Счастье, принесённое крылом дракона

Луч восходящего солнца тихо передвигался по комнате, и наконец прикоснулся к лицу спящей принцессы. Ей Королевское Высочество Мавра Абигавл Мак Бранавн вздрогнула и открыла глаза, пытаясь вспомнить сон, который улетел настолько внезапно. Вместо этого она вспомнила, что её ждёт сегодня – и почувствовала глубокую печаль и уныние. Девушка посмотрела в окно, надеясь на плохую погоду, но небо было мягко-голубым и без даже маленьких облаков. "И так всегда", - подумала горько Мавра. - "Куда деваются дождевые тучи, когда они в самом деле нужны? Было бы прекрасно, если бы Фаиргус и этот его заносчивый сынуля Дугалл оказались перед нами похожими на мокрых куриц..." Принцесса улыбнулась своим мыслям, однако быстро вспомнила вчерашний разговор с отцом – и улыбка исчезла. Девушка поднялась и быстро подошла к окну. Она открыла его и несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь вновь обрести спокойствие. Свежий утренний воздух быстро прогнал остатки сна, но спокойствия он не сумел вернуть. Позади, откуда-то из недр двора замка, доносился звонкий девичий голос, поющий весёлую песню. "Я бы хотела быть на её месте", - мрачно подумала Мавра, глядя на сад, изумрудные луга за ним, и на далёкие горы, укутанные голубой дымкой. "Я бы хотела быть обычной фрейлиной или даже прачкой. Может быть, мой отец тогда позволил бы мне выйти замуж за Коннора. Но нет, я же, чёрт побери, принцесса! А у принцессы, как полагается, есть свой долг! В том числе самое важное – выйти замуж за этого идиота Дугалла!" - Если Ваше Высочество была бы прачкой, Коннор, вероятно, даже не взглянул бы на тебя, - сказал внезапно глубокий бас. Мавра, захваченная врасплох, резко повернулась, и два горшка с цветами полетели за окно. - Лестер, я столько раз говорила тебе, чтобы ты не читал мои мысли! – воскликнула она. – И ещё я просила, чтобы ты не крался под окнами! Ну, погоди, я однажды разрешу моим рыцарям поохотиться на тебя! - Пустые посулы, - фыркнул дракон, который до сих пор сидел незамеченный под окном, затем он посмотрел одним глазом на разозленную принцессу. – Я бы даже не отказался от такой охоты, однако сомневаюсь в том, что твоим рыцарям она понравилась бы. Кроме того, я не крался, не подслушивал. Я сижу здесь с вчерашнего дня и размышляю. И я не виноват в том, что одна принцесса не может спать. - Ты бы тоже не спал, если твой отец принуждал бы тебя жениться на какой-то незнакомой и вредной драконихе, - проворчала Мавра, - обосновывая всё это династическими делами. - О, неужели я что-то пропустил? – подшутил дракон. – Король Киллиан хочет, чтобы ты вступила в брак с дракошей? До сих пор я был убеждён в том, что счастливый жених – это крон-принц Дугалл Мак Кадавн. Мавра смерила его бешеным взглядом. Лестер захихикал и прикоснулся крылом к подоконнику. - Ну ладно, уже ладно, Мари, - сказал он мягко. – Одевайся и выходи через окно, в коридоре суетится слишком много твоих придворных. Мы прогуляемся в саду, и ты мне всё подробно расскажешь. И, возможно, мы найдём способ, чтобы развеселить грустную принцессу. - Ну что ж, ситуация, не побоюсь этого слова, серьёзная, - констатировал Лестер, выслушав нервный рассказ своей подруги. - Давайте подытожим всё как следует. Во-первых, Фаиргус Мак Кадавн известен во всех Северных Королевствах как сумасброд и холерик. Его сынуля, мягко говоря, тоже не образец терпеливости. Во-вторых, их армия вдвое больше армии твоего отца, и если они оба разозлятся, тогда даже ваша превосходная боевая подготовка никак вам не поможет. В-третьих, союз нужен обоим королевствам –из-за угрозы от викингов Хъяльмара Косоглазого. Правда, есть слухи, что Хъяльмар снова женился, и пока у него нет ни времени, ни охоты идти в поход, но кто его знает. Так или иначе... - Так или иначе, я похоже влипла по самое не балуйся, - сообщила хмуро Мавра. – То есть, у меня династический государственный долг. И всем плевать с высокой колокольни на моё личное счастье, блин. Самое важное – дела государства, чёрт их побери. - В-первых, я прошу Ваше Высочество не ругаться, нельзя принцессе так вести себя, - дракон укоризненно