***
Четырнадцатое февраля для Салли началось до рассвета. Зельдаборн вообще, наверное, ночь не спала. Вот и вчера была сама не своя на девичнике и даже чуть не приложилась к бутыли с самогоном из пауков. Хорошо, что Хельгамина вовремя это заприметила, а то невеста как улеглась бы в свадебный гроб, так и не восстала бы до следующего вечера. Девичник прошёл скомканно, а демонесса всё пыталась выведать у ведьм и Салли рецепт Приворотного зелья, да посильнее, чтобы наверняка привязать к себе зубастого красавца-Демона. До неё дошли слухи, что из-за Зельдаборн и мощного Приворотного зелья помер какой-то красавчик… Откуда слухи? Да сама Зельдаборн и хвастала. А это на зелье скелет приманился? Ну не фонтан, конечно, но зато на свадьбу согласен… Ведьма, до этого слушавшая рассеянно-благосклонно, тут же вскипела: – Подожди с моё, и никакая Приворотка не понадобится, ты, копытное! Демонесса уже открыла рот, чтобы укусить в ответ, но Салли поспешно увела Зельдаборн подальше, чтобы две хэллоуинки не вцепились друг другу в волосы. – У меня несделанное дело, между прочим, – прошипела Зельдаборн, – рог-гатая холера… – Губы будем в красный или в праздничный чёрный завтра красить? – попыталась отвлечь её Салли. – А какой лучше держится при поцелуях? – тут же воспрянула ведьма. – Решено! И вот теперь Салли полагалось выпить Страшнозелье, чтобы в свою очередь изобразить болотную ведьму. Это забавляло и немного тревожило. Джек видел её такой только мельком. Инфин не подпустил к себе Роберта, так что скелета на волколаке не вышло. Но это даже хорошо, а то Зельдаборн и так еле на ногах держалась от нервного возбуждения. К тому же, в её несделанном деле не было никакого волколака. «Утопление» болотных ведьм прошло, как по маслу, но Салли всё равно словно ждала чего-то. Не плохого, нет. Но… Что-то изменится. Это чувство пробудилось в ней почти сразу после Третьего огня и только росло. Оно не отпускало ни днём, ни ночью, даже когда она проговаривала наспех выученные слова свадебного сценария. Что-то изменится навсегда. Впрочем, одно нерядовое событие случилось, как только невесту упаковали в свадебный гроб и повезли на площадь. Брызнули сверху красные и зелёные искры, и у лавки ведьм с грохотом приземлился Санта. Салли очень обрадовалась и кинулась к нему, но тот опасливо шарахнулся от такой страхолюдины. Тем более, что в санях куталась в шаль и затравленно озиралась розовощёкая миссис Клаус. Джека, к счастью, только повеселил огромный нос Салли, он даже сказал, что в этом есть некая изюминка. Но Санта оказался к этому морально не готов, а Финкельштейн даже оскорбился от того, во что превратилось созданное его трудами красивое лицо. Так что Салли вздохнула с облегчением, когда действие Страшнозелья стало сходить на нет. А Док весьма оживился, завидев Санту. На предыдущей свадьбе они славно скоротали время в компании друг друга и бутылочки самогона из пауков… Хильдегард поймала взгляд миссис Клаус, и, кажется, они поняли друг друга. Собственная свадьба показалась Салли мигом. Но чужую она успела хоть немного прочувствовать. И всё равно слишком быстро Роберт извлёк невесту из свадебного гроба, и на его губах отпечатался чёрный поцелуй, навсегда избавляя Зельдаборн от груза несделанного дела. Ведьма неспешно свернула в клубок паутинный саван, запомнила место, где стояла сестра, отвернулась и прицельно пульнула туда. Хельгамине надо было только протянуть руку – и саван невесты обозначил бы её как следующую. Но она не шелохнулась, лишь равнодушно проводила взглядом лёгкий беловатый шарик. И в следующее мгновение, оттолкнув её, в саван вцепилась демонесса и со стуком приземлилась обратно на мостовую. Цокнули острые копытца. Хельгамина только усмехнулась и отошла в сторону. А демонесса испуганно пискнула, увидев совсем светлые глаза ведьмы. Изменения… Они возможны, даже если это не ночь Колеса года. Не очень юная невеста едва успела станцевать свой первый танец с теперь уже мужем, как Салли заметила, что сквозь толпу хэллоуинцев осторожно пробираются три золотистые фигурки. Она тронула Джека за рукав. – Смотри, у нас гости. И правда к ним степенно подошла делегация валентиновцев – спасённая Мэром психея и два купидона, постарше и помоложе. Вид у всех троих был уставший – конечно, если вспомнить, что за день сегодня. Наверное, почти сутки стреляли золотыми стрелами без устали. – Добро пожаловать в Хэллоуин-таун снова, – удивлённо приветствовал их Джек. – У нас сегодня как раз свадьба. – Свадьба – это замечательно! – показала ямочки на щеках психея. – Наши поздравления новобрачным!.. А где Мэр? – спросила она, оглядываясь. Градоначальник как раз заметил их и, прервав танец с Джуэл, но не выпустив её руки, подошёл к гостям. – О! – обрадовалась психея и слегка поклонилась. – Уважаемый Мэр! Я и мои