***
Снег хрустел под лапами трёх котов, за ними бесшумно следовало четверо ледяных, поднявших кристаллы на концах хвостов над головами. Впереди шла недовольная огненная. Она была тёмно-красного цвета, шея, спина и хвост были как у ящерицы. Желтовато-белый гребень неприятно трещал из-за её настроения. Глаза, в которых сияли чёрные белки с огненно-рыжими радужками, выражали злость и раздражённость. Снег таял и шипел при каждом её шаге. — Зачем мы вообще пошли в этот снежный лес? — она грозно размахивала хвостом с пламенем на конце. Синий котик с жабрами и перепонками вздохнул, опуская рыбий гребень: — Пламень, я уже в какой раз тебе повторяю — мы ищем кошку с четвёртой избранной. — Да на кой огонь нам сдалась эта воздушная? — она отряхивала лапы от воды, которая тут же испарялась, — неужто мы и без неё не справимся? Водяной кот понурился, прикрыл тёмно-синие глаза. Рядом идущий с ним земляной бурый кот спрятал улыбку в усах. Он промолчал, поэтому синий продолжил: — Пламень, мы ищем её не просто так, ведь мы хотим спасти наши королевства. Будь добра, не зли Звёзды и просто тихо иди. Для защиты четырёх королевств нужно четверо избранных, не так ли? А для всех - шесть. Следовательно, мы ищем последнюю. С ней мы сможем победить Хаоса и восстановить баланс! Камень, я верно говорю? — Бурый кот кратко кивнул. Пламень гневно вздохнула: — Хорошо, хорошо! Я продолжаю идти с вами! — дальше она что-то неразборчиво пробурчала. Снега становилось больше, стало заметно приближение к центру Снежного леса. Ледяные осматривали всё вокруг в целях заметить что-то необычное на своей территории и нервно поглядывали на Пламень. В свою очередь она снова забурчала: — Водоус, напомни-ка, как выглядят воздушные? Давненько я их не видела, ведь они все такие из себя, и редко спускаются со своего "чудесного" острова к обычным котам! — Гребень на её спине затрещал громче. — Спокойнее, Пламень, спокойнее. Разве королевство Огня не союзники с Воздушным? Вроде так было со времён Великой Войны, и я не помню, чтобы короли Лавопад и Чёрный Ворон изменяли что-то. Обычно воздушные белого цвета и покрыты перьями. Большие крылья сразу заметны в любой толпе, даже тут можно будет их вид... — он не успел договорить, когда Пламень перебила его. — Ага, заметить, на белом снегу! Вроде союзники, наверное, откуда мне это должно быть известно. Всё равно они сидят только у себя. — Не перебивай меня, прошу. Очень даже должна, ты же королевская дочь, наследница престола! Так вот. Также их отличительной чертой является то, что они довольно худые и длинноногие. А ещё я слышал, что они могут становиться невидимыми, но думаю, что это не более, чем ми... — его снова перебили. — Что?! Невидимые? — Она встала как вкопанная, развернулась к нему, продолжая громко говорить и не давать Водоусу вставить ни слова, — ты имеешь в виду, что мы ищем белую. невидимую. кошку. на белом. снегу? Вы что, с ума сошли?! Я на такое не соглашалась! — Пламень снова повернулась и резко ринулась вперёд, но пробежав всего пару хвостов она споткнулась о что-то и с визгом полетела головой в снег. Водоус и Камень побежали к ней. Водный кот вытащил её из сугроба и почистил от снега, который испарялся только с лап, морды и кончика хвоста. Снежные стражники встрепенулись, но продолжили стоять в сторонке и обсуждать что-то своё. Земляной же стал смотреть на "что-то", обо что споткнулась огненная. Бурый котик был в смятении, ведь там ничего не было. Он провёл лапой у снега и наткнулся на что-то, чего не мог увидеть. — Странно, что это… — вдруг по снегу пошла рябь, и стала проявляться кошачья лапа. — Что ж, это не миф про невидимость воздушных, — сказал Камень. Зелёные глаза заблестели в ожидании чего-то нового, а хвост заинтересованно поднялся. Но через секунду он опустил его и задумался, в то время как почти всю кошку было видно, — вот только почему она пряталась? Невидимость спала и все посмотрели на белую крылатую кошку. Она лежала ничком и тихо кряхтела. Камень заметил, что вокруг начали проявляться новые пятна крови. Почти сразу подбежали ледяные, проверить в чём дело, но увидев