***
С каждой секундой темнело все больше и больше, и, изначально не задумывающаяся о своем будущем и не беспокоящаяся о своей жизни девочка, теперь начала всерьез переживать, ведь местность, в которой она оказалась, совершенно ей не знакома. Она не помнит каким путем попала сюда и не помнит даже того, как долго она бежала, что уж говорить о том, как ей вернуться назад. Енджи слишком долго любовалась цветами и наслаждалась волшебной атмосферой темного леса, освещенного всеми оттенками красного заката, но, когда пришло время возвращаться, девочка поняла, что понятия не имеет о том, как ей это сделать. Пес, что все время бегал рядом с нею, вдруг утих, боязливо всматриваясь в телодвижения своей хозяйки. Енджи испуганно оглядывалась, отчаянно пытаясь вспомнить, как она сюда попала. Все эти глупые детские сказочки о безобразных тварях, жрущих людей, вдруг перестали казаться ей такими уж глупыми, а все эти «безобразные твари» будто бы начали оживать, выходя из тени во власти кромешной тьмы. Она уверена, что видела, как пара подобных чудовищ вышла из-за кустов, а другая — из своего мрачного укрытия глубоко в лесу. Девочка с огромными любопытными глазами вдруг сжалась вся от страха, чувствуя себя маленьким кроликом, попавшим в ловушку хищника в лице самого дьявола. Тревога пожирала плоть, прогрызалась до самых костей, и, итак до ужаса пугливая Енджи, перестала, кажется, даже дышать. Ей показалось, что она сейчас же упадет в обморок, когда услышала вдруг позади себя размеренные медленные шаги и шелест травы под чьей-то легкой и воздушной поступью. Обернуться она так и не решилась, зажмурившись и слыша, как Ентан скалится и рычит, бегая позади нее, видимо, обращая свою злость к незнакомцу, что потревожил их в эту жуткую ночь. — Здравствуйте, миледи, — девочка услышала позади себя приятный баритон, пробирающий до мурашек; она дернулась, зажмурившись еще сильнее в надежде, что этот звук окажется лишь плодом ее воспаленного детского воображения, ведь все, что она могла сейчас делать — лишь молить Бога о том, чтобы этой ночью она выжила, и чтобы загадочный незнакомец оказался человеком. — Ваше сердце так сильно бьется… Неужели я напугал вас? Приношу свои искренние извинения за это. Уверяю, я не причиню вреда. Вы можете обернуться, — добавил мужчина, и Енджи готова поклясться, что услышала, как на его лице скользнула улыбка. Почему-то вмиг захотелось увидеть человека, чей голос приятен настолько, что вызывает рой мурашек по всему телу своим тембром. Она решительно раскрыла свои огромные необычные глаза, и внезапно обернулась, дергаясь слишком сильно, заставляя Ентана залаять пуще прежнего, и, каково же было ее удивление, когда вместо обезображенного трупа из рассказов взрослых, она увидела там воистину прекрасного молодого человека. Высокий мужчина стоял неподвижно, наклонив немного вбок свою голову, отчего его кудрявые и черные, как самая темная ночь волосы слегка прикрывали лицо, которое девочка все же могла разглядеть при столь ярком лунном свете. Ей подумалось вдруг, что это и не человек вовсе, вернее, не живой человек, ведь не может быть такого, чтобы кожа казалась настолько бледной, схожей, пожалуй, лишь с только что выпавшим снегом или с белым мрамором, из которого сделаны колонны в королевских дворцах. Он заинтересованно глядел на Енджи своими яркими вишневыми глазами и улыбался квадратной улыбкой как-то слишком приветливо, будто бы пытаясь показать, что не причинит маленькой девочке вреда. Когда малышка оторвалась, наконец, от созерцания изящного сияющего в темноте ночи лица незнакомца, она вдруг обратила внимание на его одежду, которая казалась чрезвычайно дорогой. Ей стало вдруг любопытно кем является этот человек, учитывая его внешний вид, плавные движения и манеры, которым саму Енджи отчаянно пытались научить гувернантки. На мужчине была просторная рубашка с огромным белым воротником и рюшами, которые выглядывали из-под черного пиджака с цветочной вышивкой, а