Кварианка, прелестная кварианка!

Шепард приоткрыл глаза и увидел серый блестящий потолок и свое искаженное отражение в нём. Капитан лежал на больничной койке. Справа от него вдруг раздался отрывистый голос: -Шепард! Рад, что ты снова с нами. Капитан повернул голову на голос, и с удивлением увидел Мордина Солуса. -Мордин! Но я же видел, как взорвалась вышка Завесы на Тучанке, когда ты был наверху. Значит, я тоже умер? -Нет-нет. Я никогда не говорил, - Мордин нагнулся пониже к Шепарду и понизил голос, - особые ботинки, технология "Цербера". Скачал с секретного сервера во время войны с Коллекционерами. Боялся, что ты рассердишься. Капитан весело хохотнул и сказал: -Что же ты тогда не вернулся к нам после? Нам бы не помешал саларианский ученый. -Извини, Шепард. Мощности батареи в ботинках не хватило на всю высоту башни. Жестко приземлился, перелом обоих ног. На восстановление ушел месяц. Потом руководил твоим лечением. Вполне успешно, как видно. Капитан ощупал свой бок: раны там не оказалось. Да и в целом Шепард чувствовал себя самым здоровым человеком в галактике. *** Пока Шепард и Мордин весело болтали, в дверь осторожно протиснулась маленькая фигурка и остановилась у входа, смотря на доктора и пациента. Разговаривая с Мордином, капитан заметил за его спиной эту фигуру. Доктор замолчал и обернулся. -Тали! Проходи. Капитан в полном здравии. Говорить может. Я вас оставлю. И в самом деле, это была кварианка. Однако на ней не было ни маски, ни обычного скафандра. Верхний слой фиолетовой одежды, что Тали всегда носила, остался, но теперь он сидел на ней более свободно; капюшон был откинут, и темные волосы лежали на её плечах. На некоторое время они замерли. Потом Шепард, оправившись от первого потрясения и переполнявшей его радости, вскочил с койки, отбросив тонкие простыни и чуть не уронив пару склянок на тумбочке, и через секунду он уже стоял у входа, обнимая плачущую у него на плече кварианку. Они не промолвили ни слова. Великая радость постигла их, и теперь не было ничего, что могло бы её прервать. *** После нескольких минут молчания Шепард спросил: -Тали, почему же ты без скафандра? Кварианка вытерла слезы и взглянула на капитана сияющими алмазным светом глазами. -Это всё лекарства Мордина. Ещё перед последней ночью на "Нормандии" я приняла антибиотики, оставленные доктором. Эти были, по его словам, ещё неиспробованные. Как оказалось, он создал лекарство, в теории способное восстановить иммунную систему кварианцев до уровня человеческой. После той ночи я даже не заболела, хотя и долгое время была без костюма. Теперь же я вовсе обхожусь без него, - Тали звонко хихикнула, - но если ты хочешь, я надену его обратно. Шепард широко улыбнулся и тоже не удержался от смеха. -Надевай его всякий раз, когда будет намечаться встреча с Джокером. А не то он начнет мне завидовать, - капитан подмигнул весело смеявшейся кварианке. Они вновь воссоединились после разлуки, казавшейся неизбежной и вечной, и теперь их общей радости не было конца. *** Шепард лежал на койке и размышлял. Мордин обещал выпустить его из лазарета через три дня. Капитану очень хотелось вырваться из этого чистого и тихого помещения на свободу, в суету жизни офицера Альянса. Он не привык подолгу пролёживать на кровати дни напролет. Изредка Мордин отпускал его пройтись по лазарету и размять ноги, однако Шепарду было этого недостаточно. Хотелось вновь отправится на "Нормандии" в какой-нибудь дальний конец галактики в поисках неизведанного. И всё же больше всего Шепарду не хватало Тали. Да, она заходила навестить его, но доктор Солус запретил посещения чаще раза в два дня. Каждый раз, когда Тали приходила, они сидели на койке и