Предательство?

По тускло освещенному чадящими факелами коридору шли двое. Высокий, полноватый мужчина в камзоле военного пошива и высоких сапогах с металлическими носками. За ним, понуро склонив голову, следовал парень в бесформенной одежде, явно с чужого плеча. Ростом немного ниже своего спутника, как и мужчина, черноволосый, но болезненно худой и бледный. - Элин, сколько раз я тебе говорил, - рассерженно ворчал мужчина, - не выходить из комнаты без разрешения. - Васил, я... - попытался возразить парень, но его прервала пощечина. - Молчи, - приказал здоровяк. - А если бы тебя увидел кто-то из баронов? А? - Люди, - тихо произнес Элин. - Что люди? - рыкнул Васил. - Люди гибнут, - громче проговорил парень. - Не вмешивайся, - дернув Элина за руку, заявил мужчина и ускорил шаг. - Это не твое дело. - Брат, ты забираешь слишком много, - осмелев, сообщил парень - он уже не боялся предстоящего наказания. - На следующий год не будет чем засевать поля. - Я знаю, что делаю. - Мужчина остановился рядом с единственной дверью в коридоре. - Не последнее отдают. Мы на пороге войны, Грегори уже у Пелены. Столица без запасов долго не выдержит осаду. - Пелена не пропустит врагов, - возразил Элин. - А вот некоторые хуже внешней угрозы. На землях барона Риота красная лихорадка, а он закрылся в замке, забрав всех лекарей. - Барон исправно платит ежемесячный взнос, присылает новобранцев в армию. То, что он делает на своих землях, меня не заботит. Он в своем праве. - Но женщины и дети погибли, - продолжал настаивать на своем парень. - Отстань, - зло повелел Васил и, провернув в замке ключ, открыл дверь. - Заходи. Посиди и подумай о своем повелении. - И втолкнул Элина внутрь. Источника света ему он не оставил. - Вот так, - довольно протянул мужчина и, спрятав ключ в карман, ушел. В следующий раз они увиделись через неделю. Срок наказания вышел и Элина снова стали выпускать из комнаты. Доверенный слуга в тот же день передал парню письмо. В соседнем со столицей поселке случился падеж скота. Корма для животных не хватает. Жители обратились за помощью, но ответа так и не дождались. Окольными путями староста поселка передал весть Элину. Горя праведным гневом, парень помчался к брату. Васила он нашел в гостиной его покоев, в обществе фаворитки. Но у Элина и слова не получилось сказать. По приказу брата его схватили гвардейцы, охранявшие вход, и сопроводили в подвал. Срок заключения Элина в этот раз был больше. Двенадцать дней на постной каше, хлебе и воде, без права покидать свою темницу. Тем временем ситуация в стране все ухудшалась - небольшие записки Элину умудрялась незаметно передавать верная служанка, приносившая еду. Пелена надежно хранит границы Дайкара: у желающих захватить земли ничего не получится, пока жив хоть один член королевского рода. Но Грегори ди'Артэйн - правитель соседней страны - не уводил армию. Выжидал. Жителей королевства нервировала угроза скорой войны. Появились первые отряды разбойников и мародеров. А король все увеличивал размер налогового сбора. У тех, кто отказывался платить, отбирали все силой. К тому же, то там, то тут вспыхивали болезни, а помощи не было. Люди гибли. С каждым новым известием Элин все больше убеждался, что нужно что-то менять, иначе от некогда процветающего королевства ничего не останется. Но что он может сделать? Как только попытается заговорить о ситуации в стране, его снова запрут и накажут. Да и не станут его слушать. Но оставить все так, как есть, Элин не мог. Грегори ди'Артэйн лично прибыл на границу с Дайкаром. Ситуация уж слишком затянулась. Отчеты магов были неутешительны - Пелену пересечь они не смогут. А надо. Без плодородных земель Дайкара его народ, его люди не выживут. Пожар из Великой степи выжег леса и поля, а потом со стороны залива пришел шторм. Плодородных земель осталось еще меньше. Прокормить всех жителей королевства не получится. У Грегори не осталось иного выхода, кроме как захватить земли соседа, потому что мирно договориться король Васил Марион не захотел. И вот он, собрав армию, пришел сюда, а дальше продвинуться не может. Запасы скоро иссякнут и люди начнут гибнуть от голода. Отступать им некуда, за армией следуют обозы с переселенцами. Выругавшись, Грегори ударил кулаком по заваленному бумагами столу. Склонился, снова