так же черные брюки. Девочку невероятно удивило то, как же сильно его роскошный образ дополняли громадные кольца на тонких пальцах с необыкновенно длинными ногтями, сережка в левом ухе и трость в правой руке. К слову, последняя очень сильно заинтересовала малышку, ведь, несмотря на то, что до этого она видела подобные вещи, Енджи еще никогда не встречала именно такую. Она была полностью черной, а ее набалдашник в виде какого-то странного полосатого животного, напоминающего чем-то кошку, чрезвычайно изумил девочку, что не ускользнуло от внимания мужчины. Он заметил неподдельный интерес и детский восторг в ее глазах, когда постучал своими ловкими пальцами по голове диковинного животного. Весь вид его говорил о невероятной, пугающей странности и опасности, скрытых в этом человеке, но то, насколько он был величественен и несравним в своей красоте с другими людьми, которых маленькая Джи когда-либо встречала в жизни, заставляло желать остаться и выслушать, что же этот таинственный и чертовски привлекательный (насколько это вообще может оценить восьмилетняя девочка) мужчина скажет ей. Ентан взбудоражено и тревожно прыгал вокруг Енджи, заставляя ту усомниться в своих мыслях и желаниях. Пес будто бы хотел предостеречь девочку от какой бы то ни было опасности. Он отчаянно пытался привлечь внимание хозяйки, жалобно поскуливая и поджимая уши, когда взгляд незнакомца падал на него самого. Улыбка, манящая своей лисьей хитростью, спала вдруг с несколько виноватого лица мужчины, и он вновь заговорил чрезвычайно аккуратно и вкрадчиво: — Могу ли я поцеловать ручку маленькой принцессы в знак приветствия? И Енджи не смогла бы отказать при всем желании. Кажется, будто что-то необъяснимое тянуло ее к этому человеку, и девочка крайне нерешительно протянула свою крохотную и израненную после побега ручку вперед, обращая ее ладонью вниз и стараясь расслабить дрожащие пальцы и успокоить бешенное сердцебиение, пытающееся пробить кости внутри нее. Коленки дрожали, как при самом необъятном страхе за свою жизнь. Ей часто целовали ручку в доме в знак приветствия другие люди, но что-то в этом человеке не давало ей покоя, заставляя не ослаблять бдительности ни на миг. Бережно взяв руку маленькой девочки в свою, мужчина спокойно склонился над нею и нежно и легко коснулся ее своими губами, оставляя призрачный след мимолетного поцелуя и шлейф вишневого запаха вокруг себя. Выпрямившись, он одарил Енджи игривым взглядом, вновь улыбаясь своей озорною улыбкой, а затем отошел на несколько шагов, стараясь не нарушать более ее личное пространство и не злить пса, что залаял еще громче, стоило незнакомцу приблизиться к малышке. — Мое имя Ким Тэхен. А ваше, маленькая леди? — искренно поинтересовался мужчина, и какие-то странные огоньки заплясали в его бордовых глазах. — Ч-Чон Енджи, — взволнованно ответила девочка, стараясь спрятать невинный румянец на своих щеках от испытующего взгляда незнакомца. Она скрестила ручки за спиной, переминаясь с ноги на ногу, и с интересом разглядывала мужчину исподлобья. — Чон Енджи… — задумчиво протянул брюнет, будто бы пробуя имя на вкус, а затем взбудоражено повторил: — Чон Енджи! — с видом человека, который только что нашел доказательства существования самого дьявола, причем, по непонятной никому причине, слишком этому торжествующего. — Я многому наслышан о вашей семье, милая Енджи. — Надеюсь, что вы слышали лишь хорошее, — скромно ответила девочка, немного даже успокоившись, и, кажется, теперь боялась его гораздо менее, чем несколько минут назад. Тэхен на это лишь весело посмеялся, грациозно прикрывая рот свободной рукой, а затем произнес довольное: — О, не беспокойтесь об этом, миледи. Прожив столь долгую жизнь, я понял, что между хорошим и плохим на самом же деле не так-то много отличий. — Простите мне мое любопытство, но… Вы не выглядите, как тот, кто прожил долгую жизнь… — негодующе спросила девочка, отчаянно пытаясь понять почему этот загадочный мужчина так странно