Город тысячи слов

Никто из смертных не добирался до Черной тверди. Во-первых, даже умалишенные понимали, что найдут здесь только погибель. Во-вторых, добраться сюда было крайне непросто. Но Мун с юных лет славился своим бесстрашием, а по словам его подруги Анны, еще и отсутствием инстинкта самосохранения. Иначе как объяснить его желание попасть в эти забытые богами земли? А объяснение было. Мун искал путь в Черную твердь ради мести. Много лет и сил ушло у него на то, чтобы отыскать сюда дорогу. И вот, славный охотник на чудовищ оказался один на один с пылающим плато и его недружелюбными обитателями. Гром и молнии никогда не утихали в этих краях, а вот дождей отродясь не было. Вся земля иссохла, покрылась трещинами, из которых валил горячий пар. Далеко на горизонте лавой изливались вулканы. Их пламенная кровь, словно тысячи ручьев, расползалась по всему плато. Гейзеры, скрытые в клубах густого пара, могли запросто поджарить любого, кто потеряет бдительность. Но большую опасность представляли те, кто испокон веков жил в этих краях. Мун натянул на нос платок, чтобы не задохнуться от запаха серы и других не менее приятных ароматов. Пот стекал по его телу ручьями. От жары плавился даже воздух, которого и без того мало. Молния ударила в камень, расколов его на части. Непрошеному гостю намекнули, что ему тут не рады. Черное небо над головой ярилось и вспыхивало, отзываясь раскатами грома. Мун не исключал вероятность того, что следующий удар молнии придется именно в него. Несмотря на то, что над Огнеземью светили аж два солнца, ни одно из них не проливало свой свет на Черную твердь. Лава, молнии, пламя — вот, что освещало эти земли с начала времен. Сажа и пепел поднимались в воздух при каждом шаге. Они были тут повсюду, заменив собой песок. Мун много странствовал по Огнеземи, но впервые увидел столько пепла — будто серая пустыня со своими барханами и бурями. И где-то за этой пустыней скрывался тот, по чью душу явился охотник на чудовищ. Как бы Анна ни отговаривала друга от подобной затеи, но Мун был непреклонен. Дракон, лишивший его в одночасье и семьи, и друзей, и дома, не мог спать спокойно. А, как известно, родина всех драконов — это Черная твердь. С каждым шагом Мун чувствовал, как сердце бьется чаще, как потеет ладонь, сжимающая клинок, как медленно пересыхает горло. Столько лет он мечтал попасть сюда, чтобы своими глазами увидеть ту исполинскую тварь, что унесла сотни жизней всего за одну ночь. Мун не боялся. Он уже имел дело с драконами и не раз одерживал над ними верх. Но этот другой. Особенный. Гнездо находилось у подножия вулкана. Путь туда неблизкий, но поворачивать назад смысла не было. Мун шел напролом, не забывая поглядывать по сторонам. Возможно, на него уже кто-то охотился. Первого дракона он увидел там, где лава разливалась рекой. То был молодой дракон, подросток. Он вернулся с охоты и, в отдалении от собратьев, тиранил овечью тушу. Мун его обошел. Это не его цель. Прочие драконы его не интересовали. Драконы попадались на каждом шагу: большие и маленькие, детеныши и престарелые особи, всех расцветок и разной степени опасности. Но среди них не было того самого. Значит, он в гнезде. Мун знал, что если доберется до гнезда, то живым отсюда не уйдет. С одним или двумя драконами он справится, но с такой стаей — вряд ли. Но если удастся обезглавить то чудище, можно и помереть со спокойной совестью. С каждым шагом уголки губ медленно ползли вверх, рисуя победную улыбку. Мун сотни раз представлял, как мечом пронзает драконью тушу. Приближаясь к вулкану, он чувствовал, как давние мечты о мести становятся частью реальности. От этого трепетало сердце, а за спиной росли крылья, что несли его вперед. Он не боялся находиться среди целого полчища драконов с одним мечом наперевес. Где-то рядом дремлет та самая тварь, а остальное неважно. Что бы ни произошло, Мун дал себе