***
В течение дня Боун Мэрроу нанёс визит каждому пони в поместье, пока Обсинли Рич информировал своих стражей о Некроманте за стенами. Они были по понятным причинам перепуганы, но Рич не помедлил объяснить им, что Боун Мэрроу был его хорошим другом и что он будет выплачивать премиальные за опасную работу, пока Некромант находится внутри. Большинству это предложение пришлось по душе, но всё же некоторые вызвали свои опасения насчёт безопасности всех пони в поместье. Рич сказал им, что без помощи Некроманта он и все остальные пони, уцелевшие в Танцующих Полянах, были бы мертвы. Он также отметил, что без некроманта они бы сейчас остались безработными. Этого оказалось достаточно, чтобы все дальнейшие препоны более не возникали среди наёмных стражников, которые вскоре вернулись на свои посты, но всё равно лишний раз напрягались, когда Боун Мэрроу жизнерадостно трусил в их направлении. Уцелевшие Танцующих Полян предложили подарки - одежду и потрёпанный чёрный плащ Боуна. Его держал у себя в сохранности отец Фрости, который пожелал ему удачного путешествия. Фрости со своей стороны каким-то образом сумела в тайне протащить овсяное печенье с изюмом у себя в гриве, которое и предложила Боуну. К его удивлению, на угощении не было никаких волос и других продуктов жизнедеятельности маленькой кобылки, поэтому он с радостью принял его. Но это всё равно не остановило его от щепетильного анализа каждого сантиметра на печенье, когда он вышел из её поля зрения; вскоре он всё же съел его. Синек и её мать были последними, кого навестил Боун. Он бы в любом случае не смог бы остаться в поместье, и ему придётся всё время находиться в пути, дабы Рыцари Солнца, идущие за ним по пятам, не догнали его. В конце концов, никто не хочет увидеть, как его сбрасывают в вулкан. — Привет, Боун, — поздоровалась Синек со своим счастливым другом. — Тебе уже лучше? Сияющий капюшон Боуна откинулся настолько, чтобы вместе с его такой же сияющей улыбкой можно было увидеть глаза с черепами. — Никогда не думал, что буду так рад видеть кого-то, да и вообще видеть! — Значит, с твоими глазами всё в порядке? — поинтересовалась мать Синек, мысленно благодаря Селестию. — Я чуть с ума не сошла, пытаясь представить какого тебе было, дорогой. — Агась, — ответил Боун. — Насколько я могу знать, всё в полном порядке. Зрение вернулось, тело вернулось, да даже кьютимарка и та, и даже мой плащ теперь со мной. А ещё Рич дал мне эти замечательные карманные часы! Мать Синек ткнула Боуна в грудь. — Позаботься о себе, слышишь? Я не хочу снова пролетать над Вечнозелёным и видеть очередной пепельный круг с тобой в центре! Жеребчик отсалютовал. — Будет исполнено! Синек, повернувшись лицом к Боуну и своей матери, неуверенно спросила: — Эй, мам? — Да, милая? Она прикусила губу и взглянула на своего друга. — Ты не возражаешь, если я пойду с Боуном Мэрроу? Пегаска решила пресечь эту идею на корню, даже когда её дочь полность не договорила: — Ещё как возражаю! Ты хоть понимаешь, в какие неприятности он собирается вляпаться? Я не могу подвергать тебя ещё большему ужасу, которого и так насмотрелась предостаточно! Ушки Синек поникли, и она отошла от матери на пару шагов. — Я не думаю, что со мной ты будешь в безопасности, Синек, — признался Боун, протягивая копыто своему единственному другу. — По крайней мере здесь, я уверен, ты будешь в порядке. Может быть, я буду навещать вас? — Но я хочу пойти с тобой, — заартачилась Синек. — Даже рядом с Рыцарями с тобой мы все были в безопасности, Боун. Намного безопаснее, чем при работе Брайт Айдиа в качестве последнего стража. Ты можешь просто съесть бандитов, которые побеспокоют нас! Юный некромант загримасничал. — Я не люблю делать этого, Синек. Я бы предпочёл жить своей обычной жизнью, не убивая при этом никого. Басни и так очертили меня как злобного монстра. Мне не нужна очередная кровавая страница в историях, если этого можно избежать. Глаза кобылки наполнились влагой; её надежды о приключениях вместе с Боуном Мэрроу испарились в едкую дымку. Она развернулась было уйти, чтобы пони не увидели её конфуза, но столкнулась с нагрудником стражника, возникшего у неё перед мордочкой. — Рыцари вернулись!***