разговаривает. Брюнет лишь задорно хмыкнул в ответ на слова Енджи, а затем проговорил, лукаво прищурившись: — Никогда не судите книгу по обложке. Когда их взгляды встретились, а Енджи решилась, наконец, на то, чтобы сказать о том, что ей пора домой, Тэхен прервал ее вдруг, понимая к чему клонит это маленькое дитя. — Могу ли я поинтересоваться, что маленькая принцесса делает в абсолютном одиночестве в глубине леса столь поздним вечером? — Во-первых, я не одна, — без раздумий выпалила девочка, указывая рукой на Ентана, что продолжал бегать вокруг, пытаясь привлечь к себе внимание, и тревожно скалился каждый раз, когда мужчина совершал даже самое ничтожное телодвижение, — а, во-вторых, я не принцесса, вы же сами сказали, что слышали о моей семье, — добавила Енджи, вопросительно смотря на удивленного подобной резкости Тэхена, — и, соответственно, должны знать о том, что она никоим образом не связана с королевским семейством. — Безусловно. Однако же, когда я смотрю на столь милое и ангельское существо, я совершенно не могу подобрать других слов, — беспечно бросил брюнет, оглядывая маленькую Енджи с ног до головы уже, кажется, сотый раз за все время их встречи. — Вам не нравится подобное обращение? Малышка лишь возмущенно фыркнула в ответ на вопрос мужчины и резко отвернулась, стараясь сделать так, чтобы тот не заметил ее смущение. До этого никто и никогда не называл ее подобным образом, а комплименты ей делал только Чонгук, и то не столь замороченные, а достаточно простые. Обычные. Изначальный страх за свою жизнь с каждой секундой отходил все дальше на второй план и терялся в закоулках ее подсознания, уступая место любопытству и привычной для маленькой девочки колкости. Иногда ее называли колючкой, и это самое, пожалуй, безобидное из того, какие прозвища ей давали взрослые. Каким-то образом этот таинственный мужчина смог расположить ее к себе в считанные минуты, когда же для того, чтобы начать доверять другим людям, ей требовалось действительно много времени. И, кажется, что никто из известных ей людей не был интересен ей настолько сильно. И, кажется, что никто из известных ей людей не был столь странным и непонятным, как этот загадочный молодой человек с диковинной тростью, на которую Енджи, вероятно, посматривала слишком часто, потому что в какой-то момент Тэхен спросил у нее: — Вас, миледи, столь сильно заинтересовала моя трость? — Что? Я… Нет, ни в коем случае, — попыталась оправдаться маленькая Енджи, а затем взглянула на хитрое, как у лисицы, лицо мужчины, и, когда он сказал: — Возьмите, пожалуйста, рассмотрите ее поближе, — и протянул палку прямо в крохотные руки маленькой девочки, сама малышка не смогла и слова вымолвить, лишь приняла трость, рассматривая поразительный узор на ней. — Она сделана на заказ, и из всех эта — моя самая любимая, — пояснил Тэхен, будто бы прочитав мысли Енджи, задумчиво рассматривая то, как она заинтересованно и аккуратно вертела ее в своих ручках. — Знаете ли вы, что это за животное? Девочка взглянула вдруг на мужчину, а затем — вновь на трость. Прищурившись, она пыталась разглядеть золотую голову. Это был зверь, которого она прежде никогда не видела. Если хорошенько приглядеться, он напоминал обыкновенную скалящуюся кошку с раскрытой пастью, но что-то все же в нем говорило об опасности, скрытой во вроде бы безобидном и таком привычном лице. Глаза его были меньше, а уши более закругленные, чем бывает у столь уже известных ей животных. Енджи сразу обратила внимание на более темные металлические полосы на лице животного, и это обстоятельство совсем сбило ее с толку. Девочка неуверенно и тихо призналась, что не имеет ни малейшего понятия о том, что это за зверь. — Тигр, — проговорил Тэхен, кивая самому себе. — Впервые я увидел их, когда путешествовал на Дальнем Востоке. Увлекательное было время. Вспоминать об этом чрезвычайно печально, — с горестью в голосе добавил мужчина, а затем, взглянув на беззащитное дитя, что стоит перед