слово дойти до конца, каким бы он ни был. Но игнорировать других драконов не получалось при всем желании. Не хотелось тратить силы и время на всякую мелочь, поэтому приходилось избегать нежеланных встреч. Но с каждым шагом это становилось все труднее. — Их слишком много, — прошипел Мун, понимая, что не сможет так просто пройти мимо драконов. — А ты чего ожидал? Это драконье гнездо! Мун еще в детстве понял, что Анна любит ходить за ним хвостиком и искать себе новые приключения, но порой она впадала в крайность. Как сейчас, например. Каким образом она смогла сюда попасть, да еще и незаметно для самого Муна прокрасться с ним к подножию вулкана? Хотя, если вспомнить о ее способности открывать порталы туда-сюда, можно выстроить некоторые догадки. — Что ты здесь делаешь? — Спасаю тебя! Лицо Анны взмокло от пота и сверкало. Длинная челка прилипла к щеке, что очень ее раздражало. Анна крепко сжимала свой волшебный посох, больше похожий на длинную кривую корягу, к которой приделали фонарь. — Как ты сюда вообще попала? — скрывшись за камнем, Мун недовольным шепотом отчитывал подругу. — У всех свои тайны, — Анна лишь пожала плечами. — Мун, нужно уходить отсюда. Это глупая затея. Сто раз тебе говорила, знаю, но я серьезно! Пару дней назад мне в руки попали записи очевидцев, которые десять лет назад видели того дракона, которого ты хочешь убить. Я порылась в библиотеке и нашла кое-что. Судя по лицу, Анна говорила серьезно. Она редко бывала такой собранной и хмурой. Обычно все новости, даже плохие, она преподносила с долей сарказма и юмором, чтобы не омрачать ситуацию еще больше. Но в этот раз Анна решила обойтись без этого. — Дракон, которого ты ищешь, это Мать, — шепотом произнесла Анна, озираясь по сторонам. — Она королева этого гнезда. Если убьешь ее, то все эти драконы покинут гнездо и, угадай, куда они отправятся? Разлетятся по всей Огнеземи, конечно. Ответ Мун решил не озвучивать, так как это было лишним. После убийства королевы, ее дети отправятся на поиски новой. И сколько деревень они сожгут на своем пути? Сколько людей погубят? Сколько скота пожрут? Мун хотел отомстить за родных и друзей, чьи жизни забрала эта самая Мать драконов, но брать на себя такой грех не собирался. А что если Анна блефовала? Что если просто отговаривала от затеи, как делала все эти годы? Нет, Мун слишком хорошо знал подругу и доверял ей, как родной сестре. Она бы не стала врать, зная, как для Муна это важно. — Проклятье! — выругался Мун, швырнув в сторону камень. — Знаю, что не обрадовала, — вздохнула Анна. Она явно чувствовала себя неуютно в этом месте. — Давай уйдем отсюда поскорее. Не хочу стать драконьим обедом. Мун был опустошен. Он лениво поднялся на ноги, покорно принимая руку помощи подруги. Едва он встал, как Анна резко потянула его на себя и вынудила со всех ног бежать прочь. Неосторожно брошенный камень Муна выдал их местоположение, и теперь двумя незваными гостями желали полакомиться около сотни драконов. Казалось, даже без того злое небо разъярилось пуще прежнего. Раскаты грома тонули в какофонии драконьих криков, но молнии по-прежнему нещадно били оземь, желая раскрошить ее в пыль. Небесная стрела едва не попала в Анну, но Мун вовремя ее оттолкнул. Их обоих ослепило столь близкое знакомство с молнией, но, даже не видя дороги, оба встали и продолжили бежать. — Сможешь открыть портал? — крикнул Мун подруге, а сам обнажил меч. — Мне нужно время! — ответила Анна, ударяя дракона выстрелом из своего волшебного посоха. — Как много? — Секунд десять, — учитывая то, как много голодных тварей гналось за ними, этого времени у них не было. Из недр вулкана раздался такой громогласный рев, что от него затряслась земля, а лава хлынула с большей силой. Драконы разом стихли и потеряли интерес к Муну и Анне. Их звала Мать. Стая повернула в обратную сторону и разлетелась, словно воробьи, напуганные