*
— Ну что, ты готова покорять Олимп? — Чёрт, Харпер — только не в этом платье!.. — Алекс со стоном упала на подушки, раскинув руки наподобие морской звезды. — Чем оно тебе не нравится? — Харпер возмущённо надулась, разглаживая складки своего ярко-оранжевого безобразия с бело-зелёной окантовкой по низу юбки и краями лифа. — Модный крой, да и шляпка в виде клубнички самое то. И ты посмотри на эти браслеты! — Харпер чуть ли не взвизгнула от восторга, демонстрируя прямо перед самым носом Алекс вязь шармов в виде луковиц и абрикосов, — это же традиционный набор корейского борщевара! Алекс сделала вид, что сейчас её стошнит, и продолжила клевать в подушку, только краем глаза наблюдая, как подруга с кокетством крутится около зеркала в своей комнате. Иногда Алекс завидовала оптимизму подруги. А ещё её бюсту третьего размера. Впрочем, во всём остальном её вполне всё устраивало — и поступление в колледж, и поначалу болезненный, но впоследствии оказавшийся весьма весёлым отъезд от родителей, и аренда роскошной квартиры на пару со своей лучшей подругой. …возможно, кроме одного.«Турнир Трёх Волшебников состоится семнадцатого октября в полдень. Просьба явиться к главному корпусу Академии Мерлина. Подпись: Верховный Чародей. P.S.: И без опозданий, Алекс!»
Вскрытый конверт пылился на верхней полке в её комнате, около запаса медовой лакрицы, и Алекс жалела, что ещё не выучила заклинание, способное выкинуть из головы эту неприятную, зудящую мысль. …но, наверное, у неё есть парочка способов расслабиться.*
Мистер Руссо застыл у входа на кухню, уставившись на склонившегося над столом Макса, запихивающего в рот сразу два варённых яйца. — Это… — мистер Руссо прочистил горло, стараясь прийти в себя. — Что это ты делаешь, Макс?.. — Фофовлюсь к фувниву, фаф! — Макс попытался улыбнуться, но тут же пожалел об этом, когда всё схомяченное стало высыпаться наружу. — Понятно, — мистер Руссо осторожно поставил принесённый на кухню чайник, пытаясь вникнуть в то, что творит его сын. Макс, наконец, сглотнул и сыто погладил себя по животу, с трудом подавив отрыжку. — Наверняка, ты задаёшься вопросом, зачем мне есть яйца, — поспешил успокоить разъяснениями он. Дело в том, что Джерри это ни капли не помогало. Макс согнул руку в локте, демонстрируя весьма скудную мышечную массу, и самодовольно усмехнулся. — Сила в руках. Я буду качать руки, чтобы быть сильнее. — Эээ… — мистер Руссо не сразу нашёлся что сказать. — Ты ведь знаешь, что Турнир решает, кто сильнее в магии, а не просто… ну… сильнее? — на всякий случай уточнил он. — Конечно! Именно поэтому я приготовил ещё и вот это! Мистер Руссо охнул и опасливо отшатнулся, когда Макс достал из холодильника ещё десяток варённых яиц. Он любовно погладил край чаши. — Чем сильнее я буду физически, тем сильнее будет магия! — Макс довольно засмеялся. — Разве это не очевидно?! — По-моему, не совсем, — Джерри сглотнул, успокаивая себя тем, что его младший хоть и славный малый и даже каким-то образом сумевший весьма успешно перейти в старшую школу, он всё равно абсолютно бестолковый волшебник и не успеет натворить кучу непоправимого — да поможет ему Мерлин!*
— Да не парься ты так! — Харпер залихватски хлопнула подругу по плечу, и Алекс едва удержалась на ногах, чудом не споткнувшись. — Мне бы твою удачу, стала бы мэром Нью-Йорка. — Удача, удача… — уныло протянула Алекс, фыркнув. — Ты хоть понимаешь, что шанс небольшой? — Да подумай же ты! — настойчиво пыталась убедить её Финкл. — Против кого тебе бороться?! Харпер толкнула дверь кафе Руссо и по-свойски протопала к барной стойке, где, отвернувшись к ним спиной, хозяйничал младший из семейки. — Эй, Макс! Налей-ка мне… о боже! Харпер схватилась за сердце, когда парень резко повернулся, уставившись на неё