разговаривали на отвлеченные темы, но по большей части они просто смотрели друг на друга. Казалось, это был долгий сон, и если они проснутся, то вновь появятся Жнецы, стремящиеся уничтожить галактику; однако это было реальностью, особенно счастливой и невероятной после долгих дней войны, и никто в мире не мог бы сказать теперь, что есть счастье другое, кроме как сбывшаяся мечта. *** Шепард шагал с Тали под руку по площади в Лондоне. Завалы на улицах убрали, здания почти отремонтировали, и теперь Земля почти полностью оправилась от войны; о нашествии Жнецов напоминали лишь тысячи погибших на этой войне, память о которых сохранится на многие столетия. Капитана только что выписали из лазарета, и теперь они с кварианкой прогуливались по его родной планете. Биг-Бен пробил час дня. Прогулка длилась уже три часа, и теперь надо было найти кафе, где можно пообедать. Они нашли небольшое заведение на берегу Темзы; здесь, в исторической части города, сохранились памятники архитектуры прошлого столетия, когда человечество ещё не обрело своё место среди множества других развитых рас галактики. *** Тали и Шепард сидели за круглым столиком у самого края набережной Темзы. Для Тали капитан заказал декстро-пищу, приготовленную здесь же по рецепту турианцев, и теперь кварианка разглядывала вилку, не зная, как пользоваться таким странным прибором. После очередной неудачной попытки вилка упала на стол. Тали смущенно посмотрела на Шепарда. -Понимаешь, я всегда принимала пищу через клапан скафандра и никогда не пользовалась вилкой. Капитан улыбнулся растерянной кварианке и, протянув руку, вложил вилку в её трехпалую ручку, мягко согнув её пальцы в нужное положение. Потом Шепард потыкал вилкой в своей тарелке, подцепив содержимое, и отправил в рот. Тали последовала его примеру. У неё получилось не сразу, но вскоре она наловчилась, и Шепард закончил обед на десять минут позже неё. Закончив с едой, кварианка отодвинула стул и, встав из-за стола, подошла к парапету набережной. Налетевший с реки ветер трепал её темные каштановые волосы, и они красивыми волнами струились по воздуху. Шепард замер и смотрел на неё не отрываясь. Она обернулась и встретилась с ним взглядом своих прозрачных светлых глаз и улыбнулась. Шепард вновь забылся, как в прекрасном сне, и, очарованный красотой кварианки, подошел к ней и обнял, положив одну руку на её спину, а другую - на волнуемые порывами ветра мягкие волосы. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, а потом поцеловались - как в первый раз. *** Шепард и Тали шли по площади Лондона; прогулка подошла к концу, и теперь в ближайшем доке их ждала "Нормандия". Тали по дороге с любопытством смотрела по сторонам, иногда останавливаясь и делая снимки омни-инструментом. В доке их встретила СУЗИ; для неё Альянс сделал новую платформу, более оптимизированную под неё и с большей функциональностью. ИИ приветствовала капитана радостно, или, по крайней мере, ему показалось такое проявление эмоций. "Нормандию", потрепанную в боях со Жнецами, подлатали и отполировали до зеркального блеска. В ангаре корабля Шепарда радостно по-дружески приветствовал Джеймс, похлопавший капитана по спине своей мощной рукой, а также Кортез, полностью оправившийся после аварии челнока во время последней битвы. Капитан доехал на лифте до БИЦа, где его встретил дружный приветственный крик всей команды, в обычное время здесь находившихся, и некоторых, пришедших сюда, чтобы встречать капитана. Когда основная масса радостных членов экипажа разошлась по своим постам, к Шепарду подошел Гаррус, выбравшийся сюда со своей орудийной батареи. Старые друзья крепко обнялись, а потом турианец шутливо сказал Шепарду: -Я