впиваясь взглядом в ровные строчки отчета: по его указу маги не прекращали попыток найти лазейку в защите Дайкара. - Мой король, - в шатер шагнул воин и тут же преклонил колено. - К Вам гость. Оттуда, - и мужчина указал в сторону Пелены. Грегори раздумывал недолго. - Веди, - приказал и опустился в кресло. Чего-то подобного он ждал. Везде и всегда найдутся те, кто ради собственной выгоды готов на предательство. Остается только договориться о цене. Спустя пять минут в шатер вернулся воин, а за ним шагнула фигура в плаще с глубоким капюшоном. Мужчина? Женщина? «Все-таки мужчина», - решил ди'Артэйн. - Вечер добрый, Ваше Величество, - хрипло проговорил гость, остановившись в двух шагах от короля. - Мое имя Иррэ. - Я слушаю, - отбросив лишние расшаркивания, заявил Грегори. Мужчина встал и вышел из-за стола. Доверять незнакомцу он не собирался - в случае нападения ему нужен простор, чтобы была возможность достать меч. - Мой господин проведет Ваше войско через Пелену, - поведал Иррэ и уклонился, когда король попытался заглянуть под капюшон. - Твой господин?- прищурившись, поинтересовался Грегори. Король сделал резкий выпад и сдернул капюшон с головы незнакомца. Перед Его Величеством предстал молодой мужчина, не старше двадцати пяти лет. Короткие темные волосы, зеленые глаза. Красивый, если бы не глубокий шрам, пересекающий его лицо по диагонали - от правого виска до мочки левого уха. - Мой господин - принц Элин, - последовал спокойный ответ - гостя не обеспокоила выходка Грегори. - С чего такая щедрость? - не скрывая недоверия, спросил Его Величество, с интересом рассматривая посыльного брата Васила. Твердый взгляд. Парень явно не привык подчиняться. Осанка, уверенные движения, ладони нежные, без мозолей - его служба не связана с тяжелой работой. Кто он? Не слуга. Любовник Его Высочества? Ведь кто, как не полностью преданный и влюбленный человек может безоглядно поддерживать принца в его предательстве? - У моего господина будет только одно условие, - не обращая внимания на тон мужчины, произнес Иррэ. - Вы, Ваше Величество, принесете клятву на крови. - Клятву на крови? - насмешливо переспросил король. - Принц желает получить от Вас и Ваших потомков нерушимое обещание, что никто из жителей Дайкара безвинно не пострадает и в будущем не будет притеснен. Каждый нуждающийся получит необходимую помощь. В ответ принц обязуется сразу же после принесения клятвы открыть Пелену и провести Ваше войско в столицу. Сопротивления не будет. - Вполне выполнимое условие, - согласился Грегори. - Мирное население не пострадает. Но сохранность жизни Васила я гарантировать не могу. Не в моих правилах оставлять за спиной живых врагов. - Мой господин понимает это, - невозмутимо кивнул парень. - Васил Огерт Марион предал свой народ и заслуживает наказания. Если не от Вашей руки, то от руки моего принца. Ваш ответ, Ваше Величество? Сомневался Грегори недолго. Ради выживания своего народа он должен использовать любой шанс. И это именно он. - Я согласен. - Завтра на рассвете принц будет ждать Вас у Пелены, - сообщил парень. - А сейчас, прошу простить меня, Ваше Величество, но мне нужно идти. - Куда же ты так спешишь? - Грегори одним слитным движением переместился и заслонил собой выход из шатра. - Присядь, выпей вина со своим будущим королем. - У меня никогда не будет короля. - Мужчину ожег сердитый взгляд зеленых глаз. - После Вашей коронации мой господин отречется от претензий на трон и мы уедем. Далеко. За море. Вашей власти ничто не будет угрожать. Вы объедините две страны и со временем передадите корону наследнику. Правьте мудро, Ваше Величество. А мне нужно возвращаться. - И все же я настаиваю, - непреклонно заявил ди'Артэйн. Что-то в посыльном принца притягивало Грегори. Манило. Королю хотелось, чтобы парень подольше оставался рядом. И в этом желании мужчина не собирался себе отказывать. Иногда достаточно пары мгновений, чтобы понять, что встретил особенного человека. - Говорят, принц Элин необычайно красив, - проговорил Его Величество, медленно приближаясь к Иррэ. Положил руку на его плечо, сжал, побуждая к движению, и подвел к столу. Усадил на стул. Сам же застыл рядом, не сводя глаз с темноволосой макушки. - Так красив, что Васил прячет брата. Не выпускает из покоев и запрещает посещать балы. - О