***
Следующим днём Синек бороздила Вечнозелёный Лес в бесчисленных попытках поймать птицу. Синек предложила Боуну попробовать поймать одну его магией, но птицы летали так высоко, что, несмотря на все его усилия, магия до них не доставала. В конечном счёте удача и судьба решили улыбнуться двум незадачливым юнцам ранним утром следующего дня. — Фе-э, выкинь это, Фрости! Боун с надеждой оторвал от земли взгляд и, развернувшись, пошёл в стан каравана, чтобы запечатлеть, как вышеупомянутая кобылка играла с мёртвой птицей. — Она заразная! — предупредил отец Фрости. Кобылку это волновало мало, пока она хихикала и дёргала за крылья труп птицы. Боун вырвал из мёртвого копытного захвата Фрости птицу, чем мгновенно вызвал у неё плач, посвящённый отобранной игрушке. Юному некроманту, однако, было всё равно. В его копыта наконец-то оказалась птица! «Следует ли мне назвать тебя также Зубоклюем?» — размышлял Боун. — «Полагаю, лучше подождать и посмотреть, что ты из себя представляешь». Сконцентрировав свою магию, он захватил скелет птицы в поле телекинеза, оплавляя ей плоть и кости невообразимой силой мысли и возвращая птицу к жизни. Сначала - тело, затем, со вторым толчком магии, - разум. Скелет птицы начал извиваться в захвате Боуна, беззвучно трубя тревогу. — Эй, — мягко промолвил Боун, — успокойся. Ворон обмяк, пронизывая своими сияющими глазами юного некроманта. — Зубоклюй? — неуверенно спросил Боун. Голубая магия единорога опустила ворона на его голову, и он начал с надеждой смотреть на птицу, когда по его лицу расползлась предвкушающая улыбка. Тюк. — Зубоклюй! — обрадовался Боун, с любопытством вынуждая других пони посмотреть на него и задаться вопросом, почему некромант так радовался простому зубоочистительному устройству, пока они в удивлении не отшатнулись от нового компаньона Боуна. — Пошли, Зубоклюй. У меня для тебя есть работёнка!***
Рич уставился на скелет птицы, вычищающий свои более не существующие перья, который пригнездился на макушке закутанной в капюшон головы некроманта. — Как погляжу, ты уже нашёл нашего посланника, — с надеждой спросил Рич. Боун кивнул, чем слегка потревожил Зубоклюя, заслужив от него авансом клевок по голове. — Агась! Теперь нам нужно лишь письмо и место назначения, и можно не сомневаться, что он сможет найти его. Золотой пони не разделял его радужных планов. — Откуда ты знаешь, что скелет знает, куда лететь, и что он снова отыщет нас? Боун попытался взглянуть на Зубоклюя, но его телодвижения привели лишь к тому, что бедная птица начала скатываться с его головы. Со взмахом костей птица выровняла баланс и запрыгнула на рог Боуна. — Ну, вообще-то не знаю... — признал Боун. — Может, я просто скажу ему, чтобы он вернулся? Птица, наклонив голову вбок, с любопытством посмотрела на Боуна. После секундной паузы птица клюнула Боуна в веко. — Ай! — завопил Боун, держась за глаз. — За что?! Он зажмурил глаза, когда они наполнились болью. Вскоре юный некромант заметил кое-что странное в своём зрении. Он мог поклясться, что держал глаза закрытыми, но всё же мог видеть сквозь них. Открыв глаза и оглядевшись, он осознал, что что-то не так. Он прикрыл веки ещё раз и увидел мир через другую пару глаз. Судя по тому как он движется... это был его скелет-страж, который был неподалёку от середины формации на периферии группы. — Что за... — пробормотал Боун, на чьём роге весело отстукивала птица. Боун сфокусировал всё внимание на Зубоклюе, и его зрение, словно через мутную заводь, поплыло, прежде чем снова поймать фокус. Теперь он смотрел на Рича, который, однако, сейчас был выше, чем до этого. Он подвигал головой вверх-вниз, ощущая себя не в своей тарелке. Открыв глаза, он припал к земле. — Ладно, это действительно странно. Рич был сбит с толку. — Что, птичка попыталась забрать своим клювом больше чем твой глаз? Боун прикрыл глаза ещё раз ради подтверждения своей теории, сосредоточившись на Зубоклюе. Его зрение поднялось вверх. Опустив взгляд, он увидел себя. Сейчас он стоял на своём собственном роге в теле Зубоклюя. Подняв взор, он увидал чересчур ошеломлённое лицо Рича, пока они шагали вдоль дороги. — Ты уверен, что с тобой всё в порядке? — спросил переполненный беспокойством Рич. Боун распахнул глаза с широкой улыбкой на устах. — Со мной всё просто замечательно.***