ним, улыбнулся вдруг улыбкой отчаянной и какой-то, словно бы коварной. Впрочем, Енджи не заметила странного интереса со стороны мужчины, потонув в своих собственных мыслях и в его бархатистом голосе. — Это было так давно! — Ни в одной из книжек, что я читала, не было ни слова о тигре, — неловко и недоумевающе произнесла девочка, устремляя взгляд на собеседника, заставляя его искренне рассмеяться и умилиться тому, как же серьезно она отнеслась к его словам. Наверное, за всю свою жизнь, он, действительно, не видел ничего милее. — Однажды я подарю Вам книгу про тигров, — успокоившись, воодушевляюще проговорил Тэхен, принимая трость из рук смущенной девочки обратно в свои собственные. Стоило ему стукнуть концом по земле, как пес, что до этого утихал на какое-то время, вновь начал лаять, агрессивно виляя своим крошечным хвостиком. Брюнет подумал вдруг, что они с ребенком чем-то даже похожи. — Ваш пес… Он всегда такой? — Его зовут Ентан, и он, честно сказать, ведет себя слишком странно сегодня. До этого он никогда не кидался на людей подобным образом. Понятия не имею, что на него нашло, — вздохнув сказала девочка, опускаясь вниз, чтобы погладить Танни, что мгновенно подбежал к хозяйке, стоило ей присесть на корточки. — Я бы искренне желал подружиться с Ентаном, — по-доброму проговорил Тэхен, улыбаясь девочке и ее маленькой собачке, сидящим теперь на земле. — Это можно устроить! — воодушевленно бросила Енджи, а затем встала, принимая Ентана на руки. Она успокаивающе почесала его за ушком и резко придвинулась к мужчине, сокращая расстояние между ними до минимума. — Ентан, это Ким Тэхен, мой друг, — ласково проговорила малышка, плавно указывая рукой на мужчину, что стоял напротив нее, — Ким Тэхен, это Ентан, он моя семья, — добавила, слегка покачивая пса в своих руках. — Теперь погладьте его, — обращаясь к мужчине сказала Енджи, на радостях схватив брюнета за руку, а затем моментально ее одернув, будто бы обжегшись. Рука мужчины была, пожалуй, чересчур холодной для живого человека, и это обстоятельство было столь же неожиданным, как если бы прямо сейчас на нее из леса выпрыгнула адская тварь, не давая ей ни секунды, чтобы понять, что произошло. Енджи стало слишком неловко за столь резкий жест и за свою нетерпеливость, которая заставила ее схватить Тэхена за руку, поэтому она стыдливо опустила глаза, не глядя более на собеседника, в то время как тот, казалось, и вовсе не заметил того, как испуганно девочка одернула руку. Он аккуратно протянул свою, мягко касаясь макушки рычащего на него пса, а затем почесал за ушком, как это некоторое время назад делала хозяйка щенка, и когда вместо рыка Джи услышала частое дыхание Ентана, она так сильно обрадовалась тому, что теперь Тэхен и Танни будут дружить, что торжествующе и как-то словно бы нетерпеливо потопталась на месте, а затем опустила комочек на землю, благодарно вглядываясь в глаза брюнета. — Я так понимаю, теперь я могу гордо звать Ентана своим другом? — шутливо спросил мужчина с видом, будто бы он только что совершил героический поступок, а затем улыбнулся своей квадратной улыбкой, и маленькая Енджи еще раз подумала о том, что он до одури красив. — Конечно! — восторженно вскрикнула девочка, внимательно вглядываясь в лицо довольного собой Тэхена. — А вас? — Что, простите? — Я могу звать своим другом вас? — спросил мужчина, с интересом наблюдая за тем, как мгновенно менялось лицо малышки. Как удивленно распахнулись ее огромные глаза цвета леса, что она так любила, как затем ей вмиг стало до ужаса неловко, и она слегка смутилась, бегая глазами туда-сюда, и как, в конце концов, в ее глазах вспыхнуло непонятное ему пламя. Казалось, будто вот еще чуть-чуть, и она ударит его за эти слова. — Конечно, — тихо пробормотала Енджи, опустив глаза в землю, и обиженно надула свои миленькие щечки.***
