Королева не может быть слабой

В этот раз, учитывая все любезно организованные Авалоном перемещения, поиск осколка занял у нас каких-то десять минут. Почувствовать нужное направление и крепко зацепиться за источник этой энергии теперь, казалось, вообще не представляло для меня трудностей, и мне вдруг вспомнились слова Валтора о том, что поиски в принципе будут наименьшей из моих проблем. Интересно, знал ли он тогда про эту команду борцов с тиранией или же по каким-то одному ему ведомым причинам полагал, что мне даже с монстрами будет сложно справиться? Как бы то ни было, а до искомой точки мы добрались чрезвычайно быстро, и, к счастью, в этот раз никакие горы нас не ждали. Совсем как в первое наше путешествие, когда мы с девчонками понятия не имели, что делать и куда податься, мы замерли на огромном снежном пустыре, и у меня не было ни единого предположения о том, что же было спрятано под этим льдом. Равнина? Лес? Город? Река? — Учтите, стирать след нужно будет мгновенно, — напутствовал Авалон, как только я приземлилась и глубоко вдохнула, готовясь к очередной изматывающей битве с собственными силами. — Вам придётся предельно сосредоточиться. Стирайте любые отголоски своего Огня сразу же, как выпустите его. Иначе плану конец. — Поняла. — Я напряжённо кивнула и сделала последний вдох. Поехали. Остановившись на почтительном расстоянии от точки, из которой ко мне взывал сигнал осколка, чтобы наверняка оказаться за границами пещеры и ничем её не потревожить, по колено утопая в свежем снеге, который стекался в одну большую лужу при малейшем соприкосновении с моим телом, я присела и прислонила ладони ко льду. Авалон с Хелией остались на самом горизонте равнины, дабы защитное поле последнего не выдало нас со всеми потрохами. Едва мои руки объяла огненная аура, я тут же воспламенила остаточный след этой магии: разобраться, где пламя горело самостоятельно, а что нужно было поджигать мне, было так сложно, что в первые же секунды я застопорилась, окончательно запутавшись и затаив дыхание — только бы не заметили. Но время шло, на наше появление никак не реагировали — а значит, наверное, я всё делала правильно. И я продолжила — растапливала считаные миллиметры и тут же подчистую выжигала созданный Огнём след, пока внутри всё замирало в волнительном ожидании: получилось или нет? Надо сказать, ещё в тот раз, когда я пыталась топить лёд, дезориентированная заклятьем Музы, я полагала, что действовать ещё медленнее у меня просто не получится, но сейчас, спустя тридцать минут работы, десять раз облившись потом, время от времени забывая сделать новый вдох и чувствуя, как безумно дрожат напряжённые мышцы, я понимала, как сильно ошибалась: ценой всех этих мучений я сумела создать яму едва ли в два человеческих роста. Лучшей проверки на контроль над своими силами и безграничное терпение и придумать было сложно, и я искренне поражалась тому, как с такими жёсткими ограничениями бушующее внутри пламя всё ещё не сорвалось с цепи и не бахнуло, обратив на нас внимание всех живых существ на этой планете. Я не сдавалась. До боли закусив губу и усилием воли удерживая руки от бесконтрольной дрожи, я продолжила своё дело, периодически поминая предложившего это издевательство Авалона добрым словом. Самой удручающей частью происходящего была моя неуверенность в том, что авантюра стоила таких усилий даже в случае успеха: тело ныло практически так же зверски, как после сражения в Беливиксе, и это совершенно не радовало. «Как вы, Блум?» — словно в насмешку, поинтересовался Авалон спустя ещё десять минут моих мучений. Чем всё это время они с Хелией занимались, я не хотела даже думать — своих проблем хватало. «Чудесно», — пропыхтела я в ответ. — «Просто прекрасно. Если за это мне не поставят автоматы по всем предметам, я уйду в Облачную Башню». «Если вы преуспеете, я непременно поговорю с профессорами по поводу вашего предложения», — то ли серьёзно, то ли нет заверил меня Авалон, и трансляция прервалась. Я продолжила страдать. И сложно было представить, что в какой-то момент я прозанималась этим ужасом целый час: дрожь в руках было уже ничем не скрыть, голова практически не соображала, что и когда надо было поджигать, а перед глазами под натиском изо всех сил пытающегося вырваться Огня всё расплывалось, темнея и рябя. Я как могла удерживала его внутри: уговаривала, угрожала, просто игнорировала, но с каждой минутой получалось всё хуже и хуже. Когда высота пещеры была протоплена практически наполовину, я всё-таки сделала перерыв. Пот стекал по шее и спине таким ручьём, что внутренний огонь просто не успевал его испарять, и на контрасте температур меня самую малость лихорадило. Одно лишь радовало: на такой глубине ветер, как ни старался, не мог меня достать, и даже снежинки залетали сюда редкими гостьями — можно было не бояться простыть. «Вы ещё можете продолжать?» — заботливо поинтересовался Авалон, видимо, поняв наконец-то, насколько невыполнимую миссию возложил на мои плечи. «Только за автомат по магфилософии и в следующем триместре», — выдвинула я новое условие, и он на удивление легко с ним согласился. Я вернулась к своему занятию. Невозможно было сказать, шла ли практика мне на пользу и сказывалась ли она как-то на эффективности сего предприятия, ибо скорость погружения не менялась от слова совсем, и я с тоской думала о том, как легко могла бы протопить лёд до самого основания одним несдержанным ударом. Ещё обиднее становилось от того, что мы даже не знали наверняка, ждал ли нас кто-то в этой пещере: вот весело будет, если все мои попытки спрятаться окажутся бесполезными ввиду того, что именно сегодня колдуны решили взять выходной. Хотя здесь я, конечно, несколько преувеличивала: ощутить фантомные отголоски чужих магических аур я могла даже отсюда, из-под нескольких десятков метров ледяной толщи. Позади осталось ещё полчаса. Опершись спиной о холодную стену и расставив руки в стороны, дабы дать дрожащим ногам хоть немного расслабиться, я тоскливо смотрела на темнеющее над головой небо. Сколько ещё оставалось до конца пещеры? Как я вообще, чёрт возьми, узнаю, когда мне нужно будет остановиться? Ровно тем же способом, — решила я быстро, — но слегка в другом направлении: направить огонь нужно будет не вниз, а вперёд, проверяя, вырвется ли он через стену в пустое пространство или же так его и не достигнет, пройдя аккурат под ледяным полом. Неудачных попыток было три, и каждый раз, когда стена внезапно оставалась позади, я взволнованно замирала, безрадостно полагая, что уж теперь неприятели точно заметили проскочивший в пещеру крошечный огонёк. Но либо я была настолько способной и Дарси могла собой гордиться, либо колдуны были такими невнимательными — все три раза мне удавалось уйти незамеченной, и, успокоив сердцебиение, я продолжала пробивать себе путь к ядру планеты. А вот четвёртая попытка увенчалась успехом, и поначалу, едва дыша от напряжения и потеряв всякую связь с происходящим, я даже не поняла, что огонёк всё никак не может достигнуть пустого пространства, пробираясь сквозь лёд, как нож сквозь замороженное масло — тяжко и медленно. «Кончай спать!» — рявкнула тоже изрядно уставшая от этой пытки Тёмная Блум, мигом приведя меня в сознание, но чуть не помешав погасить остаточный магический след. — «Если тебе в кайф и дальше притворяться буром, мне это совершенно не нравится». «Прости», — машинально отозвалась я. — «Голова уже совсем не варит». «Не поверишь, она у нас одна на двоих», — сердито буркнуло отражение и затихло, принявшись наблюдать за тем, что я буду делать дальше. А