мне от вас вродь как секретить нечего, а если для школы чего понадобится напечатать… вы же сможете потерпеть? — Смогу… — Кризалис тоже взгромоздилась на стул, что в её настоящем виде было несколько сложнее. — Теперь спрашивай. — «Дружба между нашими народами началась гораздо раньше», — процитировала Эппл Блум по памяти. — Когда? — Когда моя мать привела наш рой на земли Эквестрии. Около пяти с половиной веков назад. — А вы тогда уже… э-э… — Да. Это на моей памяти, я уже была, хоть и совсем малявкой. Пророчество о преображении было известно уже тогда, но его держали в тайне, передавая от королевы к королеве. — Почему? И чего было столько времени скрываться? — Смутные времена, вы же сами называете их Упадком Гармонии. Выживание роя было слишком важным вопросом, чтобы отказываться от скрытности и боевой формы. — И это чё, дружба называется? А нападение на Кантерлот?! А похищение принцесс?! — Это были пьесы про королевскую свадьбу и похищение с превращением. Если ты всерьёз думаешь, что я с парой сотен солдат могла бы захватить столицу или в одиночку повязать четырёх аликорнов… это, конечно, лестно. Но не более того. — Нифига́ себе пьесы!!! Нафига́?! — Про первую лучше спроси во дворце, это не моя идея. Если коротко, то предполагалось проверить в деле и окончательно подготовить будущих правителей Кристальной Империи, возвращение которой ожидалось в са́мом скором времени. Мне такая идея не понравилась, но меня упросили. — Санни Скайс? — Она са́мая. Большие девочки играют в большие игры. Очень большие. — А вторая? «Похищение с превращением»? — Предполагалось, что она открыто подружит пони и чейнджлингов. — Всех чейнджлингов? — А ты молодец. Да, всех. — И чё пошло́ не так? — Я засомневалась. В самый последний момент, когда роль была уже почти отыграна. Можешь спросить Старлайт Глиммер, она расскажет, как это было. На кону стояло слишком многое. — В Эквестрии только один ваш рой? — Именно поэтому. Как показало дальнейшее, я сомневалась не зря. — Почему? — Сколько новых чейнджлингов появилось на свет после того преображения? — Да мне-то почём знать! — А я тебе скажу. Ни одного за более чем полтора года, и никто — никто! — в преображённом рое об этом даже не задумывается. Понимаешь, что это значит? — Не-а. — Это значит, что мы должны появляться на свет вот такими, какими и были прежде. Лишь повзрослев, мы можем преобразиться… но это преображение только для духовного развития, вопросов выживания оно никак не решает. Вам придётся смириться с тем, что «плохие» чейнджлинги и «хорошие» чейнджлинги неотделимы друг от друга, а нам… то есть мне… да, мне придётся торчать посередине и улаживать проблемы на три стороны. И как-то по-новому воспитывать своих детей, конечно. — Вы… не можете измениться, как другие? — тихо спросила Эппл Блум. — Не так, как другие, — уточнила с невеселой усмешкой Кризалис. — Мне ничего не стоит принять любой облик, но он будет ненастоящим. Потому что только вот в этом виде… — она развела копытами, — я могу делать то, что является моей сутью. Давать жизнь новым чейнджлингам, чтобы рой продолжал существовать. Видимо, это как ваши метки: если ты занимаешься выживанием — ты такой, если творишь и развиваешь — такой. Выживание первично. И хоть ты тресни. И любой чейнджлинг видит настоящее обличье любого другого… для этого чувства просто нет слов, но обмануть его невозможно. — Ой… — Тогда было неясно… если бы преображённый рой имел возможность воспроизводиться и размножаться — значит, дело однозначно во мне. Злодейка, неспособная к настоящей любви, и всё такое. Но эта