воздушную, не стали подходить близко и почтенно склонили головы. На земле лежала сама королева и пара короля Чёрного Ворона Светлоспинка. Её спина поднималась и опускалась в такт слабому дыханию. С трудом подняв голову, она посмотрела на троицу своими ярко-жёлтыми, но слегка мутными глазами. Она осела, держа перед собой крылья, образующие вокруг неё что-то вроде кокона, дрожа всем телом, и Водоус с Камнем тут же бросились к ней, чтобы поддержать. Запах крови и страха ударил в носы. Аккуратно раскрыв белоснежные крылья, она положила на снег маленькую кошечку, которой, кажется, была всего луна отроду. Водоус сразу заметил огромную рану, проходившую от правого плеча до левого бока, из которой сочилась кровь. Было видно, что прошло какой-то время, что даже такая страшная рана успела немного затянуться. Чистостихийные коты очень сильные, но даже им такие ранения сложно выдержать. Водяной кот сразу же начал читать заклинания лечения, а Камень достал из свёртка листьев, что висели у него на шее, целебные травы и начал применять их к королеве воздушных. — Нет, дорогие мои, не стоит, не тратьте магию и дорогие травы, — её речь прерывалась сильным кашлем с каплями крови, — меня уже не спасти, — она засипела, — но пожалуйста, сохраните жизнь моей дочери и спасите всех нас... — она прижала пернатые уши и сотряслась ещё одним приступом кашля. — Ваша рана открылась, но мы можем Вас спасти! — в отчаянии сказал Водоус. В это время Пламень лишь тихо сидела рядом, согревая маленькую воздушную своим теплом, чтобы хотя бы она не пострадала. — Нельзя же так, Вы же королева, Вы нужны своим подданным! — прошипел Камень, прикладывая паутину к её ране. Она лишь слабо оттолкнула его лапой. — Прошу, защитите её. Королевство я оставляю своему мужу, — как только она договорила её глаза стали ясными, как солнце. Она села ровно, как подобает настоящей королевской особе. Подул сильный ветер, развивая её перья на ветру. Водоус перестал применять заклятие. — Чего же ты? - спросил Камень. — Ей правда уже не помочь, мне жаль, — ответил водный и понурился. Тут в разговор встряла Пламень. — В каком смысле? Ей стало лучше, видишь? Продолжай, котёнок не может потерять мать! — В такой сложный момент Пламень стала более серьёзной, хоть и продолжила быть столь эмоциональной, как и другие огненные коты. Она обернулась на королеву воздушных и её зрачки расширились от страха. Начиная с ушей белоснежную кошку начало разносить ветром. Ещё пара мгновений и лишь пыль поднимал сильный ветер. Светлоспинка рассыпалась. Камень тихо зашипел и зажмурился, из-за чего казалось, что каменные шипы на его шее стали длиннее и острее. Недоумение выражалось на мордочке Пламень: — Что… что сейчас произошло?... — она растерянно смотрела на то место, где пару секунд назад сидела главная особа королевства союзников. Стражники ледяного клана позади печально сопели, сидя плотной кучкой. Водоус с грустью вздохнул, посмотрел на свои лапы и тихонько всхлипнул: — Она умерла. — Н-нет! Не может… — Может, - перебил её Камень, - ты же своими глазами видела! Чувствовала ветер своей шерстью! — Ну и что? Что это значит? — уже чуть ли не в отчаянии кричала Пламень и легла на снег рядом с дочкой королевы. Водоус подсел к ней и мягко положил свой могучий хвост с большим плавником ей на спину. Она в ответ прильнула к нему и прятала маленькую наследницу в шерсти под боком, где было не так горячо. Камень продолжил говорить, собирая свои травы обратно в сумку: — Видишь ли, у элементалей есть такая особенность — умирая, они сливаются со своей стихией. Воздушных разносит ветер, земляные становятся небольшими кочками, на которых или растут их цветы, или хранятся их камни, водные превращаются в пену, а огненные сгорают, пока не станут пеплом. Именно это сейчас и произошло. Раз так случилось, то пусть таковой будет воля Звёзд. Нам нужно смириться и позаботиться о маленькой избранной. Он поднял голову и позвал ледяных солдат. Они сразу встали и неуверенно подошли. — Доложите обо всём Чёрному Ворону и передайте наши соболезнования. Вскоре мы сами придём к нему. Поняли? — сказал