дальше я для начала тихо выдохнула, выделив себе несколько минут на передышку, и, подумав немного, так и шлёпнулась на лёд, не в силах больше выносить боль в ногах. Я занималась этим больше полутора часов — если однажды кто-то подумает обвинить меня в мазохистских наклонностях, я даже права не буду иметь это отрицать. «Я достигла дна, профессор», — просигнализировала я по ментальной связи. «В прямом смысле или переносном?» — колко отозвался Авалон, но у меня не было сил даже на то, чтобы съязвить в ответ. «Дайте мне минуту на отдых, и я продолжу», — попросила я, практически не слыша собственных мыслей, но надеясь, что они таки достигли адресата. И всё же, неужели они с Хелией все эти полтора часа просто стояли там в чистом поле и тупо глядели по совершенно одинаковым сторонам? Не сводило ли это с ума ещё больше, чем перманентное напряжение? Хотя, если подумать, в отличие от меня, никакая трансформация не мешала Хелии воспользоваться телефоном и качественно убить время в Интернете. Если, конечно, бедняга выдержал такой мороз и не отрубился в первые пять минут. — Ладно, — выдохнула я, обращаясь к себе самой, и со второй попытки поднялась на негнущиеся ноги. Дрожь в них стояла такая, будто я внезапно превратилась в алкоголика с тридцатилетним стажем. — Давай, соберись, — приободрила я себя, и Тёмная Блум услужливо добавила: «Тряпка». Я сделала глубокий вдох. Перед тем, как вновь подчистую выжигать собственную силу, следовало максимально сосредоточиться на своих действиях, иначе результат получился бы более чем плачевным, а все мои старания одним махом оказались бы посыпаны пеплом. Приложив ладони к стене, я почувствовала, как вода живо заструилась по рукам, — дабы легче было убирать остаточный след, я выкрутила огонь на самую слабую мощность. Тут же к работе подключилась и вторая половина мозга, отвечавшая непосредственно за его уничтожение. Громыхнул взрыв. Весь лёд, находившийся от меня в радиусе по меньшей мере пяти метров, пошёл крупными трещинами и быстро осыпался на пол оплавленными осколками. Ботинки мои оказались в глубокой луже, на дне которой темнела впервые увиденная мной на этой планете земля. В ушах звенело от силы и неожиданности взрыва: будто кто-то прямо рядом с моим лицом подорвал фейерверк. И я стояла посреди всего этого безобразия в абсолютном шоке, не в силах даже вспомнить тот момент, когда моя сила вышла из-под контроля. Без предупреждения. Без малейшего намёка. Я пыталась… просто сжечь свой след, разве нет? «Блум!» — громко позвал меня по ментальной связи Авалон. — «Срочно уходите! На поверхность!» Продолжая потерянно хлопать глазами, я силилась прогнать мерзкий писк контузии, практически начисто перекрывший слух. Обычно от моих собственных взрывов мне прилетало не так… мощно. «Шевелись!» — рявкнула потерявшая всякое терпение Тёмная Блум и, дёрнув моё тело вверх, активировала спрятанные крылья. Этот толчок помог мне наконец-то прийти в себя, и я стремительно вылетела обратно на свет, принявшись оглядываться в поисках своих спутников. Они уже спешили ко мне — и оба по земле. — Профессор! — в панике воскликнула я, почему-то пытаясь оправдаться. — Я… случайно! — Отложите извинения, — строго велел Авалон, и я послушно заткнулась. Полтора часа работы пошли насмарку. Перенапряжение, дрожь в теле, затуманенный чрезмерной концентрацией рассудок — всё это оказалось растоптано и размазано по земле в одно неуловимое мгновение. И самое неприятное заключалось в том, что я не могла найти абсолютно никаких причин произошедшего. — План Б, — объявил Хелия, проверяя надёжность крепления своих чудо-перчаток. На синей ткани на костяшках поблёскивали золотые диоды. — Блум, — позвал он внезапно, вырвав меня из пучины размышлений и паники — это был один из самых крупных моих провалов. — И ты, и те монстры напрямую связаны с Огнём Дракона. Разве ты не можешь убедить их помочь нам? — Убедить… их? — переспросила я растерянно. — Я фея огня, не животных! — Однако это может сработать, — включился в наш разговор раздосадованный Авалон. — Вам не придётся договариваться с ними напрямую, просто инстинктивно попытайтесь показать им, кто на самом деле враг. — Я попробую… — Возражать я не собиралась: всё равно нырять в самое пекло, так какая разница, что именно предпринимать? — Тогда используйте кольцо, — велел Авалон. — Пока маги будут сосредоточены на нас, у вас будет шанс исполнить задуманное. — Хорошо, — по-прежнему покорно согласилась я и, сбросив трансформацию, вытащила из кармана заветное украшение, после чего вновь оказалась в полной боевой готовности. — Отойдите, — скомандовала я, расставляя руки. Раз скрываться больше не требовалось, я была намерена врезать от всей души. И я врезала, сразу же потонув в огромном облаке пара, которое взмыло в воздух на месте пробитого льда. Нацепив кольцо на палец, я без раздумий сиганула в образовавшуюся дыру и сконцентрировалась на огромных белоснежных тушах, чётко выделяющихся на общем фоне даже в полутьме. За спиной раздался чей-то неразборчивый крик и первый взрыв — бой начался, и нас определённо ждали. Мимо меня промчалась почему-то видимая фигура — несложно было догадаться, что это вновь была заслуга Авалона. Пикировала я стремительно: дно было достигнуто не за чудовищные полтора часа, а всего лишь за семь секунд, и я напряжённо вгляделась в ближайший ко мне угол, спустя несколько мгновений досадливо обнаружив там пустоту. Взгляд переместился в другую сторону, но слух указал место быстрее: потревоженные монстры ворчали и порыкивали из самого конца пещеры, и я направилась к ним раньше, чем вообще успела разглядеть. — Где девчонка?! — донёсся до меня чей-то яростный крик. Если в этой компании был хоть кто-то из предыдущих моих противников, они уже наверняка знали, что я могу становиться невидимой. А значит, времени было в обрез. Почувствовав моё приближение, монстр предупреждающе рыкнул и замахнулся лапой, но я легко пролетела прямо под ней и, затормозив и чуть не свернув себе шею в процессе, вцепилась в его морду. Тело действовало скорее инстинктивно, чем осознанно: обратившись вглубь себя, к самим мыслям, я будто вновь вернулась в то время, когда Дафна обучала меня общаться с моим драконом. Нащупать связь. Наладить её. Почувствовать его сознание. Ничего не получалось. Объятая пламенем ладонь касалась будто бы каменной стены, но никак не живого существа — а вскоре это существо и вовсе попыталось её оттяпать, клацнув зубами всего в нескольких сантиметрах от кожи. Спешно отдёрнув руку, я сделала большой крюк и вновь вернулась к утробно рычащей морде, затормозив прямо возле неё и, кажется, уже совершенно не боясь. — Ну давай, — прошептала я, в отчаянии вцепившись пальцами в длинную шерсть. — Мне очень нужна ваша помощь. Я друг, поймите вы наконец! В ответ меня чуть не сбили мощной лапищей, и если сама я успела увернуться, то вот платью повезло меньше: подол оказался задет. — Внизу! — рявкнул кто-то над моей головой, и мысли снова затопила паника. Неужели сегодня я не просто буду бесполезной, но и полностью запорю всю миссию? Ни за что. Впечатав обе ладони чуть в стороне от мокрого носа, я крепко зажмурилась и обратилась внутрь себя. Пламя поступало, хоть и удерживать его от очередного взрыва удавалось с трудом, сознание моё было максимально настроено на контакт — что же шло неправильно? Быть может, — осенило меня вдруг, — Огонь просто не нужно было сдерживать? Разве не поняла я это ещё на той стадии, когда только-только начинала отыскивать осколки? И я позволила всему гореть, гореть настоящим синим пламенем, наплевав