возможность исчезла с преображением — значит, дело не во мне, просто мы так устроены. Тогда меня могли обвинить в обмане — дескать, не может, не хочет, притворяется, обманывает… А так у нас ещё есть время и возможность что-то на этот счёт придумать. Правда, времени осталось уже совсем мало, потому тебя и призвали. — Почему совсем мало?! — В отсутствие феромонов… — Кризалис досадливо мотнула головой и перешла на речь попроще: — Моё тело уже довольно долгое время не получает внешних сигналов, что с роем всё в порядке. Что он окружает меня. С точки зрения природы это означает только одно — рой погиб! В этой ситуации главной и единственной задачей королевы является немедленное создание нового роя. Природа не дура, это срабатывает независимо от желания и почти не контролируется. Выживание первично! Можно лишь чуть-чуть подстроиться под обстоятельства, немножко ускорить или замедлить… чем я сейчас и занимаюсь. — И сколь у вас… нас того времени? — Следующее поколение чейнджлингов появится на свет через две, самое большее через три луны. После этого я уже не смогу свободно распоряжаться своим временем. Ещё через две-три луны они смогут самостоятельно покидать новый улей. — Ой, бли-и-ин!!! — Это мне ещё повезло, что ваша… Санни Скайс… хоть сейчас соизволила почесаться и осознать, что проблемы отношений пони с другими расами надо всё-таки решать до конца! Кто бы там ни ткнул её шилом в круп насчёт ситуации с грифонами, он уже заслужил низкий поклон от чейнджлингов… — Дядя Виндчейзер. А вы его знаете? — Встречались. Та-а-ак, кажется, начинаю понимать! Это что, он читал в вашей Школе Дружбы грифонские стихи?! — Агась. — Дожили. Паладин Найтмэр Мун преподаёт в Школе Дружбы… похоже, нас прокляли гораздо сильнее, чем я думала… — Чё?!.. — Старое зебриканское проклятье. «Чтоб тебе жить в интересные времена!». Если ты не заметила, они становятся всё более и более интересными. — Заметила… — вздохнула Эппл Блум. Потом немного помолчала и тихо сказала: — Тётя Кризалис, только это ведь, наверно, невозможно. Ну, чтобы за две-три луны, пусть даже четыре-пять, написать книжку, которая бы всё объяснила, разрулила и уладила. Я-то уж точно не того… — Конечно. Девочка, никто и не требует от тебя невозможного. Это же только первый шаг. От тебя хотят, чтобы ты написала книжку о приключении своей подружки для своего поколения. Из которой можно было бы понять, что вот есть Большая Игра, и в рамках её есть много чего интересного. Хохмы, совместные приключения с теми же чейнджлингами, новые знания… Самое-то главное — что принцессы и правители тоже иногда делают глупости! — Не поняла. А кто там из принцесс чё сглупил? — Не хотела говорить прежде времени, но чего уж теперь… Вся эта история с ученичеством и последующим приключением была интрижкой принцессы Спаркл, вздумавшей собрать свою команду героев для спасения Эквестрии в чрезвычайной ситуации. — Бред же какой-то. — Вот я тоже сначала так думала. Но если вспомнить историю… — То? — Когда-то принцесса Луна собрала круг из двенадцати Детей Ночи, ты должна знать эту историю ничуть не хуже меня. Принцесса Селестия собрала Шестёрку Дружбы. Теперь вот принцесса Спаркл озаботилась… похоже, это у ваших принцесс какая-то особенность. — Так, минуточку, я извиняюсь. А где тут принцесса Кэйденс? — Принцесса Еды… — с откровенно насмешливыми нотками фыркнула Кризалис. — Не знаю, можно ли ей засчитать за попытку её собственную свадьбу с капитаном гвардии и братом без пяти минут другой принцессы, но на большее она всё равно не способна. Вот уж кто ненастоящая