взглянул на девушку, сидящую на его правой лапе. – Во вторых, я очень хочу, чтобы ты была счастливой. И не я один, насколько мне известно. - Насколько мне известно, мой отец не слишком разделяет твоё мнение, - отрезала Мавра, - тем более что он считает тебя мифическим существом, родом из сказок. А Коннор тоже не может ничего сделать. Раз – он рыцарь, и не может пойти против воли своего короля. Два – мой остроумный папа однажды сообщил, что получить мою руку достоин лишь тот рыцарь, который принесёт ему голову дракона. Как ты думаешь, чья это будет голова? На расстоянии тысячи миль нет других драконов! - С последней фразой я не слишком согласен, - ответил Лестер загадочно, затем бросил себе в пасть три яблока и проглотил, почти не разжёвывая. – Но это факт – нас уже не много осталось. В основном из-за остроумных королей. А также – из-за их амбициозных рыцарей с замашками на места принцев-супругов. Дракон поднял левую лапу, успокаивая принцессу, которая явно хотела прочитать ему гневную отповедь. - Тем не менее, мне кажется, что есть какой-то способ решить твои проблемы, Ваше Высочество, - продолжил Лестер, глядя в зелёные глаза девушки. – Скажи мне, пожалуйста, неужели все по-прежнему считают меня сказочным существом? - Конечно, - Мавра пожала плечами. – Кроме Филиппа, лишь я одна видела тебя в твоём естественном виде. Но Филиппа мой отец изгнал, так что он не считается. Да и кто поверит рыцарю, который атакует ветряные мельницы, считая их чудовищами? Ну, есть ещё и бард Финиаин, но он был тогда пьян, и когда ты превратился в человека, я сумела убедить его, что ты был лишь галлюцинацией. Однако если ты всё время будешь лежать у меня под окном или воровать яблоки в саду, рано или поздно кто-то тебя увидит, и тогда... - Во-первых, превращение в человека довольно мучительно, и ты хорошо знаешь, что я не могу долго удерживать этот облик, - бесцеремонно перебил её Лестер. – И во-вторых я, как телепат, могу внушить любому, кто на меня смотрит, что я – обычная корова, например. Принцесса представила Лестера коровой и захихикала. Дракон взглянул на неё укоризненно. - Благодаря тому, что никто в меня не верит, у нас есть шанс, - сказал он. – Послушай... Авангард охраны кортежа короля Фаиргуса Мак Кадавн встретился с драконом на краю леса. Рыцари, не веря собственным глазам, пытались успокоить встающих на дыбы лошадей. Тем временем из-за поворота лесной дороги показалась главная группа с королём и его сыном во главе. - Что здесь происходит, чёрт возьми?! Почему вы стоите?! – проорал Фаиргус. В то же мгновение он увидел дракона и резко рванул поводья, так что его лошадь зарылась в землю четырьмя копытами. - Вы видите то же, что и я? Что это за чудовище?! - Sire, кажется, на дороге лежит дракон, - сказал неуверенно Руавн О'Брагавн, маршал королевской армии. – Это невероятно, но... - Не говорите ерунду! – рявкнул крон-принц Дугалл. – Драконы не существуют, к чёрту! - Позвольте заметить, что слухи о нашем несуществовании сильно преувеличены, - сказал громыхающий бас. Все вздрогнули и повернулись будто по команде. Дракон уже не лежал на дороге. Он теперь сидел на задних лапах как пёс и мерил весь кортеж голодным взглядом, от которого у людей побежали мурашки по коже. Большинство рыцарей безрезультатно пытались успокоить напуганных лошадей. - Кто ты?! И зачем ты встал на пути королевского кортежа?! – воскликнул Девлин О'Фаиргал, капитан королевской лейб-гвардии. – Чего ты... Дракон наклонил голову и взглянул на него одним глазом. Третья часть вопроса застряла в горле капитана. - Моё имя – Лестер. – сказал дракон. - Как вы уже наверное заметили, я – дракон. Точнее, четырехкрылый зелёный дракон. На дороге стою, потому что думаю и делаю выводы. - И о чём ты думаешь, интересно? – не удержался король от ехидного вопроса. – И какие же глубокие выводы приходят тебе в голову, а? - Я думал о том, что самое время начать искать обед, - Лестер указал верхним левым крылом на стоящее в зените солнце. – А тут получилось, что обед сам пришёл. Отсюда вывод – лучше терпеливо ждать, чем напрасно бегать. У всех одновременно упали челюсти. Тем