Операция «Подарок»

— Отлично. Прекрасно. Лучше просто не бывает, — бурчал Тони, пытаясь загребать снег, доходивший до колен, не так сильно. — Прекрати, пожалуйста, — Стивен, в отличие от него, очень удобно парил над сугробами с помощью плаща. — Оно ушло под землю. Не можешь отследить? — У меня все отключилось, — напомнил Старк, радуясь, что хотя бы обогрев внутри костюма работал, иначе он бы превратился в одну большую заледеневшую консервную банку. Однако этот самый обогрев тратил кошмарное количество энергии, а репульсоры на ногах были повреждены, не говоря уже о том, что в этой местности было невозможно поймать хоть какой-то сигнал. Помощь в ближайшее время им точно не светила. — А, точно, — маг принялся вырисовывать руками какие-то знаки, и снег под ногами Старка стал таять на глазах. Тони лишь благодарно кивнул. — Было бы отлично, если бы мы поскорее нашли эту тварь и достали из ее желудка мое двойное кольцо. — Знаешь, меня даже злит не то, что мы застряли в этой заснеженной дыре, а то, что Фьюри отправил нас сюда в канун Рождества. Вообще, почему ты согласился? — он поднял забрало, чтобы Стивену было видно его возмущенное выражение лица, но быстро опустил его обратно, потому что морозный воздух заколол нос. — Это ты согласился, — устало ответил Стрэндж. — Да, но почему ты меня не отговорил? Сидели бы сейчас дома, пили какао, смотрели Гринча, — продолжил ворчать Тони и вздрогнул, когда Стивен резко опустился на землю рядом с ним. — Слышал? — шепнул маг. Они оба замерли на несколько долгих секунд, пока земля под ними не начала вибрировать. Старк направил ладонь туда, где снежный покров начал бугриться, и выстрелил, но ничего не произошло. — Оно не приближается, — нахмурился он и направился прямиком к существу, что испортило его сочельник. Стивен останавливать его не стал, а поднялся повыше, чтобы видеть картину целиком. — Оно держит дистанцию, — Стрэндж прищурился. — Нет… Подожди, Тони. — Что? — он выставил обе руки вперед, но стрелять не стал. — Оно нас куда-то ведет. Из-за шлема не было видно выражения лица Старка, но он опустил руки и кивнул. Возможно, это была ловушка, но вряд ли у них был иной выход. Они с опаской проследовали за существом, которое так и не показалось из-под земли, но вокруг все еще был заснеженный лес. И чем дальше они заходили, тем плотнее росли деревья. — Не нравится мне здесь, — Тони запрокинул голову, разглядывая верхушки сосен. Сигнала по-прежнему не было. — Впереди что-то есть, — крикнул Стивен, завидев дым, и опустился чуть ниже. Земля перестала бугриться, и это вряд ли можно было признать хорошим знаком. Они оба замерли, ожидая нападения с любой стороны, но прошла минута, потом вторая, потом и пять, а вокруг стояла исключительная тишина. — Что-то не так, — высказал очевидную мысль Тони. — Идем вперед? — Наверное. Все равно нет смысла стоять тут, — кивнул Стивен. Он старался держаться ближе к Старку, на всякий случай, однако никаких признаков западни не было видно. — Это шутка какая-то? — Тони остановился, а маг, до этого контролировавший тыл, наконец повернулся в ту же сторону. Выглядело действительно как какое-то издевательство. Небольшой домик, украшенный разноцветными гирляндами, смотрелся странно, но при этом органично посреди леса. — Не теряй бдительность, — посоветовал Стрэндж, пытаясь понять, не было ли это магией, но дом был совершенно настоящим, не окруженным никакими барьерами и полями. — Откуда здесь электричество? — это больше всего волновало Старка, рассматривающего призывно мигающие рождественские огоньки. Стивена теперь тоже озаботил этот вопрос, и маг аккуратно приоткрыл дверь, ожидая, что оттуда выскочит орава врагов. Тони встал позади и заглянул через его плечо внутрь. Несколько секунд они молчали, не