***
После Глубинных троп всё изменилось. Наместник признал Лиандру Хоук наследницей поместья Амеллов. Теперь Хоук не было нужды заниматься преступностью, к большому облегчению Валлен. А золото, добытое под землей, хватило бы на покупку как минимум ещё двух домов. Настало спокойное, счастливое время. Авелин была рада за подругу, особенно ей было приятно, когда после насыщенного дня Хоук приходила к ней на ночные патрулирования, помогая блюсти закон и порядок. Ей нравились их ночные разговоры, в них было что-то особенное — предназначенное только для них двоих. Она помнила, как та садилась рядом, молча взяв за руку, как они скорбели о тех, кого не вернуть. Они не касались этой темы в разговорах, но то время, время Мора, сблизило их. И Авелин была благодарна, что её рану никто не бередил, это было слишком личным. Постепенно Хоук все чаще и чаще наведывалась к Валлен, рассказывая о событиях прошедшего дня. О том, что её беспокоило или позабавило. Она открывала душу, доверяла Авелин как самой себе, и та дорожила этими минутами, трепетно внимая каждому слову.***
После назначения нового капитана городской стражи, жизнь Авелин не намного, но изменилась — работа полностью отнимала все свободное время: в её подчинение входило свыше ста человек и для каждого нужно было составить график, установить недельное жалованье, не забывая об обучении рекрутов и множестве других, не менее важных дел. Хоук в силу своей огромной занятости, редко посещала её, что немного расстраивало Валлен. Иногда Авелин думала, что было бы, если бы она осталась обычной стражницей. Что если бы они с Хоук не раскрыли преступную схему предыдущего капитана? Она могла бы пойти с Хоук, помочь ей как раньше, а после завалиться в Висельник, выпить по кружке эля после трудного дня, слушая очередные байки от Варрика. Но сейчас, когда Авелин стала капитаном, она не может покинуть пост, не может покинуть город. Капитан в ответе за безопасность, она защищает не только граждан, она защищает стены города, его дороги, его прилегающие территории — это её дом, её крепость. Когда Кунари напали на город, это лишь укрепило желание Авелин служить и защищать Киркволл, чего бы это не стоило. Эти странные, иррациональные мысли преследовали её, когда Хоук резко пропадала на неопределенное время. Валлен сильно переживала за подругу, повторяя про себя «что было бы, если…» Пусть Хоук и старалась первым делом навестить капитана после тайных миссий, тепло обняв (что Валлен позволяла не каждому) с горячим, будоражащим «Авелин!», капитан не могла не беспокоиться и чувствовала легкий укол зависти к спутникам Хоук: они могли присматривать за Защитницей, слушать истории, о которых женщина не знала, прикрывать спину и расправляться с недоброжелателями, пока она тут. Не то чтобы Авелин была недовольна своим местом, наоборот — ей было важно знать, что люди высоко ценят городскую стражу и в этом была ее большая заслуга, но… Она скучала по старым, добрым временам.***
Валлен начала замечать и раздражаться, когда чересчур разговорчивая Мерриль открыто проявляла свою благосклонность к Хоук. Особенно ей не нравилось, что эльфийка была «рада находиться рядом». Она злилась, когда Изабела рассказывала о своих любовных похождениях, двусмысленно роняя, что «её двери всегда открыты для Хоук». Ей было обидно за подругу, когда кто-то неуважительно обращался к Хоук, путая ловкую лучницу, опытного бойца, с молоденькими официантками в вечно пьяном Висельнике. И ей сильно не нравилось, когда Андерс требовал слишком много внимания от Хоук.***
Прошло больше полугода, когда они наконец-то смогли собраться в имении Амеллов и немного расслабиться, поболтать. Время и внимание стало ценным подарком для них. Хоук потягивала вино, сидя перед зажженным камином и рассказывала забавную историю о приеме у барона, претендовавшего на её руку и сердце: — Он думал, что леди не умеют грязно ругаться, ну я ему доказала обратное, на примере его сына… Видела бы ты его лицо! Он так покраснел от гнева и смущения! Мне, конечно, досталось от матери, но сбить спесь с таких индюков одно удовольствие! — женщина чарующе засмеялась и Авелин не могла отвести от неё глаз — они так давно не виделись и сидеть вместе, вот так, вдвоем, слушая приятный голос Хоук, видя её покрасневшее лицо и теплый взгляд, чувствуя, как чужая горячая рука опускается на собственное колено, было очень… очень приятно. Возможно, они выпили лишнего, но Валлен плевать. Она давно не отдыхала, давно не чувствовала дружеское плечо рядом. — Кстати, сын барона был действительно симпатичным, его веснушки и медные волосы покорили мое сердце, — Хоук наклонилась ближе, облизав губы, переводя поплывший взгляд с сильной шеи к восхитительным, зеленым глазам. Капитан вновь ощутила волну еле сдерживаемого раздражения и зудящего, неприятного чувства где-то в груди. Ей хотелось дать оплеуху каждому, из-за кого у Хоук появлялись лишние заботы и лишние мысли: и Андерсу с его нотациями о магах, и Мерриль с её до жути странным зеркалом, и безалаберной Изабеле, и этому сыну барона, чтоб его!***