временем дракон значительным взглядом оценил полноватый силуэт короля, затем размашисто облизался и сказал: - А обед, надо сказать, ничего себе... толстенький такой... - Нет уж, избавьте!!! – Фаиргус побагровел лицом и поднялся в стременах. – Ты знаешь, к кому обращаешься, урод?! Я – король Дирлуха, Фаиргус Мак Кадавн, тысяча чертей! И я требую, чтобы ты немедленно ушёл с дороги, иначе я прикажу моим рыцарям атаковать тебя! Дракон зевнул пренебрежительно, затем начал нарочито точить когти на придорожном камне. Стоящие в передних рядах рыцари обменялись неуверенными взглядами. - Знаете, мой отец больше всего любил рыцарей, жаренных в доспехах, - сказал Лестер, продолжая шлифовать свои когти, длиной в фут каждый. – Это также и моё любимое блюдо, а наша встреча напомнила мне, что я ещё и не завтракал. Будто в подтверждение этих слов, из живота дракона донеслось громкое бурчание. Рыцари авангарда кортежа заметно позеленели. Некоторые оглядывались по сторонам, явно в поисках альтернативных выходов из возникшего положения. - Однако, - Лестер повысил голос, чтобы перекричать нарастающий шум, - однако, мой дедушка считал, что барбекю из короля на коне намного вкуснее, чем жареные рыцари. Правда, это очень редкое блюдо, и я ещё не пробовал его. Но мне кажется, что этот первый раз будет сегодня. Король побледнел до синевы и беспомощно обвёл взглядом свой кортеж. Все бодро оставались на месте, однако никто, включая королевского сына, не спешил с советами, что дальше делать. Тем временем дракон неспешно продолжал делать маникюр. Наконец он взглянул на остолбеневший кортеж и пробормотал: - Только вы не пытайтесь бежать. У тех, которые бегут – болит больше. - Ты о чём? – спросил один из рыцарей минуту спустя. Дракон критически осмотрел свежеточеные когти и ответил: - Обжаривание драконовым огнём, приятель. Если стоять неподвижно – тогда болит значительно меньше. - А откуда ты знаешь об этом, урод проклятый?! – к королю, наконец-то, вернулся дар речи. - По опыту, Ваше Королевское Величество, - пояснил достойно Лестер. –До сих пор те, кто бежал, орали намного шумнее тех, которые оставались на месте. Отсюда прямой вывод, не так ли? Впрочем, сейчас вы сами всё узнаете. Дракон глубоко вдохнул и стал вдвое шире. На языке в широко распахнутой пасти заполыхало алое пламя, а из ноздрей и ушей пошёл чёрный дым. Королевская лейб-гвардия, увидев это зрелище, мгновенно потеряла всю свою сдержанность. Рыцари повернулись без приказа, схватили за руки короля и его сына и поскакали с криком в направлении границы. Авангард охраны, вдруг сделавшись арьергардом, поскакал следом. Лестер задумчиво посмотрел вслед бегущим, затем махнул лапой и сказал: - Можно уже выйти, Ваше Высочество. Из-за придорожных кустов вышла Мавра, смеясь во весь голос. - Лестер, ну ты даёшь, - сказала она, отряхивая платье от листьев, хвои и пауков. - Барбекю из короля на коне... хи-хи-хи, я думала, что подавлюсь от смеха! А они поверили во всё это, ой, не могу я... ха-ха-ха-ха!!! - Всегда к твоим услугам, Ваше Вы... – дракон оборвал себя на полуслове, ибо издалека донесся громкий возглас: - Оставь её, урод!!! Мари, любимая, я сейчас спасу тебя!!! Принцесса и дракон, захваченные врасплох, посмотрели в направлении, откуда их окликнули. На расстоянии приблизительно тысячи футов молодой рыцарь в блестящих доспехах на коне как раз двинулся в атаку. - Cудя по гербу на щите, через несколько секунд буду иметь честь сражаться с рыцарем Коннором Мак Юдагавн, - констатировал дракон, внимательно наблюдая за стремительно приближающимся всадником. – Мари, будет лучше, если ты уйдёшь в сторону. - Откуда он здесь вообще взялся?! – возмутилась Мавра. – Коннор, остановись, сейчас же! Увы, рыцарь то ли не слышал, то ли принял восклицание принцессы как зов о помощи – так или иначе он сильнее пришпорил коня и нацелился копьём прямо в грудь дракону. Лестер движением крыла сгрёб с дороги Мавру и сам закружился, ловко уклоняясь, так что рыцарь проскакал мимо, чуть не выронив при этом своё копьё. Он сбавил скорость лишь через триста футов и сразу повернулся, готовясь к очередной атаке. - Лестер, чёрт