Коты-вершители

Новое кафе появилось на хорошо знакомой улице моего родного города внезапно. Ни всяких там заляпанных известкой витрин и табличек «Ремонт» и «Закрыто» на дверях бывшего книжного — увы, именно они чаще всего падают первыми жертвами в неравной битве духовной и физической пищи, — ни ярких зазывающих вывесок типа «Мы открылись, скидки первым посетителям». Честно говоря, я даже и вспомнить не могу, что находилось раньше на этом месте. Такое впечатление, что кафе под непривычным названием «Королевская кухня» в один прекрасный день возникло из ниоткуда, просто раздвинув стены соседних домов и обосновавшись на первом этаже образовавшегося трехэтажного пространства. Яркая веселая вывеска над входом цепляла глаз и казалась несколько неуместной на скучной привычной улице. Едва мой взгляд наткнулся на нее, я почувствовал крохотный укол в сердце. Ну какая, в самом деле, «Королевская кухня», скажите на милость? Этой вывеске место совсем в другом мире, существующем где-то далеко, в какой-то уже совсем непостижимой реальности. И в моих воспоминаниях, и в книжке, в которую я, стиснув зубы, облек эти воспоминания. Собственно говоря, возвращаясь из редакции, куда я как раз отнес рукопись, я и наткнулся на это новое кафе. На «Королевскую кухню». Вот такое совпадение. Ну надо же. Абсолютно не помню, на какие средства я тогда жил. Знаю только, что их хватало на еду и сигареты — я ведь ходил в магазины, это точно! — и, наверное, на оплату коммунальных услуг. А вот на походы в кафе, видимо, не хватало. Чем ещё можно объяснить, что я даже не подумал заглянуть в приглашающе приоткрытую дверь, откуда тянуло запахом вполне приличного кофе. Или, может быть, я просто боялся? В следующий раз я наткнулся на «Королевскую кухню» спустя некоторое время — и даже удивился, что кафешка ещё на месте. До тех пор как-то не ходил мимо и почему-то уже уверился, что мне это просто привиделось. Подходя к тому самому месту, подсознательно ожидал увидеть какой-нибудь зоомагазин или табачную лавку. Но нет, вывеска по-прежнему красовалась над дверью, никаких табличек, сообщающих о ремонте или переучете или технических причинах не наблюдалось. И пахло по-прежнему хорошим кофе, а теперь еще и вкусной едой — похоже, дела у кафе шли неплохо. Ну что же, я как раз только что получил свой первый гонорар и теперь мог себе позволить зайти — и лично убедиться, что название этой забегаловки, столь много говорящее мне, — всего лишь совпадение. И ничего больше. Я решительно толкнул дверь и вошел. Обеденный зал оказался таким, каким я его себе представлял — небольшим и уютным. Деревянная массивная мебель, светильники, имитирующие то ли факелы, то ли газовые фонари, камин в углу — тоже имитация, конечно, но качественная, даже как будто слышно, как потрескивают дрова. И дядька лет пятидесяти за стойкой, одет соответственно, никаких тебе джинсов и футболок, но и не режущая глаз стилизация под не пойми какое средневековье, а что-то такое... умеренное и вполне уместное, ни больше ни меньше, как надо. Он явно мне обрадовался — ну еще бы, я был на тот момент единственным посетителем, — поздоровался приветливо, но сдержанно, обслужил быстро, с разговорами не лез, хотя чем-то я его заинтересовал — то и дело ловил на себе его изучающий взгляд. Впрочем, может быть, ему просто было скучно. Кофе и еда были не просто хороши, они были превосходны, воистину королевская кухня — для того, кто не был никогда знаком с монархом, вынужденным во имя традиций мириться с абсолютно несъедобной едой, приготовленной на самой настоящей королевской, дворцовой кухне. Но я роптать не стал, поел с удовольствием, искренне поблагодарил хозяина — почему-то сразу понял, что это сам хозяин скучал за стойкой в ожидании посетителей — и сделал себе мысленную пометку зайти сюда еще раз. С этого дня моя жизнь слегка изменилась к лучшему. Книжка моя имела неожиданный