на то, что в тот же момент привлекла к себе внимание всех противников. Как и раньше, чудовищу мой огонь не причинил никакого вреда, однако в груди у меня что-то дрогнуло: я отчётливо ощутила присутствие в своей голове кого-то ещё, кого раньше там никогда не было. Сложно было сказать, были ли у этого существа какие-то намёки на разум, но объяснить цель своего вторжения я могла и с помощью голых инстинктов: защищать свой дом — одно из первых правил всех животных. «Я последняя хранительница Домино». — В темноте под веками замелькали мыслеобразы, и я почувствовала, как пламя греет уставшие руки. — «Я верну Огонь Дракона на его законное место. Восстановлю его дом. Те люди хотят помешать этому. Пожалуйста, мне нужна ваша помощь». И монстр наконец-то понял меня. Туша под ладонями шевельнулась, и, прервав наш контакт и открыв глаза, я отлетела на почтительное расстояние. Одарив меня пронзительным, практически осознанным взглядом, зверь поднялся на лапы и рыкнул сквозь плотно сжатые клыки. А затем — сорвался с места, неожиданно ловко подпрыгнул и этими самыми клыками попытался достать одного из пикирующих к нам колдунов. «Он за нас!» — воскликнула я радостно, не соображая, вслух это говорю или мысленно. — «Монстр за нас! Уходите оттуда, не ведите ненужный бой!» «Вас двое, а их пятеро. Мы не можем оставить вас при таком раскладе, Блум», — отозвался изрядно запыхавшийся Авалон. «Сейчас будет трое!» — заверила я его и стремительно облетела второе чудовище, даже не задумываясь над тем, как на автомате избегаю ударов его огромных когтей. — «Только уведите хотя бы Хелию!» — Всё в порядке, — обратилась я к зверю уже вслух, коснувшись покатого лба ладонью и теперь-то уж точно зная, как нужно действовать. «Вы хорошо постарались, оберегая осколки Ядра всё это время», — произнесла я почтительно, сразу же нащупав мысленную связь с оказавшимся не таким уж и бездушным монстром. — «Позвольте теперь мне защитить его». В следующие мгновения события развивались подобно вспышке: дёрнувшись в сторону раньше, чем я успела отреагировать, чудовище вдруг громко клацнуло зубами, и в воздухе разлился чей-то истошный болезненный вопль. Брызнула кровь. Маг, направлявшийся к нам с лезвием наголо, только что лишился сжимающей кинжал руки. Внутри у меня всё обдало волной замогильного холода. Ни разу не причинивший нам серьёзного вреда монстр неожиданно начал казаться очень и очень опасным. Однако гнев его теперь был направлен не на меня: оскалившись окровавленными зубами, он грузно поднялся с пола и ступил вперёд, мощным боком закрывая меня от другой части пещеры. Немигающим взглядом я смотрела на оставленный им без какого-либо прикрытия осколок. Прямо за правой лапой. Бери хоть сейчас. — Спасибо, — прошептала я одними губами и отмерла, возвращая движениям былую прыть. В мгновение ока спикировав к промёрзшей насквозь земле, я подхватила кристалл пальцами, краем глаза заметила бьющегося в агонии пострадавшего колдуна и снова взмыла в воздух. В защищавшего меня монстра прилетело чьё-то зелёное пламя, однако огнеупорной шкуре оно не принесло никакого вреда, и я позволила себе позлорадствовать, не сбавляя при этом скорости. А затем опомнилась и вдавила осколок себе в грудь, наконец-то соединив его с остальными фрагментами. Сколько же ещё их было, чёрт возьми? Миллион? — Проклятое отродье! — в ярости выплюнул кто-то в стороне от меня. — Однажды тебе сполна воздастся за все твои деяния! — Да уже неслабо так прилетает, — отозвалась я, найдя отведённым мне секундам передышки лучшее применение из всех возможных, и буквально на последнем издыхании послала в ту сторону огненную волну, даже не оглянувшись на столь любезного оппонента. Авалона с Хелией нигде не было видно. Два безвольно повисших тела каким-то образом оказались приколоты прямо к стене пещеры, один валялся на полу, другого я только что затормозила — куда же делся пятый? Узнать это мне предстояло буквально в следующую секунду, когда последний взмах крыльев вынес меня на поверхность и я едва успела вильнуть в сторону, чтобы рухнуть на жёсткую корку снега, а не обратно в яму. Трансформация растаяла, уступив место бесконечному жару. Голова будто начисто отсоединилась от тела, превратившись в огромный свинцовый шар, который со всех сторон сдавливало гидравлическим прессом. — Блум, уходи! — прорвался ко мне чей-то крик сквозь шумящую пелену, и я подняла почти невидящий взгляд наверх, чувствуя, как снег обжигает горящее лицо. Всего в метре от меня замер последний маг: занесённая со сверкающим кинжалом рука почему-то застыла прямо в воздухе, и только спустя несколько мгновений я догадалась, что фиксировали её хорошо знакомые мне золотые нити. Совершив колоссальное усилие над собственным телом, я перекатилась в сторону безвольным мешком с костями и оказалась практически полностью закопана в покалывающий кожу сугроб. На большее я не была способна даже под страхом смерти: моторные функции организма полностью сошли на нет, а органы чувств взяли кратковременный отпуск. Сквозь вату я почувствовала рывок, а затем голова тряпочкой откинулась назад — видимо, кто-то поднял меня на руки. Ни вдохнуть, ни сглотнуть не получалось ровно до тех пор, пока меня вновь не опустили на что-то жёсткое — и, надо сказать, не очень деликатно. Всё отведённое на эти страдания время я так и провалялась овощем. Не слышала ни внешнего мира, ни своих мыслей, а про зрение вообще было лучше не заикаться: глаза, казалось, расплавились и вытекли. Голова пылала так, что хотелось по меньшей мере пустить в неё пулю, а в идеале — сунуться под огромные колёса грузовика и на мгновение стать арбузом в руках какого-нибудь силача. Но всё-таки жар прошёл, забрав с собой боль, давление и тяжесть. Спустя какое-то время я впервые увидела белый свет, внезапно обнаружив себя в классе и, очевидно, на учительском столе — лежать так спокойно на крошечной квадратной парте я бы точно не смогла. Избавившись от звона в ушах, я приподнялась на локтях, чуть не застонала от острой вспышки где-то в районе желудка и первым делом судорожно осмотрела своих спутников. Ни на одном из них крови не было. Даже самой захудалой капельки. Целые. Живые и невредимые. Ни слова не сказав, я с тяжёлым выдохом откинулась обратно и краем уха засекла, как от моего резкого движения куда-то покатился одинокий карандаш. Авалон действительно справился. Практически один против пятерых — и ни разу не позволил себя задеть. Что ни говори, а сил у него в самом деле было немерено. — Отвести тебя в лазарет? — раздался умеренно напряжённый голос Хелии, и я помотала головой. — Я в порядке. Такое происходит каждый раз. — Каждый раз? — как-то скептически переспросил он, и я обречённо кивнула, задев волосами ещё один карандаш. — Боюсь, Блум, ради зачёта вам всё-таки придётся постараться, — усмехнулся Авалон, и я поморщилась. Про тот феерический провал лучше было вообще не напоминать. Лежать вот так на его столе я могла ещё долго, и в Алфее наверняка нашлось бы как минимум несколько студенток, готовых задушить меня из-за одной этой фразы. Однако больше, чем изображать из себя бревно, я хотела узнать время и поэтому всё-таки сползла на пол, сразу же найдя взглядом висящие на стене класса часы. Почти одиннадцать. Второй урок уже вовсю шёл. — Спасибо. — Я повернула голову к Хелии и наткнулась на его обычную невозмутимую маску. — Прости, что пришлось так долго ждать. — Это было увлекательно. — Он серьёзно кивнул, и, слабо улыбнувшись, я развернулась к Авалону. — Я доложу Фарагонде, — сообщила я и, помотав головой, спешно