приглядел за Тали в твое отсутствие, так что теперь с тебя один поход в "Чистилище". Капитан ухмыльнулся и ответил: -Я уже сам было хотел тебе предложить: подумал, что ты забыл о выпивке! Они громко расхохотались, а Тали искоса неодобрительно на них посмотрела, буркнув себе под нос что-то вроде "бош'теты". Поскольку она забыла, что на ней нет маски, приглушающей звуки, её реплика вызвала новый взрыв хохота. Веселье было прервано робко подошедшей к ним Саманты Трейнор, доложившей Шепарду, что его вызывает на связь адмирал Хакет. Озадаченный капитан быстро зашагал в сторону комнаты связи, оставив Гарруса и Тали задумчиво глядеть ему вслед. Потом турианец пожал плечами и, махнув Тали на прощание, уехал на лифте на третью палубу. Кварианка присела на один из ящиков, лежавших возле лифта, и стала терпеливо ждать Шепарда. *** Перед капитаном появилась проекция адмирала Хакета, отсалютовавшего Шепарду. -Капитан! Я вижу, вы вновь в строю. Теперь, помимо СПЕКТРа Совета, вы приобрели статус общественного героя. Вы сделали почти невозможное, Шепард. Это дорого стоит. -Не преувеличивайте мои заслуги, адмирал. Я выполнял свой долг, но также я бы не справился без команды. Героями стали все те, кто сражался вместе с нами против Жнецов, кто уцелел в этой войне, и кто пал с честью. Адмирал кивнул и на несколько секунд замолчал, раздумывая, а потом вновь обратился к Шепарду: -Что же, я думаю, вы заслужили генеральский мундир, по крайней мере. Поздравляю с повышением, генерал! Вместе с тем я хочу поручить вам новое дело. По сравнению с предыдущими, как мне кажется, оно не затруднит вас. -Я внимательно слушаю. -На планете Беннинг замечены отряды "Синих светил". Они совершают набеги на колонистов, по меньшей мере, уже пару месяцев. Вашей задачей будет устранить этих наемников и прекратить их деятельность. Шепард ухмыльнулся. -Да, адмирал, по сравнению со схватками со Жнецами это задание будет лишь приятным дополнением к генеральскому чину. Благодарю вас, адмирал! Хакет с улыбкой кивнул и выключил передачу. *** Тали завидела вышедшего из-за угла Шепарда и вскочила с ящика. -Ну что, капитан?.. Капитан ухмыльнулся во всю физиономию. -Бери выше! Я теперь генерал, - сказав это, Шепард гордо приосанился и задрал нос, - мисс Нормандия, прошу вас, пожалуйте в мою каюту! Тали не удержалась и звонко рассмеялась, не в силах остановиться; смех её был заразителен, и Шепард привалился к стене, содрогаясь от приступов хохота. Попеременно члены экипажа кидали на развеселившуюся парочку недоуменные взгляды, а потом, пожав плечами, возвращались к своим делам. Когда веселье прошло, Шепард вытер проступившие на глазах от смеха слезы и нажал на кнопку лифта; когда тот приехал, командир взял Тали под руку, и они вошли в лифт, который потом отправился на верхний этаж. *** Шепард сидел на кровати и листал на омни-инструменте информацию из отчета Альянса по "Синим светилам" с Беннинга. Тали в это время наклонилась к клетке с хомяком, наблюдая за маленьким зверьком. В отчете не было обозначено конкретных личностей, только перечень групп, обосновавшихся возле поселений колонистов. Далее шел список набегов этих отрядов; слева шли даты, а справа - ущерб, причиненный наемниками. По большей части, они занимались похищениями граждан и грабежами; серьезных боевых действий они не проводили, а значит, это были лишь отделившиеся от основной банды разбойники, ищущие поживы. Шепард закрыл отчет и зевнул; потом он откинулся на кровати, наблюдая за кварианкой, теперь игравшей с хомячком. Капитан думал, что лучше этой жизни, которая теперь началась, он никогда больше ничего не имел. О чём ещё только можно мечтать? В галактике настал мир, как и у