успех, редакция пожелала непременно заключить со мной договор на длительное сотрудничество. Писать, чисто в техническом плане, мне становилось все легче, и получаемые гонорары позволили мне стать завсегдатаем «Королевской кухни». С ее хозяином мы почти подружились, хотя я так и не узнал его имени. В очередной раз наступила весна, которая принесла с собой смутную тоску и невнятную тревогу, головные боли и бессонницу. И только в «Королевской кухне» меня немного отпускало. Одним таким вечером я сидел за «своим» столиком, заканчивая ужин. Вот только закажу еще один кофе — и пойду уже домой, к пишущей машинке, в которой вот уже третий день скучает вставленный лист бумаги с двумя через силу напечатанными строчками. Надо наконец взять себя в руки. Неожиданно рядом с моей тарелкой на стол опустилась кружка с кофе, хотя я и не успел еще сделать заказ. — За счет заведения, — произнес хозяин. — Вы не будете возражать? Он стоял рядом с моим столиком, держа в руке вторую кружку. Я кивнул. Он уселся напротив меня. — Вы, похоже, принесли мне удачу, — сказал он. — С тех пор, как вы стали заходить сюда, мои дела пошли в гору, посетителей явно прибавилось. Да-да, — кивнул он на мой незаданный вопрос, — вы почти никогда их не встречаете, но вы удивитесь, что иногда у нас бывает настоящий аншлаг. — У вас очень уютно, — признался я и неожиданно для самого себя добавил: — Не хватает только кошки. Или двух. Мне кажется, здесь они чувствовали бы себя как дома. Хозяин как-то странно посмотрел на меня. — Вообще-то, кошки тут есть. Не одна и даже не две. Они живут не в самом кафе, а, я бы сказал, при кафе. Точнее, иногда мне кажется, что это «Королевская кухня» существует при них. — По-моему, — заметил я, — этак получается везде, где есть кошки. Ты въезжаешь в новую квартиру, решаешь завести кота, а через неделю-другую внезапно понимаешь, что это было его решение, это он тебя завел... — Именно, — горячо согласился хозяин. — В моем случае так и было! Представьте себе, я в жизни не помышлял стать владельцем кафе. Всю жизнь считал, что бизнес — это не мое. Совершенно случайно увидел объявление об аренде, случайно у меня оказалась необходимая сумма, и я почти не помню, как оформлял бумаги, открывал счет и все такое. Не успел оглянуться — и уже стою перед дверью «Королевской кухни» с ключом в руке. И едва я тут обосновался, тут же появились коты. И смотрели на меня так, будто это они меня наняли на работу и пока еще не уверены в том, что я отработаю свою зарплату. — Охотно верю, — засмеялся я, чувствуя, что мое настроение начало улучшаться. Хозяин тем временем продолжал: — Они не все время тут живут, появляются, когда им заблагорассудится. И обычно не показываются на глаза посетителям и, уж тем более, проверяющим. Но с вами, я уверен, они захотят познакомиться. У меня такое чувство, что это место — такое же ваше, как и их. В тот раз я не нашелся, что ему ответить. Но вскоре убедился, что он прав. Коты действительно решили познакомиться со мной достаточно скоро. Я зашел в «Королевскую кухню» в свой обычный час и снова оказался единственным посетителем. Я уже закончил ужин и пил кофе, когда услышал, или скорее, почувствовал, как за моей спиной дверь, ведущая на кухню, тихонько отворилась. В свете искусственного камина на противоположной стене нарисовалась остроухая тень. Мягкие лапы бесшумно проделали путь от двери к моему столу, в мою как бы невзначай опущенную руку ткнулся мокрый холодный нос. Я осторожно погладил шелковистую шерсть и был вознагражден тихим, но явно одобрительным «мурк». — Ну, давай знакомиться? — предложил я. Котяра не возражал, выбрался из-под стола и, запрыгнув на соседний стул, уселся с царственным видом, позволяя хорошенько рассмотреть его со всех сторон. Кот был крупный, явно ухоженный, совершенно не походивший на бездомного скитальца, нашедшего случайный приют в местной забегаловке. Его