принцесса. — Почему?! — Потому что та же Спаркл практически всего добилась сама. Её направляли, но вперёд она шла своими ногами и препятствия прошибала своим лбом. А эта… один раз сделала что-то настоящее, за что и была вознесена… потом за неё всё делали другие. Роль в пьесе про свадьбу она провалила, всё вытащила опять-таки Спаркл, и то мне пришлось импровизировать, чтобы дать ей такую возможность. Стыд и позор, я пять минут тупо пялилась в окно, распевая какую-то дурацкую песенку и старательно делая вид, что не вижу ничего за спиной… И ведь кто-то мог подумать, что я впрямь такая дура… ладно, не бери в голову. — А вы с ней… — А вот это, — Кризалис расплылась в ухмылке, — не твоя проблема. И даже, хвала Праматери, не моя. Сей сюжет сочинила моя дорогая соавтор, ей и расхлёбывать. В чём она мне поклялась страшными клятвами. Даже знать не хочу, как она будет выкручиваться перед своими протеже… а со Старлайт Глиммер я объяснюсь. Здесь особых сложностей не предвижу. Не отвлекайся от дела. — Интрижка по сбору команды. — Да. Наша третья совместная пьеса. Ты уже почти обо всём догадалась. Принцессе Спаркл помогли выполнить задуманное… кое-кто обеспечил исполнителям правильные сны, я обеспечила инсектоидные декорации… — Какие-какие?! — Эппл Блум потянулась к блокноту. — Ну, насекомые. А кое-кто с са́мого верха всё это утвердил и одобрил. Мы немного поспорили, стоило ли вообще всё это затевать… Тия оказалась права — стоило. Когда случилась заваруха в Холлоу-Шэйдс, с ней разбиралась именно эта команда в чуть обновлённом составе, ну ты тоже в курсе. Другое дело, что это творение сумрачного гения Спаркл получилось слишком хорошим — по недостатку опыта она сама не сумела толком его оценить, и достижение уплыло из её копыт в чужие. — Чё? Вот это вообще не поняла. — Холлоу-Шэйдс. Как нынче в книжках называют команду, впервые столкнувшуюся с культом? — Лунная пятёрка… о! — Вот именно. Учитывая уже известные тебе обстоятельства формирования команды, просто грех было не прибрать такой шедевр себе. Рановато ещё вашей принцессе Дружбы в такие игры играться, хоть тут я не ошиблась. — Кстати, про обстоятельства. Тут уже два намёка было на что-то такое, что должно меня позабавить. — Нет, — с улыбкой, но довольно твёрдо сказала Кризалис. — Не буду портить тебе впечатления и удовольствие. Сама раскопаешь, я тебе уже подсказала, что́ нужно спросить. — Нет, так нет, — вздохнула Эппл Блум. — Мне ещё чего-нить надо про эту вашу игру знать? — Нашу. Добро пожаловать. — А мне, типа, не рановато? — Ну, пока ещё не на таком уровне, конечно. Я тут тебе приготовила копию одного своего письма… думала отдать позже, но теперь уже неважно. — Рядом с шестью печатными листами лёг ещё один. — Зачаровала на тебя, никто другой текст не увидит. Но всё-таки осторожнее с такими письмами, ладно? — Агась… — рассеянно отозвалась Эппл Блум, скользя глазами по строчкам. — Ой, а вот здесь: «Мы устроены слишком по-разному, чтобы я смогла адекватно передать словами свои ощущения от чрезмерной задержки на нынешней стадии… однако полагаю, что выражение „я вся дико чешусь“ поможет тебе в какой-то мере их представить…»? — А, это… — Кризалис пожала плечами. — Всё-таки учти, что я писала год назад. Те признаки, что я принимала за близящееся преображение, оказались на самом деле предвестниками появления нового роя. Откуда мне было знать, раньше со мной такого не случалось… — Понятно. Потом ещё перечитаю, — Эппл Блум стала складывать свои бумаги в сумку. — И когда нам теперь встречаться в следующий раз? — Как будешь готова. Следующие