красоте моего господина слагают песни, - подтвердил посланник Его Высочества. - Ты тоже красив, - заверил ди'Артэйн. - Смеетесь? - с горечью спросил Иррэ. Его рука метнулась к лицу. - Нет, - серьезно заявил мужчина. Король не обманывал. Чем дольше он смотрел на своего нежданного гостя, тем меньше замечал уродливый шрам. Тем яснее видел соблазнительный изгиб губ и затягивающий омут зеленых глаз. - Ты красив. - Грегори отвел руку парня в сторону и погладил его по щеке. - Что Вы? - вскинулся тот, вскочив на ноги, но тут же был схвачен сильными руками. - Тише. Не надо меня бояться, - прошептал мужчина и передвинул руку так, чтобы ладонь оказалась напротив заполошно стучащего сердца парня. Зарывшись носом в волосы Иррэ, он шумно вдохнул и выдохнул. Низ живота налился тяжестью и Грегори, прикрыв глаза, прижался теснее, позволяя парню почувствовать свое возбуждение. Мужчина потянул завязки и отбросил плащ в сторону. - Тихо. Не бойся. Король развернул парня к себе и обхватил его лицо ладонями. Поймал растерянный взгляд зеленых глаз. - Иррэ, - прошептал Грегори и поцеловал парня в висок - туда, откуда начинался шрам. - В-ваше В-вели... - дрожащими губами выдавил Иррэ. Голова парня кружилась от мешанины чувств. Его еще никто так не касался. Хотелось повторения ласки и в то же время - ударить наглеца. - Грегори, - поправил мужчина. - Я знаю, - холодно заметил парень. Ему довольно быстро удалось успокоиться и перестать заикаться. Подумаешь, чмокнул, одернул себя Иррэ. Но в следующее мгновение он удивленно округлил глаза и охнул. Король приподнял парня и усадил свою «добычу» на стол. - Что Вы делаете? - возмутился Иррэ. - Разве ты не понимаешь? - коварно улыбнувшись, спросил Грегори. - Я хочу тебя, - прошептал и впился в губы парня поцелуем. «Я не отдам тебя ему», - решил король, покрывая лицо Иррэ легкими поцелуями. - «Ты мой». Отправляясь на встречу с Грегори ди'Артэйном Иррэ даже представить не мог, что все обернется вот так... Перед визитом парень собрал всю доступную информацию о правителе Ратана и то, что он узнал, ему понравилось. Королевством ди'Артэйн правил строго, но мудро. Несмотря на суровый климат и малый процент плодородных земель, страна процветала. До недавнего времени. Стихийные бедствия, одно за другим постигшие королевство, вынудили Грегори пойти войной на соседа. Хотя, сначала король не единожды пытался договориться с Василом, но тот грубо отказал в просьбе открыть границу Дайкара и принять часть переселенцев. А еще Грегори понравился Иррэ не только как разумный и справедливый правитель. Парень, впервые увидев, долго не мог оторвать взгляд от миниатюрного портрета короля. Ни капли слащавости и женственности. Немного грубоватые черты лица. Слегка смуглая кожа, короткие темные волосы, высокий лоб, прямой нос, красиво очерченные губы, волевой подбородок. Взгляд синих глаз твердый и уверенный. Так смотрит человек, осознающий свою власть и ответственность. Но личная встреча ошеломила Иррэ. Грегори оказался еще лучше. Он казался надежным. За таким можно спрятаться от всех своих бед как за каменной стеной. Мужчине хотелось довериться. Наверное, поэтому Иррэ не сопротивлялся, отдался на волю нежным рукам и жадным губам. Он ведь мог оттолкнуть мужчину - силы хватило бы, - мог в любой момент достать спрятанный в голенище сапога кинжал. Но ничего этого парень не сделал. Не захотел. За ночь Иррэ так и не сомкнул глаз. Лежал в объятиях Его Величества, ни о чем не думал и наслаждался ощущением безопасности и спокойствия. Ему не нужно куда-то бежать, что-то решать, хитрить и обманывать. Впервые за долгое время парень чувствовал себя нужным. Это приятно и одновременно горько, ведь Иррэ знал, что подобное больше не повторится. Утром Грегори проснулся в одиночестве. Чего-то подобного он ожидал. - Глупый, - мужчина усмехнулся. - Тебе не убежать. Найду. Готовясь к встрече с Его Высочеством Элином, мужчина пребывал в хорошем настроении. Совсем скоро решится вопрос с новым домом для его народа. А еще он снова увидит Иррэ, который не оставит своего принца без сопровождения. Время от времени довольно улыбаясь, король тихо насвистывал незамысловатый мотив фривольной песенки. Воины, охранявшие шатер Его Величества, понятливо переглядывались: парень, тихо прокравшийся мимо них за