Пони рванулись наружу из поместья с целью посмотреть, что стряслось. Вдалеке они едва смогли различить пару сияющих золотом пятен, просочившихся через стену деревьев и идущие прямиком к разводному мосту. — Что ж, — горделиво пробубнил Рич, — кажется, у них проблемы. Карма? Блеклый крик послышался позади Рыцарей, на который они в панике оглядывались, опрометью скача к стенам Поместья. — Сэр Рич, следует ли нам открыть врата? — спросил страж неподалёку, чьи копыта лежали на механизме рычага, который опускал подъёмный мост. Рич взглянул на своего друга, понимая, что если он впустит Рыцарей в поместье сейчас, то они немедленно разыщут Некроманта. — Давайте лучше посмотрим, что они нам скажут? Боун вытянул свою закутанную в капюшон голову за стену; его сияющие глаза разрезали тьму, оставленную заходящим солнцем. — Они возвращаются? К нему присоединилась Синек, со взмахов крыльев приземлившись на стене рядом с Ричем. — Это Пьюр Интент? Аристопони не ответил, выжидая пока пони в доспехах подойдут поближе. Буквально через мгновение Рыцари стояли у рва с водой, задыхаясь и отплёвываясь. — Впустите нас! Они идут! — отчаянно завопил рыцарь, оглядываясь через плечо. — Кто идёт? — с вызовом крикнул в ответ Рич. — Яркая Луна! Сноб отошёл от стены, махнув рыцарю, чтобы тот опускал мост. — Это был достаточно неожиданный ответ. — Что ты творишь?! Они же увидят меня! — поднял штыки Боун, укрывшись за каменной стеной, способной защитить от прямого выстрела арбалетного болта. — Осмелюсь предположить, что Рыцари взволнованы куда больше приближающейся армией, нежели некромантом, Боун Мэрроу, — ответил Рич, показав жеребёнку следовать за ним. — Если уж на то пойдёт, они будут молить тебя помочь им. — Откуда ты знаешь, что у них есть армия? — поинтересовалась Синек, паря близ своих друзей, пока они спускались по настенным ступеням. — Ну, например, чистый факт - что если хочешь успешно осадить замок, то воинов тебе понадобится в десять раз больше, чем защитников, — как ни в чём не бывало проговорил Рич. — Судя по последней переписи численности Ночных Стражей, пока они не подверглись воздействию Найтмер, их должно быть по крайней мере двадцать тысяч. Светящиеся глаза Боуна с волнением округлились. — Они же не могут посылать сюда за раз так много пони, не могут ведь? Спрыгивая с последней ступени на грязную землю, Рич засмеялся, поправляя свою дорогую экипировку. — Разумеется, нет, но сравнивая число моих регулярных солдат, которых порядка тридцати, и число, которым они располагают, осмелюсь предвидеть, что они отправят сюда по крайней мере ещё тысячу, дабы быть абсолютно уверенными в захвате моего поместья. Последний лязг издал разводной мост, и Рыцари поспешили внутрь, только чтобы встретиться лицом к лицу с некромантом, за которым они так рьяно охотятся. — Н-н-некромант! — О Селестия, пощади! Боун закатил свои сияющие глаза, частично из-за того, что ему предстоит действовать без крови, и частично на реакцию Рыцарей на него. — Подождите, Рыцари Солнца. Где ваш главнокомандующий? — потребовал Рич, растянув своё властное копыто в останавливающем жесте. Затем, Боун Мэрроу заметил его - бурлящего и сочащегося первородным гневом. Пьюр Интент. — Ты! — взревел он, указывая свои доспешчатым, всё ещё окровавленным копытом на Рича. — Ты укрывал некроманта всё это время! Где ты его прятал?! Боун потянул за одно из век и высунул язык. — Раскройте глаза, Капитан, это ведь у меня были вырезаны глаза. Рич разделил своим копытом двух соперников. — А теперь подождите секунду. У нас нет времени для вашей праведной охоты на Некроманта, когда целая армия стоит у нас под стенами. Глаза Интента скользнули сначала на Боуна, который теперь стоял выжидающе, нежели провоцирующе, — и на самого богатого пони в Эквестрии. — Выкладывай. Аристопони удовлетворённо выдохнул. — Хорошо. Боун Мэрроу - эта бедная душа - является моим хорошим другом… — Другом, — процедил Интент. — Я всё же закончу, если ты не будешь прерывать меня столь сумасбродно, — продолжил Рич на этот раз немного раздражённо. — Он поможет всем кому сможет в этом поместье до тех пор, пока ты не воткнёшь нож ему в спину и не погубишь всех остальных. Боун кивнул. — До этого я помог пони против бандитов в Танцующих Полянах. Я уже встречался с Яркой Луной, и я, если честно, не самый большой их поклонник или их нападений на города. — Я соглашусь на это, при условии что ты пойдёшь с нами в Кантерлот, — повелительным тоном произнёс Пьюр Интент. Боун захихикал. — Или же я могу просто съесть тебя прямо сейчас и больше ни о чём не беспокоиться, правильно? Капитан, сглотнув, сделал шаг назад. — Ты так не сделаешь. Ты же сказал, что якобы помогаешь пони. Боун осклабился; его глаза ярко сияли из-под недр его капюшона. — Ну не знаю, я уже ел бандитов раньше. Я обоими копытами за новые ощущения. Синек шлёпнула Боуну подзатыльник. — Боун, хорош быть таким пугающим. Потирая больное место, Боун посетовал: — Оу-у, но можно же испугать его хотя бы разочек, это же так весело! Капитан выдавил нервный смешок. — Итак... ты не съешь меня и пойдёшь в Кантерлот? Боун, нахмурившись, покачал головой. — Не-а, я всё равно съем тебя, если ты попытаешься напасть на меня снова.***