исправилась: — Директрисе Фарагонде. Почему-то подобные оговорки вылетали у меня исключительно в его присутствии, и он всё ещё пытался строить из себя добросовестного профессора, одаривая меня строгим взглядом за каждую из подобных неосмотрительно вылетевших вольностей. Убедившись, что я могу стоять и помощь мне больше не требуется, профессор отпустил нас и занялся подготовкой к следующему уроку. Половину пути мы с Хелией проделали вместе, а затем разошлись в разные стороны: он — на выход к своему уиндрайдеру, я же — к Фарагонде с отчётом. Заняло это не больше трёх минут: она выслушала краткое содержание боя (эпизод с растопкой льда мне пришлось срочно изменить, убрав из него часть с уничтожением магического следа, и по итогу получилось, что я просто отвлеклась и выдала чуть больше огня, чем требовалось), выразила скупую радость по поводу того, что монстры теперь играют за нас, и отпустила меня с миром, больше всего довольная тем, что я в кои-то веки вернулась в Алфею без ран. Относись Офелия к этому чуть менее серьёзно, они вполне могли бы заключать пари на состояние моего здоровья после каждого такого приключения. В квартире меня ожидаемо никто не ждал, ибо весёлые уроки Уизгиса в нашей компании были чем-то вроде святыни, посещать которую исправно ходили все — даже любительница прогулов Муза. Не ждал никто из людей, конечно же; а вот как обычно безмерно скучающий Раф набросился на уставшую меня сразу же, как я отворила дверь комнаты, и на сей раз действительно чуть не сбил с ног — в последний момент мне удалось зацепиться за косяк и только благодаря ему удержать себя в вертикальном положении. Радостно, но негромко лая, — и лай этот больше напоминал невразумительное тявканье, нежели реальное «гав» или хотя бы «вуф», — Раф принялся топтать мой живот передними лапами и изо всех сил пытался облизать лицо, категорически не желая дать мне пройти дальше в комнату. — Я тоже рада тебя видеть, — улыбнулась я, на всякий случай пока не отпуская косяк, и свободной рукой потрепала его взрослую морду за мохнатые щёки. — Прекрати меня ронять, дружище. Просьба эта не возымела успеха: радость Рафа всегда было тяжело унять. А потому я поскорее пустила пламя ему за спину, и, временно забыв обо всём на свете, Раф принялся увлечённо играться с шустрым огоньком, который постоянно взлетал выше зоны его досягаемости и никак не желал даваться даже в прыжке. Я плюхнулась на кровать. Спустя какое-то время пламя рассеялось, и Раф снова ткнулся носом мне в бок, но до самого звонка я так и не сдвинулась с места, пребывая где-то на границе дремоты и бодрствования и лишь лениво прочёсывая его шерсть пальцами. Выползать в гостиную не было никакого желания, но следующий урок никто не отменял и уважительных причин для прогула у меня не имелось. А вот о том, чтобы пропустить последний, который удачно приходился на Авалона, я, признаться честно, активно подумывала. Спустя минуту после звонка, когда я успешно приняла сидячее положение, но на ноги ещё так и не встала (Раф тут же прыгнул на кровать, оккупируя нагретую мной подушку), в гостиной раздались первые шаги. Флора замерла на пороге с приготовленным в руках ключом: дверь я оставила приоткрытой, а она, судя по всему, совсем не ожидала меня увидеть. — Блум! — воскликнула она, быстро спрятав ключ обратно в карман, и прошла в комнату. — Где ты была? Ушла и просто пропала! — Блум?! — тут же раздался другой голос у неё из-за спины, и прозвучал он, кажется, с самого порога квартиры. — Блум! — уже увереннее повторила Стелла, фурией влетев в нашу комнату. — Опять исчезла! У меня от стресса уже глаз дёргается, имей совесть! — Простите, это была идея Фарагонды, — отозвалась я виновато. — Они с Авалоном решили, что заявляться на Домино по расписанию затея не самая лучшая, и внезапно выдернули меня туда прямо с утра. — Ты на Домино была? — переспросила Флора с нескрываемым удивлением. — В последнее время вы заканчивали с ним быстрее. — Да… Авалон решил испробовать новую тактику, но попытка действовать скрытно с треском провалилась. — Я поморщилась, всё ещё неспособная смириться со своим феерическим провалом и в особенности с бездарно потраченными полутора часами. — Как тогда в комнате симуляций? — ехидно предположила Стелла, и она даже представить не могла, как близко оказалась к правде. — Именно так, — кивнула я без утайки и вздохнула. — Но задача с самого начала была слишком сложной, так что в качестве компенсации я бы с удовольствием прогуляла сегодня магфилософию. Идея моя была горячо поддержана сначала Стеллой, а затем и недолго продержавшейся Флорой: она сдалась под натиском наших хитрых улыбок за какие-то несчастные десять секунд, и мне стало смешно от мысли, что урок Палладиума она не пропустила бы даже под страхом смерти. Вскоре наша небольшая компания пополнилась ещё и Музой — сразу же как я заглянула в их комнату и вкратце обрисовала ситуацию. А вот Текна, к большому моему огорчению, от этого хулиганского предложения отказалась, и я не стала даже пытаться её уговорить: знала, что бесполезно. — Если он спросит, куда вы все пропали, я буду прикидываться дурочкой, — предупредила она невозмутимо, и я согласно закивала. Урок Палладиума пережить было легко, хоть мы со Стеллой и подпрыгивали периодически на своих местах от нетерпения, будто собирались не просто прогулять занятие, а по меньшей мере отправиться на какой-нибудь роскошный бал. Флора, казалось, полностью забыла про наш план и внимательно слушала всё, что рассказывал профессор. В ушах Музы поблёскивали крошечные наушники. — А ты можешь проецировать музыку себе в голову без плеера? — поинтересовалась я у неё, когда урок наконец закончился и мы дружно ждали собирающую свои записи Флору. — Могу, — без раздумий кивнула Муза, и я искренне позавидовала столь полезной способности. — Но магию профессора могут засечь, а технику — нет. — Каждый раз, когда ты включаешь плеер, я это чувствую, — сообщила незаметно подкравшаяся ко мне со спины Текна, и я удивлённо обернулась. — Серьёзно? — Да. — Она кивнула. — В последнее время я начала больше практиковаться в прямой связи с техникой и уже вполне могу на расстоянии определить, включён ли, например, ваш телефон. — Круто! — добродушно восхитилась Стелла и тут же полезла в карман за своим сотовым — хотя для чего, никто из нас так и не понял, так как она сразу же механическим движением убрала его обратно. В этот момент Флоре наконец-то удалось сложить все свои многочисленные конспекты в ровную стопку и запихнуть её под обложку тетради. Едва она разогнулась, Стелла подхватила её под руку и, пританцовывая, направилась на выход. Качая головой в такт музыке, Муза последовала за ними. И кто бы мог подумать, что простой прогул может так поднять всем настроение? К счастью, во вторник четвёртый урок значился в расписании и у Гризельды, и у Фарагонды, так что они при всём желании не могли одновременно вести занятия и наблюдать за происходящим в школе. Проводив Текну до самых дверей квартиры и радостно пожелав ей хорошего времяпрепровождения, я плюхнулась на диван и принялась ждать формальные пять минут, чтобы все опаздывающие ученицы и профессора наверняка расчистили коридоры. Разочарованная тем, что в Магикс мы не отправимся, но всё равно желающая показать себя во всей красе, Стелла вовсю прихорашивалась перед своим огромным зеркалом, а осчастливленный тем, что я в кои-то веки не убегаю от него спустя пять минут после возвращения, Раф вился вокруг меня и периодически пытался запрыгнуть сверху, но каждый раз я ловко выставляла перед ним колено и не