многострадальным взглядом побитой собаки. Всё его лицо было покрыто отвратительной сыпью, отчего хмурый вид делал его ещё более жалким. — Что случи… — Харпер запнулась, когда позади раздался заливистый смех. — И не говори! — Алекс, хватаясь за живот и попеременно хрюкая, доковыляла до ближайшего столика и рухнула на диванчик, тыча пальцем в незадачливого братца. — Действительно, против кого мне бороться? Макс насупился ещё сильнее, и Алекс накрыла очередная волна упоительного смеха. — Что за веселье? Джастин остановился на винтовой лестнице, замерев на полпути. Вид раззадоренной Алекс вызвал в нём ничто иное как раздражение. Раздражение, от которого хотелось захлопнуть поскорее дверь перед самым носом этой… этой… или вообще — просто захлопнуть ей рот! — А, это ты. Ясно, — Джастин похвалит себя за сдержанность позже. Он легко усмехнулся, спустившись и спокойно присев за барной стойкой. — А то я тут подумал, что в кафе нечаянно забрели шакалы. Джастин развернулся к стойке, подняв глаза на брата в самый последний момент. — Макс, как там дела с… святые угодники! Алекс старалась, — правда старалась! — но удержать себя от смеха была просто не в силах, потому что — чёрт, Джастин так великолепно доставляет себе боль, просто загляденье! И визжит ещё к тому же как девчонка. — Класс… — Алекс с обожанием проводила шикающего в её сторону Джастина, потирающего свою пятую точку и быстро скользнувшего на кухню. Харпер сочувствующе поджала губы, не решаясь подходить к стойке ближе, чем на полметра. — От чего тебя так разнесло?.. — Яйца, — коротко буркнул Макс, скривив рот. — Наверное просроченные.*
«Я не отдам победу Алекс», — Джастин мысленно выругался, с особым рвением зачищая провода у электромодулятора для нового школьного проекта: «Мир ещё не готов столкнуться с подобным безответственным, самовлюблённым и халатным отношением к магии!» Он делал это не ради себя. Вовсе нет. Это было на благо всего человечества!*
«Я должна победить», — Алекс повертела в руках дротик, примериваясь и без особых усилий запуская им в мишень на двери комнаты. Пёрышки беспокойно затрепетали, когда игла впилась в мягкую поверхность, и буквально через секунду в комнату всунулась голова Финкл. — Ты идёшь выбирать цвет для своего костюма? — в предвкушении улыбнулась та, но скосив глаза на мелькающий хвостик с той стороны двери, заглянула на другую сторону и поражённо охнула: — Ого! Алекс! Прямо в десятку! — М-дааа… — протянула та, устало поднимая брошенную на ковёр сумку. — Как неожиданно. Иногда Алекс хотелось хоть раз проиграть… К счастью, желание быстро улетучивалось.*
«Если взять яйцо и съесть его, не появится ли внутри меня новая жизнь?» — Макс задумчиво почесал бодбородок, со скепсисом размышляя, стоит ли ещё пытаться впихнуть в себя животный белок или пора остановиться и перейти к протеиновым коктейлям: «Но ведь я съел уже достаточно много яиц», — парень нахмурился: «Что, если во мне зародится не одна жизнь, а несколько десятков? Я не такой толстый, чтобы вместить в себя такое количество цыплят!» Макс с осторожностью пощупал свои бока, потрогал живот и довольно кивнул. «Хотя, я идеальная среда для развития жизни — во мне тепло, и я ем много сельдерея».*