густая шерсть буквально лоснилась, а толстый длинный пушистый хвост запросто мог быть позаимствован у лисы-чернобурки. С другой стороны, не доводилось мне встречать у домашних диванных любимцев такой независимой осанки и смелого взгляда, которым одарил меня мой новый знакомец. Ох, о чем-то мне напоминают этот пышный лисий хвост, эти слишком уж проницательные раскосые желто-зеленые глаза, подумал я. И тут же одернул себя — ну нельзя же так, дорогуша, так недолго и спятить. А кот, все так же не сводя с меня внимательного взгляда, похоже, подал неслышимый мной сигнал, повинуясь которому в зал из кухни один за другим начали просачиваться коты. Их действительно было много — целая стая разных мастей и размеров. Интересно, как же они все помещаются в сравнительно небольшой кухне? Проникнув в обеденный зал, коты чинно уселись в кружок вокруг моего стола и уставились на меня с ожиданием. В сгущавшихся сумерках загадочно поблескивали желтые и зеленые огоньки. Я протянул к ним руку, и мокрые носы потянулись к моей ладони, и мохнатые лбы начали бодать меня, требуя ласки. Сколько продолжался этот своеобразный ритуал знакомства, я сказать не мог, но через какое-то время коты, очевидно, утратив ко мне интерес, оставили меня и рассредоточились по залу. А потом и вовсе исчезли, причем мне так и не удалось понять, куда именно они подевались. С того вечера коты признали меня достойным доверия. Я по-прежнему старался приходить в час, когда прочие посетители расходились, и стоило последнему из них покинуть кафе, как возле моего столика материализовывался какой-нибудь кот. Или два. Или все сразу. Разумеется, я быстро завел привычку приносить с собой пакетик-другой каких-нибудь кошачьих лакомств. Коты принимали их со сдержанной благодарностью, позволяли себя погладить и деловито шли заниматься своими делами, но ни разу не дали понять, что ждут от меня подношений. Вероятно, это казалось им самим собой разумеющимся. У них не было имен, во всяком случае, хозяин не назвал их мне, а никаких ошейников или жетонов на них не было. Сидя в зале — я уже давно стал оставаться после официального закрытия кафе — я с интересом наблюдал за зверями. И чем больше я на них смотрел, тем чаще ловил себя на мысли, что вижу в них своих друзей, оставшихся в Мире. Серебристо-серый кот с лисьим хвостом и лисьими же раскосыми глазами, который первым пришел ко мне знакомиться — явный глава прайда, хитрый, умный, себе на уме, так и кажется, что он видит тебя насквозь и знает о тебе что-то такое, чего ты и сам о себе не знаешь — ведь это вылитый сэр Джуффин Халли! Кто знает, куда он девается, когда умудряется исчезнуть буквально на глазах, только что был, и все, нет его, хоть обыщись! Может быть, удирает на какую-то кошачью Темную Сторону? Или сбегает через кошачий Хумгат в соседний мир, поохотиться на тамошних мышей? Один раз я не выдержал и, когда он появился передо мной из ниоткуда, спросил его напрямик. Разумеется, ответа я не дождался, но взгляд его раскосых глаз был более чем выразителен. А вот тот пестрый — вопреки утверждению, что пестрыми бывают только кошки, а коты ну очень редко — кот? Кот, который не может просидеть на одном месте больше двух минут подряд, вечно носится трехцветным вихрем, едва не сбивая меня с ног — да это же самый настоящий сэр Мелифаро кошачьего мира. Если он вдруг заговорит по-человечески и назовет меня Чудовищем, я, право слово, не удивлюсь. Когда-то я строго-настрого запретил себе замечать хоть малейшее сходство между кем-нибудь из здешних жителей и моими друзьями. Слишком уж это было больно. Но с котами оказалось совсем по-другому. Эта игра захватила меня и приносила что-то вроде облегчения. Недаром же говорят, что кошки часто ложатся на больное место. А у меня больным местом был весь я. Вот они и старались как могли. На толстого, хотя и шустрого — особенно, когда дело касалось еды — британца