спутники, – она изящным жестом показала на двух купидонов, – от имени всех валентиновцев почтительно просим вас принять правление Валентин-тауном. – Мэр выпучил глаза. – Совет решил, вы – достойный… ээ… человек. А остальные претенденты столько раз уступили друг другу эту честь, что мы так никого и не выбрали. Если, конечно, – посланница бросила любопытный взгляд на Джека, – вас отпустят с вашей предыдущей должности. Салли тоже посмотрела на Джека. А тот застыл в изумлении, словно это ему предложили править Крисмас-тауном. И Мэр посмотрел на Джека. На его лице отразилась такая детская надежда пополам со страхом – а вдруг не отпустят – что стало ясно: сомнений в нём ни на грамм. Глаза Джуэл заблестели, она тревожно переводила взгляд с прелестной психеи на Мэра. – Как хорошо, что у вас уже есть королева! – деликатно добавила та и тоже посмотрела на Джека. – Ну а что вы все на меня смотрите? – воскликнул он. – Уж мне ли осуждать кого-то за стремление в другие миры? Мне будет вас не хватать, Мэр. Всем нам, – и он с жаром пожал тому руку. – Опыт у вас большой, так что… удачи! Мэр с ошарашенно-счастливым лицом тряс головой и твердил себе под нос: – Валентин-таун… Город-сказка… А Зельдаборн, прервав танец, тоже с интересом слушала этот разговор. – Я правильно поняла, что место мэра теперь вакантно? – живо уточнила она. – Тогда я первая в списке! Так и запиши, – кивнула она Джеку, – коллега. Джек усмехнулся и покачал головой, а Салли порадовалась, что ведьма снова стала походить на себя прежнюю. Её дело было сделано. Теперь хоть в градоначальницы. – Видишь, как ты выгодно женился, мой дорогой, – промурлыкала Зельдаборн своему скелету. Мэр от таких перспектив чуть было не крутанулся лицом, но потом замер – и махнул рукой. – Я покажу тебе, где лежат кубки и грамоты, Зельдаборн. И введу в курс дела. Та деловито кивала. На памяти Салли, Мэр, кажется, впервые назвал ведьму по имени. Двуликий повернулся к ожидающим валентиновцам. – Я приду через три дня. И там, – он поцеловал Джуэл ручку, – мы и сыграем настоящую свадьбу! Глаза Джуэл заблестели снова. – И что ты об этом думаешь? – шепнул Джек Салли, когда танцы возобновились, и Клоун лихо закружил повизгивающую психею на своём одноколёсном велосипеде. – Думаю, что сюрпризы ещё не закончились, – очень серьёзно сказала Салли. Чувство неотвратимо-правильного всё нарастало. Она закрыла глаза, отдаваясь танцу. Как удивительно снова танцевать, слышать музыку, чувствовать тепло рук… И открыла лишь тогда, когда кружение пар прервала тишина. У Кислотного фонтана стояла Лилит с метлой в руке. Её волосы и глаза светились, как полная луна. Чувство неизбежности зазвенело натянутой струной, но, кажется, кроме Салли, этого не слышал никто. А ещё она ощущала, что сейчас эта струна ведёт не к ней – к Хельгамине. Салли поняла это за миг до того, как Лилит протянула той руку и негромко изрекла: – Твой последний слом. Хельгамина кивнула, не сводя глаз с Верховной ведьмы – глаз почти лунного цвета – и протянула той свою метлу. Как будто знала, что за этим последует. Может, и знала, слишком много часов она провела у серебряного зеркала, водя кинжалом по разводам собственной крови. Салли как-то застала её за этим занятием, и ей стало немного не по себе. Особенно когда ведьма обратила на неё непривычно потусторонний взгляд. Так что теперь Салли была почти готова услышать это. Но как же она будет скучать по надёжной и бесстрастной Хельгамине… – Ты станешь новой Верховной ведьмой, раз Салли избрала иной путь, – спокойный голос Лилит заполнил притихшую площадь. Взяв метлу Хельгамины, Лилит легко, как тонкую веточку, переломила её пополам. – Твоя новая метла будет из бузины. Хельгамина несколько секунд смотрела на обломки своей метлы, а потом обернулась к Салли и шокированной Зельдаборн. – Да что же это такое?! – взбеленилась та, хватая сестру за руку. – Ты с ума сошла, да? – с надеждой спросила она. А потом: – Джек! Мы теряем горожан!! Как почти уже мэр, я протестую… – Зельдаборн снова встретилась взглядом с Хельгаминой и неуверенно затихла. – Как ты можешь… – придушенно договорила она. – Мы же столько лет всё делали вместе. Хельгамина улыбнулась и погладила сестру по плечу: – «Ты разлучишься, но встретишь». Это я тоже видела, ещё тогда. Только не понимала… Мы с тобой разлучимся, но ты снова встретила своего Роберта, – она перевела взгляд на него. – Замужние ведьмы ведь не могут летать на шабаши! – со страданием в голосе воскликнула Зельдаборн. – Да, чёрт, замужних ведьм вообще не бывает! – она уткнулась лицом в плечо Хельгамины. – Значит, пора прощаться, – тепло обняла её та. – Ты будешь счастлива. Я видела. Когда Зельдаборн подняла лицо, в глазах её стояли слёзы. Но сзади к ней подошёл Роберт и притянул к себе, и ведьма, прерывисто выдохнув, положила затылок