Камень, обращаясь к главному коту белого цвета с нотками светло-синего. — Так точно! Мы проводим вас и сразу же направимся в Воздушное королевство, — сказал снежный. — В этом нет необходимости, Лёд, мы вполне сможем дойти домой сами, — тихо проронил Водоус, вставая. Лёд помотал головой. — Простите, я при всём уважении не могу оставить вас одних. Никто не знает, где и кто убийца. Вы не можете пострадать. — Он построил свой маленький отряд. — Мы проследуем за вами до выхода из Леса, хотите вы этого или нет. — Он отдал команду двоим ледяным уйти вперёд, а свою пару оставил немного позади. Пламень проводила их взглядом. — М-можем ли мы что-то сделать для королевы? — она повернулась к друзьям и тоже встала вслед за водным. Взяв за шкирку белую кошечку, она посадила её к себе на спину, раздвинув гребень. Воздушная тихо сопела и не подозревала о том, какая трагедия случилась рядом с ней. — К сожалению, нет. Теперь её дух будет обитать в этом лесу, а может отправится на свой остров. Пока не умрёшь — не узнаешь, — ответил Водоус. — Не смешно! Тут такое, а ты шутки свои шутишь! — она злобно посмотрела на водяного друга. — Ладно, это было действительно плохо, прости, — ответил он, понурившись. Камень же не проронил ни слова, а лишь тихо встал и словно закрылся в своих мыслях. Огненная кошечка медленно начала идти, следя за маленьким комочком на своей спине. Было немного неудобно, но ничего страшного, главное — донести котёнка. Некоторое время троица шла молча. Оставалось совсем немного до конца Снежного леса. Водоус слегка замедлил шаг, а через момент остановился. — Что-то мне нехорошо... — проговорил он и завалился на бок. Камень сразу вышел из раздумий и подставил ему плечо. Водяной кот попытался встать ровно, но лапы совсем не держали его. Камень посмотрел на Пламень и отметил, что та тоже без понятия, что происходит. В это время Водоус почти полностью съехал на снег. Его дыхание стало хриплым и тяжёлым, жабры на шее раскрывались и закрывались, стараясь набрать воздуха. — Дайте… воды… и всё… станет норма… — он не смог договорить, дальше слышалось лишь сопение и шипение. Камень осторожно взял его мешочек, сшитый из листьев, что висел на его шее и, поднеся к уху, потряс. Там было пусто. — Пламень, если не хочешь потерять ещё одну важную персону, то рекомендую послушать меня. Ты должна растопить снег так, чтобы мы смогли этой водой напоить Водоуса. По всей видимости, из-за такой эмоциональной нагрузки ему пришлось хуже всех. Пламень кивнула, и взяла комок снега лапами. Он сразу начал таять и стекать на землю. Камень насобирал для неё целый сугроб, и сказал: — Вот, держи. Бери и капай на Водоуса. Огненная посадила воздушную рядом с собой и начала топить снег и шипеть. Лапы неприятно жгло водой, словно это была лава для других. Но она старалась терпеть и лила топлёный снег прямо на лежащего рядом Водоуса. Как только вода попала на жабры, они вновь зашевелились, проявилось дыхание. Он открыл глаза и сел, чтобы нормально пить. — Больше не могу! — пискнула Пламень и кинула мокрый снег на землю. Лапы от воды и долгого хождения по снегу саднили так, словно она бежала по острой гальке несколько дней. Водоус поблагодарил их и сказал, чтобы они перестали так волноваться и уже всё хорошо. Успокоившись, Камень и Пламень сели рядом. — Простите, что напугал вас, — протянул Водоус, — так вышло, что у меня закончились запасы воды, а без неё мы не можем долгое время находится на суше. И да, Пламень, чтобы не топить снег лапами и не калечить себя, ты можешь греть его своим огненным дыханием. Спасибо, что помогла мне. — Огненным дыханием? У меня никогда не получалось применить это заклинание, так что у меня не было выбора, — сказала огненная и задумчиво посмотрела вперёд себя. -Как же так? — ухмыльнулся Водоус, — почти все огненные так могут, разве нет? Я читал, что ты должна резко раскрыть пасть и провести нижними клыками по верхним, чтобы образовалась искра. Ну-ка, попробуй, — говоря это, он открыл рот и когтем провёл по клыку. Пламень выпрямилась. Камень подобрал воздушного котёнка и отсел подальше от неё. Огненная