Пара размеренно прогуливалась по лесу, наслаждаясь оставшимися им минутами. Сложно сказать, как много они успели обсудить за все эти часы, казалось, что они поговорили уже обо всем на свете. Лунный свет не просачивался сквозь кроны густых деревьев, поэтому Тэхен предложил Енджи свою руку, чтобы «маленькая принцесса» не споткнулась в непроглядной лесной тьме. Девочка не возражала. Пускай, в какой-то степени это и было неловко, все же лучше так, чем если бы она споткнулась о какой-нибудь сук, и, упав, разбила себе нос. Сейчас Джи уже не волновало то, что ей скажут взрослые, когда она вернется домой, после ночного отсутствия; ей было абсолютно безразлично, как на нее посмотрят, потому что ей казалось, что в эту ночь она обрела настоящего друга в лице Ким Тэхена. Страх, одолевший ее при первой их встрече, более не сковывал девочку, и она смогла сполна насладиться компанией загадочного и, как оказалось, до ужаса интересного собеседника. Тэхен рассказывал ей о многом. Енджи всегда любила читать и была, пожалуй, слишком любознательным ребенком, но никто и никогда не отвечал на любые ее вопросы с таким жгучим интересом, с каким это делал мужчина, поэтому подле него она быстро расслабилась, забыв обо всяком стеснении. Джи никогда, наверное, и ни с кем не вела себя столь же открыто, как с незнакомцем, что вдруг появился перед ней и за какие-то считанные часы смог вырвать ее сердце из груди, спрятав в одном из карманов своего пиджака. Девочка поняла, что рядом с этим человеком, ей, действительно, невероятно комфортно находиться. Он был странным, непонятным и, несомненно, до ужаса подозрительным, но все это отходило на второй план, когда Енджи держала его за руку, шагая в темноте ночной чащи и когда видела его, казалось, бескорыстную заботу о ней и о Ентане, которого он какое-то время даже нес на своих руках. Девочку всегда подкупала доброта по отношению к ней, и теперь, несмотря на всю таинственность молодого человека, что так мало рассказывал о себе, она доверила ему свою жизнь и без сомнений пошла с ним, когда он вызвался проводить ее до поместья. Тэхен сказал, что знает где оно находится, ведь часто ходит в этих местах, но, честно, Енджи никогда его не видела. Она понимала, что это глупо, вот так вот просто следовать за человеком, которого ты совершенно не знаешь, но у нее в любом случае не было иного выбора, да и душа будто бы истошно кричала внутри, желая вырваться наружу и никогда более не разлучаться с мужчиной, в чьих глазах плясами адские искорки. Довериться Тэхену, позволив ему проводить их до дома, или сидеть всю ночь в лесу в компании, пускай, и храброго, но, действительно, бесполезного в плане защиты Ентана? Очевидно, что здесь она выбрала первое. К тому же мужчина сразу показался ей приятным. Енджи решила, что ей все равно нечего терять. Когда деревья стали редеть, а лунный свет все больше просачивался вглубь сквозь гущу зелени, девочка решилась все-таки задать Тэхену вопрос, который мучил ее на протяжении всего времени, что она провела с ним этой ночью. Ей пришлось отбросить на время вежливость и тактичность, потому что узнать ответ для нее сейчас было, действительно, необходимо. — Я узнаю эту местность! Тэхен, мы скоро придем! — радостно бросила малышка, а затем, обращаясь к Ентану, проговорила: — Танни, мы дома! — и увидела, как пес радостно замахал своим маленьким хвостиком, прыгая вокруг. Тэхен как-то мягко улыбнулся, взглянув на девочку, а затем в недоумении раскрыл свои необычные глаза-вишни, когда она резко приостановилась, тем самым останавливая и его. — Пускай, мы и условились встречаться по вечерам на том же самом месте… Тэхен, я должна спросить сейчас, чтобы не мучиться по этому поводу, всю ночь ворочаясь в постели. Возможно, это не мое дело, но… — выдержав некоторую паузу, Енджи продолжила, — что ты делал ночью в лесу? — вкрадчиво прошептала девочка, будто бы боясь услышать ответ на собственный вопрос. Тэхен, заинтересованный несколько секунд назад, вдруг вновь изменился в лице, и ответил беспечно, как ни в чем не бывало: — Охотился, — и пожал плечами, будто в этом нет ничего