•••
Если кто-нибудь спросит Тони, когда он влюбился в Стива Роджерса, он не сможет точно ответить на этот вопрос. Возможно, это произошло после того, как он упал из космоса и очнулся, смотря в ясные лазурные глаза. Может быть, это было в кафе, где он наблюдал, как Стив стряхнул шальные белокурые пряди с сонных век. Возможно, это произошло, когда он ворвался в больничную палату, чтобы найти Стива, который смеялся над глупой шуткой Сэма. Может быть, когда Стив начал чувствовать себя как дома в его мастерской, проводя время за черчением и беседами с Тони обо всём. Возможно, это произошло, когда Стив неосознанно притягивал его к груди, когда они лежали на маленькой кровати на ферме в глуши. Возможно, это было, когда Стив тихо сказал ему, как сильно он будет по нему скучать. Если кто-нибудь в конце концов спросит его, Тони скажет им, что это не имеет значения.•••
Сначала всё было не так плохо. Лепестки вылетали из его рта по одному, иногда по два или по три. Тони легко прятал их в карман, прежде чем кто-нибудь мог заметить. Он не хотел признавать, что есть часть него, которая иррационально зла, которую никто не замечает. Конечно, Роуди и Пеппер волнуются из-за его чрезмерного кашля, Питер беспокоится по телефону, и Росс кидает в него сердитые взгляды, когда он вдыхает слишком громко, но никто не удосуживается спросить о растущих комочках в его карманах. — Ты слышишь меня, Старк? — требовательно спрашивает Росс, когда Тони сует ещё одну горстку лепестков в один из карманов своих брюк. Они странно влажные. — Громко и чётко, — говорит Тони, нерешительно подмигивая. Он читает десятиминутную лекцию, смотря, как Росс суетится перед большой группой чиновников. Позже, когда Тони может запереться в ванной комнате, он достает лепестки. Он удивляется, что никто не замечает кровь на его руках на протяжении всей встречи.•••
Первым узнает Вижен, потому что, блядь, как же иначе. — Мистер Старк, — осторожно начинает он, — если вы не возражаете, я спрошу, знаете ли вы, кто… — Брось, — резко прерывает Тони. — Нет. — Я могу принести… — Нет. — Я… — Скажи мне, Вижен, — начинает Тони. — В какой вселенной Стив Роджерс влюбился бы в меня? Хм? В какой? На долю секунды Тони позволяет себе почувствовать удовлетворение от лёгкого вздрагивания на лице Вижена. Это жестоко и эгоистично, но на мгновение он хочет почувствовать что-то кроме гнева и безнадёжности. Однажды после того, как он выжил, он пообещал, что перестанет это делать — причинять боль людям, о которых он заботится. Они этого не заслуживают. — Хотите чашку кофе? — вежливо спрашивает Вижен. Тони прикрывает глаза. Так он может вернуться в более простые времена. — Конечно.•••
Тони откашливает лепестки красных, белых и синих цветов, он ненавидит то, что они цвета Американского флага. Боже, храни Америку.•••
Однажды заходит она. Тони задаётся вопросом, навещает ли его Наташа только из-за вины, или Стив попросил её. Мысль о том, что Стив мог попросить о таком, заставляет его сердце сжаться. Сегодня её каштановые пряди завязаны в тугой хвост. Волосы легко раскачиваются, когда она заходит в его мастерскую с пристальным взглядом. — Итак, как жизнь беглеца? Наташа пожимает плечами, опускаясь на его диван. — Обычно. Ты в порядке? Он натянуто улыбается на нотки искреннего беспокойства, просачивающиеся сквозь её слова. — Всегда. Её брови сдвигаются, но она не комментирует. Дыхание Тони становится поверхностным. Он надеется, что в уголке его губ не застрянет лепесток. — Если тебе любопытно, — говорит Наташа, — он в порядке. Хандрит. Но жив. — Где его друг? — Криогенная заморозка. Пальцы Тони обвились вокруг кофейной кружки. Его горло сжимается крепче. Он глубоко втягивает воздух, запах металла наполняет его ноздри. — Если он хочет предаваться грустным мыслям, пусть. Даже если Наташа и замечает, как одинокая слеза катится по его щеке, она молчит.•••