давала превратить себя в лепёшку. — Я готова! — объявила Стелла практически ровно по истечении пяти минут, одним щелчком провернув ключ в замке своей двери. — Муза! Флора! — крикнула она призывно и простучала каблуками к дивану. — Джентльмен с нами? — обратилась она уже ко мне, кивнув головой в сторону Рафа. — Само собой, — отозвалась я, поднимаясь с насиженного места, и краем глаза осмотрела её обувь: слава богу, не шпильки — гулять в них по лесу было бы очень проблематично. — Ты же не хочешь его обидеть? — И в мыслях не было. — Стелла дружелюбно ему улыбнулась, однако Раф лишь одарил её внимательным взглядом и поднял морду ко мне, призывно гавкнув. — Идёшь, идёшь, — заверила я его и направилась к себе в комнату — за поводком. Рокси оказалась права: хоть он особо никуда и не рвался, но удерживать его с помощью ошейника оказалось гораздо проще, нежели шлейкой. Да и самому Рафу, кажется, куда больше нравилось носиться с ним — любовью к побрякушкам его явно невольно заразила Стелла. Спустя ничтожные тридцать секунд мы все были готовы, и нервы у меня самую малость щекотало от волнения. Попадёмся — наказание будет куда строже, чем когда ты прогуливаешь в одиночку. Однако поворачивать назад было уже поздно, и под предводительством сияющей от возбуждения Стеллы мы направились к выходу по совершенно пустым коридорам. Побег прошёл успешно. Быстро сбежав по широкому крыльцу и рысцой пересёкши школьный двор, мы выдохнули только за воротами, когда волшебные крылатые створки надёжно скрыли нас от сияющих на солнце окон. Муза засмеялась — по такому случаю она даже оставила все свои наушники в комнате и сейчас была полностью предоставлена нам. Флора выглядела самую малость встревоженной, но Стелла не дала ей и рта раскрыть, сразу же направившись по протоптанной дорожке прямо в лес. «Это время можно было бы провести гораздо веселее», — фыркнуло в моей голове отражение. Пребывая в чертовски хорошем настроении, я даже подумывала предложить ей вынести на рассмотрение свои варианты, но сей жест доброй воли был бесцеремонно и на удивление скрытно прерван: только спустя несколько шагов я поняла, что тело моё шагало совершенно не по моей воле. «Что ты задумала?!» — выдохнула я, беспомощно наблюдая за тем, как отражение как ни в чём не бывало шагает следом за девочками. Вернуть контроль себе никак не получалось, и сил для сопротивления отчего-то разом не осталось. Замерев на середине шага, Раф издал громкое и грозное «вуф» и в дальнейшем с места сдвигаться отказался. «Поразвлечься», — отозвалось отражение так спокойно, будто было абсолютно уверено в том, что никто не сможет этим планам помешать. — Ты чего? — ворвался в моё сознание озабоченный голос Стеллы. Благо окончательно от зрения, как было в самый первый раз, Тёмная Блум отрезать меня не могла, я прекрасно видела, как она недоумённо обернулась на продолжающего лаять Рафа. — В чём дело, дружок? — Флора попыталась протянуть к нему ладонь, однако Раф отпрыгнул, не прекращая при этом грозно на меня ругаться. «С твоим пониманием слова «развлечься» я уже знакома». — Оставив бессмысленные попытки отвоевать тело обратно, я решила какое-то время понаблюдать за ситуацией. Наивно, конечно, было полагать, что на сей раз идея отражения окажется невинной и безобидной, но я могла как минимум её выслушать. — Солнышко, ты чего? — проворковала тем временем Тёмная Блум, склонившись к Рафу и попытавшись потрепать его за ухом, но и от неё он отпрыгнул как от огня. — Забыл наш уговор? — спросила она строго. — Либо ты ведёшь себя хорошо, либо сию секунду отправляешься домой. «Чего ты добиваешься?» — повторила я с нажимом, чувствуя, как голова начинает кипеть от непрекращающегося лая. Пока что девчонки наблюдали за этой картиной молча, предоставляя право разобраться с ним мне, однако вот-вот и у них должны были возникнуть закономерные вопросы. Отражение меня проигнорировало. Видимо, она наконец-то запомнила, что рассказывать о своих планах тому, кто легко может тебя остановить, было не самой лучшей идеей, но совершенно не учла того, что, независимо от её ответа, я всё равно попытаюсь это сделать. Это было моё тело, чёрт возьми. Однако в этот раз что-то отчётливо шло не так: сколько я ни билась, закрытые ворота моего разума никак не желали поддаваться. Шесть собранных осколков подарили моему альтер эго слишком много сил, и на мгновение всё внутри меня содрогнулось от воспоминаний о времени, когда я практически месяц провела взаперти в собственном сознании. — Блум. — В голосе Стеллы послышались нотки подозрения, но пока они не были направлены ни на кого конкретного. — Что с ним? — Ещё немного — и нас вся школа услышит, — поддержала её Муза, пока Раф остервенело продолжал облаивать захватчицу моего тела. — Ну же, малыш. — Одна только Флора не оставляла попыток его успокоить. Сама я, судя по недвижимой картинке, просто стояла, и больше всего на свете я хотела узнать, что же сейчас происходило в голове у второй половинки моего сознания. Впрочем… как она могла слышать мои мысли, так и я могла попытаться сделать то же самое, разве нет? Проблема состояла в том, что я понятия не имела, что для этого нужно было делать. — А, достал, — не выдержало наконец отражение и отшвырнуло поводок в сторону. — Не заткнёшься — закопчу, — пригрозило оно Рафу, и всем всё сразу стало понятно. — Это опять ты? — Подозрение в голосе Стеллы сменилось на напряжение, а Муза на всякий случай сделала шаг назад. — Что с Блум? — Мы с ней договорились, — ухмыльнулось отражение и свернуло на ведущую к остановке дорожку. — Сегодня это тело принадлежит мне. — Слабо в это верится. — Стелла покачала головой и упёрла руки в бока, после чего пропала из поля моего зрения. — Пусть об этом скажет сама Блум. — Всё так и есть. — Отражение обернулось и состроило максимально невинное выражение лица. — У нас был уговор. Простите, девчонки, я совсем забыла предупредить. — Очень убедительно. — Стелла саркастично закивала головой. — Вот только, если мне не изменяет память, Блум говорила, что у двойника больше нет доступа к её силе. Продемонстрируешь — тогда поверю. — А на руках тебя не поносить? — Отражение раздражённо сощурилось, а меня в тот момент осенило: ну конечно, магия! Лучше всего у меня получается колдовать на инстинктах — так почему бы не довериться им и в этот раз? И я закрыла глаза — где-то в глубине собственного черепа, отрезая себя от картинки, транслируемой мне из реальности. Чтобы услышать шёпот разума, достаточно было просто расслабиться. Но если до этого момента ситуация ещё казалась более-менее безобидной, то ухватившись за чужие мыслеобразы, я почувствовала, как меня стремительно захлёстывает паника. — Остановите её! — выкрикнула я на автомате, прекрасно зная, что отсюда меня никто не услышит. — Что угодно сделайте, только остановите! Отражение собиралось отправиться в Красный Фонтан. Но не ради встречи с Хелией, Брендоном или даже, прости господи, Скаем. Нет, отнюдь: она планировала вломиться в амбар с драконами и выпустить на свободу их всех до единого. Просто для того, чтобы помериться силами. Чтобы сделать то, чего мне так никто и не позволил во время тренировок со специалистами. Тёмная Блум вновь возобновила шаг, уверенно направившись к остановке. — А ну стой! — возмущённо выкрикнула Стелла и, судя по звуку, побежала следом. — Стой! — вторила я ей, чувствуя себя ещё более бесполезной, чем когда ничего не могла противопоставить снежным монстрам. — Заставь меня, — ответило отражение сразу нам обеим, и я раздражённо выдохнула. Заставить? Да пожалуйста. Пользуясь