две луны… полторы уж точно я в твоём распоряжении. Просто напечатай на машинке, что хочешь встретиться, время выбирай сама. И не торопись… сейчас тебе нужно многое обдумать. Иди, я буду ждать. Кризалис телекинезом распахнула дверь. — Э-э… — Эппл Блум глянула на дверь, потом на хозяйку дома. — Я не стану высовываться наружу, — усмехнулась та. — Оттуда не заметят. И там всё равно сейчас свои. Эппл Блум выглянула и увидела возле крыльца Виндчейзера. Чуть подумала и прокомментировала в пространство: — Слово «свои» слишком двусмысленное. Какие стихи ты читал тогда на уроке? — «Считаться достойным…». Плохой контрольный вопрос: на уроке была Оцеллия. — Как ты вообще на том уроке оказался? — Свити надоумила Старлайт. — Я тут минут десять назад говорила, — сообщили изнутри дома, — что нас прокляли гораздо серьёзнее, чем казалось. — Ты даже не представляешь, насколько серьёзнее, — ответил Виндчейзер внутреннему голосу и обратился к Эппл Блум: — Пойдём, что ли? — «Насколько серьёзнее» — что? — тут же заинтересовалась та. — Твайлайт, кажется, раскопала ещё одну тайну прошлого. Даже не поленилась отыскать меня в рейсе, чтобы спросить моё мнение… но с этой историей вроде не связано. — А ты ж говорил сестре, что не знаешь, зачем меня в Кантерлот вытащили? — Тогда не знал. Мне сказали после того, как ты согласилась. Про ту интрижку я в курсе… в общих чертах, правда, но если услышишь чего двусмысленное — можешь обращаться. Интересно, что ты это спросила… — А чё такого? — Я как раз хотел тебе кое-что сказать, ради чего и пришёл. Я рассказывал вам троим про своих родителей и упоминал тётю Гэри, помнишь? — Которая писала хронику? Ну да. — Не хронику, скорее дневники. Впрочем, не суть важно. Были там такие слова: «Придёт время, все узнают, зачем всё это, для чего эти страдания, никаких не будет тайн…». Вот. [2] — И… что? — Тебе выдалась возможность поработать на это. По-моему, ради такого сто́ит постараться, нет? — Агась. А куда мы идём? — На вокзал. Посажу тебя на поезд, тебе ещё нужно как следует обдумать, что и как будешь дома рассказывать про сегодняшнюю встречу. Насчёт держать язык за зубами, надеюсь, ничего объяснять не нужно? — Не нужно… — буркнула Эппл Блум, заранее не испытывая восторгов от того, что держать язык за зубами придётся в том числе от Скуталу и Свити Белль. Потом, однако, ей пришла в голову неплохая идея, и она слегка успокоилась. — Только мне это… с принцессой Луной надо бы поговорить. В следующий раз или там в послеследующий. — Хорошо, это передам…

***

«Тётя Кризалис! Я пока в поезде домой ехала, маленько подумала и кое-что придумала. Надо будет всё написать так, чтобы сначала было это ученичество и приключение с хохмами, и только потом уже вот это всё про большие игры, чего Вы мне сегодня говорили. Но без особых подробностей, а просто с намёками, и в самом конце добавить то Ваше письмо, и пусть кто не дурак, тот уже сам дальше соображает. И мне бы ещё раздобыть первое письмо Свити про ученичество, которое она после того приключения написала. Я себе добавила в список вопросов и обязательно узнаю. А ещё вот что. Когда появятся маленькие чейнджлинги, можно мне будет на них посмотреть, как только будет можно? Даже не мне, а подругам. Потому что я-то язык за зубами держу, но они в конце концов всё равно же узнают. И наверное, меня убьют за то, что я в этом участвовала, а они нет. А если им такое пообещать, то может ещё и не убьют. Потому что иначе фигу они такое увидят. Пожалуйста? А этот лист бумаги я сейчас сожгу, как допечатаю, я же понимаю. Про это не беспокойтесь».