ему на плечо. Лилит ожидала. И когда Хельгамина попрощалась с узким кругом тех, кто был ей дорог, и кому была дорога она – Док ожесточённо тёр стык черепа – Верховная ведьма протянула ей свою метлу. – Смотри сквозь время. Живи вне событий. И оставайся безучастной – почти всегда. Обладай властью развеивать. Не пользуйся ей – почти никогда. И будь одна. Ты – новая Лилит. А я теперь свободна. Хельгамина глубоко вздохнула и приняла метлу чуть дрогнувшей рукой. А Лилит вдруг начала меняться. Гладкое лицо-маска ожило и поплыло, глаза потемнели, волосы засеребрились… – Старая травница! Это ты меня учила там, на земле! – изумлённо выдохнула Хельгамина. – Да, Хелли… – голос таял. Таяла и сама Лилит. И вскоре на месте бывшей Верховной ведьмы остался лишь дымок, струйкой уходящий в черноту февральской ночи. – Ты – и вдруг Лилит, вашу ведьму… – сипло выдавила Зельдаборн. Хельгамина обвела площадь взглядом лунных глаз, чуть задержав его на сестре. – Прощайте, – сказала она тихо, но услышали её все. А потом стремительно взмыла вверх с лёгкостью и грацией Верховной ведьмы. – Мы ещё встретимся? Что ты видишь?! – крикнула ей вслед Зельдаборн. Но темнота уже сгустилась вслед за единственной метлой из бузины и её новой наездницей. Миссис Клаус в санях хлюпнула носом – видимо, расчувствовавшись. – Ну что, кто-то ещё хочет свалить с моей свадьбы и из-под моего начала?! – Зельдаборн окинула горожан испепеляющим взглядом. – Ээ… – ломающимся голосом промямлил позади неё Шито. – Что?! – крутанулась к нему ведьма. Тот откашлялся. – Вообще мы с Крыто хотели попросить Джека, чтобы он отпустил нас пожить в большой мир, когда портал восстановится. Мы теперь вроде как не совсем нежить… Раз уж речь зашла, – он умоляюще глянул на Крыто, и она поощрительно кивнула. А Салли почувствовала, как ещё один осколок мозаики с лязгом встал на место. Джек рядом шумно выдохнул. Крыто. Теперь они потеряют ещё и её – надолго или?.. – Нет, ну вы все просто издеваетесь! – возмущённо проговорила Зельдаборн. – На сколько пожить? – поинтересовался Джек, нахмурившись. – Я хотела бы прожить там свою земную жизнь, – тихо, но твёрдо сказала Крыто. – А потом? – А потом как получится, – криво усмехнулась она. – Если наши души не отлетят, к чёрту, в свет, призовёшь. Неважно! Это ещё нескоро! – Но может… – Нет. Мы достаточно прожили здесь никому не нужными мёртвыми детьми, – Крыто решительно тряхнула завитыми локонами. Джек оглянулся за поддержкой к Салли. Но она понимала, что Крыто не отговорить. Да и не надо – живым не место в Хэллоуин-тауне. Они здесь долго не живут. Корыто неверяще посмотрел на двух своих возмужавших друзей и отступил на шаг поближе к Хильдегард. – Всё? Все высказались? – сварливо осведомилась Зельдаборн. – Или есть ещё желающие свалить? Слава Хэллоуину, все остальные промолчали. И ни шатко ни валко веселье постепенно всё-таки набрало ход. Может, заслуга хитрых коктейлей из зелья и самогона из пауков, может, золотистых огоньков, которые развесил прямо в воздухе Санта, прежде чем затянуть с Доком вечное Jingle bells… Только отлёт Хельгамины и скорый уход остальных временно забылся перед разуздалым весельем широкой хэллоуинской свадьбы. – Да она всё равно никогда не танцевала, ик, – просвещала Зельдаборн Роберта, повиснув на нём в очередном танце. Фата из тончайшей чёрной паутины волочилась по мостовой. Даже миссис Клаус рискнула вылезти из саней и после долгих уговоров подарила один танец Повелителю тыкв, пока её супруг отдавливал ноги Салли. Уставшие от заполошного дня валентиновцы довольно быстро начали клевать носом и отправились – нет, не домой – а в обжитую в предыдущий визит Лечебницу Умертвия. Хоть гостевой дом из неё делай. А ближе к утру бодрствовать остались лишь самые стойкие и не употребляющие. – Ну что, пора и в спаленку прошествовать, мой дорогой, – позёвывая, сказала Зельдаборн. И они ушли – скелет поддерживал ведьму. Финкельштейны по-добрососедски пригласили к себе чету Клаусов – садиться за вожжи Санта был, очевидно, не в состоянии. Да и Док немногим лучше. – Поддерживаю предложение Зельдаборн, – Джек переплёл свои пальцы с пальцами Салли, и от этого по всему телу словно разбежались разряды тока. И армирующие нити здесь были совершенно ни при чём. Возвращаться домой – как это славно и тепло. Хоть что-то постоянное в том омуте перемен, который захватил Хэллоуин-таун. – Мы лишились Мэра, Джуэл, Хельгамины, Шито и Крыто, – загибал пальцы Джек, пока они шли по пустынным улицам. – И обрели Хильдегард, Вилли, Инфина и Роберта. Пять против четырёх. Счёт не в нашу пользу, – он явно был озадачен. – Да, – согласилась Салли, думая о другом. Внутри у неё тесными кольцами свивалось почти осязаемое предчувствие. И на этот раз оно относилось к ней самой. Прошло всего двенадцать дней с тех пор, как она