Рич, Боун, Брайт Айдиа и очень дёрганый Пьюр Интент стояли вокруг стола с картой Поместья в центре, придерживаемой по углам золотыми слитками, чтобы её не унесло ветром. — Ладно, — спросил Рич с твёрдой решимостью, — сколько по вашему, Капитан, мнению приближается к нам? Пьюр снял свою окровавленную перчатку, обнажая наспех забинтованное копыто. — Они должны быть где-то здесь, где на моих пони напали их ассасины. Около... — Он остановился, слегка качая головой. — восьми-девяти тысяч? Глаза Боуна разгорелись немного ярче. — И сколько ваших Рыцарей способны к магии и полёту и вообще готовы к битве? — поинтересовался Рич, передвигая миниатюрные фигурки пони, обозначающие разные силы. Они были сделаны, конечно же, из золота. — Три единорога, один пегас, семеро земнопони. Единороги заточены под поиск некромантов - в чём они несомненно облажались - и стандартные лечащие заклинания. — Капитан на секунду сердито смерил взглядом Боуна Мэрроу, прежде чем сосредоточиться на более насущных проблемах. — Пегас неплох в тактике "бей - беги", хотя я предполагал, что он будет занят защитой небес над поместьем. Боун поднял копыто. — Я мог бы приказать летунам умереть, — беспечно предложил он. Капитан, чтобы лучше увидеть карту, отодвинулся на дюйм от чересчур возбуждённого жеребчика, сидящего рядом с ним на стуле. — Может быть... это даже сработает, — признался Рич. — Думаешь, справишься с этой задачей? Боун кивнул. — Из того, что я видел, эти пони не тот тип, который умеет останавливаться. Они хотели, чтобы я воскресил армию мертвяков и начал терроризировать ей города, так чтобы они смогли проскользнуть туда и спасти положение. Я не чудовище, но я, по крайней мере, могу использовать свой особый талант, чтобы обычные пони могли жить в мире и спокойствии. — Он посчитал нужным в этот момент уставиться на Пьюра Интента. «Прямо как я - хочу жить в мире и спокойствии, не опасаясь преследования». Пьюр Интент гневно вздохнул. — Сосредоточьтесь, господа, — напомнил он всем собравшимся. — Брайт, кто-нибудь из пони Танцующих Полян может протянуть нам копыто помощи? Страж кивнул. — Некоторые знают, как пользоваться арбалетами, а другие – отставные стражи. Не составит труда объяснить остальным, что к чему. Рич мгновение пережёвывал эту мысль, после чего ответил: — Мы поставим их у внутренней стены, где укрытие лучше всего. У них ведь даже нет брони, чтобы отразить магические стрелы магов Яркой Луны. — Что если некромант умрёт во время сражения? — вклинился Пьюр Интент, не отводя взгляда от черепов внутри глаз Боуна Мэрроу. — Мы все умрём, — лапидарно ответил Рич. — За исключением Боуна Мэрроу, конечно. Технически с ним всё будет в порядке. Боун покачал головой. — Я не умру. — Это и приводит нас к следующему пункту, — вставил Рич. — Скелеты. Боун кивнул. — Сколько нам понадобится? Аристопони прикинул: — Я бы сказал - много. Любой, кто падёт в битве, и ты будешь уверен в его смерти, должен быть превращён в скелета. По возможности лечи наших пони, но если не сможешь... нам понадобится вся возможная помощь. Боун одарил их тревожным взглядом. — Я постараюсь подлатать первых попавшихся. — Не Яркую Луну, разумеется, — добавил Рич. Голова Боуна качалась из стороны в сторону. — Может, если я помогу им, они больше не будут сражаться? Пьюр Интент потряс головой. — Мы не можем допустить, чтобы твоя тёмная магия могло как-то усилить наших врагов. Убийство – единственный приемлемый вариант. Некромант поворчал в ответ Капитану, но всё же уступил. Золотой пони опустил копыто в центр карты. — Значит, решено? Мы союзники до конца это битвы, а потом Боун Мэрроу и Пьюр Интент разойдутся, как в море корабли. Боун кивнул первым, Капитан Рыцарей же немного помедлил, но тоже кивнул. Рич убрал копыто и надел свой шлем. С щелчком забрала он огласил: — Все пони на свои позиции, у нас не так много времени до их прибытия!