Альтернативный Черный Клевер (временно)

Первая Волна

      Что такое конец мира? Апокалипсис? Что значит — увидеть конец времени?       Я никогда не задумывался над этими понятиями. И уж точно никогда не думал, что смогу увидеть хотя бы толику конца времени. И тем не менее, по мере приближения к Точке Прорыва, пейзаж становился все более апокалиптическим. Частично разрушенные дома сменялись залитыми кровью мостовыми и проулками, в которых хозяйничали мелкие порождения Хаоса. Людей было не так чтобы и много, живых, во всяком случае. Мертвые же тут и там валялись в самых неестественных позах.       Пролетая над одним из кварталов, я даже рассмотрел, как шустрые мелкие твари, обернутые хитиновым панцирем, сноровисто рвут мирный люд на части, выколупывая жильцов из собственных домов и впоследствии разрывая их острыми, как бритва, когтями.       — Мр-рази… — рычу сквозь зубы, и, превозмогая боль во всем физическом и астральном теле, запускаю на залитую кровью и заваленную трупами дорогу Гравитационный Пресс. Магия поддалась неохотно, потекла лениво, продираясь словно сквозь закупоренные каналы, из-за чего часть тварей успели заметить возмущение магии и бросились в стороны оттуда, куда спустя мгновение приземлился Пресс, давя в лепешку тела людей и некоторых, самых нерасторопных демонов.       На все про все ушло несколько секунд, я даже не остановился, лишь немного замедлил свой полет, но от Наруто все же отстал, и заметно. Пришлось, терпя иглы боли во всем теле, напрягаться и догонять его.       — Не трать силы, — не слишком громко произнес он, казалось бы, отрешенно. Но я заметил, как у него двинулись желваки, как пролегла морщина меж бровей. — Всем не поможешь.       — Знаю, — мрачно киваю. — Но не пытаться не могу.       — Верю, — грустно, как-то даже с надрывом хмыкнул он.       Никак внешне не реагируя на такое проявление эмоций от довольно скрытного и замкнутого человека, как Наруто, я сосредоточился на задаче и на том, что нас ждет там, впереди, где горизонт окрасился кроваво-красным заревом, попеременно вспыхивающим ярко-оранжевыми всполохами.       То, что нас ждет самая тяжелая и страшная война за все время существования этого мира — ясно, как день. И далеко не факт, что эта летопись не прервется на самой высокой ноте агонии целого мира.       Вопреки даже самому себе и свой несгибаемой, по версии некоторых людей, воле, я не могу не задуматься о том, что эту войну нам может быть не суждено выиграть. Блин, да какой выиграть, нам бы не сдохнуть в первые же секунды схватки с неизвестным врагом!       Ладно, все, оставить пораженческий настрой! Мы побеждать летим, а не помирать!       ***       Вот сколько раз я зарекался не использовать не использовать Антимагию и Гравитацию, а? Много, очень много раз я говорил самому себе, что больше никогда, и вообще — оставлю этот режим на черный день.       Ну… С натяжкой можно сказать, что черный день наступил, хех.       Прорыв, мать его, Хаоса как-то не подходит под «штатную» ситуацию, когда расчехлять «козырь» вредно для здоровья.       Так что, несмотря на то, что от каждого движения все тело саднит и ноет, я на полной скорости лечу туда, в самую гущу, потому что не могу иначе. И даже помня, что Наруто предупреждал, мол, я выгореть могу, мне плевать. Если такова цена победы в этой войне — я готов ее заплатить, лишь бы родные и близкие живы были, а остальное, хах, приложится!       Но даже так, успеть туда, в самую гущу событий, не получается. Приходится лишь наблюдать издалека, как мелкие силуэты магов-истребителей кружат в воздухе на метлах, посылая в огромные, даже с такого расстояния, биомеханические тела Хеллдрейков весь свой арсенал.       Вот один из истребителей отбился от остальных слишком далеко, чтобы к нему успели прийти на помощь. Я словно в замедленной съемке, — полностью осознавая, что помочь ему не в моих силах, — смотрел, как два Хеллдрейка, издавая невыносимый вой, зашли на цель с двух сторон. Маг ничего сделать не успел, когда острые, металлические крылья обоих Хеллдрейков, двигаясь навстречу друг другу, разорвали его на три части.       А вот два других Хеллдрейка, оставляя за собой огненный хвост, забрались на высоту, развернулись в верхней точке и с ревом бросились в крутое пике на семерых магов-истребителей, группой отступающих в сторону базы для пополнения боекомплекта. На мгновение я подумал, что ситуация повторится, но вместо этого, механические ящеры, раскрыв пасти, исторгли из себя какое-то неправильное, оскверненное пламя. На мгновение я будто услышал раздирающий душу вой, и вой этот исходил не от демонических машин, а от тех семерых, которых поглотило это жуткое, оскверненное пламя.       — Ты слышал? — едва слушающимися губами произнес я, уверенный, что двигающийся рядом со мной Наруто меня услышит. — Что это?       — Говорят, так воздействует оскверненное Хаосом пламя Злогнемета на души живых, — бесцветным голосом проговорил побледневший Наруто. — То, что мы слышали — вопль души, обожженной пламенем Хаоса. В некоторых мирах, где я бывал, считалось, что оскверненные этим пламенем души попадают в Хаос и там перерождаются в демонов. На самом деле души сгорают в Пламени Хаоса без остатка.       — Как их победить? — поравнялся с нами Юлиус. Лицо ему заменила каменная маска, по которой прочитать что-либо невозможно. — Какие слабые места?       — Слухи гласят, что Хеллдрейки произошли от великих воинов-истребителей, слившихся с собственными машинами душой и телом под воздействием Хаоса, — начал короткий рассказ Наруто. — Если то, что говорили — правда, хотя бы наполовину, то в теории пилот все еще находится внутри машины. И это именно он издает душераздирающий, невыносимый вой, пропущенный через механизмы машины. Предполагаю, что сердце Хеллдрейка — его самое уязвимое, но вместе с тем и самое защищенное место. Средоточие Хаоса и оскверненных души и тела воина-истребителя.       — Тогда нечего медлить! — воинственно, просто чтобы справиться с мандражем, рыкнул я, и, оттолкнувшись от крыши здания над которым пролетал в полуметре, отправил себя прямо в сторону кровавого зарева.       — Согласен! — нагнал меня Наруто почти сразу же. И припустил быстрее, напоследок крикнув: — Ускоряемся!       Да куда уж быстрее-то, сволочь ты белобрысая!       ГДАРХ! — громыхнул воздух, разрываемый уже знакомой техникой, и Наруто пропал из виду, мгновенно появившись сверху и чуть в стороне от одного из Хеллдрейков.       Демоническая рептилия, видимо, что-то поняла, но было уже поздно — над драконом из плотной, густой… Ну, пусть будет маны, сплелись огромные, когтистые руки с черными узорами на тыльной стороне ладоней. Хеллдрейк задрал голову, увидев того, кому принадлежит угрожающая ему магия и хотел было послать волну огня, как огромные руки сомкнулись на нем, и, сдавив механическое тело, выжимая из ломаемого существа стон металла и противоестественный агонизирующий вой, шваркнули того об землю.       Не успела опасть пыль, поднятая тяжелой, громадной фигурой Хеллдрейка, как сверху на него рухнул Наруто, скрывшись в пылевой завесе. Воздух взрезал еще один вой, на сей раз в нем отчетливо можно было признать полумеханическое происхождение из-за чудовищных помех, придающих исторгающемуся из Хеллдрейка вою совсем уж нечеловеческую суть.       И вот Вой, как неожиданно начался, также неожиданно и прекратился на высокой ноте, едва не переходящей в ультразвук. Пыль вскоре осела, но Наруто там уже не было. Зато было механическое тело мертвого Хеллдрейка с развороченной грудью, из которой выходили металлические трубки и шланги, с висящими на них лоскутами живой ткани. И крепились все эти трубки к лежащему рядом с телом Хеллдрейком комком плоти, отдаленно напоминающем эмбриона человека, разве что он был окровавленным и изуродованным настолько, что признать в этом человека можно было только с бо-о-ольшой натяжкой. И то, лишь зная, с чем нужно сравнивать.       — Теперь хотя бы ясно, что Демоны Хаоса не непобедимы, — безэмоционально проговорил Нозель, догнавший нас с Юлиусом. Или он всегда был тут, просто не отсвечивал? Хм…       — Но это не делает их менее опасными, — заметил Юлиус. Что там ему ответил Нозель я уже не слышал — все мое внимание разом сосредоточилось на пикирующем ко мне Хеллдрейке.       Не размениваясь на ненужные телодвижения, взмахнул крыльями и, помогая магией Гравитации, буквально выстрелил собой вперед. По нервам жахнуло так, что перед глазами все потемнело на мгновение. Мгновение, которое Хеллдрейк использовал со всей своей мощью, разевая механическую пасть в мою сторону. Я лишь в последний момент успел выставить перед собой широкое лезвие муча, лишь бы хоть как-то защититься от пламени Злогнемета, однако…       Вместо рева Адского Пламени со стороны Хеллдрейка ударило звуком таким, будто кто-то очень-очень быстро барабанит по чему-то звонкому. Лишь спустя мгновение в широкое лезвие меча начало что-то ритмично долбить с диким металлическим скрежетом и свистом, словно сотни стрел в меня кто-то выпустил на предельной скорости.       Как только поток металла прекратился, следом за ним раздался Вой Хеллдрейка и я лишь только благодаря рефлексам, едва не разорвав себе все сухожилия, ушел в сторону от вострых когтей демонического существа, напоследок сумев задеть стальную башку твари двуручником.       Ну все, Антимагии и этого хватит, чтобы явно магическое существо рух…       Чего?.. Как это всего на полсекунды сознание, — если его так можно назвать, — Хеллдрейка помутилось?       — А какой хороший был план… Ух, епть!.. — посетовал я вполголоса, и тут же был вынужден через размазанную бочку уходить от выстрелов позади. Последствия встречи с потоком металла из пасти Хеллдрейка были тут же продемонстрированы на примере неудачно подвернувшегося под залп истребителя-пограничника, уже прицелившегося каким-то убойным заклинанием стихии льда. Бедолагу порвало на части всего за несколько попаданий, остальной поток металла ушел в никуда, миновав разорванное тело.       — Огнеметы, когти, а теперь еще эта хрень… — уже не скрываясь, вслух возмущался я, разворачиваясь и останавливаясь в стороне от летучей твари. — Что еще, срать взрывчаткой начнешь?!       Хеллдрейк мой вопрос если и понял, то решил не отвечать. Вместо этого он с места набрал приличную скорость и понесся на меня, на ходу пуская в меня потоки смертоносного металла.       Отдаю должное его меткости и скорости реакции — не будь я столь подвижным благодаря крыльям Антимагии и манипуляциям с Гравитацией, меня бы срезало первой же очередью из этой пушки, или как эта штука у него в пасти называется. Но все же я был маневренней, лишь чуть-чуть, но именно этот крошечный разрыв оказался решающим в нашем противостоянии.       Поднырнув под последней очередью, захожу под брюхо биомеханической твари, и, не теряя времени, пытаюсь засадить Хеллдрейку в область груди широкое лезвие двуручника. Ключевое слово — пытаюсь. Тяжелое лезвие лишь высекло искры из толстой брони, оставив на ней глубокую борозду, и соскользнуло, не нанеся более никакого урона. Хеллдрейк взревел то ли от ярости, то ли от восторга схватки, и резко ушел свечой вверх, но лишь для того, чтобы в верхней точке развернуться и…       …Тут же быть пронзенным водяным шипом, прошившим насквозь его металлическое тело. Издав последний, душераздирающий, в прямом смысле слова, вопль, Хеллдрейк, повинуясь гравитации, устремился к земле. Лишь после того, как туша твари начала падать, я увидел находящегося за ним Наруто.       Мы лишь на мгновение встретились взглядами, но мысль, уверен, нас посетила одна и та же — одолеть этих мразей в одно рыло — задача трудная, во всяком случае для меня. Результат моего кувыркания в воздухе с этой стальной рептилией, так сказать, на лицо.       А значит, для повышения КПД нам необходимо объединиться.       Мысль эта сверкнула в голове так быстро, что я даже обдумать ее как следует не успел, как принял единственно верное решение в данной ситуации.       