посмотрела на снег перед собой и сделала всё, что сказал Водоус. Первые разы не выходило. Но в итоге после щелчка появилась яркая искра и сразу исчезла. Пламень сделала эту процедуру ещё раз, но теперь сильно выдохнула во время образования искорки. Столб пламени вырвался вперёд и оголил заснеженную землю. Водоус тоже с опаской отпрянул. Когда Пламень перестала поливать всё огнём и попыталась восстановить дыхание, земля уже обуглилась. — Ого, очень страшно, — серьёзно прошептал Камень. Он осторожно прикрыл воздушную лапами, — магия огненных действительно сильная. — Ха, а ты о чём думал? Конечно, мы самые сильные волшебники среди всех! — начала выпендриваться Пламень. Она удовлетворённо улыбалась, прикрыв глаза, и махала хвостом. — Перестань, Пламень, это некрасиво, пойдёмте уже, — пробормотал Водоус и пошёл вперёд, — давайте вернёмся как можно быстрее. Пламень забрала котёнка у Камня, и они вместе побежали за водным котом. Вскоре за деревьями показались просветы и лес закончился. Друзья в который раз отряхивались от снега, который покрывал их почти полностью. Снежная буря началась очень не вовремя, чуть не сбив троицу с пути, но стражники помогли сориентироваться. Они уже отошли на приличное расстояние, настолько, что вновь засветило яркое солнце Поры Тёплых Ветров. — О, Солнце, как же снежные здесь живут? Ужасающее место, — проговорила Пламень, и, сняв котёнка с себя, отряхнулась, — холод, ветрище, много снега, брр… — На то они и снежные, что живут здесь, — спокойно улыбнулся Камень, вылизывая лапу, — а с погодой ничего не поделаешь, таков этот лес. Пока все умывались и грелись на солнышке, маленькая воздушная проснулась. Она подняла свою маленькую голову и внимательно осмотрела сидящих перед ней котов. В глаза бросились необычные цвета, а также отличительные черты каждой стихии — чёрные глаза и гребень у тёмно-красной кошечки, огромный плавник у синего котика и светящиеся сферы с каменными пиками у тёмно-бурого кота, который казался старше первых двух. Все трое не выглядели очень взрослыми, казалось, им ненамного больше лун, чем ей. Около 10 лун, может, чуть больше. Водоус заметил движение воздушной малышки. Повернув к ней голову, он поймал выразительный взгляд ярко-голубых глаз, необычный для такой маленькой кошечки. Рядом с правым глазом была небольшая фиолетовая семиконечная звёздочка, которая сильно привлекала внимание. Она была у всех четырёх, но из-за более тёмной шерсти их почти не было видно. Маленькие крылышки, которые были плотно прижаты к пернатому тельцу, двигались в такт быстрому дыханию. — Здравствуй. Наконец-то ты очнулась, мы ждали тебя, — сказал Водоус и мило улыбнулся, — скажи, как тебя зовут? — Кто вы? Где моя мама? — спросила она недоверчиво, но её гнев сразу испарился, вернув ей вид маленького котёнка, — Я — Облако! А вы? — уже веселее ответила воздушная. — Меня зовут Водоус, я из королевства Воды, это, — он указал хвостом-плавником на кошечку с чёрными глазами, — Пламень из королевства Огня, а это, — водный котик наклонил уши в сторону коричневого кота, — Камень из королевства Земли, — он вновь улыбнулся. — Здорово, а я из королевства Воздуха! Никогда не видела таких, как вы! — она замурлыкала, радуясь новому знакомству, но сразу посерьёзнела, — но где моя мама? Водоус замялся, улыбка медленно съехала с его мордочки. Он неуверенно оглянулся на Пламень и Камня. Они тихо подошли и опустились на уровень глаз Облако. — Нам очень жаль, дорогая Облако, но так получилось, что твоя мама... — начал Камень, нервно прижимая круглые уши к голове. Пламень продолжила: — Она… её больше нет с нами… Теперь она воссоединилась с Ветром и Звёздами, — она опустила голову, не выдержав пристального взгляда Облако, который начал мрачнеть. Облако продолжала смотреть на троицу, пока до неё не дошёл смысл сказанного. Мама рассказывала ей о Звёздах, и что коты со временем покидают живых, чтобы вернуться к истокам. — Нет… Нет, — её голос задрожал, зрачки расширились от страха и боли, а глаза наполнились слезами, — этого не может быть! Это неправда! Мама не могла умереть! Она сильная! — Облако уже