два часа до рассвета, плащ надел явно на голое тело. У Пелены короля уже ждала одинокая фигура в светлом плаще, хотя до восхода солнца оставалось еще полчаса. Грегори понравилась предусмотрительность принца. Но не понравилось иное - Иррэ нигде не было: или он где-то спрятался, или вообще не пришел. К Его Высочеству ди'Артэйн отправился в сопровождении только одного мага, который согласился провести ритуал клятвы на крови. Остановившись, король с ног до головы оглядел Элина. Мягкие сапожки, годящиеся для прогулок по дворцу, расшитый золотой нитью костюм и фарфоровая маска, полностью скрывающая лицо. - Ваше Величество, - поприветствовал мужчину принц - голос из-за маски звучал глухо. - Вы готовы? - Да, Ваше Высочество, - кивнул Грегори, решив повременить с вопросами об Иррэ. Клятва на крови не требовала какого-то пышного ритуала или присутствия жреца. Маг свидетельствовал перед богами: произнес все нужные слова, сделал надрезы на ладонях короля и принца и собрал кровь в деревянную чашу. После того, как отзвучали клятвы, жидкость в сосуде вспыхнула золотистым светом и исчезла: боги приняли обещания. И тогда Элин повернулся и приложил ладонь к едва заметной мерцающей стене. Пелена рассеялась. - Добро пожаловать в Дайкар, Ваше Величество, - произнес принц и первым ступил на землю пока еще своего королевства. Продвижению войска никто не мешал. Васил не зря опасался, что брат станет причиной переворота. Принца поддерживали и не только те, кому не нравилось правление короля. Поэтому ворота городов были гостеприимно распахнуты, а население не хваталось за оружие. С баронами, отказавшимися принять новую власть, Элин разрешил Грегори поступить на свое усмотрение. Путь до столицы занял две недели. Дворец «взяли» быстро: придворные разбегались по покоям, а гвардейцы, завидев шагающего впереди принца, опускали оружие и отступали. Король Васил с десятком наемников закрылся в тронном зале. Заклятые на кровь королевской семьи двери с легкостью распахнулись. Наемники, здраво расценив силы, сдались сразу: собственные жизни им оказались дороже обещанного золота. - Ты! Элин! - воскликнул Васил, заметив рядом с ненавистным правителем Ратана своего брата. - Предатель! Захотел власти, уродец?! - Я предупреждал, - с печалью, но твердо промолвил принц. - Это ты предал свой народ. Не сдержал клятву хранить и защищать. Треть жителей погибла от твоей жадности. - Ты отдал страну врагу! - Васил вскочил на ноги и обнажил клинок. - Ты не оставил мне выбора, брат - тихо произнес Элин, приблизившись к тронному возвышению. - Умри, щенок! - И король бросился на принца. На что он надеялся? Что в полном зале вооруженных воинов никто не вступится за Его Высочество? Элин не пошевелился и не отступил, стоял, гордо держа голову, и спокойно смотрел на приближающегося брата. Он не боялся, больше не боялся. Грегори, стремительно появившийся из-за спины принца, заслонил его и вонзил свой меч в грудь Васила - попал точно в сердце. Церемонию коронования назначили на первый день зимы. Месяца как раз должно хватить на то, чтобы вестовые разнесли новость о новом короле во все уголки страны, чтобы караваны переселенцев добрались до своего нового дома и чтобы бароны успели приехать в столицу. Его Величество пытался найти Иррэ. Его люди расспрашивали слуг и придворных, но никто не слышал о парне с таким именем - словно он никогда и не существовал. Можно было поинтересоваться у принца о его слуге, но что-то постоянно останавливало короля. С Элином Грегори проводил много времени. Принц оказался интересным собеседником, с которым можно обсудить не только государственные дела. В парне чувствовалась загадка, которую мужчине хотелось разгадать. Ди'Артэйн неожиданно для самого себя понял, что ему нравятся их встречи, после них у него улучшалось настроение, а губы сами растягивались в улыбке. Постепенно король выспросил подробности жизни Элина. Узнал причину, заставившую принца отдать страну в руки врага, но один вопрос так и остался без ответа. - Почему ты прячешь лицо? - в очередной раз поинтересовался Грегори, кончиками пальцев прикоснувшись к фарфору маски, и впервые за все время поймал взгляд Элина. В зеленых глазах в прорезях маски на мгновение вспыхнул испуг. Шумно вздохнув, принц резко отступил на два шага и слегка наклонил