тем, что магия действительно пока ещё слушалась меня, я с огромной радостью выпустила целый сноп пламени прямо перед собой, вынудив Тёмную Блум испуганно затормозить и сжать руки в кулаки. «Думаешь, это меня остановит?» — прошипела она и взмахом ладони погасила огонь. «Значит, ты уже можешь колдовать», — без особого расстройства констатировала я и вновь создала перед ней огненную стену. — «Посмотрим, чья воля пересилит». «Тебе и пытаться нечего», — заверило меня отражение, без проблем погасив созданную мной преграду. Однако, даже если бы в одиночку я ей и проиграла, в реальности у меня всё ещё оставались помощники, и в следующую секунду я почувствовала знакомый сердитый укус на многострадальной лодыжке. — Тупая ты псина! — взвизгнула Тёмная Блум, с силой вырвав ногу из пасти Рафа и тут же опалив его морду щедрым огненным всполохом. Испугаться я не успела: Раф быстро сбил пламя лапой и затравленно уставился нам обеим в глаза. Видимо, связь с Огнём и ему давала приличную от него защиту. — Блум, перестань! — ошарашенно воскликнула Флора, бросившись уже потушившему самого себя Рафу на выручку. — Не делай глупостей! — Не лезь не в своё дело, — выплюнуло отражение и, развернувшись, тут же смачно впечаталось лицом в обжигающе-горячий солнечный щит. И когда только Стелла успела? — Не так быстро, — напряжённо произнесла она, и щит вдруг разросся, обернув меня слепящим коконом. Кожу нестерпимо жгло, однако любой боли в тот момент я была только рада: лишь бы помогло. Впрочем, не прошло и нескольких секунд, как чужая магия поверженно расплавилась под натиском моего Огня. — Разбежалась! — возмутилась я, быстро перехватив контроль над Пламенем, и в мгновение ока соорудила из него новую клетку взамен уничтоженной. — Не понимаю, она сама с собой борется?.. — донёсся до меня растерянный голос Музы, и Флора так же неуверенно ответила ей: — Похоже на то. — Блум, ты плохо стараешься! — неожиданно пристыдила меня Стелла. — Мне с Огнём Дракона не тягаться! — Вот и не пытайся! — рыкнуло на неё отражение, направив полыхающую волну прямо ей в лицо, и я в последнюю секунду успела оттянуть его назад, ни единой искорке не позволив коснуться её роскошных волос. Взвизгнув, Стелла отпрыгнула назад. Ситуация складывалась откровенно паршивая: если бы Тёмная Блум разошлась на полную, силе Огня действительно никто не смог бы ничего противопоставить. Спасало лишь то, что даже шесть осколков всё ещё не могли побороть мою собственную волю. — Не жалей меня! — безрезультатно призвала я Стеллу — из физического рта не вылетело ни звука. — Хоть выруби, только останови! — Видимо, вмешаться всё-таки придётся, — вздохнула где-то вдалеке Муза, и отражение срочно развернулось к ней, готовясь отражать удар. Но удара не последовало. Вместо этого я погрузилась в вакуум: исчезли все звуки внешнего мира, а вместе с ними на считаные мгновения Тёмная Блум потеряла и координацию, неловко взмахнув руками в попытке устоять на месте. Неудачно: чья-то тяжёлая туша тут же сбила её с ног, а крупная лапа очень по-человечески надавила на горло, не позволив сразу же вскинуться. — Умница! — возликовала я и тут же воспламенила саму себя, настроив магическую ауру на такую температуру, чтобы даже моему жароустойчивому телу стало откровенно тяжело. Звуков по-прежнему не было. Только отражение материлось всеми существующими словами и спешно пыталось свести моё заклятие на нет. — Слезь с меня! — вопила Тёмная Блум то ли вслух, то ли мысленно, изо всех сил пытаясь спихнуть с себя Рафа, но в ответ он только сильнее вдавил когти мне под рёбра. — Так держать! — ликовала я, совершенно позабыв про то, что по возвращении все эти раны залечивать придётся мне. — Хороший мальчик! Самый лучший мальчик на свете! Будто услышав мои мысли, на мгновение, мне показалось, Раф улыбнулся, а затем снова оскалился — и всё это по-прежнему без единого звука, привыкать к чему снова было так же сложно, как и в первый раз. Должно быть, и девочки в это время что-то говорили, однако все их слова остались за гранью моего восприятия. Я не заметила, как над разожжённым мной огнём появился ещё один солнечный щит, и не услышала, как землю вокруг меня прорывают мощные мясистые побеги, — только почувствовала, как руки и ноги изо всех сил брыкающегося двойника оплетают и надёжно пригвождают к земле. — Чёрт вас дери! — не унималась она. — Достали! Я всё равно туда попаду! — Да уймись ты уже! — рявкнула я на неё, однако в этот момент тело моё сотряс сильный взрыв: выпустив наружу заряд концентрированного Пламени, Тёмная Блум разом испепелила и щит Стеллы, и растения. А вместе с тем — избавилась и от оглушающего заклятья Музы, вернув себе слух ровно в тот момент, как Флора болезненно закричала. — Как тебе не стыдно! — возмутилась Стелла, но сердиться на меня больше, чем я сама, не мог никто. И даже больше чем сердиться — я по-настоящему разозлилась. — Ты же знаешь, что она чувствует боль растений! — рыкнула я, и злость моя была настолько сильна, что на мгновение мне удалось перехватить контроль над телом. Не упуская столь редкую возможность, я что было сил шарахнула затылком о землю. Раф испуганно заскулил. — Плевать я хотела! Достало перед вами пресмыкаться! Ты одна из сильнейших колдуний во Вселенной, и посмотри, на что ты тратишь свою жизнь! — практически отчаянно выкрикнула Тёмная Блум, но пытаться понять, о ком из нас двоих она беспокоится больше, мне было некогда, потому что в этот момент ей наконец-то удалось сбросить с себя Рафа и рывком подняться на ноги. — Муза, ещё раз! — раздался громкий оклик Стеллы, но отражение на них даже не посмотрело. — Не сегодня, — прошипела она и, выпустив крылья, стремительно взмыла над землёй. Однако полёт её длился недолго. Одновременно с тем, как слух вновь меня покинул, тело моё с размаху врезалось в поджидающую над головой солнечную сферу — и на сей раз она сработала жёстко, ослепив меня на все сто процентов. Наверняка не навсегда, — об этом я практически не беспокоилась, — но внезапная потеря зрения действительно меня напугала. Яркая белая вспышка стремительно сменилась абсолютной темнотой, и я не была уверена, что смогу выдворить её из головы так же легко, как иллюзию Дарси. Всё-таки это был не сам удар, а его прямые последствия. — Это всё равно меня не остановит! — выкрикнуло отражение, бесцельно мечась в воздухе и на всякий случай паля во все стороны. Резкость её движений не могла не вызывать опасений того, что при следующем повороте я просто впишусь в землю, определить местонахождение которой в этом вакууме не представлялось возможным. — Я спалю вас и эту чёртову школу дотла! — Восстановишь Домино и станешь его единоличной правительницей? — с натяжкой усмехнулась я, без особо удовольствия наблюдая за всем этим отчаянным перфомансом. — А если король с королевой окажутся живы, и их убьёшь? «Сейчас я готова убить кого угодно», — раздался её голос прямо у меня в голове: сосредоточенный, напряжённый и отчего-то мгновенно успокоившийся. Крылья взмахнули несколько раз, набирая высоту, и понесли меня куда-то вперёд так уверенно, словно вероятность на полном ходу врезаться в какое-нибудь дерево была полностью исключена. «И чего ты этим добьёшься?» — Я тоже переключилась на нашу внутреннюю связь, не став больше рвать глотку понапрасну. Передвигаться в пространстве без слуха и зрения было в новинку и определённо страшно, но я и так не владела собственным телом, а потому никаких разительно новых ощущений не испытала. — «Сама же говорила, что хочешь повеселиться. Массовое убийство и единоличное противостояние со всем