получила вторую (или какую по счёту?) жизнь, пробуждённая пламенем Третьего огня. Новое тело сильно напоминало самое первое, которое дал ей Док до начала эксперимента. Салли украдкой попробовала разре́зать нитки на одной кисти и со смешанными чувствами наблюдала, как та подползла к расчёске и крепко её схватила. Салли уже успела отвыкнуть от такого. Но походка стала увереннее – вероятно, сказывался внешний скелет. И центр тяжести как будто сместился ниже. Память исправно выдавала прежние воспоминания, и потрясённый Док вынужден был признать, что личность всё-таки хранится в душе, а не в мозге: практика – критерий истины. Сам учёный стал гораздо менее ревниво относиться к Салли. В ней больше не осталось частей его жены – только дочери. Или это Хильдегард влияла на него так благотворно… Салли сначала присматривалась к ней с подозрением, но вскоре перестала замечать внешность суккуба за искренним расположением новой хозяйки лаборатории. Салли помнила всё вплоть до своего воспламенения, помнила невыносимо жгучую боль, охватившую всё тело, и потом – заполнившую мир темноту. Всё как во сне. А дальше – только серебристое сияние, которое окружило и замкнуло душу в непроницаемом шаре, где времени не было. И через миг или вечность – светом и жаром – возвращение. И отчаянно счастливое лицо Джека перед глазами. А ночью к ней вернулось Пламя – раз став Повелительницей тыкв, никуда не денешься. Слушать предостережения Дока или верить словам Лилит? Бояться после всего, что довелось пережить, или снова рисковать? Жить или не жить. Можно, нельзя, можно… Они цеплялись друг за друга, озаряя ночь Имболка неровными вспышками. Горечь и страх уходящего – отчаяние и рвущая боль выжившего. Небытие – ожидание. Почти стёртая жизнь – раз за разом несбывшиеся надежды. Рывком возвращение – судорожные попытки удержать. Она или не она? Она. Пламя, пробуждаясь внутри, растекалось по нитям, как по линиям широты и долготы, и… больше неспособно было навредить Салли? На коже прочертилась сеть огненных линий. И каждое прикосновение порождало завораживающе красивые ветвистые изломы. – Моя жизнь была пуста без тебя… – прошептал Джек. Салли только крепче прижалась к нему, ещё не до конца веря, что всё позади. Страшно снова отдаться чужому Пламени, которое один раз сожгло её. Но… Каждая ведьма – или полуведьма – должна побороть свой страх огня. Вдох-выдох – и впустить Пламя в себя. С той же решимостью, с какой прыгала из окна навстречу судьбе. А наутро Джек, словно вспомнив нечто важное, в странном возбуждении увлёк Салли прочь из города. Но там же нежить! Нет? А как… Ах да, мощь неразделённого Пламени, которое так ненадолго вернулось к нему полностью. – Спиральный холм не должен пустовать! – Джек будто повторял чьи-то слова с лихорадочными сполохами в глазницах. И только когда они взбежали на вершину, он, кажется, успокоился. – Не могу поверить… – Джек крепко держал её за плечи, словно боясь, что она сгинет, как морок. – Лилит предсказала, что путь к долго и счастливо будет тернист, – чуть улыбнулась Салли. – А Четвёртый… – Тсс… Здесь и сейчас. Здесь и сейчас двенадцать дней спустя Салли шла с Джеком домой после свадьбы Зельдаборн, и внутри у неё разливалось предчувствие.***
Мэр и Джуэл действительно покинули Хэллоуин-таун через три дня после памятной свадьбы. Проводить их вышел весь город, многие плакали. Изумлённое лицо Мэра говорило само за себя: он и не догадывался, что его в городе в общем-то ценят. Так что уход дался ему не так легко, как он рассчитывал. Мэр долго жал руку Джеку, бормоча что-то о трёх полках в самом крайнем шкафу, куда он сложил все планы. Поколебавшись, пожал руку и Зельдаборн, которая облачилась в строгую серую мантию и нацепила на нос очки – выглядела она теперь очень по-мэрски. Но стоило ей раскрыть рот… – Дорогуша, а цилиндр к должности прилагается? – проворковала она. – Мне для полноты образа не хватает! Двуликий уже почти возмутился, но леди мэр лишь хохотнула. – Ладно уж, тебе ещё этой выступающей частью новое население пленять. А у меня выступающих частей в достатке, – она гордо выпрямилась. Джеку было очень трудно сдержать смех, но он постарался, чтобы не обижать Мэра. Джуэл тихо подошла к Доку. – Ты не против… – Да отпустил же на все четыре стороны, что по сто раз повторять, – проворчал тот. – Прощай, – Джуэл долго смотрела на своего создателя, но в конце концов отвернулась, чтобы уйти. Финкельштейн нервно жевал губу под ожидающим взглядом Хильдегард. – Джуэл! – излишне резко выкрикнул он. Та в тревоге обернулась. – Идея с армированием оказалась достаточно удачной, – Док медленно склонил голову, кивая ей, как коллеге. – И на свадьбу позовёшь. Джуэл потрясённо раскрыла глаза, а потом неуверенно улыбнулась. Так её и увлёк в новую жизнь Мэр. С Крыто и Шито условились расстаться