голову, пряча взгляд. Опустив зависшую в воздухе руку, Грегори сделал вид, что не заметил реакции парня. Минута прошла в молчании. - Доброй ночи, Ваше Величество. Завтра у Вас важный день, - произнес Элин и развернулся, намереваясь покинуть гостиную, в которой они предпочитали проводить вечера. - Элин, - окликнул ди'Артэйн, - твой слуга, Иррэ, где он? - Он уехал, - не оборачиваясь, сообщил принц. - Далеко. - Кто он тебе? - настиг Элина еще один вопрос, когда он уже приоткрыл дверь. - Самый близкий человек, - ответив, парень стремительно вышел и уже не видел, что Грегори широко улыбается ему вслед. Ритуал отречения от власти был долгим и сложным: Жрец начал приготовления еще до восхода солнца. И все это время Его Высочество Элин, обряженный в тяжелые церемониальные одежды, стоял рядом с алтарем. После произнесения всех молитв богам в дело вступила магия - слишком многое в королевстве было связано с кровью правящей семьи. Ритуал выпил почти все силы принца. Церемонию коронования Элин запомнил плохо - от усталости он едва стоял на ногах. Да и ночь накануне была бессонной. Принца одолевали воспоминания. Сколько из них было хороших? А сколько плохих? Пока были живы родители, Васил относился к брату доброжелательно. Даже опекал иногда, ограждая от назойливого внимания придворных. Все изменилось после гибели родителей и коронации. Элин искал утешения и, конечно же, отправился к единственному родному человеку, но в ответ получил грубость и был отправлен в свою комнату. Принц не обиделся - брату тоже плохо, а еще трудно, ведь теперь он несет ответственность за благополучие целого королевства. В следующий раз Элин пришел к Василу, чтобы рассказать ему забавный случай: один из придворных, не таясь, поинтересовался, не желает ли принц занять трон. Вот только Васил не посмеялся вместе с братом, а разозлился и запретил ему покидать покои. Со временем недовольство молодого короля только росло, наказания участились, а запретов становилось все больше. Элина перестали учить и отстранили от всех государственных дел. Васил сделал все, чтобы о младшем принце забыли. От братоубийства его удерживало только заклинание, оберегающее членов королевской семьи. Но однажды Васил настолько рассердился (советник сообщил, что среди народа принц пользуется большим успехом), что использовал против брата родовую магию: амулет, подвластный воле короля, выстрелил заклинанием. Элин выжил, но убрать с его лица глубокий шрам ни одному лекарю не удалось. Дела в государстве ухудшались. Размер налогового сбора возрос. Из разных уголков страны поступали известия о разбойничьих бандах, болезнях, падеже скота и бесчинствах баронов. Элин пытался поговорить с братом, но каждый раз получал очередное наказание. Когда начали умирать люди, принц впервые серьезно задумался о свержении брата: найти поддержку и собрать войско ему вполне под силу. Но Элина останавливала мысль о возможной гражданской войне. К тому же Его Высочество понимал, что, получив власть, он не сможет удержать ее в своих руках. И изменить ситуацию в стране ему тоже не удастся - слишком многому еще нужно научиться, а времени на это нет. Грегори ди'Артэйн, по мнению принца, появился у Пелены в нужный момент. И Его Высочество Элин Иррэ Марион решил: он лучше отдаст королевство чужаку, чем позволит Василу погубить народ Дайкара. «Вот и все», - вздохнул Элин, наблюдая за тем, как Жрец водружает на голову Грегори корону. Принц не хотел уезжать. Не единожды за прошедший месяц Элин позволял себе слабость и представлял, какой бы могла быть его жизнь рядом с ди'Артэйном. Король свободен от обязательств, его жена умерла при родах, подарив Ратану Наследника. Принц до щемящей боли в груди желал вновь ощутить надежные объятия мужчины. Но, как бы горько ни было, он должен уехать. Останься он и когда-нибудь найдется тот, кто захочет вернуть старые порядки. Элин не хотел быть угрозой человеку, который стал ему дорогим. - Примите мои поздравления, Ваше Величество. - Элин одним из первых подошел поприветствовать нового правителя. - Отныне судьба королевства в Ваших руках. - В наших, Иррэ, - лукаво ухмыльнувшись, поправил его Грегори и, прежде чем парень осознал сказанное, сорвал с его лица маску. - Ты мой, - шепнул и на глазах придворных поцеловал принца. 01.12.2019