лежащим за стенами дворца миром вряд ли можно назвать увлекательным времяпрепровождением». «Зато у меня будет Домино», — вяло огрызнулась Тёмная Блум, продолжая на удивление уверенно лететь вперёд. «Уверена?» — тут же возразила я. — «Думаешь, его жители оценят кровавое прошлое своей новой правительницы? Или запугаешь и их, чтобы суметь спрятаться за чужими спинами?» «Если не заткнёшься — покончу жизнь эффектным самоубийством», — пригрозила она и, сама того не ведая, вдруг подала мне отличную идею. «Прекрасная мысль». — Я улыбнулась, чувствуя, как по венам разливается свежая доза адреналина. То, что я собиралась сделать, Стелла наверняка бы назвала очередной попыткой покончить с собой, но почему-то сейчас я как никогда была уверена в своих подругах. Пускай я не видела их и не слышала, я всё равно готова была поклясться, что они всё это время следовали за мной. Сосредоточив все свои силы на крыльях, я прекратила их работу. Они сделали один последний взмах и замерли: лишь по инерции я ещё две секунды неслась вперёд, а затем так же уверенно полетела вниз, до жути остро чувствуя стремительность и неотвратимость своего падения. Сердце зашлось восторженным стуком. «Ты что делаешь?!» — Тёмная Блум испуганно забарахталась, изо всех сил пытаясь отбить крылья обратно, но я упорно их не отдавала. — «Мы же обе умрём!» «Разве не этого ты хотела?» — усмехнулась я, захлёбываясь адреналином. Я падала, я неслась навстречу смерти и понятия не имела, какое расстояние отделяло меня от земли. В любое мгновение я могла напороться на неудачно подвернувшуюся ветку или намотать кишки на верхушку расположившегося точно по траектории моего полёта дерева — это пугало в той же степени, в которой и восхищало. Но катастрофы не случилось. Кто-то невидимый тяжело и не очень ловко поймал меня, ещё несколько метров пролетев вниз в попытке погасить набранную мной скорость, и волосы у меня на затылке встали дыбом — интуиция чувствовала, какое ничтожное расстояние оставалось до земли. Перехватив меня поудобнее, двумя руками, неизвестный с силой — словно сердитый родитель нашкодившего ребёнка — меня встряхнул, но, что бы он ни говорил, я по-прежнему ничего не слышала. «И чего ты этим добилась?» — прошипело пришедшее в себя отражение. — «Думаешь, если Стелле удалось меня схватить, я с ней не справлюсь? Не продолжу с той точки, где остановилась?» То, что меня поймала именно Стелла, было понятно как минимум по всей неловкости её движений, а как максимум — потому что только у неё имелся стремительный и способный догнать меня Энчантикс. «А ты уже решила, что я не верну себе контроль?» — поинтересовалась я в ответ, ужасно радуясь тому, что для мысленного диалога не требовалось восстанавливать сбитое дыхание. Сердце всё ещё колотилось то ли где-то в горле, то ли в самом желудке. «Не смогла сразу — не сможешь и потом», — фыркнуло отражение, и я заверила: «Не бойся, я только разогревалась». «Сейчас разогреюсь я, и Стелла вновь меня выпустит», — пригрозила Тёмная Блум, но среди моих карт наконец-то появился первый козырь. «Крылья всё ещё контролирую я. Выпустит — и мы упадём. А не разобьёмся, так вслепую далеко не уйдёшь». «Однако тело себе вернуть ты всё ещё не можешь», — хмыкнуло отражение, превращая один-ноль на нашем вымышленном игровом табло в один-один. «Значит, подождём и выясним, кто из нас окажется упрямее», — отозвалась я спокойно. «Мне, в отличие от тебя, спешить некуда». Эту её реплику я оставила без ответа, и даже сама не могла сказать почему: то ли из-за того, что при всём желании не могла поверить, что она в самом деле решит взять меня измором, то ли потому, что просто не придумала подходящей колкости. Однако всё то время, что мы с ней мысленно переругивались, поймавшая меня Стелла уверенно куда-то двигалась, и спустя ещё каких-то пару минут она плавно ступила ногами на землю. Колено мне тронуло что-то мягкое — скорее всего, это Раф проверял, кто сейчас стоял у руля. — Блум! — раздался неожиданно громкий голос — я даже не заметила, когда успела отвыкнуть от звуков и, наоборот, свыкнуться с этой мёртвой тишиной. — Блум, это ты? — Бесспорно, — недовольно прошипело отражение, и Раф всё прояснил громким враждебным лаем. — Блум, да не та, — разочарованно выдохнула Стелла. Темнота под веками всё ещё не собиралась рассеиваться — видимо, эффект у заклятия был долговременный. — Настоящая Блум хоть там? Она слышит нас? Небось сама придумала камнем рухнуть с неба? — Бесспорно, — повторило отражение, однако в этот раз чрезвычайно довольно, не упуская шанса дать Стелле ещё один повод вынести мне потом весь мозг. — А ты почему затихла? За всю дорогу ни разу даже не брыкнулась. — Разрабатываю новый план, — невозмутимо отозвалась Тёмная Блум, хотя особой работы её мысли я не замечала. Может, просто решила посмотреть, что будет дальше? Осмелятся ли девчонки без моего разрешения обратиться к кому-нибудь за помощью? Возможно, и осмелятся — всё-таки ситуация была не из тех, когда всё упиралось в простое «не хочу». И прямо сейчас, не выпуская по-прежнему слепую меня из рук, Стелла весьма бодро куда-то шагала: я готова была поставить все имеющиеся у меня мэджикпоинты на то, что пунктом её назначения являлась Алфея, а прочувствованный всем телом подъём по лестнице лишь окончательно убедил меня в правильности этой ставки. Продолжив прислушиваться к ощущениям и постаравшись как можно сильнее заткнуть голос простой логики, я внимательно посчитала все совершённые ей повороты и без труда определила, что доставили меня прямиком в нашу квартиру. — Откроешь дверь? — обратилась Стелла к кому-то, кто до этого бесшумно шагал рядом, и голос Флоры ответил ей: — Конечно. Щёлкнул замок. Скрипнула дверь. Стелла занесла меня внутрь и практически скинула на кровать, после чего весь мой торс оказался крепко чем-то сжат. Зрение всё ещё отказывалось возвращаться, так что оставалось только догадываться, что это было. Лианы Флоры? Магия Стеллы? Простая верёвка? — Сиди и не дёргайся. Если попытаешься сбежать — Муза тебя не только слуха лишит, но и сознания, — пригрозила Стелла и, оставив меня связанной, вышла из комнаты, накрепко закрыв за собой дверь. Спустя несколько секунд все звуки гостиной будто поглотил вакуум: я осталась наедине с самой собой и, очевидно, без Рафа, так как ни его сопения, ни сердцебиения я тоже не слышала. А укушенная им нога, между прочим, чертовски болела. «Будешь смиренно дожидаться прихода Фарагонды?» — полюбопытствовала я, пытаясь между делом просчитать вероятность самого худшего исхода, который тривиально заключался в очередном масштабном взрыве. «И что она сможет?» — усмехнулась Тёмная Блум, и внезапно сдерживающие меня путы расплавились под давлением её магии. Потерев запястья и размяв плечи, она осторожно нащупала пальцами укус на ноге. Пара капель крови там всё же имелась. — «Из всех профессоров мне бы следовало опасаться только Авалона, но если бы он мог навсегда меня запечатать, давно бы это сделал». «Не уверена, что он когда-либо вообще преследовал эти цели», — пробормотала я, мысленно вернувшись в то время, когда он старательно делал вид, что изгоняет двойника из моей головы. — «Хотя и без этого готова поспорить, что ты слишком принижаешь его способности». «Я смотрю на него твоими же глазами, так что всё объективно», — отрезало отражение и поднялось на ноги. После длительного бездействия они слегка дрожали, но Тёмная Блум не обратила на это никакого внимания: сделала несколько осторожных шагов в сторону и нащупала руками стол. К сожалению, стула ей избежать не удалось, и бедро моё