него в душе; Тали была с ним, и теперь ничто не может их разлучить: одно это было великим счастьем. Кварианка посмотрела на Шепарда, как будто угадав его мысли, и нежно улыбнулась ему, чем он ей также ответил. Тали подошла к нему и наклонилась к его губам. Они поцеловались с прежней страстью, которая, как казалось, не увянет во век. Как обычно в такие минуты, их прервал голос пилота: -Генерал Шепард, мы прибыли к Беннингу. Ничего, если ковровую дорожку не проложили от Вашей каюты до шлюза? Шепард мягко отстранил Тали и сказал Джокеру в ответ: -Я бы не отказался от личного швейцара, если СУЗИ не против. Джокер выругался. -Командир, вечно ты кайф обламываешь! Мы хотели посидеть тут с СУЗИ, поболтать о том-сём, а ты хочешь её забрать с собой. Какая несправедливость! В ответ на его реплику прозвучал иронический голос СУЗИ: -Если даже моя мобильная платформа будет с Шепардом, основная моя часть останется здесь, Джефф, так что можешь говорить со мной о чем хочешь. Следом послышался унылый ответ Джокера: -Ну да, как я мог забыть!.. Шепард подмигнул Тали и тихо заметил: -Я думаю, СУЗИ нужна Джокеру вовсе не для разговоров. Кварианка хихикнула и спрыгнула с кровати, позволив Шепарду встать и собраться на миссию. *** Вскоре в ангаре собралась десантная команда "Нормандии". СУЗИ, как обычно, не надела никакого защитного костюма, лишь облегающую одежду (по совету Джокера); с тех пор, как Тали простилась со своим скафандром, она надевала простую одежду, а теперь кварианка надела комбинизон разведчика Альянса, который она нашла на складе "Нормандии" и переделала под кварианскую физиологию; Шепард же облачился в свою излюбленную броню N7, которую надевал на все миссии; старая его броня была уничтожена во время битвы за Землю, а теперь ему предоставили новую, только что разработанную броню N7; она напоминала предыдущий наряд Шепарда, но этот вариант был монолитным, не подвергавшимся улучшениям. Когда все были в сборе, Шепард скомандовал занять места на челноке, и вскоре отряд уже спрыгнул на площадь одной из колоний Беннинга. Колонистов на улицах было мало: это сказались похищения граждан "Цербером", а позже - похищения "Синих светил". У попадавшихся колонистов Шепард выспрашивал о местоположении отрядов наемников; все колонисты дружно указывали на заброшенную строительную площадку, где планировалось построить новый центральный комплекс колонии; после нападения "Синих светил" стройка замерла и превратилась в прибежище наемников. Шепард поблагодарил колонистов и позвал отряд за собой, направляясь к стройке. *** На стройке было необычайно тихо. Шепард шел осторожно, опасаясь засады. Справа позади него шагала Тали, а слева - СУЗИ. Около пяти минут они обследовали основание незаконченного здания, а потом Шепард отдал приказ зайти внутрь. СУЗИ включила подствольный фонарь на пистолете и первой ступила в полумрак; следом за ней переступила порог Тали; Шепард задержался у входа, окинув внимательным взглядом территорию стройки, а потом двинулся за отрядом. *** Внутри было весьма сыро: здесь постоянно шли кислотные дожди, а недостроенное здание пропускало много влаги. Освещение работало плохо по причине износа проводки и ламп. Отряд двигался вперед, освещая себе дорогу фонарями. По коридору направо, ещё направо, потом налево, вверх по лестнице... Четверть часа команда бродила по темным коридорам, и когда Шепард собирался уже отдать приказ вернуться и поискать в другом месте, как вдруг СУЗИ сообщила: -Я засекла органических существ впереди. Мне кажется, это наемники. Капитан кивнул и осторожно начал идти вперед, выключив фонарь; его примеру последовали остальные. Вдруг раздался звук очереди из винтовки, и