Тони не будет отрицать вероятность того, что он снова может победить смерть. Ради всего святого, он гений. Он должен быть в состоянии спасти себя от смерти. Он пережил Афганистан и Сибирь. Он улетел с ядерным оружием в космос и пережил бомбардировку в своём доме. Снова и снова он побеждал смерть. Он определённо может сделать это снова. Но независимо от того, сколько экспертов он посетил, сколько часов он потратил на исследования и эксперименты, сколько бессонных ночей он пережил, ничто не могло остановить кровь и цветы, откашливаемые им. Это всё вина Стива Роджерса. Стива, чёртового, Роджерса, который вонзил свой щит в сердце Тони, Стива, чёртового, Роджера, который оставил его в бункере посреди Бамфака, Стива, чёртового, Роджерса, который влюблен в призрак человека, Стива, чёртового, Роджерса, который лгал и лгал, лгал и… С другой стороны, Стив Роджерс, не такой дурак, чтобы влюбляться в кого-то, с кем у него нет ни малейшего шанса.•••
Как-то давно Стив пришёл в Башню с букетом в руках. Губы Тони изогнулись в широкой ухмылке, прислонившись к стене. — Так, так, так. У кого-то есть тайный поклонник. Стив краснеет. До того дня Тони не мог представить, как тот смущается. — Нет, нет. Я просто… я купил их для себя. — Никогда не считал тебя любителем цветов. — Я никогда и не был им, — признаётся Стив. — Была аллергия на цветы перед сывороткой. Я просто решил купить немного, чтобы оживить свою комнату. Тони помогает найти ему вазу. За одним из шкафов спрятан стеклянный стаканчик, высокий и покрытый пылью. — Почему нарциссы? — спрашивает Тони, наблюдая, как Стив ополаскивает стакан. — Флорист сказал мне, что эти цветы означают «новые начинания», — отвечает Стив. — Кажется уместным. Застенчивая улыбка, которая расцветает на его лице, ослепляет Тони. Может быть, именно тогда он влюбляется в Стива Роджерса.•••
Питер не принимает его приглашение, и это больно. Тони понимает его. Но это всё равно причиняет боль. Таким образом, всё, что он мог сделать — подняться на сцену и объявить большую сумму денег, которую он пожертвовал сорока различным благотворительным организациям, прежде чем он не может вдохнуть.•••
— Нет, — бормочет Тони в свой рукав. — Только один… Просто ещё один. Вижен настойчиво убирает пальцы Тони от бутылки виски. — Думаю, вам уже достаточно, мистер Старк. Тони велел бы ему отвалить, но это не для его предательских лёгких.•••
Ему было семь лет, когда он узнал о проклятой болезни и задумался, как можно умереть из-за любви. Ему было десять лет, когда он был уверен, что найдет кого-то, кто будет любить его всей душой. Ему было восемнадцать, когда он отказался от любви, потому что ничего хорошего из этого не выйдет. Ему был двадцать один год, когда он был рад, что его матери больше не нужно страдать от цветов, растущих в её груди. Ему было тридцать восемь лет, когда его похитили, и мысль о цветах в лёгких была самой далёкой. Ему сорок шесть лет, и он сломлен, желая лишь одного, чтобы лучше он никогда не рождался.•••
После того случая, когда Вижен узнал о цветах, Тони просит его сохранить всё в секрете. Это плохая идея, даже ужасная. Но Пеппер слишком занята, спасая Старк Индастриз, Роуди на терапии, Питер в школе, а Наташа бог знает где, Тони совсем один. Конечно, у него есть Вижен, но тот заботится о Ванде. Это не первый раз, когда Тони ему завидует. Так что даже хорошо, что никто не знает. Им лучше не знать. У них есть дела поважнее, чем плакать из-за него. Но потом Роуди обнаруживает, что Тони сидит около унитаза однажды утром, выплевывая лепестки с кровью, и это не очень приятное зрелище. — Как, чёрт возьми, ты сюда попал? — требовательно спрашивает Тони, прежде чем его глаза закатываются к затылку. Просыпаясь позже, он слышит, как Роуди говорит ему: — Я собираюсь его убить, — продолжая вытирать кровь с губ Тони. Старк хрипло смеётся. — Я даже не сказал тебе, кто это, — говорит он и закрывает глаза, чтобы избежать острого, но обеспокоенного взгляда Роуди.•••