на Хэллоуин, чтобы не нарушать традицию. Магия Моранна восстановила и портал в большой мир, только Джеку было недосуг это проверить. Но после оживления Салли он словно ожил сам и быстро обнаружил, что путь открылся. Кажется, только что отгорел Имболк – и вот уже Эостре! Салли обещала покатать Крыто на метле, та давно хотела… Они только что вернулись. Крыто с розовым от ветра и восторга лицом соскочила с метлы и затараторила: – Ну это просто бомба! Единственное, о чём я буду жалеть здесь! Ну и по вам, конечно, буду скучать, но вот эта скорость – полный отвал башки!.. – она подпрыгивала вокруг метлы – словарного запаса явно не хватало. Салли, бледнее обычного, спешилась очень аккуратно и слегка покачнулась. – Что такое? – поддержал её Джек. Тревога змейкой проползла по проторенной дорожке. – Ты плохо себя чувствуешь? – Нет, ничего… – Ничего? – Джек несколько секунд пристрастно её оглядывал. – А ну-ка пошли к Доку! – Правда, ничего, – слабо запротестовала Салли. Но, видимо, тревога передалась и ей – больше спорить она не стала. А Док принял их с поразительным радушием. – Заходите, заходите! – призывно махал он сверху. – Нет, Салли пусть Хильдегард осматривает, а мы с тобой пойдём потолкуем во вторую лабораторию, ага. И как тебе ведьма в качестве Мэра? Ничего? Ну надо же, а… А Корыто молодец, шустрый парнишка, уж не Гарик… Джек машинально отвечал на эти реплики, а сам настороженно прислушивался. И через некоторое время к ним вошла Хильдегард. Она многозначительно посмотрела на Дока и с улыбкой кивнула. – Ах-ха! – Финкельштейн победно сжал руку в кулак. – Что это значит? – предостерегающе оскалился Джек. – Мне тоже уж-жасно любопытно! – Док беззастенчиво окинул взглядом высокую и несомненно лишённую плоти фигуру Повелителя тыкв. – Вы что, опять с ней что-то сделали?! – Ну да, я вставил ей кое-какие женские органы, которые остались от Симонетты… – без тени раскаяния, даже с гордостью, доложил Док и прежде, чем Джек взорвался, быстро добавил: – Но забеременела же она не сама по себе и не от ветерка! Так что это надо у тебя спросить! – И он, довольный, сложил руки на груди. – Она – что?! Хорошо, что, вопреки распространённому мнению, челюсть у оживших скелетов держится достаточно крепко. И тут вошла сама Салли, бледная и ошарашенная. Они поняли одновременно, едва взглянув друг на друга. – Четвёртый породит… – …Огонь. Последний осколок мозаики. Последняя строка пророчества. А вот Док жаждал разъяснений. – Что? Но Скеллингтонам было не до него. – Ребёнок от Хэллоуинского пламени?! – Наша дочь… – Дочь? – Я видела её в пламени бузинной ветки, пока та ещё горела… – И я видел, когда ты передала мне образ через сердца! Это… удивительно! – Джек легко подхватил Салли на руки и хотел закружить её, но его охладил резкий окрик Дока. – Осторожнее!! Этот случай абсолютно уникален! Никаких вольностей! – Поздравляю, – искристо улыбнулась Хильдегард. – И нас с тобой поздравляю, Виктор, – обратилась она к Доку. – Не каждый день узнаёшь, что скоро станешь дедушкой, – и хитро подмигнула Салли. Хорошо, что и у Финкельштейна челюсть держалась крепко. В таком ключе он, очевидно, не думал. Но он мужественно сохранил мрачность. – Ребёнок, зачатый Пламенем… Возвращение душ давно умерших… Ходячие скелеты… – забубнил он. – Ну знаете! Чёрт, да я самый везучий учёный на том и этом свете! – сделал неожиданный вывод он. Все засмеялись. А время стрекотало минутами. Росла обретшая материальность искра Четвёртого огня.***
Салли даже не пришлось просить оставить полёты и перестать варить Страшнозелье. Метла стояла у двери, покинутая, несмотря на досадливые вздохи Крыто. А в лавке Салли теперь появлялась эпизодически, да и Зельдаборн почти удалилась от ведьминских дел. – Подарю тебе лавку на рождение дочери! – говорила она Салли. – Устала я от схваток с зельемонстром, а от этих вечных испарений кожа на лице портится, – и царственно уезжала на своём катафалке. С виду Зельдаборн достаточно легко пережила разлуку с сестрой и Джуэл, окунувшись в новую личную и общественную жизнь с головой. И сразу же объявила себя единственной кровной тётушкой – а что, крови-то пролито немало – будущей наследницы Скеллингтонов, ожидая её едва ли не с бо́льшим нетерпением. Салли улыбнулась вслед катафалку. Она теперь почти всегда улыбалась. Когда заново разводила цветы на окнах. Когда шила такие невероятно малюсенькие одежонки. И всегда – глядя на окрылённо-светящегося Джека. Конечно, он не смог удержать в себе такую новость. Нет, городского собрания он не устраивал и не объявлял во всеуслышание. Но каким-то непостижимым образом в курсе оказались все хэллоуинцы. И Салли, неожиданно для себя, вдруг стала самым ценным жителем города. Все теперь стремились ей помочь или хотя бы сказать что-то хорошее. Будь то вампиры, которые всегда были себе на уме, привратник, мелочный и трусоватый, или вечно завидующие хэллоуинки. Настоящий ребёнок, рождённый здесь! Такого у них не было никогда. Повелительница тыкв заранее смирилась с тем, что воспитывать её дочь будет весь город. Промелькнули, как радужный сон, весна и лето, началась осень, и Хэллоуин замаячил своим тыквенным лицом. Зельдаборн бахвалилась, что они опережают график, и теперь могут расслабиться. Календарь показывал двенадцатое октября.***