Джерри Руссо оглядел детей, с горем пополам со спорами втиснувшихся на один диван в волшебной комнате. Макс сидел посередине, объявив себя нейтральной территорией, не предусматривающей развертывание военных действий, что не мешало Джастину метать глазами молнии в сторону Алекс, которая с лёгкостью парировала ответным насмешливо-издевательским взглядом. Миссис Руссо, предусмотрительно занявшая наблюдательную позицию у подлокотника дивана рядом с Джастином, переводила орлиный взгляд с одного на другого, мигом пресекая все чрезмерные попытки поддеть друг друга. — Дети мои, — мистер Руссо сложил ладони перед собой; его голос был слегка взволнованным и чуточку сердитым. — Завтра состоится первый этап состязаний, и мне бы не хотелось, чтобы вы чересчур близко к сердцу принимали всё, что будет происходить на поле. Это всего лишь подготовка. — В результате которой определится «фаворит» состязаний, — Джастин состроил гримасу. — И там будет присутствовать комиссия по делам несовершеннолетних волшебников — куда уж ближе к сердцу. Он скрестил руки на груди, и мать снисходительно потрепала его по голове. Алекс бросила на них взгляд и хмыкнула. — Не волнуйся, уж тебе-то быть чьим-то фаворитом явно не грозит, — тихо пропела она, поправляя юбку. — Фаворитом? — Макс беспокойно заёрзал. — Надеюсь, фаворита не будет выбирать какая-то королева? Я-то знаю из курса истории, что они с ними делают… — он обвиняюще взглянул на отца. — И ты согласен отдать своего ребёнка на растерзание этого зверя?! Алекс прыснула, когда представила Макса, облачённого в камзол с рюшами и объёмные панталоны. А затем, представив во всём этом уже Джастина, и вовсе покатилась со смеху. Мистер Руссо непонимающе нахмурился, а потом, видимо осознав, возмущённо насупился: — Я вовсе не это имел в виду! Фаворит — это… — Джерри беспомощно походил из стороны в сторону, а потом махнул на всё рукой. — Не важно. Важно, что это часть показательных выступлений. И не думайте, будто я одобряю это, просто… таковы порядки. Миссис Руссо, до сего момента с тихим недовольством слушающая разговор, громко хмыкнула. — Ручаюсь, что ваши порядки не менялись ещё со средневековья, — она с сомнением сложила руки на груди, и они с Джастином одновременно кивнули, отчего их ставящие всё под сомнение позы стали ещё более похожими. — Кто вообще додумался сталкивать в состязании родных братьев и сестёр! Это варварство! — Полностью поддерживаю! — взметнул вверх руку Джастин, всегда поддерживающий идею, что пережиток прошлого тормозит процессы эволюции. — Не могу не согласиться, — весомо кивнул Макс, поджав губы и в отвращении представив, как дородная королева, выпучив свои толстые, напомаженные губы, тянет его к себе. Руссо-старший лишь почесал затылок, не решаясь выступать против большинства. На секунду в комнате воцарилась тишина. — А что это меняет? — произнесла Алекс, вставая с дивана и становясь рядом с отцом. — Ни мы, ни кто-либо ещё не в силах изменить основы магии. Это было заложено с самого зарождения волшебства, и все наше недовольство — просто пустой звук и трата времени. — Так и есть, — мистер Руссо выдохнул через нос, а потом, немного подумав, добавил: — По крайней мере, магия рациональна и не станет отдаваться в руки потенциальному разрушителю магического мира.*
— Дорогие гости, волшебные создания и юные участники! Приветствую вас на Турнире Трёх Волшебников! — торжественно развёл руки Мерлин, отчего его тонкая и длинная борода встревоженно всколыхнулась. Он поспешно добавил: — И это ни в коем случае не отсылка к одноименному турниру в сами-знаете-какой книге, — Мерлин кашлянул в бороду, с сомнением нахмурившись, но продолжил вещать, держа в руке волшебный мегафон. — Сегодня состоится великое событие для волшебного мира, в частности, для одной из старейших династий волшебников — семьи Руссо! В зале зааплодировали. Стоящие на возвышении Джастин, Алекс и Макс нервно переглянулись. Они были облачены в боевые костюмы — латексное, облегающее обмундирование, включающее в себя встроенную защиту от переохлаждения, перегрева и не пропускающее воду. Каждый миллиметр костюма был оснащён противоударной системой, препятствующей нанесению физического урона. Существовало лишь одно но: костюмы защищали от всего, кроме магии. Джастин поправил чёрные нарукавники