Обменявшись едва заметными кивками, молча срываемся в сторону ближайшего Хеллдрейка, загоняющего в западню двух истребителей, улепетывающих от него как раз на расстоянии достаточном для того, чтобы пламя Злогнемета их не достало.       Вот только я отсюда вижу, что не пламенем он в них плеваться собрался.       Ну что же, вперед!       ***       — У тебя на шести! — слышу голос, тут же заглушенный грохотом автопушки Хеллдрейка. Да я уже понял! Ух, елки, еле ушел размазанной бочкой от длинной очереди… — Уходи влево-вниз! — слышу, когда крупнокалиберные снаряды пролетели мимо меня.       Ха, а это мысль! Хеллдрейки — твари, конечно, быстрые, но ни хрена не маневренные. Если одного такого связать маневром — все, его тепленьким можно брать. Другое дело, что с конкретно «взять» существуют проблемы иного рода…       Собственно, сама мысль Наруто как раз и подразумевает использование слабости Хеллдрейка. Мы от земли на высоте в, дай Всевышний, километр, если не меньше. Мне, чтобы уйти в пике, набрать скорость и с предельной перегрузкой выйти из него в горизонт, надо быть на высоте минимум в полкилометра. Хеллдрейку же нужны все полтора, а то и два километра, чтобы выйти из крутого, продолжительного пике.       — Понял, ухожу к земле! — не знаю, услышал ли меня Наруто, или нет, но для перестраховки салютую рукой, мол, выполняю.       Разворот в горизонте на сто двадцать влево и ухожу вниз — вовремя, Хеллдрейк успел прицелиться и пустил в мою сторону длинную очередь. Фух, если бы не свалил — быть мне красным дождичком, хе-хе… н-да, нервы уже пошаливают. Мир перед глазами слегка поблек и потерял краски, но быстро вернулся в норму — перегрузка на моей скорости еще не слишком большая.       Позади слышу неестественный, полный восторга вой Хеллдрейка. Ага, почуял вкус добычи, а? Хах, думаешь, раз я ушел в пике — у тебя есть шансы? Думаешь, что твоя тяговооруженность и скороподъемность играют тебе на руку?       Хах… Эта здоровая, механическая сволочь хороша для бум-зума, общий вес твари, плюс мощный реактивный двигатель позволяют ей развивать огромную скорость пикирования за малый промежуток времени, но вот в чем беда — места для того, чтобы вырулить ему давать никто не собирается.       Земля приближается с устрашающей скоростью, настолько, что уже спустя пару секунд отвесного пике я могу отчетливо разглядеть сражающихся внизу магов и носящихся туда-сюда по полю боя демонов, от совсем мелких, размером с человека, до огромных, высотой под три-пять метров.       А позади тем временем нарастает гул реактивного двигателя Хеллдрейка, подозрительно притихшего. Впрочем, чего он притих, гадать не приходится — я от него на расстоянии не то что кинжальной атаки, а буквально в одном корпусе. Одна очередь из автопушки, или один залп Злогнемета, и меня не спасет ничего. Единственное, на что приходится рассчитывать — инстинкт хищника и звериный азарт Хеллдрейка.       Я дал ему почувствовать, что стал легкой добычей, что достать меня — проще всего. Я стал добычей добровольно, уйдя в пике с заведомо более быстрым противником. Противником, которому плевать на собственную жизнь и здоровье.       Это ловушка, в которую я загнал себя сам…       И вот, когда точка невозврата, после которой выходить из пике бессмысленно, почти достигнута, я на пределе сил, превозмогая боль в теле, пытаюсь выровняться в горизонте, выходя из пикирования. В глазах темнеет почти сразу, тело немеет, а сознание сужается до одной точки — выровнять полет. Даже задача «не потерять сознание» уходит на второй план, потому как потеря сознания — не самое страшное, что меня ждет.       …Вот только ловушку эту ставили не на меня.       Я почти выровнялся в горизонте, когда позади оглушающе взвыл Хеллдрейк. Следом за его воем до меня дошел и свист воздуха вместе со скрежетом разрываемого металла. Пораженный техникой Наруто, Хеллдрейк, сбитый с курса, раскрыл пасть и мазнул по моей удаляющейся фигуре очередью из автопушки.       Правый бок обожгло адской болью от попадания крупнокалиберного снаряда. Тот, пройдя плоть насквозь, чудом не задев жизненно важных органов, вышел сзади и, на расстоянии нескольких сантиметров от моей тушки, детонировал. Меня, и так пребывающего в предобморочном, из-за перегрузок, состоянии, сбило с курса и ошеломило настолько, что моя концентрация приказала долго жить.       Антимагия улетучилась в мгновение, вместе с Гравитацией, а мою тушку взрывом развернуло на сто восемьдесят в продольной оси, так, чтобы я не напрягаясь смог увидеть, как Наруто атакует отвлеченного мной Хеллдрейка.       Вот только насладиться мне не дали — удар по голове пришел внезапно, как и опустившаяся на сознание темнота.       ***       Плохо дело… — мысленно отметил Наруто, провожая взглядом рухнувшую в поле фигуру Асты. Тот, протаранив затылком огромный камень, единственный, посреди чистого поля, проехался на спине десяток метров, оставляя борозду на земле.       Пыль, поднятая аварийной посадкой, осесть не успела, но Наруто уже отвернулся от места падения союзника. Специальная мелкая фуин, поставленная аккурат во время операции, четко сигнализировала, что сознания в голове носителя нет, но событие это временное. Больше волновала рваная, обожженная рана на спине. Заживать такая долго будет, а шрам вообще на всю жизнь останется — увы, энергия Хаоса выводится десятилетиями в малых дозах, а тут доза ни хрена не малая.       И так, он остался один на один с демоническим драконом, сошедшим со страниц какой-нибудь грим-дарк истории, где вечная война — это норма жизни. Поправка — с раненым демоническим драконом. Когда Аста его отвлек, Наруто ударил в область реактивного двигателя, из-за чего Хеллдрейк тут же растерял около четверти от своей общей скороподъемности и половину итак не особо блещущей маневренности.       Тем удивительнее, как он все-таки смог выйти из пике, — подумал Наруто, радуясь даже такому повреждению противника.       