Тони падает на диван после очередной истощающей встречи с порождением сатаны. Он откашливает много лепестков, но не знает, они красные, потому что это их естественный цвет или это кровь.•••
Стив Роджерс никогда не узнает, каково это, когда в груди растут цветы, а Тони ненавидит и ненавидит, и…•••
— Пятница? — Да, начальник? Тони размазывает кровь на синем лепестке между пальцами. — Не могла бы ты отсканировать это? Пятница молчит секунду. — Это лепесток Нарцисса. Этот род преимущественно… — Нарцисс? — Он широко известен, как «нарцисс». У Тони перехватывает дыхание. Он недолго задумывается, не из-за цветов ли, растущих в его лёгких. — Что они означают? — Нарцисс имеет много значений, в зависимости от географического региона. В основном он символизирует уважение, рыцарство, неуверенность, — голос Пятницы становится мрачным, — новые начинания и неразделённую любовь. Тони смеётся над этим. Он смеётся, смеётся и смеётся, пока не начинает задыхаться. О, какая ирония. Чёртова ирония.•••
Питер размахивает коробкой пончиков. У одного из них красные, белые и синие капельки глазури. Тони думает бросить этот пончик через всю комнату. Вместо этого он кашляет кровью и цветами. В какой-то момент он, должно быть, потерял сознание, потому что следующее, что он ощущает, что он лежит на диване в своей мастерской. Рядом сидит Питер, Тони пытается позвать его. Парень дёргается от хрипоты Тони, его красные глаза расширяются. Боже, он такой молодой и он плачет, а на его футболке кровь, чёрт возьми… — Мистер Старк. — Малыш, — начинает Тони, сжимая горло, — никогда не влюбляйся.•••
В конце концов, кашель становится слишком частым, чтобы скрывать его, и Тони понимает, что он должен скрыться сам. Так что Тони лжёт миру о длительном отпуске. Он запирается в своей мастерской и проводит время, игнорируя звонки, и проклиная себя до забвения. Единственные люди, которые посещают его — это Роуди, Вижен и Питер. Пеппер тоже пытается навестить его, но Тони следит за тем, чтобы Пятница не пускала её. Ей не нужно знать. Она этого не заслуживает. Они все этого не заслуживают. Никто из них. В какой-то момент он отсылает их всех, потому что не может выдержать взглядов, которые они бросают на него. Но так как никто никогда не слушает его, они всё равно приходят к Тони. Старк не уверен, должен ли он этому радоваться.•••
Он всё же решает проверить телефон в один облачный день. Есть пятьдесят семь новых сообщений.•••
Сегодня Наташа жуёт резинку розового цвета. Тони подшутил бы над ней, если бы не нарциссы, угрожающие вырваться наружу. — Тони… — Не надо, — огрызается он, сжимая пальцы вокруг бокала виски. — Просто… Просто не надо. Наташа глубоко выдыхает. — Я позвоню… — Нет! Не смей. Её ноздри раздуваются, но она смягчается, подходя к столу Тони. — Как он? — Последнее, что я слышал, он в порядке. Тони поднимает бровь. Наташа смотрит на белый лепесток. — У меня были… дела. Тони кивает в понимании, прежде чем предложить ей стакан. Они выпивают в тишине и говорят обо всём. Он очень скучал по ней. Спустя целую вечность она поднимается на ноги и обнимает его за плечи. — Скоро увидимся, — шепчет она, и Тони надеется, что она не лжёт.•••
Каждую ночь Тони мечтает о песке, снеге и сердцах, и он просыпается, думая, что, может быть, он всегда хотел умереть.•••