несколько снарядов пролетели над левым плечом Шепарда, а один из них царапнул наплечник. Командир пригнулся и разрядил дробовик в темноту. Раздался звук вошедших в плоть осколков металла из дробовика и вскрик. СУЗИ сделала несколько выстрелов из пистолета, а Тали - из дробовика. ИИ опустила оружие и сообщила: -Больше целей не обнаружено. Отряд включил фонари и приблизился к поверженым противникам. Свет скользнул по белой броне и черно-желтой эмблеме. -"Цербер"! Шепард не мог поверить своим глазам: они же уничтожили всю организацию вместе с её базой и руководителем! Однако теперь перед капитаном на полу лежали три мертвых штурмовика "Цербера". Опомнившись от изумления, капитан оглянулся на Тали и СУЗИ, казавшихся не менее ошарашенными (по крайней мере, кварианка). -Пора двигаться дальше. *** Впереди обозначился выход из коридора. Вскоре отряд вышел в большой зал, тускло освещенный солнцем сквозь дыры в стенах. В его центре на возвышенности стояло кресло, а в нем спиной к Шепарду и его людям сидел человек. Не обращая внимания на чужаков, он продолжал изучать какие-то схемы на проекции перед ним. Коммандер вдруг заметил сходство этого зала с кабинетом Призрака. Внезапно человек в кресле обратился к вошедшим дружеским, тихим, но отчетливым голосом: -Здравствуйте, коммандер, я уже давно вас с нетерпением жду. Шепард стал медленно подходить к нему, держа дробовик наготове. -Кто ты такой? Человек усмехнулся. -Я - Раймонд Бэк, - незнакомец встал навстречу капитану с поднятыми пустыми руками. Это был человек среднего возраста, высокого роста, крепкого телосложения, с черными волосами, зачесанными назад, с орлиным носом, широкой челюстью, покрытой короткой щетиной, и с холодными серыми глазами. Шепард опустил оружие и спросил: -А что же здесь делают солдаты "Цербера"? Насколько я помню, флот Альянса полностью уничтожил их базу. Бэк тихо рассмеялся. -"Цербер" нельзя уничтожить. Вы отрубили лишь одну голову, а это ничего не значит. Теперь я командую силами "Цербера" и продолжаю дело Призрака. Его идеи не умерли вместе с ним. -Тогда пусть они умрут с тобой! - коммандер нацелил оружие на Раймонда и положил палец на спусковой крючок. Бэк вновь усмехнулся. -На вашем месте я бы не стал этого делать, - он кивнул в сторону выхода: позади СУЗИ и Тали стояли два "Фантома", готовые по приказу опустить мечи на головы непрошенных гостей. - Видите? А теперь посмотрите вон туда. Раймонд жестом показал на вентиляционную шахту под потолком; когда Шепард взглянул туда, его ослепило лазером: там был снайпер. Обратив внимание на дальнюю сторону зала, он заметил ещё один огонек, менее яркий. -Вот видите, как легко было заманить вас в ловушку? Пара похищений - и вы уже примчались прямо ко мне в руки. Сузив глаза и стиснув зубы от бессильной злости, Шепард опустил оружие. -Что вам нужно от нас? Хотите убить? -Нет-нет, это было бы слишком... просто и бесполезно. От мертвого коммандера мне нет толку. Знаете что? Я вас отпускаю. Бэк кивнул "Фантомам", и те оступили в сторону, исчезнув в тени. Джон в изумлении смотрел на противника. -Но я отпускаю вас только с одним условием. По возвращении на Землю вы должны сказать адмиралам, чтобы даже и не думали нападать на "Цербер". Война с нами не доведет Альянс до добра. Наш флот стал гораздо больше и мощнее, чем был при Призраке; люди у нас не те, что были раньше: меньше одурманеных, но больше обученых и знающих свое дело. Передайте моё предупреждение. Бэк вновь сел в кресло и вернулся к изучению схем. Спиной отступая к своему отряду, Шепард жестом приказал отходить в коридор. Из здания они вышли беспрепятственно, у поселения сели на челнок, их ожидавший, и вернулись на "Нормандию".