Док только что закончил обсуждать с Хильдегард, какой может получиться дочь Скеллингтонов. Ну как закончил… Убедить в чём-то эту нежить невозможно. Хорошо ещё, если удастся при своём мнении остаться… Приятные мысли прервал отчаянный гром звонка. Но вместо привычного «Кого там ещё чёрт принёс?» в мозгу пронеслось почти паническое: «Уже?..» Да, это оказались они. Ожидаемая картина – полубессознательная девчонка на руках у Повелителя тыкв. – Быстрее наверх! Хильд! Давай всё, что мы там готовили!.. И в первый раз руки Дока дрожали, когда он коснулся своего создания. Да чёрт, он Виктор Финкельштейн или кто?! Они с Хильдегард всё сделали чётко. Каждое действие было смоделировано заранее, с учётом всех возможных вариантов. И первый пункт – выставить за дверь нерешительно мнущегося Повелителя тыкв. – Жди там, – твёрдо велел ему Док. – Всё, – и захлопнул перед его лицом дверь с кремальерой. А несколько часов спустя даже толстые стены не удержали тоненький, незнакомый этому миру крик жизни. И через десять секунд – Док специально считал – по металлу двери шарахнул костяной кулак. – Открой ему, – устало проворчал Финкельштейн. – А то начнёт сейчас опять плавить мне тут всё… И пока Хильдегард возилась с затвором, учёный с грубоватой лаской провёл рукой в перчатке по волосам бледной Салли. – Умница ты моя… А в следующий миг в лабораторию влетел Джек с диким и безумным взглядом. – Уже всё?.. – и тут он заметил лежащее подле Салли странно маленькое существо. – Это она? – задал глупый вопрос он. – Нет, это я Корыто переодел! – с раздражением ответил Док. – Ну конечно, она! Салли слабо улыбнулась и слегка приподнялась на руке, чтобы заглянуть новорождённой дочери в лицо. Док тоже посмотрел ещё раз. И тут Хильдегард оказалась права! Девочка-скелет, но на черепе уже пробиваются рыжеватые волосы! Нонсенс. А они будут расти? А сама девочка? А почему они вообще решили, что это девочка… Уйма вопросов! Вот бы за ней понаблюдать… И тут девочка на миг распахнула очень осмысленные чёрные глазницы и чихнула. Из ротика вырвался маленький сноп Пламени. Салли резко вдохнула, а Джек чуть не подпрыгнул. – Ей передалось Хэллоуинское пламя! – поведал он очевидное. – Настоящая Принцесса тыкв! – Джек посмотрел на малышку с такой гордостью, словно сам её создал. А потом наклонился и быстро поцеловал обеих: мать и дочь. – Ладно, ладно, расходимся, Салли надо отдохнуть! – не выдержал такой идиллии Док. – Если всё будет хорошо, через два дня отпущу. А сам пока понаблюдает за этой девочкой… – Как мы её назовём? – спросила вдруг Салли. – Мм… – Может, Джульетта? – с надеждой предложила она. – Джульетта Скеллингтон, почему бы и нет? – расцвёл Джек. Салли счастливо улыбнулась, и даже тёмные круги под глазами уже побледнели, гляди ж ты… Значит, Джульетта Скеллингтон. Спи пока, дитя Хэллоуина. Если ты похожа на своих родителей, ты ещё задашь шороху.***
Всё действительно оказалось хорошо, и через два дня вполне оправившаяся Салли выпорхнула из лаборатории. Джек шёл рядом и очень напряжённо прижимал к себе маленький свёрток с младенцем-скелетом. Салли с улыбкой заметила, что Джек постарался идти максимально медленно и сделать много лишних крюков по городу, чтобы на пути встретилось как можно больше хэллоуинцев. Джульетта – как быстро это имя стало родным! – спокойно посапывала и лишь иногда приоткрывала окаймлённые ресничками глазницы. А у лестницы их дома Скеллингтонов встретили Зиро, Инфин, Вилли и Зельдаборн с букетом чертополоха. – Смотри, – рассмеялась Салли. – У нас теперь есть Вильгельм – почти Уильям, как Шекспир – и Джульетта! Но не успела ведьма восхититься малышкой и таким символичным сочетанием имён, как рядом раздался сдавленный хрип, Вилли упал на землю и начал корчиться. Джек быстро передал Салли дочь и подбежал к нему. Но тот уже вставал на четвереньки. Только вот стоять так ему было неудобно. – Ва-ашу ведьму! – оторопело пробормотала Зельдаборн. Салли со вскриком отшатнулась. В памяти тут же всплыло, как обратился Вервольф, едва учуяв человеческую кровь в ней. Едва учуяв подходящую самку. Но неуверенно стоящий перед ними на двух ногах мальчик лет семи выглядел не очень опасным. Несомненно, Джек контролировал каждое его движение, но он позволил Вилли приблизиться к дочери и заглянуть ей в лицо. – Я буду защищать её, а потом женюсь на