с роскошными усами мое внимание обратил сам хозяин. Наблюдая, как кот сосредоточенно взирает на ползущего по полу жучка, он заметил: — Этому коту так и хочется предложить трубку. Ей богу, ему пойдёт! Я представил себе эту картину — и тут же увидел на месте кота сэра Кофу. Сходство усиливал отменный аппетит кота — хозяин вечно шутил про его второй завтрак или четвертый ужин. Кстати, этот кот был единственный из всей стаи, кто выходил к посетителям и любил посидеть рядом с ними и послушать, о чем они говорят. И что самое интересное, сами посетители не имели об этом ни малейшего представления. Они его просто не замечали, хотя, казалось бы, очень трудно не заметить кошачью тушку весом не меньше десяти килограммов. Но факт — не замечали же! Как будто этот кот накинул на себя укумбийский плащ ... Был среди котов и свой нюхач — молодой полосатый кот с круглыми любопытными глазами, который умудрялся отыскать пакетик с кошачьим лакомством в любом, самом недоступном месте, — само собой я мысленно прозвал его Нумминорихом, и изящная черная кошечка, на вид нежная и хрупкая, охотно позволявшая себя гладить и чесать за ухом, и при этом грозная охотница: не раз, выйдя покурить в небольшой дворик с задней стороны дома, я видел, как она тащила в зубах пойманную птицу или мышь. Думаю, нет необходимости говорить, кого она мне напоминала. Были и другие коты и кошки, и я испытывал странное, приправленное печалью удовольствие, находя, или думая, что нахожу в них черты своих друзей и просто знакомых. Да, я, наверное, больше фантазировал, назначая их на эти роли, но эти фантазии немного смягчали мою боль. Белый сиамский кот появился в моем поле зрения самым последним. Честно говоря, я уже начал недоумевать и тревожиться — почему в этой компании остается незанятым одно из самых главных мест. Но в один прекрасный — действительно прекрасный — вечер я сидел за своим столиком, просматривая в последний раз рукопись, которую должен был отдать редактору на следующее утро, мое внимание отвлекла назойливая муха, неизвестно откуда взявшаяся в это время года. Она с раздражающим жужжанием кружила вокруг, норовила усесться то на стол, то на разложенные на нем листы рукописи. Я с досадой потянулся за газетой, чтобы прихлопнуть нахалку, как вдруг в воздухе подобно молнии мелькнула белая лапа с острыми когтями. Точный удар — и сбитая в полете муха падает на пол, а я, еще не понимая, что произошло, смотрю во все глаза на сидящего напротив белоснежного сиамца с кремовой маской, тонкими сильными лапами в кремовых же перчатках. Я разглядываю его чуткие уши, вижу застывший вытянутый в струну светло-коричневый хвост и наконец встречаю пристальный взгляд немигающих голубых глаз. Я протягиваю руку и, ещё не успев до него дотронуться, понимаю, что теперь всё точно будет хорошо. Эпилог И всё действительно стало хорошо. Я снова мог вернуться в Мир и обнять своих друзей, правда, до сих пор я не решился рассказать им об их кошачьих двойниках. О том, как, пока мои читатели помогали мне «держать Мир», пушистые вершители держали меня. Но сам я ни на секунду не забывал о них, мне очень хотелось если не навестить их, то хотя бы убедиться, что с ними по-прежнему всё в порядке. Все это время я пытаюсь попасть в «Королевскую кухню» во сне, но мне это пока никак не удается. Тот, прежний мой мир, все еще остается слишком плотным, слишком тяжелым, и неопытным сновидцам вроде меня сложно попасть туда. Но я же упорный, у меня обязательно получится. А пока я надеюсь, что кто-нибудь из вершителей, тех, кто помог укрепиться Миру, рано или поздно пройдет по той самой улице и забредет в «Королевскую кухню». Там действительно прекрасный кофе, вы не пожалеете. Передайте привет хозяину — я так и не узнал его имени, а он не узнал моего, но он обязательно поймет, о ком идет речь — и моим пушистым друзьям. И скажите им, что у меня теперь всё в порядке.