Только вот сильно это помешать Хеллдрейку не может — скорость все еще слишком высока, чтобы сражаться с механическим драконом по его правилам. А значит, придется вновь расчехлять козыри. Не то чтобы у Наруто был другой выход, — предыдущих семерых Хеллдрейков они завалили одного за другим только благодаря тому, что Аста хорошо отвлекал Хеллдрейков, а Наруто бил во всю мощь по слабым точкам.       Вот только теперь Аста в ауте, а Хеллдрейк, взмывший высоко в небо, развернулся и уже нацелил на него Злогнемет. Разозленная тварь желала причинить обидчику как можно большие страдания за попорченную тушку. Отвлекающего маневра нет, и быть не может. Придется рисковать, но иначе эту птичку металлическую не подбить…       — Надеюсь, я не свалюсь здесь же… — нервно хмыкнул он, начиная складывать печати. Пальцы мелькали, будто в ускоренной съемке, и с каждой печатью Наруто все сильнее стискивал зубы — концентрация необходима запредельная, а мчащийся на тебя Хеллдрейк не то чтобы очень помогает сосредоточиться на задаче.       Вода сильнее огня — это каждый генин знает, — промелькнула мысль на задворках сознания, сосредоточенном на единственной задаче. — А тут у нас то же самое пламя, просто насыщенное Хаосом. Значит, оно мощнее обычного огня, но все еще сохраняет его слабости… — Наруто безумно оскалился, едва не потеряв концентрацию. — Значит, брать придется не качеством, но количеством!       Последняя печать в серии, хлопок руками, и большая часть чакры из резерва будто корова языком слизала. Воздух вокруг фигуры Наруто пришел в движение, под действием его чакры выделяя из себя молекулы воды и концентрируя в одном месте.       Это ж сколько мегатонн воздуха я сейчас в водичку обратил?..       Отток чакры был настолько силен, что Наруто покачнулся и чуть было не потерял контроль над техникой, но усилием воли смог выровнять себя. Самое сложное — позади, но осталось еще одна задача.       Пальцы, горящие огнем от настолько огромного количества чакры, прошедшего через них, вновь пришли в движение, складывая новую серию печатей. Теперь всей этой воде необходимо придать форму, иначе толку от нее — чуть.       Куда более короткая серия печатей закончилась, отток чакры теперь куда как слабее, — во-первых, для простой манипуляции водой ее нужно не так много, а во-вторых, вода буквально пропитана его собственной чакрой, так что манипулирование ею в более спокойной обстановке можно было проводить при помощи одной лишь печати концентрации, — однако скорость, с которой необходимо было выполнить технику, требовала филигранного контроля на грани срыва.       Повинуясь технике и чакре внутри себя, вода преобразовалась из бесформенной массы в тонкие, острые словно бритва, копья. Вращаясь так быстро, что было слышно свист рассекаемого водой воздуха, копья устремились в сторону приблизившегося на расстояние в сотню метров Хеллдрейка.       Как раз вовремя — Хеллдрейк раззявил пасть, выплевывая в сторону Наруто мощную струю Пламени Хаоса. Несколько встреченных на своем пути водяных копий испарились сразу же, как только пламя Злогнемета их поглотило, однако все копья оно задеть не могло — слишком струя была тонкой для площадного воздействия.       Вой Хеллдрейка, в которого забурилось сразу пять копий, вращающихся словно огромные сверла, был столь громок и ужасен, что явно был слышен даже в самых отдаленных концах Клевера. Наруто, находящийся ближе всего к Хеллдрейку, зажал уши настолько сильно, насколько мог. И все равно по рукам и вискам полилась кровь.       Сам Наруто тем временем, пока Хеллдрейк не пришел в себя после такой атаки, еще до залпа Злогнемета сместился в сторону, и теперь готовил финальный аккорд.       Одно из водяных копий угодило аккурат в левую часть головы Хеллдрейка, перемолов металл и куски плоти в нелицеприятное месиво, оголив и повредив при этом трубки, отвечающие за подачу пламени в сопло Злогнемета.       Самоубийственный, но крайне эффективный план созрел в голове в мгновение ока.       Всегда знал, что во мне спит отъявленный самоубийца, — иронично промелькнуло в голове Наруто, и тут же было задавлено волевым усилием.       Устремившись в сторону ошеломленного Хеллдрейка, Наруто, кривясь от жгучей боли в кейракукей, создал Расенсюрикен, и, приблизившись достаточно для уверенного поражения, с натужным хеканьем запустил технику с предельной дистанции в двадцать метров.       Расенсюрикен, пролетев двадцать метров за полсекунды, угодил точно туда, куда Наруто и целился — в трубку, из которой тонкими струйками выбрасывалось Пламя Хаоса. За мгновение до удара техники в цель, Наруто спешно переместился куда подальше техникой Хирайшина.       Вовремя — шарахнуло так, что даже с расстояния в километр Наруто обдало нестерпимым жаром и отшвырнуло ударной волной еще на сотню метров. Выровнявшись, Наруто заметил падающую с небес на землю искореженную, чадящую черным, густым дымом груду металла и плоти, некогда бывшей устрашающим демоническим драконом хаоса.       — Юлиус, — задействуя телепатию, проговорил Наруто. Так проще сосредоточиться — контроль после такого у него сейчас ни к черту. — Слушай внимательно. Хеллдрейки боятся воды, так что надо натаскать сюда сильнейших водников. Цель — крылья, голова, шея. В тушку не цельтесь, там броня мощная. Плюс, пускай кто-нибудь порталами натаскает сюда воды из водоемов.       — Понял тебя, сделаем, — прозвучала на том конце, и Наруто с чистой душой разорвал контакт. И направился в сторону, куда приземлился Аста — нечего ему прохлаждаться, пока другие в поте лица работают.       ***       — Поразительно… — одними губами произнес Юлиус, уходя от очереди из автопушки, как назвал ее Наруто в какой-то, Юлиус не запомнил какой, момент боя. — Никогда подобного не видел…       Удивление Юлиуса было отнюдь не праздным, а совсем даже неприятным. Его магия Времени, работавшая всегда без осечек, на Хеллдрейках работала дай Всевышний в десятую часть силы. Шутка ли, его знаменитые Хроносферы, останавливающие все, что в них попадает, Драконов Хаоса задерживала едва ли на пару секунд, а заклинания, что обращали в пыль врагов, могли лишь покорежить толстый металл обшивки Хеллдрейка, ни причиняя тому никакого серьезного урона. Словно какая-то неведомая защита от магии…       Интересно, а действует ли эта защита, когда это существо умирает, или держится до последнего?..       Ну что же, значит, как любит говорить Ями, придется ему превзойти собственный предел!       Взвыв, Хеллдрейк, обиженный тем, что цель играючи увернулась от очереди из автопушки, запустил в Юлиуса волну пламени. Новахроно, будто издеваясь, все так же играючи уклонился и от залпа пламени, перемещаясь по временным потокам, как по мостовым дорогам.       Хмыкнув, Юлиус заключил Пламя Хаоса в Хроносферу, манипулируя магией одной лишь правой рукой. Второй рукой он заключил в Хроносферу несколько валунов, валяющихся на земле и подтащил их ближе к себе, готовя контрудар.       Хеллдрейк как раз пошел на новый заход — идеальный момент, чтобы атаковать, понял Юлиус и привел свою магию в движение.       — А как тебе такое! — усмехнулся Новахроно, запуская правой рукой собственное пламя Хеллдрейка в него самого с увеличенной вдвое скорость. Второй рукой Юлиус вдогонку к пламени запустил и валуны.       Валуны, пролетев сквозь пламя, расплавились до состояния магмы, как на то и рассчитывал Юлиус. Комбинированная атака не была чем-то замысловатым, но требовала минимальных вливаний контроля и магии, зато результат получился — выше всяческих ожиданий, вопреки тому, что Юлиус даже не надеялся на хоть что-то стоящее.       Однако же, когда буйство стихий утихло, мимо Юлиуса, едва успевшего увернуться, разрезая клубы черного дыма, сотворенного Пламенем Хаоса, надсадно воя, пролетел закопченный Хеллдрейк. Присмотревшись лучше, Юлиус заметил не только копоть, но и покореженную металлическую обшивку, в некоторых местах пробитую достаточно глубоко, чтобы повредить некоторые механизмы демонической машины.       Ты смотри-ка, даже высоту терять начал… Определенно — это успех! — отметил Юлиус, улыбнувшись. Кажется, все не так плохо, как казалось… Главное только не сглазить. — А теперь, главное — добить!       Подобрав с земли еще несколько камней, Юлиус при помощи Хроносфер придал им ускорение такое, что валуны преодолели звуковой барьер, только вырвавшись из-под его магии, и с громким хлопком каждый устремился в сторону Хеллдрейка. Пара камней угодили в спину и сопло двигателя демонической машины, а вот остальные угодили в места сочленений крыльев с корпусом Хеллдрейка.       Под скрежет металла и собственный вой, Хеллдрейк потерял управление и начал штопором сваливаться, загребая обломками некогда могучих крыльев и беспорядочно поливая огнем пространство вокруг себя. Рухнул он аккурат на небольшое поселение, уже уничтоженное более мелкими демоническими отродьями, погребая под собой самых нерасторопных.       Да упокоятся души тех, кто погиб сегодня… — вознес Юлиус молитву, прикрыв глаза, поднимая голову к небесам. Это все, что он может сделать для них сейчас. Позже, много позже придет время, когда выжившие в этой войне, на золе того, что останется от Королевства Клевер, будут оплакивать погибших в этот день, что ляжет черным пятном на всю историю их мира. Однако сейчас нельзя раскисать. Необходимо стремиться к тому, чтобы выжило как можно больше народа, ибо Королевство без народа — мертвое Королевство, каким бы могущественным оно ни было.       Отмерев, прекращая это мгновение затишья в собственной душе, прочистив горло и смахнув слезу, покатившуюся из глаза, в который определенно что-то попало, Юлиус уже было хотел закончить то, что начал, как вдруг инстинкты взвыли блажниной. Только благодаря собственной реакции Юлиус успел заключить в Хроносферу летящий в него объект… с удивлением опознав в том отсеченную часть крыла с когтистой лапой Хеллдрейка. Вон, из нее даже части гидравлической системы проглядывают, и вода сочится из трубок и патрубков.       Приглядевшись в ту сторону, откуда прилетел этот «подарок», Юлиус понятливо хмыкнул. Там, в паре километров от Юлиуса, Аста и Наруто кромсают очередного Хеллдрейка. Точнее, кромсает его Аста, обнаруживший уязвимые места Хеллдрейка.       — Вот это Аста размахнулся… — качнул головой Юлиус, в душе радуясь, что с ним все в порядке, даже после такого падения и ранения. Хотя даже отсюда видно, что движения у него уже не такие стремительные и резкие — явно ранение сказывается.       Наруто же наоборот точечно атакует отвлеченного Адского Дракона водяными копьями, раскрученными на манер сверла и некой воздушной сферой, сжатой до предела.       В иной ситуации Юлиус бы обязательно восхитился способностям гостя из иного мира, однако сейчас есть дела поважнее. Необходимо закончить начатое, подумал Юлиус, скосив взгляд на прилетевший ему «подарочек».       План, как тот использовать, не нуждался в доработке. Развернув сферу так, чтобы механическая лапа смотрела точно в уже пришедшего в себя и силящегося подняться с земли Хеллдрейка, Юлиус вливает в сферу столько маны, что Хроносфера начинает вибрировать на низких частотах и сиять не хуже огня в ночи. Мгновение — сфера исчезает, вливая всю накопленную магию в конечность Хеллдрейка, придавая ей предельное ускорение. Хлопок разрываемого пространства был столь мощным, что Юлиуса подвинуло в сторону сжатым воздухом, а конечность ныне мертвого Хеллдрейка устремилась в еще живого собрата со скоростью такой, что пространство исказилось, плавя металл трением о воздух.       Значит, я был прав, предположив, что некая защита спадает, когда существо умирает, — мысленно отметил Юлиус за то мгновение, что конечность летела в еще живого Хеллдрейка. — Осталось разобраться, что это за защита такая… — оставил он зарубку на склерозе, наблюдая, как механическая конечность врезается в Хеллдрейка на земле, поднимая густое облако пыли.       