ней, – серьёзно сказал мальчик-оборотень. Джек окинул его внимательным взглядом. – Защищай, – наконец, согласился он. – А там видно будет, выберет ли она тебя. Вилли задумался на миг, а потом по-взрослому кивнул. – Нежить плодится и плодится! – удовлетворённо пропела Зельдаборн и всучила колючий букет Джеку. – Ну всё, дайте тёте Зельди ребёночка и идите наслаждайтесь друг другом! – она протянула нетерпеливые руки. – Давай в следующий раз, хорошо? – Салли пока не хотелось расставаться с дочерью, но, увидев, как поникла ведьма, добавила: – Можешь её подержать. А тут и Крыто подлетела к ним, ревниво поглядывая на малышку. – А мы ведь теперь с тобой больше похожи на сестёр, – заметила Салли невзначай. И с затаённой радостью наблюдала, как Крыто осознаёт смысл этих слов, и ревность исчезает. – Я рада, что ты увидела мою дочь до вашего ухода. – После Зельдаборн я держу мелочь! – заявила Крыто непререкаемым тоном. И в итоге у лестницы дома Скеллингтонов постепенно собрался чуть ли не весь город, и все дивились на новорождённую девочку-скелета и не желали отпускать такое чудо. Но вдруг Джульетта издала возмущённый вопль – вместе со струёй Пламени. Хэллоуинцы были абсолютно и окончательно покорены – и быстренько начали расходиться. Но не по домам, а к Старому упырю. А Джек и Салли с дочерью, наконец, ступили на порог своего дома, который теперь перестал казаться им таким уж огромным. Зашёл следом и Вилли, всё так же в человеческом обличье. И как только малышку скрыли из его поля зрения, он упал на четвереньки и снова превратился в полуволка. Но не убежал носиться с Зиро и Инфином, как обычно, а лёг у двери в детскую и положил голову на лапы. – Может, это и неплохо, – задумчиво проговорил Джек. – Говорят, когда они вырастают, то становятся способны менять облик по своему желанию… – Он не причинит Джульетте вреда, – уверенно сказала Салли и ласково погладила Вилли по голове. – Его отец тебя не добился, а сыну может повезти, – ухмыльнулся Джек. – Если он будет хорошо себя вести. И вообще, ещё рано об этом думать. – Ты мне сейчас напомнил одного учёного, который уверял, что мне ещё рано развлекаться, – лукаво улыбнулась Салли. – Но это же совсем другое! – возмутился Джек. И только потом сообразил, что над ним издеваются. – Ах ты!.. – весело оскалился он. Но прежде чем сгрести смеющуюся Салли в охапку, как сделал бы раньше, Джек оглянулся на дверь детской. – Теперь твоё пророчество осуществилось до конца, – сказал он. – А что дальше? – Жить. Как живут все обычные… нелюди, – пожала плечами Салли и положила голову ему на плечо. – Интересно, а могут ли от Пламени получиться ещё дети? – спросил Джек, поглаживая её по спине. – Ну вообще-то это было не так уж и легко! – фыркнула Салли. – Но мой род продолжился… – Салли почувствовала, как он напрягся. А потом без предупреждения отстранился от неё и бросился к окну. Она не успела заткнуть уши, а Джек уже издал жуткий вопль, похожий на тот, с которым он призывает души. И на этот раз ему, кажется, ответили.***
Жемчужно-серая полубесплотная тень влетела в комнату. Салли отпрянула от окна и метнулась в детскую – двойной вопль банши, конечно, мог разбудить Джульетту. – Леди Абигайль, – коротко кивнул Джек. – Мама… – слово далось с трудом. – Я позвал тебя, чтобы познакомить кое с кем, – он оглянулся на дверь, в проёме как раз показалась Салли с дочерью на руках. Банши безмолвно витала, но взгляд красных глаз остановился на малышке и замер. – Это моя супруга Салли и моя дочь – наша дочь, – продолжил Джек. Леди Абигайль подлетела поближе, и Джек почувствовал, каких усилий стоило Салли остаться на месте. Банши подняла полупрозрачную руку и, не касаясь, провела над головой Джульетты. А та спокойно смотрела на неё немигающим взглядом чёрных глазниц. Леди Абигайль потрясённо оглянулась на Джека. А он сквозь искажённые черты банши, красные глаза без зрачков, огромный рот почти видел её лицо, то лицо… Только без леденящей маски надменности. – Твой род продолжился, – сказал он твёрдо. – Я знаю, для тебя это было важно. Банши вместо ответа издала лишь тихий стон, и столько в нём было облегчения… А потом её грудь прорезал сноп света, хотя на улице уже сгущались сумерки. И Джек понял всё и сразу. – Ты уходишь?! Я лишь хотел… – он протянул к ней руки. Но свет уже исполосовал всё её тело. – Её зовут Джульетта! – в отчаянии воскликнул Джек. – Джек… – выдохнула леди Абигайль, исчезая. В первый раз она назвала его по имени. И в последний – ушёл ввысь лучик белого света. Джек стоял, опустив руки. Салли подошла поближе и передала ему дочь. – Мне кажется, она ушла счастливой, – негромко заметила она. – Да, наверное... – со вздохом согласился Джек. И, глядя в почти тёмное небо, медленно произнёс: – Я бы хотел дать нашей дочери второе имя. Абигайль. Джульетта Абигайль