своего тёмно-синего костюма, проверяя исправность магических ножей; он искоса взглянул на Алекс, и буквально на миг ему показалось, что увиденное ему просто почудилось — В руке Алекс мелькнула золотистая искорка, напоминающая игривый огонёк свечи. Звуки вокруг вмиг притупились, словно Джастин окунулся с головой в озеро. Голос Верхновного Чародея слышался будто издалека; Джастин старался как можно незаметнее придвинуться к сестре. — Не могу поверить, что ты это сделала! — как можно тише прошипел он, кидая быстрые взгляды вокруг в опасении, что кто-нибудь обратит внимание на их перешёптывание. Он заметил, как на губах Алекс мелькнула весёлая ухмылка. — Удивлена, что ты этого не сделал, — прошептала она. Её смоляные локоны скользнули по плечам, прикрывая щёки. Она опустила глаза и принялась как ни в чём ни бывало поправлять кожаные посеребренные митенки, идеально сочетающиеся с её костюмом цвета фуксии. Состязание исключало возможность использование волшебных предметов, и то, что Алекс прихватила что-то с собой, могло мигом дисквалифицировать её до конца состязаний. Джастин пытался найти нужное слово, когда Алекс вновь заговорила. — Если ты и дальше будешь так пялиться на меня, люди могут заподозрить неладное, — произнесла она одними губами. Джастин отпрянул и воровито огляделся. Макс стоял в своём тёмно-красном костюме с геометрическими чёрными вставками по линии грудной клетки, бёдрам и плечевому корпусу и как ни в чём ни бывало покачивался на пятках, беспечно поправляя причёску. — … дадим слово представителю семейства! Мерлин передал мегафон внезапно очутившемуся около кафедры, с которой говорил старый волшебник, мистеру Руссо. Джастин не помнил, чтобы он был в подобной мантии, когда они пришли в Академию. Тот взял устройство и повернулся к участникам. Он выглядел серьёзнее, чем обычно, и его обыкновенная мягкость каким-то образом исчезла. Джастин с трудом осознавал, что на возвышении стоит его отец, и от этого предательски засосало под ложечкой. — Я знал, что этот момент когда-нибудь настанет, но никак не мог подготовиться к нему. Во всяком случае, помните, что я вам говорил, — он сделал многозначительную паузу, а затем вздохнул. Его взгляд был ясным и острым, когда он взмахнул рукой. Джастин в тот же миг ощутил, как карман в его костюме (у него есть карманы?!) слегка оттопырился. Он нащупал силуэт тонкого, крепкого древка сбоку от бедра, и кинул быстрый взгляд на брата с сестрой. Те так же, как и он, удивленно ощупывали свои костюмы. Волшебные палочки. — Ну… — секундная знакомая заминка отца позволила Джастину на краткий миг перевести дух. Всё в порядке, всё хорошо. Громкий голос мистера Руссо разлетелся и разбился о высокие своды: — Ни пуха, ни пера! Грянули фанфары. Зал рукоплескал. И Джастин внезапно ощутил, что стоит в кромешной тьме. Совершенно один.*
«На что это будет похоже, пап?» «Не знаю. Магия сама решает, какое испытание придумать в очередной раз. Но на показательных уровень сложности не будет очень серьёзным. Скорее всего, четыре из десяти». «Достаточно серьёзно». Джастин сделал первый шаг — и сорвался в вырви-глаз пропасть. Он закричал и замахал руками, но всё было тщетно: вокруг не было ни единого выступа, ни одного предмета, за который можно было ухватиться. Состояние невесомости и неконтролируемое падение вызывали приступы тошноты, и Джастин постарался собраться. Рука сама потянулась за палочкой, и в следующий миг он услышал себя будто со стороны: — Spatium alas! ** Его будто вздёрнули за шиворот и тут же отпустили, позволяя скользить в воздушной колее. Вдали замерцал огонёк света, и Джастин ускорился, однако свет не приближался, а наоборот — чем быстрее летел Джастин, тем дальше, казалось, располагалась светящаяся точка. Джастин затормозил и зажмурился. — Dospello, — шепнул он.