побери, ты мог бы вести себя поосторожнее, - ворчала Мавра, пытаясь выбраться из придорожного рва, полного лопухов и крапивы. Дракон протянул к ней крыло и помог выйти на дорогу. Тем временем Коннор снова наклонил копьё и ударил коня шпорами. - Коннор!!! Стоооой!!! Ты оглох, что ли?! Остановись, сейчас же! На этот раз крик принцессы подействовал – рыцарь успел остановиться, но копьё он не опускал и всё ещё воинственно сверкал глазами на дракона. Мавра встала перед ним, гневно уперев руки в бока. - Что ты здесь делаешь, собственно говоря?! Почему ты напал на Лестера?! Он мой друг! Коннор беспомощно посмотрел на неё. - Я бросил службу у твоего отца, не хотел видеть, как ты идёшь замуж за Дугалла, так что я решил... Погоди, как это - друг?! Ты хочешь сказать, что ты знаешь этого дракона? - Даже довольно долгое время, - ответила нетерпеливо Мавра. – И знай, что Лестер только что прогнал отсюда Фаиргуса с Дугаллом, вместе со всем их кортежем. Так что свадьбы не будет, и ты можешь возвращаться. - Лестер? Его так зовут? - К вашим услугам, сэр, - дракон решился выступить, от чего Коннор совсем потерял дар речи. – Моё настоящее имя – на’Лестер ва’Бранахкраиттен. Для меня честь познакомиться с вами, хотя я лично предпочёл бы, чтобы это знакомство состоялось при других обстоятельствах. К счастью, никто не пострадал. - Ладно, хватит церемоний, - Мавра топнула ногой. – Лестер, спасибо тебе за помощь. Встретимся вечером, на обычном месте. Коннор, помоги мне сесть на коня, надо возвращаться в замок, пока отец не послал за мной отряд лейб-гвардии. - Я не вернусь, - сказал Коннор мрачно. – Даже если тот... Лестер напугал одного конкурента, твой отец быстро найдёт второго. А я люблю тебя и не могу смотреть на это. У меня самого шансов нет, ну разве если я привезу королю голову дракона. Рыцарь с надеждой посмотрел на Лестера. - Даже не думай об этом, - сказала Мавра, скрестив руки на груди. - Я полагаю, что нашёл способ, чтобы исполнить волью короля и заодно вашу мечту, - сообщил вдруг дракон. Мавра и Коннор взглянули на него удивленно. Король Норлуха, Киллиан II Мак Бранавн как раз садился обедать, когда в столовую вбежал запыхавшийся паж. - Вва... Ваше Ввве... личччество, ттам... вво дворе... стоят... - Ну, наконец-то Фаиргус приехал, - поморщился король. - Якобы точность - добродетель королей, однако это, очевидно, не касается моего дорогого кузена. Скажи ему, что мы сейчас же выйдем приветствовать его. Паж хотел ещё что-то добавить, но король оборвал его коротким жестом и обернулся к адъютанту: - Мак Кионит, куда делась моя дочь? Я не видел её с утра. Будьте любезны пойти к её апартаментам и сообщить, что мы её ждём. - Sire, принцессы нет в замке, - ответил адъютант. Паж поднял руку как ученик, но король проигнорировал его. - Как это нет её?! Почему я узнаю об этом только сейчас? Ведь она должна быть готова к встрече... осторожнее, глупец! Что тебе угодно, чёрт возьми?! Последнее восклицание относилось к пажу, который поднял руку так резко, что чуть не набил королю фонарь под глазом. - Ваше Величество, принцесса Мавра как раз находится в замке, - ответил паж, не смутившись. – Точнее, она стоит на главном дворе. Рядом с ней стоят рыцарь Коннор Мак Юдагавн и... дракон. - Какой ещё дракон, к лешему?! – рявкнул король. – Драконы не существуют! Что здесь происходит, чёрт побери?! Не дожидаясь ответа, Киллиан выбежал на балкон, с которого был хороший вид на весь главный двор, и остановился, не веря собственным глазам. Посередине большой площади стояли его дочь, рыцарь в блестящих доспехах и огромное зелёное чудовище, немного похожее на дракона из детских сказок. Король внимательнее посмотрел на рыцаря и удивился – паж не врал, это действительно был Коннор Мак Юдагавн, который три часа назад попросил об отставке и покинул замок. Что он затеял? И почему держит голову чудовища под мышкой? - Что это значит?! Мавра, почему ты ещё не переоделась, мы ведь гостей ждём! Что это за чудовище, Мак Юдагавн? - Ваше Королевское Величество! – ответил рыцарь, раскланиваясь. Однако, поклон не был слишком удачным, в основном из-за головы дракона, которая