кошкой. Плато опустело и затихло — только гром продолжал сотрясать небеса. — Не нравится мне это, — Анна прижала к себе посох. — Открывай портал! — Мун решил воспользоваться возможностью. Другой могло не быть. Анна опомнилась и принялась рыться в поясной сумке, ища катализаторы. А Мун не сводил глаз с вулкана, из которого начал разноситься грохот. Что-то вот-вот произойдет. — Готово! — Анна начертила посохом круг в воздухе, и тот, заклубившись дымкой, открыл проход в более безопасное место. Но ни Мун, ни Анна не торопились уходить. — Это она, Мун. Над вулканом появилась громадных размеров тень. Она стала еще больше, стоило расправить необъятные крылья. Свое пришествие Мать объявила ревом, от которого закладывало уши. Мун хоть и знал, что дракон, которого он искал, огромен, но не думал, что настолько. Неужели существуют столь громадные твари? Мун ждал этой минуты десять лет. Сердце трепетало, но уже не от предвкушения долгожданной мести, а от страха. Дракон всегда больше человека — Мун, как охотник, знал это. Но по сравнению с матерью он лишь песчинка под ее хвостом. — Этого дракона ты хотел обезглавить? — трясущимся пальцем Анна указала в сторону вулкана, на котором восседала Мать, словно на троне. Мун кивнул и нервно сглотнул подступивший к горлу ком. Да, такой твари его меч все равно что заноза. Анна была права с самого начала — это самоубийство. — Портал закрывается, — Анна взяла друга за руку. — Будет лучше, если она нас не увидит. Мун позволил себя увести. Портал привел их прямиком к дому Анны. Ее скромное жилище находилось в весьма необычном месте — меж двух скал, точно над пропастью. Анна считала, что так недруги до нее не доберутся. А учитывая то, что в ее доме хватало интересных и драгоценных во всех смыслах вещиц, это была актуальная проблема. Мун устало плюхнулся в резное кресло, на котором лежали одежда и какие-то тряпки. Он запоздало понял, что весь перепачкан в пепле и саже, а еще мокрый и пахнет потом. Но Анна не стала его отчитывать, а молча отправилась на кухню, где облила себя холодной водой из кувшина. Да, это было опасное путешествие. — Как думаешь, она улетела или уползла обратно в гнездо? — спросил Мун. — Ну, если в ближайшие дни никакой город не сгорит, то можно выдохнуть, — в своей привычной манере ответила Анна. — Никто кроме нас не знает, почему Мать вылезла из гнезда. Точнее, никто не знает, что мы тому виной. И советую помалкивать. Мун и без того замолк, отдавшись своим мыслям на растерзание. Он потерял смысл своей жизни. Почти десять лет он искал способ найти того дракона и убить, а когда нашел, понял, что ничего не может сделать. Силы не равны, а погибать, сродни дураку, он не собирался. Более того, своей эгоистичной погоней за местью он, возможно, спровоцировал Мать. А если она и правда покинула Черную твердь? Все ее разрушения навеки останутся на совести Муна. — Эй, — Анна присела рядом с Муном, положив свою руку на его грязную ладонь. — Я бы не простила себе, если бы потеряла единственного друга. Мун кисло улыбнулся. Если бы не Анна, он бы точно все испортил. — Какой раз ты спасаешь меня от самого себя? — вздохнул Мун. — Я сбилась со счета, — рассмеялась подруга. — Я считаю, что нам нужно выпить. Чудо, что мы смогли выжить там, куда никто не добирался. Более того, мы своими глазами видели Мать драконов! Будет, что внукам рассказать, согласись. Анна отправилась искать бутылку, которая была бы достойна этого события. А ассортимент у нее был большой. В итоге она взяла ту, которую давно не решалась открыть. Дорогая бутылка, но для дня, который впору считать вторым днем рождения, самое то. Анна присела на подлокотник, протягивая Муну изящный бокал с вином. Тот неохотно приподнялся. Сейчас, когда он перевел дух, накатила слабость. — За удачу, — улыбнулась Анна, подставляя свой бокал. — Пусть нам и дальше везет, — подхватил Мун, чокнувшись бокалом.