Скеллингтон. Салли понимающе кивнула. – У неё роковой взгляд, – после паузы сказал Джек, глядя в лицо дочери, – прямо, как у тебя. – Скорее пугает, как твой! – усмехнулась Салли. – Близится Хэллоуин… – вспомнил Джек. – И мне опять придётся остаться, – вздохнула Салли. – Ну ничего, большой мир подождёт, пока подрастёт принцесса кошмаров! – Я тоже останусь, – утешил её Джек и, видя, что Салли хочет запротестовать, добавил: – Зельдаборн не терпится проявить себя! Дадим ей такой шанс. Салли благодарно улыбнулась. – В конце концов, я жду этого не так долго, как Крыто. А через две с небольшим недели, на Хэллоуин, горожане выстроились у ворот в нетерпеливом ожидании, чтобы устремиться к порталу в большой мир – и уж покуролесить там за этот год и за прошлый, когда им помешала пришлая нежить. Не забыл родной день и Мэр, и они с очень живенькой, улыбающейся Джуэл пришли немного пораньше, чтобы присоединиться к хэллоуинцам. Джуэл тоже никогда не бывала в большом мире. Зельдаборн ревниво поглядывала на Мэра, но того, казалось, совершенно не заботили детали праздника. Он прибыл сюда, как турист, и явно наслаждался новой ролью. А вот Крыто зеленилась бледностью и нервно покусывала губы. Шито смотрелся чуть более воодушевлённым. Корыто стоял, как пришибленный. Вдруг он сорвался с места и подбежал к друзьям. – Неужели вы правда свалите? А?! Крыто и Шито переглянулись и одновременно кивнули. Корыто доставал им лишь до груди. И тут ворота поползли вверх, повинуясь жесту Повелителя тыкв. – Пора! – громогласно возвестила Зельдаборн и первой полетела к порталу. А за ней ринулись самые изголодавшиеся хэллоуинцы. Джек пропускал всех вперёд. Рядом с ним стояла Салли с коляской производства Финкельштейна, где лежала Джульетта. Вилли, как всегда настороже, охранял её сон. Крыто тоже не торопилась, хоть Шито уже и потянул её за руку – вперёд. – Что планируете делать там? – с улыбкой спросила Салли, покачивая коляску. – Думаем открыть лавочку всяких взрывалок! – ответила Крыто. – У вас это здорово выходит, – заметил Джек. – Удачи! А если будут проблемы, – он изобразил классический хэллоуинский оскал, – я не посмотрю, какой день календаря! Для ваших посланий всегда будет открыта одна из могил. – Спасибо, – удивлённо улыбнулась Крыто и поудобнее перехватила сумку – как видно, запаслась здесь всем необходимым. – Ты лучше приглядывай за Салли, пока меня не будет… и за мелочью! – она покосилась на коляску. – Больно уж тихая, но в тихом омуте… – и она совсем по-крытовски хихикнула. Они двинулись к порталу последними. И уже у самых врат в большой мир Крыто вдруг выхватила из сумки затёртую книжку – «Ромео и Джульетта» – которую когда-то взяла в доме Джека. – Я прочитала! – воскликнула она. – Вот, решила вернуть… Салли посмотрела на Джека, и он кивнул. – Оставь себе, на память, – сказала она и мягко обняла Крыто. – Мы будем скучать по тебе! А та прижала книгу к груди и, казалось, была готова заплакать. Тем временем все хэллоуинцы уже скрылись в пламенной бездне портала. – Крыто? – позвал Шито и перехватил объёмистый мешок, надо полагать, с будущими взрывалками. Крыто не шевельнулась. – Мне кажется, тебе для людского мира надо придумать имечко попроще. Может, Китти? – поддел он. – Что?! – предсказуемо взорвалась Крыто. – Да ты совсем рехнулся! Ты!.. Шеймус! – не придумала лучшего оскорбления она. – Так и запомним вас, – смеясь, сказал Джек. – Китти и Шеймус! Крыто сделала вид, что её тошнит, но потом не выдержала и тоже расхохоталась. – Магазинчик взрывалок от КиШ! А потом она всё-таки расплакалась, когда по очереди обнимала Салли, Джека, Корыто, Вилли, снова Салли… – Возвращайтесь побыстрее! – пожелал им доброго пути Корыто. – Ну уж нет! – возмущённо качнула головой Крыто. – Мы будем жить там долго и счастливо! – И, уже не оглядываясь, она схватила Шито за руку, и оба исчезли в огне портала. Салли вздохнула. Их город никогда не будет прежним без Шито и Крыто, без Хельгамины, без Мэра и Джуэл… Но счёт, который вёл Джек, сравнялся – пятой стала Джульетта, единственный ребёнок, рождённый в Хэллоуин-тауне. А может, не единственный, а первый. До ворот хэллоуинцы дошли все вместе. Но потом Корыто ускакал в свой новый дом – лабораторию. Скеллингтоны и их наследники остались одни в почти пустом городе. Тихо-тихо. Только журчит в отдалении фонтан, бесшумно катятся колёса по мостовой, да падают листья. Они скоро истлеют во тьме Хэллоуинской ночи. Потускнеют и воспоминания об ушедших. А впереди – никем не предсказанное будущее, стук сердец в унисон и вечная дорога к долго и счастливо. Уютно сияют тыквенные фонарики, и стены не давят, а защищают. И луна – такая яркая только в атласной темноте этого мира. Джек словно видит его впервые. – Мы дома. КОНЕЦ.21.11.2019 – 14.12.2020. Вся сага: 03.04.2019 – 14.12.2020.