Когда пылевое облако опало, результат собственной атаки предстал перед Юлиусом во всей своей красе — лапа мертвого собрата продырявила Хеллдрейка насквозь, оставляя после себя клочья рваного металла, кровавые ошметки мяса и выливающуюся из трубок жидкость неизвестного назначения. Пройдя тело механической твари насквозь, конечность не утратила всю кинетическую энергию, что придала ей магия Юлиуса, уйдя на два метра в землю.       Однако даже после такого Хеллдрейк не умер. Юлиус, подошедший ближе, дабы убедиться в том, что враг повержен, тут же отпрыгнул на несколько метров назад, когда недвижимая туша вдруг, натужно скрипя механическими суставами и сочленения, с металлическим скрежетом попыталась двинуться в сторону Юлиуса, разевая пасть. Пасть, в которой Юлиус успел заметить бешено крутящийся барабан автопушки, прежде чем по временным потокам в последний момент улизнул от прямой, кинжальной атаки.       Громыхнула очередь и крупнокалиберные боеприпасы улетели в сторону горизонта, где-то там встречая либо землю, либо мелкого демона, а может даже живого человека. Вот только прямой своей цели они не достигли. Юлиус, находящийся в стороне, проводив снаряды взглядом, вновь взглянул на неестественно, механически воющего от боли и страданий Хеллдрейка.       — Что же ты пережил, прежде чем стал… таким? — одними губами проговорил Юлиус, обращаясь скорее в никуда, чем к поверженному противнику. Хеллдрейк ничего не ответил, лишь оглашая округу все утихающим воем, постепенно, медленно, но верно поворачиваясь к Юлиусу. — Поразительная жажда крови…       Юлиус чувствовал, что конец твари близок — энергия Хаоса уже покидает тело демонический машины, оставляя от неведомой защиты лишь крохи. Юлиусу оставалось подождать всего несколько секунд, прежде чем защита спадет полностью, открывая стальную тушу Хеллдрейка для воздействия его магии.       — Покойся с миром, — тихо произнес он, воздевая руку в сторону Хеллдрейка. Последняя капля защиты сгинула, и теперь его магии ничто не мешает делать свое дело.       Под воздействием магии металлическое тело демонической машины обратилось в прах под магическим влиянием ускоренного течения времени. От некогда величественной и ужасающей машины осталось всего ничего…       — …Как и от большей части моего резерва... — закончил собственную мысль вслух Юлиус, с удивлением понимая, что одно лишь это, довольно простое для него заклинание, сожрало настолько много маны, будто он что-то из высшего разряда применил. Раза так три подряд.       Теперь пора заняться своими прямыми обязанностями, — подумал Юлиус, разворачиваясь и направляясь в сторону, где будет проще отдавать приказы через Маркса.       Наруто подал хорошую идею с Водяными магами и пространственниками. Действительно, какой смысл тратить силы и создавать воду из воздуха, когда можно использовать ту, что уже есть на месте?       Интересно, а как там Нозель?.. — пришла ему вдруг в голову мысль.       ***       — …Чтоб этих демонов! — рыкнул Нозель, уходя от струи Пламени Хаоса.       Как же трудно противостоять огненным тварям с его атрибутом магии. Даже максимально уплотненные щиты не позволяют продержаться дольше одной секунды против напора огня. Чуть иначе дело обстоит с автопушками, но Хеллдрейки, будто издеваясь, совсем ими не пользовались, заметив, что против огня защита Нозеля слабее.       Шутка ли, ртутные щиты, под воздействием высоких температур, испарялись за несколько секунд. А тут, на секундочку, пламя, усиленное Хаосом — щитов Нозеля уже даже на секунду ровно почти не хватает. Он, конечно, все еще успевает пользоваться этими мгновениями, чтобы уйти из-под атаки, но долго он такими темпами не продержится.       Не добавляли душевного спокойствия и люди, которых он бросился защищать вместе с их довольно обширным селением, когда увидел, что над ним кружат сразу два Хеллдрейка, обрушивая на ничего не понимающих, паникующих горожан языки пламени из Злогнемета. Так или иначе, за один заход пламя таки доставало очередного бедолагу. Контакт Пламени Хаоса с живым существом бил по нервам не хуже воя Хеллдрейков — вой умирающей в агонии души, от которого не спрятаться в самой изолированной от внешних звуков комнате, пронзал до глубины души, заставляя руки ходить ходуном, а сердце заполошно трепыхаться в груди, норовя вырваться наружу.       Когда Нозель вмешался, Хеллдрейки действовали так, будто имели собственные цели, не обращая друг на друга внимания, из-за чего их атаки не редко были беспочвенными — пока один гоняет людей, второму приходится дольше выбирать цель, или довольствоваться малым. Из-за этого люди смогли кое-как попрятаться и уменьшить потери почти до минимума. Но длилось бы это ровно до тех пор, пока оба Хеллдрейка не начали действовать сообща. И, по примеркам Нозеля, этот момент должен был наступить неотвратимо скоро.       Для того, чтобы оттянуть на себя внимание Хеллдрейков, Нозель не придумал ничего лучше, чем сосредоточить их на себе. Он планировал увести их от деревни, защищаясь ртутными щитами и периодически отстреливаясь копьями, однако механические подобия рептилий, обнаружив нового врага, лишь ускорили претворение опасений Сильвы в жизнь — они объединились против него одного.       Иногда Нозель ухватывал момент и посылал в разворачивающихся, для повторного захода, Хеллдрейков ртутные копья. Однако те лишь царапали тяжелую броню механических демонов, не нанося ущерба достаточно хотя бы для выведения одного из них из строя. Для этого требовалось попасть в слабое место или в сочленения брони, но сделать это с расстояния, на которое Хеллдрейки отходят для разворота — почти невозможно. Плюс к тому — пока один разворачивается, второй уже заходит на рубеж атаки, так что у Нозеля, действительно, лишь мгновение на то, чтобы пустить копье хотя бы в направлении летящего Хеллдрейка — ни о какой точности речи не идет и в помине.       