После того, как Боун объяснил, что теперь обладает способностью брать непосредственный контроль на своими скелетами, он был точно уверен, что Зубоклюй исполнит свой долг курьера сполна. Затем он поинтересовался, почему городские пегасы не могут сделать этого, и Рич вразумил, что его поместье находится достаточно далеко и что даже с частыми остановками, пони не смогут преодолеть такое расстояние свежими и не уставшими. В то же время ворон-нежить был молниеносно быстр, ещё учитывая, что ему не нужно отдыхать и питаться. Послание уже покоилось в костлявом клюве Зубоклюя, который, с солидной скоростью воспарив высоко в небеса, вскоре исчез за кронами деревьев. — Я буду проверять Зубоклюя время от времени, просто чтобы убедиться, что он летит в правильном направлении, — уточнил Боун, радуясь своему пернатому другу. — Ещё недавно я думал, что стезя некроманта полна боли и разочарования, но теперь я обнаружил ещё кое-что до абсурда классное о своём особом таланте. Со взмахом крыльев и жёсткой посадкой, Синек, материализовавшись из воздуха за спиной Боуна, обернула вокруг его груди свои копыта и упала вместе с ним на дно повозки. — Поймала! — улыбаясь, объявила Синек, прежде чем ткнуть копытом в небо. — Это был тот ворон, которого ты недавно поймал? Боун поправил свой капюшон, дабы лучше видеть свою подругу. — Да! Ты не поверишь, что я только что выяснил! Синек была заинтригована. — Да? И что же? Некромант закрыл глаза, и ничего не произошло. — Эм, Боун? Ты снова открыл в себе способности к полуденному сну? Боковым зрением она заметила какое-то движение, не ожидав увидеть скелета, который перегнулся через борт телеги, протягивая к ней копыта. — А-а-а! Боун, твои скелеты сходят с ума! — завизжала Синек, подальше отодвигаясь от скелета. Боун захихикал, и скелет сделал практически то же самое, только более тихую версию. — Я могу управлять скелетами и смотреть их глазами! — гордо заявил Боун. — Скажи здорово, правда? Сияя голубым, глаза некроманта раскрылись, черепа в зрачках, казалось, искрились. Синек опустила взгляд на своего довольного друга и тоже улыбнулась. — И правда здорово, — восторженно ответила Синек. — Ты можешь заставить их делать что-то ещё? Недовольный возглас послышался из идущей перед двумя юными пони телеги. — Эй, не могли бы вы оказать хоть немного уважения мёртвым? Пони вздохнули. Позади них с опечаленной интонацией задекларировала маленькая кобылка Фрости: — Обломщик.***
Группа двигалась дальше, волнение среди юнцов, прилипшим к своим родителям и старикам, возросло, когда посланник некроманта вернулся с новым письмом. — Мы приближаемся! — громко крикнул жеребёнок, чем заслужил овации от пони неподалёку. Рич стремительным движением острой части своей брони вскрыл письмо и, несмотря на недовольные ворчания пони, взобрался в телегу, чтобы получше взглянуть на свиток.«Сэру Обсинли Ричу из рода Ричей, С прискорбием сообщаю, что вследствие появления сия гонца, ваша обитель будет оцеплена Рыцарями Солнца за ваше сотрудничество с некромантом. Выжившие могут спокойно, если на то будет ваша воля, остаться в вашем поместье, но они также будут допрошены Рыцарями Солнца. Если вас не преследует и вы в состоянии удовлетворить любопытство наших следователей, вы будете свободны распоряжаться своей жизнью, как посчитаете нужным. В пределах закона, конечно же. Подписал, Сэр Рэд Тэйп, Рыцарь Солнца.»
Закончив читать письмо, Рич сглотнул и, свернув, положил его в свою броню. — Ну и, — внезапно поинтересовался Боун, — что сказано в письме? Сердце Рича чуть из груди не выпрыгнуло от привычки Боуна скрытно начинать разговор, поэтому он с металлическим лязгом приложил копыто к груди. — Боун Мэрроу, не мог бы ты, пожалуйста, воздержаться впредь от запугивания меня до полусмерти? Я бы хотел немного повременить со своим вступлением в твою армию скелетов, если не возражаешь. Рич всю дорогу размышлял о том, что всё может пойти не так, прямо как в Танцующих Полянах. Он был уверен, что если Рыцари Солнца всё же знали о прибытии Боуна Мэрроу, то его поместье превратится в крепость, что означало тотальную кровавую баню для обеих сторон. Посмотрев на выжидающего под его боком некроманта, он решил: — Ты не возражаешь, если мы отправим ещё одно письмо, Боун Мэрроу? Боун, не медля ни секунды, кивнул. — Конечно, туда же? Рич покачал головой. — Нет, я бы хотел попросить кое-кого об одной услуге...