*** — А ты не промах, да? — послышался задумчивый голос, звучащий нигде и повсюду одновременно. Джастин распахнул глаза — и тут же его ноги встретились с земной твердью. Он поражённо застыл, уставившись на развернувшееся перед ним великолепие. Около него и за сотни километров вокруг благоухали цветы самых разных размеров и расцветок, заполняя собой всё видимое пространство, казалось, до самого горизонта; трава была сочной и ярко-зелёной, сверху лился яркий свет, а небосвод был чист, как утренняя роса, однако он не заметил знакомого ослепительного лика солнца. — Кто ты? — он подозрительно осмотрелся, быстро сканируя пространство вокруг себя. Поблизости не было никого, лишь ветер неторопливо трепетал в густо разросшихся кустах цветов и лепестках поражающих своими размерами соцветий. — Я? Казалось, голос был немало озадачен вопросом. Лишь одно Джастин понимал ясно: он был неумолимо, бесконечно стар. — Я — хозяин этого мира, — голос уютно потрескивал, словно огонь в камине. — А кто ты? — Джастин, — с готовностью отозвался тот, оглядываясь. Он поджал губы, разведя руками. — Знаешь, не особо удобно разговаривать с кем-то, кого не видишь. — Предпочитаешь смотреть в глаза? — с любопытством спросил хозяин голоса. Джастин пожал плечами, однако крепче обхватил палочку. — Пожалуй, да. — Ах, эти человеческие глаза… — голос несколько отдалился, чтобы в следующее мгновение оказаться почти у самого уха Джастина. Он звучал одновременно скучающим и углубившимся в размышления: — А какие глаза предпочитаешь ты?.. Нет, стой, можешь не говорить: кажется, я знаю, чьи глаза занимают все твои мысли. Джастин нервно облизнулся. — Она давно уже не живёт в нашем мире, — выдавил он. — Она… она ушла, и вряд ли вернётся. Он чувствовал, как жар прилил к щекам и ударил в голову. Это были неприятные воспоминания. Казалось, голос удивился. — Ты про Джульетту? Я имел в… — Что ещё ты обо мне знаешь? — быстро пробормотал Джексон. Он попятился и угодил в целую клумбу с орхидеями. — Достаточно много, — категорично ответили ему. — Но так ли много знаешь о себе ты? Джастин отступил ещё на шаг. Что-то ему подсказывало, что нужно срочно искать выход отсюда. — Меня отправили сюда на испытание, — теряя терпение, произнёс Джастин. — И всё, что оно подразумевало под собой — это философские разговоры и психоанализ?! Я жутко разочарован. Я направлю жалобу в Академию Мерлина на неисправность системы. Голос рассмеялся густым, басистым смехом. — Какие вы смешные, когда сердитесь, — умиляясь, просипел он. — Но тебе нужно сердиться отнюдь не на меня. — Покажись! — потребовал Джастин. — Боюсь, тебе не понравится мой истинный облик, — голос каким-то чудным образом трансформировался, приобретая мягкость и тягучесть, становясь до боли знакомым. — Но, думаю, ты будешь доволен. Во всяко случае, выбор сделал ты, как и она, сам. Джастин больше не слушал. Сделать это помешала рука, легшая ему на плечо. Он с поздним осознанием понял, что нужно отпрянуть, однако не успел сделать и шага: рука вцепилась в его плечо и развернула к себе, а затем толкнула, заставляя упасть на траву. Перед взором мелькнуло сиреневое пятно. Джастин охнул, когда ему в грудь упёрлись сильные ладони, а в следующий миг он уставился в лицо усмехающейся Алекс. — Ну привет, братец, — губы девушки изогнулись в полуоскале, и Джастин тщетно старался отпихнуть её, когда та устроилась на его бедрах. — Или ты предпочитаешь, чтобы я звала тебя по имени? И всё бы ничего, если бы не тёмная, безрассудная тревога, ударившая в его сердце после того, как та склонилась ближе, отчего её прохладное дыхание опалило его щёку. Её глаза сверкнули, напоминая изумрудный, неземной блеск, и Джастин понял: это — не Алекс.