— Энтони Эдвард Старк! Тони морщится. Он не должен удивляться такому повороту событий. Он уже поражён тем, что ему удавалось так долго скрываться. — Роуди, — хрипит он, — ты, блядь, предатель. Пеппер проводит остаток дня, крича на него. Затем, устав от этого, она расплакалась, и Тони тоже, потому что он так устал, устал и болен. Все трое оказываются кучей на полу, распивая бутылку виски, плача и вспоминая. Это чудесно и душераздирающе, он будет по ним скучать. Он будет очень сильно по ним скучать. — Ты собираешься сказать ему? — спрашивает Пеппер, потому что она достаточно умна, чтобы понять, что никто другой не должен рассказывать об этом Стиву, кроме него. Тони качает головой, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Поверь мне. Так будет лучше. — Лучше, если ты умрёшь? Тони пожимает плечами. — Какая разница, узнает он, или нет? Я всё равно умру. Роуди болезненно вздохнул рядом с ним.•••
Тони гений. Он создал Искусственный интеллект, Вижена. Он должен быть в состоянии создать лекарство, чтобы избавиться от цветов, растущих в его лёгких. Но он не может. Он не может, и Тони ненавидит, насколько был прав Говард. Как Тони может быть гением, если он даже не может сделать такую простую вещь?•••
Одной ночью он почти сдаётся. Пальцы Тони, окрашенные в малиновый цвет, парят над клавиатурой, и он почти отправляет сообщение. Почти говорит ублюдку полюби, пожалуйста, полюби меня, я умираю, я чертовски… Но так как он слабый, слабый человек, он не решается.•••
— Они красивые, — говорит Тони своей матери, когда она возвращается домой с большим букетом жёлтых цветов. Мария напевает, продолжая подрезать стебель. — Не так ли? С пяти лет Тони спрашивает её, какие они. Она грустно улыбнулась ему. — Нарциссы.•••
Он приостанавливает все свои текущие проекты и начинает новый. Тони делает костюм для Роуди, потому что бог знает, с каким дерьмом ему приходится мириться последние два десятилетия или около того. Он заслуживает намного лучшего. Он сделает его следующим Железным Человеком. После, он делает кое-что для Пеппер, потому что она также терпит слишком много его дерьма, и она тоже заслуживает лучшего. Он оставляет ей достаточно денег, чтобы она могла купить себе всё, что захочет. Затем он снимает видео для Хэппи и Вижена, а также для Питера и Наташи, прежде чем они узнают об этом. У него есть более двадцати записей о том, как он задыхается от собственной крови, выпивает бутылку алкоголя и говорит о своих надеждах и сожалениях. Когда он считает себя достаточно пьяным, он делает это и для Стива. — Я люблю тебя, — пробормотал Тони, прежде чем окрасить пол в красный.•••
Лепестки красные, белые и синие, а синие — как ясные лазурные глаза Стива, но они залиты кровью, и Тони ненавидит, ненавидит и ненавидит и…•••
— Это не твоя вина, — говорит ему Роуди, когда Тони опять замарал его кровью. Тони почти возражает, но держит язык за зубами, когда чувствует, что что-то прилипло к его горлу. — Ты не мог выбрать, в кого влюбиться. Тони фыркает, потому что он, к сожалению, прав. Тем не менее, он настолько глуп, чтобы влюбиться в кого-то, кто никогда не полюбит его в ответ.•••
Однажды его лёгкие сдавливает настолько, что он не может сделать ни единого вздоха. Это происходит неожиданно. В один момент он пишет сообщение Питеру в своей мастерской, а в следующий — он лежит на полу, задыхаясь от недостатка кислорода. «Я умираю», думает он, в отчаянии хватаясь за горло. «Я умираю», думает он, когда Пятница бормочет над его головой. «Я умираю», думает он, наблюдая, как Наташа падает перед ним на колени. «Я умираю», думает он, когда Вижен подхватывает его на руки. «Я умираю», думает он, когда врачи и медсестры кричат и бегают вокруг него. «Я мёртв», думает он, когда на него в ужасе смотрит мускулистый Иисус.•••