необычного. И вот тут-то Енджи поняла, как сильно она оплошала, доверившись этому человеку. Вернее, даже не человеку, кем бы он там ни был. Она боязливо оглянулась вокруг и жалкими движениями попыталась выдернуть свою руку из сильной хватки мужчины, но он не позволил. Казалось, будто бы ему вообще не требовалось усилий, чтобы задержать девочку, и он выглядел так же весело, как выглядел все время до этого. Енджи не ошибется, если скажет, что в тот момент ни один мускул не дрогнул на его лице. Она испуганно глядела на него, готовая расплакаться даже не ясно толком от чего. От страха или беспомощности, или от собственной глупости, которая, вероятно, привела ее сейчас в могилу? Было уже все равно. Под угрозой смерти остальные проблемы не казались девочке такими серьезными, какими казались до этого, и она готова была выть от злости и обиды. Но тут произошло нечто неожиданное настолько, насколько вообще возможно. Монстр, что всего несколько секунд назад, казалось, собирался ее съесть, вдруг склонился над нею и большим пальцем мягко вытер стекающие по щекам девочки слезы, слегка касаясь длинным острым ногтем пышных ресниц малышки, отчего та зажмурилась, почувствовав, что ей стало вдруг щекотно. — Постойте, милая Енджи, позвольте мне объясниться, — обеспокоенно проговорил Тэхен, вглядываясь в испуганное лицо крохи. — Я не подумал о том, что вы еще, вероятно, слишком малы, и о том, что мои слова могут так сильно вас напугать. Приношу глубочайшие извинения за свою бестактность. Милая леди, простите ли вы меня? — спросил мужчина, тепло, но в то же время как-то странно улыбнувшись шмыгающей носом девочке, и та рассмеялась вдруг в ответ. Это был нервный смех, наполненный страхом и негодованием, которые она не смогла выплеснуть до конца, и которые скопились в ее душе слишком глубоко, найдя выход только лишь сейчас. Тэхен засмеялся вместе с ней, но вмиг стал серьезным, когда Енджи слишком утвердительно и будто бы обвиняя его в этом сказала: — Ты вампир. — Да, вампир, — подтвердил мужчина, хмуря брови, и заметил, как девочка раскрыла рот, желая сказать что-то еще, — но разве я вас убил? Или, может быть, собирался это сделать? В эту лунную ночь я причинил вам хоть какой-то вред? — спросил Тэхен, заметив, как девочка опешила от его слов. Сомнения заплясали в ее кукольных глазках, и он прекрасно это видел. Мужчина глядел на дитя в ожидании, и Енджи, не зная, что ей на это ответить, лишь как-то неуверенно прошептала: — Нет, — виновато опуская взгляд в землю. Ей стало вдруг стыдно за свои беспочвенные обвинения в его сторону, и за тот страх, который она испытала, узнав, что он чудовище, толком ни в чем не разобравшись и даже не выслушав его. Енджи захотелось кричать, а еще, пожалуй, поскорее вернуться домой, чтобы все хорошо обдумать, ведь рядом с Тэхеном, как бы она ни старалась, в этот момент она не сможет унять свое бешенное сердцебиение. — Я чувствую, что сейчас вы слишком напуганы и, вероятно, не настроены продолжить этот диалог, поэтому поспешу удалиться, чтобы не причинять вам более дискомфорта. Поместье отсюда недалеко, его даже видно за деревьями. Удачной дороги, — медленно проговорил вампир, а затем развернулся, собираясь было уходить, покрепче ухватился за трость, и добавил как-то чрезвычайно радостно и тепло: — Я буду ждать вас каждый день в том же самом месте, стоит только солнцу покинуть небосвод. Искренне надеюсь, что вы сдержите свое обещание, — и задорная улыбка озарила его сияющее лицо. Он слегка склонился над девочкой, взяв ее маленькую ладошку в свою, а затем вновь коснулся крохотной ручки губами. Отстранившись, он махнул рукой Ентану, что сидел в ногах хозяйки, склонив голову в бок, и скрылся в темноте величественных деревьев, теряясь в глубине кошмарного, будто бы вмиг ожившего леса. Енджи не оставалось ничего, кроме как вернуться домой, чувствуя, как мысли безобразно метались в ее голове из стороны в сторону, будто бы искры танцующего в костре пламени.