плакала. Пламень подошла ближе и лизнула её лоб, а Облако почувствовала сильный жар. Сопя, она уткнулась в тёплую грудку огненной кошки. — Тише… Всё хорошо… — попыталась успокоить её Пламень, но не могла подобрать слов. Это серьёзная трагедия для взрослой кошки, не то, что для котёнка. — Что мне теперь делать? — воздушная кошечка беспомощно вертелась, издавая странные звуки, похожие больше на крики хищных птиц, нежели на мяуканье. — На какое-то время ты останешься с нами. Мы будем защищать и оберегать тебя, а потом вместе спасём мир, — сказал Водоус, пытаясь придать своему голосу нотки радости. Выходило не очень хорошо. — Спасти мир? Правда? — Облако отодвинулась от Пламень и заинтересовано посмотрела на Водоуса, — от кого? — Правда. От Хаоса. Сейчас довольно спокойно, но иногда происходят неприятности, вызванные действиями с его стороны. Мне думается, что и твоя мать пала от его лап, — ответил Водоус. Всё-таки котятам легче отойти от шока, заметил он. — Ужас! Тогда я вырасту, найду его и одержу победу! — радостно, с частичкой злой мести чирикнула Облако. Слёзы испарились от тепла Пламень. — Молодец, ты справишься. Мы верим в тебя, все королевства верят в тебя! — промурчал Камень и тоже лизнул Облако. Ей показалось, что на ней осталась полоска песка, — а теперь пойдём. — Куда? — резонно спросила воздушная. — В нашу обитель, которая собрала в себе все стихии. И даже познакомим тебя с кое-кем, — улыбнулся Водоус и пошёл вперёд.***
Большой высокий чёрный кот грозно взмахнул крыльями, расхаживая взад-вперёд по веткам, связанных между собой листвой и другими ветками, создавшим большое пространство под кроной огромного дуба: — Что?! Как это произошло? Почему её никто не защитил?! — король был в ярости. — Нам очень жаль, мы нашли её уже в плачевном состоянии, — ответил ледяной кот, понурив голову. — Почему не помогли ей? Почему она умерла?! — кричал монарх Воздушного королевства, поднимая крылья над собой, — Как вы могли такое допустить? Снежный кот открыл рот, чтобы ответить, но к нему быстро подлетела воздушная в защитном костюме, состоящим из шлема и шеи: — Король Чёрный Ворон, Лёд и его отряд не виноваты. Мы осмотрели место, где нашли королеву Светлоспинку, и я могу подтвердить, что всё было очень плохо. Похоже, на неё напали с режущим оружием, скорее всего это были приспешники Хаоса. Следы крови шли довольно далеко от места встречи, — кошка поклонилась. Чёрный Ворон сел, но его хвост нервно раскачивался, выдавая его утихший гнев. — Буря, как это могло произойти? Ты сама понимаешь? С ней была целая группа стражников! — Они тоже были убиты. Или забраны в плен, что тоже возможно. В Снежном лесу поднялось несколько сильных ветров, означающих их смерти, — Буря внимательно следила за королём. — Да знаю я, что это значит. Ладно, так и быть. Лёд, можешь возвращаться со своим отрядом обратно. Хорошо, что вы не пострадали, — Чёрный Ворон отвернулся. Лёд поклонился, вышел из-под листвы огромного Небесного Дуба и спустился по веткам до земли, где его ждали его коты. Послышались лёгкие, почти беззвучные шаги. Из листвы вышел изящный чёрный котик с кожаными крыльями и ледяными глазами. Он посмотрел на короля и сказал: — Отец? Что-то плохое случилось? — его голос был также холоден, как и синие глаза. — Да, Темнокрыл, моя жена погибла. Темнокрыл удивлённо вздохнул, его глаза расширись и с болью посмотрели на отца: — Ох, мне очень жаль. Прости, что побеспокоил, — он кинул быстрый взгляд на отца и попятился. — Ничего страшного. Просто… не отходи сегодня от Главного Дуба, хорошо? Это может быть опасно, — вздохнул Чёрный Ворон и мельком посмотрел на маленькие рожки, которые только прорезались у его старшего сына, но почти сразу отвёл взгляд. Темнокрыл кивнул, развернулся и быстро зашагал в своё гнездо. — Буря, проследи за безопасностью. Не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал в ближайшие дни. — Так точно, — воздушная поклонилась и спрыгнула с дуба, созывая своих подчинённых ястребиным криком. Король лишь грустно вздохнул и сел на свою лежанку, освещаемую редкими лучами солнца. Сегодня ветрено.