Когда Тони просыпается, то ожидает, что будет гореть в аду. Крошечная часть него надеется, что он будет лежать на пушистом облаке, будучи накормленным виноградом и вином ангелами Victoria Secret. Вместо этого, мускулистый Иисус смотрит на него налитыми кровью глазами, а его борода в беспорядке, и его волосы не такие длинные, как нужно, чтобы заработать это прозвище, но, блядь, его глаза по-прежнему чистые, как лазурь, и Тони умирает. — Тони. Его не должно быть здесь. Тони умирает, и его не должно быть здесь. Почему он здесь? «Я мёртв», думает Тони. «Я мертв и галлюцинирую, а Стив… Стив…» — Тони? — повторяет Стив. — Убирайся. — Нет, — бормочет он. — Нет, нет, нет. — Почему ты…? — Тони снова начинает кашлять. У него под носом внезапно появляется мусорное ведро. Он выплёвывает окровавленные нарциссы. Капли стекают по подбородку. Тёплая рука касается его губ. Тони дёргается назад. Стив вздрагивает. — Пошёл. Вон. — Тони, послушай меня… — Зачем? — резко спрашивает Тони. — После всего? Зачем мне слушать тебя? — Потому что это может спасти твою жизнь. Я… — Бред! — Это верно. Я… — Ты не можешь… Ты не можешь… Стив суёт руку в карман и вытаскивает её, протягивая Тони. Кровь. — Вот. На ладони Стива цветные комочки. На мгновение Тони растерялся, рассматривая лепестки. Красный и золотой. Они окрашены в более глубокий оттенок красного, но это не ошибка. Лепестки на ладони Стива — красные и золотые. Сердце Тони бьётся о грудную клетку, потому что, чёрт возьми, что за хрень, что за…? — Стив… — Я люблю тебя, — бормочет Стив, сжав пальцами лепестки. — Я давно тебя люблю. Я был уверен — так уверен, что ты… — он вздыхает, качая головой. — Мне всё равно, если ты никогда не простишь меня. Мне всё равно, если ты никогда не захочешь увидеть меня снова. Но мне нужно, чтобы ты поверил мне, что я люблю тебя. Тони сглатывает. — Пожалуйста, — шепчет Стив, Тони никогда не слышал, чтобы кто-то говорил так отчаянно, так сломано. — Пожалуйста, поверь мне. Тони закрывает глаза и вдыхает. Пахнет металлом и нектаром, как всегда. Но есть ещё и антисептик, и отбеливатель, и несвежий кофе, и… и… Давление в его лёгких уменьшается.•••
Если кто-нибудь спросит Тони, когда он впервые влюбился в Стива Роджерса, он скажет им, что когда Стив посмотрел ему прямо в глаза и сказал: — Мы сделаем это вместе.•••
Так как он Тони Старк, ему позволяют вернуться домой спустя три дня. Тони непривычно, что ему уже не надо сплёвывать кровь и нарциссы или регулировать своё дыхание. Но он рад. Понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть. Но он очень, очень рад. Стив ждёт его в мастерской, возясь с телефоном. Его борода волшебным образом исчезла. Тони немного огорчён. — Я должен идти. — Я знаю. — Я хочу остаться. — Я знаю. Стив вздыхает, проводя пальцами по волосам. Тони испытывает соблазн сделать то же самое. — Я так много хочу тебе сказать. Поговорить с тобой. Тони фыркает. — Разговор давно назрел, а? Губы Стива растягиваются в ухмылке. —Да. — Он делает паузу, его пальцы спускаются на затылок. — Тони, я такой… — Не сейчас. Позже. Мы можем поговорить об этом, когда я… я… — Тони останавливается, его сердце замирает. Он задаётся вопросом, будет ли следующий раз, будет ли он когда-нибудь готов. Интересно, показала ли ему Пятница видео? Он задаётся вопросом, как он мог быть живым. — Хорошо, — говорит Стив, его лицо смягчается. Тони едва может вспомнить, когда в последний раз кто-то смотрел на него с такой любовью и пониманием, не говоря уже о Стиве. — Ты хочешь, чтобы я остался? Тони изогнул бровь. — Я думал, ты должен идти. — Должен. — Стив делает шаг вперёд. Тони стоит на месте. — Но я могу остаться. Если ты хочешь. Тони долго прокручивает слова в голове, прежде чем рвануть вперёд. Стив пахнет мятой и кофе. Впервые за долгое время Тони дышит легко.