В глубине души Нозель поразился тому, насколько эти, по началу казавшиеся безмозглыми, твари довольно умело заключили его в клещи и заперли на небольшом пятачке пространства, из которого выбраться можно было только подставив невинных людей смертельной опасности. Его взяли на измор и теперь планомерно сжигали силы сопротивляющейся жертвы, не давая продохнуть.       Выхода не было…       Во всяком случае того, по итогу которого оба Хеллдрейка были бы уничтожены, а оставшиеся люди — живы и здоровы. Однако было самоубийственное решение, и Нозель все больше склонялся к тому, чтобы привести его в исполнение. Последней каплей, сместившей чашу весов стало то, что один из Хеллдрейков, зайдя за спину Нозеля, решил больше не церемониться и, строя новый заход на цель, сменил Злогнемет на автопушку, наводя раскручивающиеся, монструозные стволы туда, где засела большая часть людей — в дом прямо перед Нозелем.       — Все назад! — заорал Нозель, создавая щит впереди себя, защищаясь от пламени перед собой. Поставить второй щит Нозель уже не успевает…       Сильва скрипнул зубами — похоже иного выхода нет. Придется подставиться под пламя Злогнемета, чтобы спасти как можно больше невинных душ. Сделать так, как завещали давно умершие родители — защитить жителей королевства, как истинный благородный.       Раньше Нозель этого не понимал, — или не хотел понимать, ответить затруднялся даже он сам, — а потом, после смерти родителей от проклятия демона, он и думать об этом забыл под весом навалившихся проблем и внезапного становления главой рода. Слова родителей год от года блекли и постепенно улетучивались из головы, однако недавние события и решения, приведшие к ним, заставили взглянуть на себя со стороны.       Анализируя собственную жизнь, Нозель постепенно исправлял ошибки молодости и неопытности. Снобизм постепенно уходил, открывая глаза не только на то, что происходит с ним самим, но и с его родом и, в конце концов, королевством. Когда же Нозель стал Королем Клевера, наплевав на древнюю традицию сажать во главе государства магически слабо, или вообще не одаренного, человека, почти забытые слова родителей вспыхнули в голове ярчайшим пламенем, указывая путь во мгле новых, свалившихся проблем.       Нозель сам начал чувствовать, что наконец становится не просто высокородным снобом, каким был все время после возглавления рода и смерти родителей. Сейчас Нозель с уверенностью может сказать, что стал именно тем благородным, каким его хотели сделать собственные родители. Тем благородным, который не задумываясь сложит голову, но не даст собственным людям страдать. Особенно если возможность помочь буквально висит перед носом.       И именно поэтому ему больно видеть столько невинных жертв, павших жертвой немотивированной атакой Алмаза на соседа. Ужасало еще и то, что это — лишь начало. Первый день, первые несколько часов, а уже Хаос властвует в Клевере и лишь продвигается дальше, уничтожая препятствия перед собой, чем, или кем бы они ни были.       Воспоминания промелькнули за одно мгновение, однако его хватило, чтобы найти решение этой, с первого взгляда, неразрешимой проблеме. Осталось только прицелиться — пусть даже ценой собственной души.       — Магия ртути: Пронзающее копье! — вложив все силы в атаку, выкрикнул, что есть мочи, Нозель, посылая длинное, серебристое, тонкое копье в сторону Хеллдрейка. Поставить еще один щит на пути пламени второго Хеллдрейка он уже не успевает, однако радует одно — в том направлении, куда уйдет огонь второго, не будет людей — только он один и несколько пустых, наполовину сгоревших строений.       Это был золотой выстрел — копье попало точно в металлическую пасть Хеллдрейка, прошло то насквозь и попало в единственное уязвимое место — сердце Хеллдрейка. Всхрапнув, демоническая машина конвульсивно содрогнулась в воздухе, и, потеряв управление, пронеслась над головой Нозеля, со всей скорости врезавшись во второго Хеллдрейка, невольно спасая Нозеля от мощной струи из Злогнемета.       Земля завибрировала, когда две тяжелые машины рухнули вниз, разрушая то немногое, что осталось от зданий. На счастье Нозеля, рухнули демоны там, где давно уже никого не было. Вот только длилось это счастье недолго, когда груда металла зашевелилась — один из Хеллдрейков был все еще жив и теперь жаждал мести.       Огласив округу невыносимым, неестественным воем боли и ярости, Хеллдрейк взмыл в небо быстрее, чем Нозель успел послать в того еще одно копье.       — Уходите отсюда, живо! — гаркнул он на притихших в укрытии людей. Те вздрогнули, затравленно смотря на Нозеля. — Бегом! — рявкнул во всю силу легких, придавив шокированных происходящим людей магией.       Неизвестно, что подействовало сильнее — давление магией или командным рявк, но люди подскочили на ноги и споро разбежались в разные стороны, подальше от места, где стоит Нозель, и куда уже нацелился развернувшийся в небе Хеллдрейк.       Нозель приготовился ко второму раунду. Легко не будет — это ясно, как день. Никто ему не позволит совершить второй такой же золотой выстрел. Однако теперь у Хеллдрейка не было поддержки в виде товарища, а значит шанс на победу есть.       — …Уже что-то, — пробормотал себе под нос Нозель, готовясь отражать атаку Хеллдрейка. — Ну давай, ящерица-переросток, нападай…       Хеллдрейк, будто услышав его бормотание, заревев, раскрыл пасть, выставляя вперед роторную, шестиствольную автопушку. Стволы пришли в движение, раскручиваясь до огромной скорости… Однако выпустить бронебойные, крупнокалиберные снаряды Хеллдрейк не успел…       — Йи-ха!!!.. — раздался веселый, свойственный маньяку-ножеману, восклик, и в морду Хеллдрейку влетело магическое лезвие, сияющее знакомой салатовой энергией. Оно не нанесло Хеллдрейку никакого серьезного урона, однако дало так необходимые Ноезлю на прицеливание мгновения.       И Сильва не стал пренебрегать ими, отправив копье в сторону демона, метя в слабое место, между сочленениями брони. Однако Хеллдрейк очнулся раньше, чем копье достигло уязвимой зоны и сумел с большим запасом уйти от ртутного снаряда. Этим выстрелом Нозель выиграл себе и неожиданному товарищу еще несколько секунд, пока сбитый с курса Хеллдрейк вынужден развернуться для построения нового захода.       