находилась у него под рукой. – Я, Коннор Мак Юдагавн, завоеватель головы дракона, имею честь просить руку принцессы Мавры! Я люблю её и хочу на ней жениться! - Во-первых, мы ждём, что руку Мавры будет просить сегодня крон-принц Дугалл Мак Кадавн, - просопел король гневно. – Во-вторых, я говорил о голове, не о драконе целиком. Если это вообще дракон, а не какая-то гигантская ящерица. Лестер попытался протестовать, но Коннор крепко придавил ему шею. - Ваше Величество, вы не удосужились уточнить, в каком состоянии должна быть голова, - сказал рыцарь спокойно. – Кроме того, этот дракон – друг Мавры. Король уставился на него. - Коннор, что ты несёшь? - Да ладно, позвольте, я поясню, - дракон довольно бесцеремонно освободился из-под плеча Коннора. – Во-первых, я настоящий дракон и меня зовут на’Лестер ва’Бранахкраиттен. Во-вторых, крон-принц Дугалл Мак Кадавн и его почтенный отец не удостоят нас своим присутствием, так как быстро направляются обратно к границе, а главная причина изменения их планов – я собственной персоной. В-третьих, я добровольно пожертвовал свою голову присутствующему здесь рыцарю Коннору Мак Юдагавн. А он доставил её вам, Ваше Величество. Я полагаю, что следует выполнить его просьбу. На дворе воцарилась тишина, которую нарушало лишь жужжание мух и далёкие ругательства какого-то королевского конюха. Наконец к королю Киллиану вернулся дар речи. - Ну что ж, я вижу, что нам надо серьёзно поговорить. Мавра стояла у окна, глядя на небо, красно-золотое от вечерней зари. Солнце как раз скрылось за далёкими горами, ветер совсем утих – тишину вечера нарушало лишь пение птиц и голоса садовников, собиравших яблоки в саду. Над лугами появилась белая вуаль тумана. - Мари, ты бы лучше надела что-нибудь тёплое, - озаботился сидящий под окном дракон. - Вечер прохладный, ты простудишься. - После такого дня? Ни в коем случае, Лестер, - засмеялась принцесса. – Знаешь, я всё время думаю, что это сон. И только колечко на руке говорит мне, что это всё – чистая правда. - Ну что ж, я вынужден признаться – если кто-нибудь сказал мне сегодня утром, что я буду рыцарем и королевским придворным, я бы над ним от души посмеялся, - признал дракон. – Я только надеюсь, что король не будет меня приглашать слишком часто. Всё-таки, пребывание в человеческом облике немного мучит меня и... - Лестер, прекрати ныть, - перебила его Мавра. – Я уже говорила с отцом и всё объяснила ему. Он не будет сильно мучить тебя с этикетом, ну, кроме самых важных государственных праздников. Но на нашей с Коннором свадьбе ты должен быть, обязательно. Я не принимаю никаких отговорок. - Да буду я, буду, ведь я вам уже обещал. И кто знает... может быть, даже не в одиночку... - Ооооо! – принцесса высунулась настолько, что чуть не выпала из окна. К счастью, дракон вовремя поддержал её крылом. – Я знаю её? Как её зовут? Она красивая? Вы давно знакомы? Почему ты ничего не сказал? - Отвечаю по порядку – нет, Айна, очень, уже полгода, я хотел сделать тебе сюрприз, - сказал Лестер. – На следующие вопросы я отвечу позже, хватит на сегодня. Пожалуй, твой папа достаточно меня укатал. - Поверь мне, мой папа применил к тебе облегчённый вариант, - улыбнулась Мавра. – На самом деле, ему хватило услышать заверение, что ты поселишься в нашем королевстве и поклянёшься в верности короне. - И прогоню викингов Хъяльмара Косоглазого, а также армию твоего несостоявшегося свёкра, если это будет нужно, - пробормотал дракон. - Ну что ж, это не такая уж плохая перспектива. - Ну и ты уже никогда не будешь вынужден притворяться коровой, - захихикала Мавра. - Очень смешно, ха-ха. В общем-то, спать пора, Ваше Высочество. Ночь уже тёмная. - На самом деле, вечер только что начался, - запротестовала принцесса. – С чего это ты стал таким заботливым? Ещё не так давно в это время мы уходили тайком потанцевать в таверне... - Ты теперь обручена, так что не стоит, это раз. Завтра надо очень рано встать – это два. Так что немедленно в спальню, Ваше Высочество! И спокойной ночи! Уже засыпая, Мавра успела ещё подумать, что этот день был самым счастливым в её жизни. А ведь это было лишь начало...