качественно приложилось об угловатую деревянную спинку. Недовольно цокнув языком, она задвинула его под стол и шагнула на середину комнаты. «Что собираешься делать?» — поинтересовалась я, вновь успокоившись. Хоть риск разрушения здесь и был несоизмеримо больше, но и сбежать без зрения из Алфеи, в отличие от леса, было гораздо сложнее. «Возможно, устрою пожар. Может быть, разобью окно. А на совсем худой конец — притворюсь тобой». «Раф тебя с потрохами выдаст». — Я покачала головой, но отражение лишь усмехнулось: «Если сначала я его вырублю, а потом притворюсь тобой, от злости вмиг отбившей себе контроль, то никто ничего и не заподозрит». «Для того, чтобы этот спектакль возымел эффект и за мной перестали приглядывать, тебе потребуется долгое время. Раф всяко очнётся раньше», — возразила я, но этот вариант всё равно значился в списке другой меня самым последним, а потому за результат она практически не волновалась. — «И чего только тебе так приспичило добраться до драконов?» — фыркнула я, устало сложив руки на груди. — «По своему соскучилась?» «Романтику прибереги для своих сахарных подружек», — огрызнулось отражение, так и не ответив на вопрос, и вдруг уселось на пол, скрестив ноги в позе лотоса: положение это говорило о том, что она собирается либо серьёзно о чём-то думать, либо медитировать. И в тот самый момент, когда я уже практически полностью привыкла к темноте перед глазами и даже на мгновение перепутала реальность с чёрной комнатой, тьма начала рассеиваться. Очень медленно, сначала просто теряя насыщенность, а затем расползаясь на большие пятна — но остаться слепой до конца жизни мне точно было не суждено, и это не могло не радовать. Отражение концентрировалось. Я чувствовала, как внутри начинает клубиться призываемая сила, и катастрофически медлила, пытаясь подгадать момент, когда двойник погрузится так глубоко в медитацию, что, фактически, сам уступит мне место у руля — перетягивать принадлежащую кому-то другому магию было гораздо тяжелее, чем просто брать её и колдовать. Замок в двери щёлкнул. Зрение вернулось не до конца, и я могла видеть только размытый силуэт — ни одежды толком, ни цвета волос, — но прозвучавший голос быстро дал мне ответ на возникший в нашей общей голове вопрос. — Блум. — Разве урок уже кончился? — спросила я, совершенно забыв, что в реальности не могла произнести ни звука, а отражение вместо этого только усмехнулось. — Так отчаялись, что решили позвать тяжёлую артиллерию? — Сочту за комплимент, — отозвалась Текна спокойно и замерла прямо напротив меня. — Стелла сказала, ты ничего не видишь. — Когда есть магия, зрение не нужно, — заверила её Тёмная Блум, но я готова была протестовать: увидеть лицо Текны и, желательно, её улыбку мне было жизненно необходимо. — И что ты задумала на сей раз? — пропустив её слова мимо ушей, поинтересовалась моя спасительница. Отражение пожало плечами: — Врагам планы не раскрывают. Какое-то время Текна молчала, и от собирающейся в комнате атмосферы я почему-то не ждала ничего хорошего: хоть я и не видела её лица, мне казалось, сейчас там было то самое выражение, которое каждый раз неизменно приводило меня в трепетный восторг. И голос её в полной мере это подтвердил: — Врагам? — переспросила она холодно, вмиг заставив кожу мою покрыться мурашками. — Вот так открыто, Блум? — Я не твоя Блум, так что не пытайся давить на совесть, — огрызнулось отражение, и в этот момент Текна склонилась вперёд, бесцеремонно завалив меня на пол. Пальцы её коснулись моего виска, голову пробил разряд тока, и в следующий момент я увидела её лицо неожиданно чётко: брови чуть нахмурены, губы плотно сжаты, а глаза сверкают ярче всех драгоценных камней в коллекции Стеллы. — Отвали! — Отражение попыталось лягнуться, но руки мои оказались знакомым движением пойманы и пригвождены над головой. — Хорошая ты Блум или плохая — меня совсем не волнует, — произнесла Текна, неотрывно глядя мне в глаза, хотя двойник изо всех сил пытался уйти от прямого зрительного контакта. Была предпринята ещё одна неудачная попытка освободиться, и в качестве ответных мер Текна бесцеремонно раздвинула мои ноги коленом и упёрлась им прямо между ними. А затем склонилась к самому уху и обожгла его горячим шёпотом: — Потому что я абсолютно точно знаю, что вы обе в меня влюблены. Рассудок мой капитулировал без боя. Пребывая в блаженном трансе и готовая сейчас вручить своё тело хоть Даркару в вечное пользование, я просто слушала бешеное биение собственного сердца, пока Тёмная Блум изо всех сил старалась отвернуться в другую сторону, но, сама того не понимая, лишь больше выставляла напоказ беззащитную шею. Проведя по коже губами, от уха к самому подбородку, Текна вновь взглянула мне в глаза, похожая в тот момент на какую-то нереальную, вышедшую прямиком из безумного сна версию себя, и прошептала прямо в губы: — Скажешь, нет? Отражение ничего не сказало. Во многом из-за того, что в следующий момент Текна влажно коснулась их языком и, помучив ещё немного, всё-таки поцеловала меня по-настоящему. Восторг вперемешку с возбуждением захлёстывал тело неконтролируемой волной, и я могла только задушенно мычать, всё ещё не имея доступа к собственному рту. Отражение упиралось. Упиралось изо всех сил, не отвечая и упорно не желая сдаваться, и очередным неуловимым движением Текна перехватила мои запястья одной рукой, а второй принялась медленно прочерчивать путь от шеи до самых бёдер, в конце его ловко пробравшись пальцами под рубашку. Обессиленный разум не знал, на что обратить своё внимание: на движения мягкого языка или контраст её прохладной ладони с разгорячённой кожей — и уж точно напрочь забыл о том, что в любую минуту сюда могла вернуться Флора или ворваться с проверкой Стелла. — Для той, что так яро всё отрицала, ты на удивление вяло сопротивляешься, — улыбнулась Текна, на мгновение оторвавшись от моих губ и вместо этого переключив внимание на свою ладонь, которой в следующую секунду скользнула мне под ремень. Этого выдержать Тёмная Блум уже не смогла, и старательно сдерживаемое ею сердце восторженно сжалось, требуя большего, большего, большего. «Только не со мной!» — взмолилась она абсолютно беспомощно, как по щелчку вернув мне контроль над телом, и в этот момент я наконец-то напрямую почувствовала, как увлечённо Текна вжимает в пол. Ни слова не сказав, только наконец-то издав задушенный стон в реальности, я подалась вперёд и, высвободив руки так легко, словно их вообще никто не удерживал, сменила позицию, подмяв под себя уже Текну. Нисколько не противясь, она обвила мою шею руками и недвусмысленно пресекла любые попытки отстраниться — как будто хоть что-то во всём мире могло заставить меня сейчас встать и уйти. — С возвращением, — улыбнулась она прямо в поцелуй, и по глазам её я отчётливо увидела, что ей в самом деле было всё равно, кто из нас двоих сейчас стоял у руля — главное, что это в любом случае была я. Осознание это заставило и без того безумствующее сердце как-то странно дёрнуться, и, сжав её щеки ладонями, я нашла её языку куда более приятное применение, окончательно и беззастенчиво устроившись на чужих бёдрах. Пальцы Текны скользнули под ворот моей рубашки и принялись невесомо пересчитывать позвонки. Простонав ещё что-то невразумительное и изо всех сил стараясь не воспламениться, я проехалась рукой по её животу, почувствовав, как подрагивают напряжённые мускулы, и от всего сердца поблагодарила Тёмную Блум за её внезапное восстание. И Музу заодно: за быстро наложенное ей звукоизолирующее заклятье, плотным коконом обволакивающее всю комнату.