решаясь шагнуть в дом. То, что было внутри, не имело абсолютно никакой связи с тем, что творилось снаружи. Наряженная елка почти упиралась в потолок, камин горел слабо, чтобы не поджечь ненароком весь дом, на небольшом столике стояли тазик со льдом и бутылкой шампанского и тарелка фруктов, а кровать занимала пятую часть всего места. Тони поднял забрало и вошел в дом, в конце концов выбираясь из брони вообще, а вот Стивен остался в дверях, хмурясь и пытаясь понять, что происходит. — Что там? — он заметил конверт в руках Старка, но тот не ответил. Пробежавшись взглядом по строчкам, он усмехнулся и кинул письмо вместе с конвертом в камин. — Это действительно была западня. От ЩИТа. Стивен шагнул внутрь и прикрыл за собой дверь. Плащ тут же соскользнул с его плеч и подлетел к камину подсушить намокший подол. Пахло горелой древесиной, хвоей и имбирными пряниками. Кто из них первым хихикнул, было не ясно, но через мгновение оба хохотали до боли в животе. Продолжая смеяться, Тони уселся на край постели и закрыл лицо руками, а Стивен приземлился рядом и хлопнул его по плечу. — Так… Счастливого Рождества, да? — Да, — Старк утер слезы и придвинулся к магу ближе. — Но за поломанные репульсоры Фьюри мне все равно ответит. — Ой, да ладно, смотри, какой подарок, — он обвел комнату рукой. — А главное… Никто нас не потревожит в это Рождество. Мы не узнаем, даже если на Землю нападет очередной психопат с комплексом бога. — Думаешь, без нас справятся? — усмехнулся Тони. Стивен развел руками и улыбнулся. За пределами прогретого домишки бесшумно падал снег, лесные жители не спешили покидать свои норы, а огромное нечто вылезло из-под земли, выплюнуло двойное кольцо мага под дверь и с тихим механическим скрежетом скрылось обратно. Внутри же из старенького радио, которое, как был уверен Тони, было совсем не радио, а обычным проигрывателем с записанными заранее песнями, потому что у приемника не наблюдалось антенны, тихо лилась музыка. Плащ устроился на подлокотнике маленького кресла в углу, в котором теперь покоилась броня Старка, и медленно размахивал уголком подола в такт мелодии. Огонь в камине горел куда сильнее после того, как туда подкинули дров, и пламя отражалось в стеклянных красных и золотых шариках, украшавших елку. Яркая мишура тоже поблескивала и тихо зашуршала, когда Стрэндж ненароком задел ее спиной. Места в домике было не так уж много, но это совсем не остановило двух мужчин, захотевших потанцевать после пары бокалов шампанского. Стивен медленно раскачивался под музыку, обнимая плавящегося у него в руках Тони. Старк медленно моргал, убаюканный теплом, музыкой и ритмичными шагами. Прижавшись щекой к плечу Стрэнджа, он вздохнул и улыбнулся. — Представляешь Фьюри в костюме Санты? — тихо произнес он. — О-о-у, это ужасная картина, — наморщил нос Стивен и ткнулся губами в висок Тони. — А по-моему, очень даже мило, — Тони прыснул и крепче сжал руки вокруг мага. — Все, можем отключиться, они в безопасности, — полковник скрестил руки на груди. — Операция… — Коулсон посмотрел на огрызок бумажки и зажал кнопку коммуникатора. — Операция «Выгнать Старка из города на Рождество, чтобы весь мир смог от него отдохнуть» успешно завершена. По всей базе ЩИТа прошлись радостные возгласы, слышные даже в коммуникаторе и заставившие Клинта и Наташу поежиться. — Почему такое название длинное? Могло бы быть просто «Подарок», — Наташа поднесла коммуникатор ближе, пока Бартон все еще баловался с пультом управления механического монстра, и поправила замаскированный под куст генератор, дававший электричество хижине. — Фьюри никогда не признается в том, что лично решил порадовать Старка, — усмехнулась Хилл. — Я все слышал, — раздалось в коммуникаторе, и связь окончательно прервалась.