В это мгновение рядом с Нозелем оказался и тот, кто обеспечил ему эти несколько мгновений.       — Джек?! — не сдержал искреннего удивления Нозель. Не ожидал он тут увидеть хоть кого-то вместо Асты, Наруто или Юлиуса. Однако то, что он был рад встрече — отрицать бесполезно. — Что ты тут делаешь?       — Пролетал мимо, — широко, как может только маньяк-ножеман, улыбнулся Зариппа, стоя на метле. — Смотрю — а вы тут веселитесь, Ваш-Высочество, и все без меня. Не поря-адок!       — И все-таки ты безумец, Джек, — улыбнулся Нозель — что-то никогда не меняется, и это хорошо. — Только тебе может нравится все это, — махнул он рукой, обозначая «все это».       — Да ты сам посмотри, сколько тут целей для рассечения! — с горящими глазами воскликнул он, обводя ими поле боя, на котором вперемешку валялись трупы как людей, так и мертвые тела мелких демонов. Особенно было много тел демонов там, откуда прилетел Джек. Вот уж точно кто рад этой вакханалии…       — И одна из них заходит прямо на нас! — переключился на серьезный лад Нозель, когда Хеллдрейк закончил разворот. — Объединим силы!       — Прекрасная цель для рассечения! — будто не слыша Нозеля, загорелся, буквально, магией Зариппа. — Мне придется использовать все свои силы! — воскликнул он.       — Джек, стой! — успел лишь крикнуть Нозель, в глубине души понимая, что капитан Богомолов его уже не слышит — Джек полностью поглощен новой целью.       И это может стать его концом…       — …Вот же сумасшедший маньяк!.. — выругавшись, прошипел Нозель, создавая копье и запуская его в Хеллдрейка, чтобы отвлечь тварь на себя, пока Джек по дуге приближается к демону. Мгновений, выигранных Нозелем, Джеку хватило для того, чтобы войти дракону во фланг. В воздухе мелькнули ярко-салатовые, переполненные магией лезвия, запускаемые кружащимся на метле вокруг демона Зариппой.       Скрежетнул металл, вспыхнули искры на корпусе Хеллдрейка, с неба посыпались куски брони и детали обшивки, а небо огласил неестественный вой демонической машины. Джек носился вокруг Хеллдрейка, посылая в того лезвия с разных сторон нескончаемым потоком, разрезая броню и повреждая обшивку.       Для того, чтобы уйти от ответной атаки Хеллдрейка, Зариппа порой закладывал такие виражи на метле, что казалось еще мгновение и он свалится, однако, вопреки законам физики, Джек держался на метле, и, мало того, он еще и успевал посылать все новые лезвия в ревущего от ярости Хеллдрейка.       Однако в какой-то момент Джек допустил ошибку — слишком подставился и очередь из автопушки задела его, сбивая траекторию полета. Нескольких мгновений, что Джек справлялся с управлением, Хеллдрейку хватило на то, чтобы взять того в прицел и выпустить длинную очередь в верткого мага.       Джек не успевал уклониться и Нозель было подумал, что все вот так и закончится, однако Зариппа, напитав клинки магией, применил единственное, что только мог — Вострый Смерч. Раскрутившись, словно юла, поддерживаемый собственной магией, он устремился к Хеллдрейку, на пути разрезая снаряды.       Увернуться Хеллдрейк не мог при всем желании — слишком неповоротливо он, чтобы уйти от такой близкой атаки. Однако это не значит, что он не может огрызнуться. Раскрыв пасть, вместо потока снарядов демон выплюнул в сторону Вострого Смерча поток Пламени Хаоса. Спасти это Хеллдрейка не смогло — раскрученный, летящий на бешеной скорости Смерч врубился в металлическое тело Хеллдрейка, разрубая того на мелкие куски, разбрасывая вокруг куски металла и шматы плоти.       Хеллдрейк не издал ни звука, покуда Вострый Смерч разрезал его, словно огромная мясорубка. Останавливаться Смерч начал лишь тогда, когда последняя часть Хеллдрейка наконец была изрублена в клочья. И только тогда Нозель услышал вой. Вой этот принадлежал не ныне изрубленному Хеллдрейку, но душе, что медленно сгорала в Пламени Хаоса.       Выла и стенала душе Джека, который никак не мог уклониться от губительного влияния пламени Злогнемета Хеллдрейка.       Когда Смерч прекратился, из его середины к земле устремилось тело, узнать в котором Джека было невозможно. Нозель кинулся наперерез падающему, успев в последний момент мягко подхватить товарища у самой земли. То, что находилось на его руках, безусловно было когда-то Джеком Зариппа, но… Теперь от того Джека осталась лишь обгоревшее, во многих местах обугленное тело. Одежда местами сгорела, местами висела обугленными лохмотьями, а кое-где сплавилась с кожей.       — И все-таки… Кха… Я его… Ха… Рассек… — хрипло, сухо произнес Джек, харкая кровью из обожженных легких. — Не такой он… и страшный… — храбрясь, усмехнулся оплавленными губами Джек. Вот только обмануть Нозеля у него не вышло — тот отчетливо слышал, как выла и стенала его душа. С каждой секундой из тела Джека выплескивались остатки магии — Пламя Хаоса нещадно жгло ауру, добираясь до души каждого.       Лишь те, чья аура сильна, могут продержаться под воздействием пламени, — всплыли слова Наруто в голове Нозеля. — Сильный маг, например, продержится пару секунд, и может даже выживет, но не дольше.       Джек находился под воздействием пламени всего ничего, однако куда дольше, чем пара секунд.       — Ты выполнил свой долг, Джек. Береги силы, — проговорил Нозель, укладывая товарища на землю. — Они тебе пригодятся, — стараясь звучать уверенно, произнес он… Вот только услышать его было некому. Вздохнув последний раз, Джек навсегда застыл, испустив последний выдох.       Нозель сжал кулаки и скрежетнул зубами. Но, быстро взяв себя в руки, Сильва провел ладонью по обожженному лицу Джека, закрывая остекленевшие глаза, чудом не пострадавшие от воздействия пламени.       — Для меня было честью сражаться бок о бок с тобой, Джек Зариппа…       Он стал первой крупной потерей в этой проклятой войне. Первой, но далеко не последней…