— Капитан! Мы обыскали ту пещеру, о которой вы говорили. Нашли признаки жизни. Вероятнее всего, это банда работорговцев из Тевинтера, их заметили две недели назад на юго-западе. Стража уже пыталась поймать их, но тогда им удалось скрыться. На сей раз, мы не позволим этим ублюдкам сбежать! — отчитался старый знакомый стражник Донник. — Хорошая работа, но будьте готовы. Неизвестно, что они могут выкинуть, — коротко кивнула Валлен, представляя как эта новость обрадует Фенриса. — Есть, капитан! — Хендир посмотрел на начальство, словно хотел добавить что-то ещё, — Капитан, я всё хотел спросить… ходят слухи… что вы… и монна Хоук… Мужчина смущенно отвел глаза: «Нет-нет, ничего, простите, что отвлекаю». Авелин улыбнулась подчинённому — она никогда не видела того столь смущенным, это было мило.***
Сезоны сменяли друг друга как по щелчку пальцев, про городскую стражу отзывались все лучше и лучше, уровень преступности и коррупции снизился, благодаря новым методам капитана. А Донник не выходил из её головы — что-то было в нем особенное, чего Авелин не могла понять, да и рассказать об этом кому-либо. Она никогда не была хороша в этом, в отличии от Изабелы.***
Одним летним днем Хоук сообщила, что отправляется в замок Эн, к герцогу Просперу де Монфору. Знания Валлен об Орлее очень пригодились бы в деле, но как бы этого не хотелось, Авелин не могла оставить город и людей без присмотра. Путь был неблизкий и Защитница дала обещание написать весточку, как только они прибудут туда: — Чую, дело не только в драгоценном камешке. Будь осторожна, Хоук, — женщина беспокойно наблюдала за приготовлениями к путешествию после законченных капитанских дел. — Бери как можно больше зелий здоровья и антидотов, отец рассказывал, там водятся много ядовитых существ. — У меня итак вся сумка ими забита. Андерс будет рядом, если что-то случится, не волнуйся, — успокаивающе произнесла Хоук, положив руки на плечи капитана, — Когда… Когда я думаю о тебе, то ощущаю, что мне под силу абсолютно всё. Защитница мягко улыбнулась, притягивая её в теплые объятья: «Спасибо за заботу, Авелин. Что бы я без тебя делала?..» Лицо капитана стремительно покраснело от волнующих сердце слов.***
После долгих недель пребывания в Орлее, Хоук вернулась обратно в раздраженном состоянии. Политический скандал, устроенный Защитницей, прибавил много хлопот как наместнику, так и самой Хоук. Однако, её это мало тревожило. Её надежды и мечты были разбиты. Авелин собиралась делать предложение Доннику. Хоук не разговаривала и не навещала Валлен с тех пор, как отказала в помощи поухаживать за стражником и капитан не понимала почему. Ведь Хендир хороший парень — он был предан делу, честен, защищал доброе имя стражей, не боялся опасностей и… его взгляд, наполненный нежностью, удивительно похожий на другой, будоражащий душу и тело… Чувство опустошения не покидало женщину, ей было грустно и Авелин было важно выяснить, что же все-таки между ними произошло. Пару раз Валлен ждала Хоук у неё дома, за долгими беседами с Лиандрой или Бетани, а после уходила со щемящей тоской в казармы. Это продолжалось несколько несчастных недель. Хоук сама появилась в кабинете капитана — впервые за долгое время. Авелин резко поднялась и обошла стол, неверяще глядя на внезапную гостью. Ей казалось, что Хоук может исчезнуть в любой момент, словно мимолетный мираж перед глазами. Они обе молчаливо рассматривали друг друга, пока Хоук не поприветствовала подругу слишком бодрым голосом, словно они и не расставались на столь продолжительный отрезок времени. — Авелин, что нового? Всё также продолжаешь трудиться в поте лица? Есть какая-нибудь полезная информация для меня? — Хоук… Я… «Скучала…» Валлен быстро взяла себя в руки. Как бы она не была рада видеть родное лицо, ее обидело откровенное игнорирование Защитницы: — Ну, знаешь. Тут дело такое, отвернешься на секунду и вот — Орлей требует твоей головы, — обвинение и претензия в голосе женщины слышались крайне отчетливо. — Тебе не стоило помогать этой эльфийке, она агент Кунари! Валлен помнила Аришока и как он, погруженный в огненный хаос, угрожал Киркволлу. Впечатления у неё остались негативные. — О-ох, ты об этом. Не могла не помочь, её наставник хотел продать информацию о бывших агентах, подвергая их близких большой опасности. Не смогла бы себе простить смерть Бетани, будь я одной из них, Авелин, — лучница отвела глаза, показывая на секунду истинное лицо: уставшее, печальное, бесцветное. — Меня сюда прислал наместник, — коротко добавила она. Капитан понимала к чему это все ведет, можно было догадаться сразу. Из-за политического скандала, наместник принял неоднозначное решение устроить бал в честь мирных переговоров между Киркволлом и Орлеем. По приказу, стража должна была носить парадные доспехи для приема зарубежных гостей и Авелин упрямо отказывала слуге народа. Вот он и решил обратиться к Хоук, знал, что не откажет. — Агх, неважно, — Валлен раздраженно вздохнула. Она знала, как дорога ей Бетани и решила не продолжать эту тему, — Всё равно нет смысла говорить про то, что уже случилось. У наместника каждый день занят капризами напыщенных особ, дай угадаю — это они захотели нас приодеть? — Так и есть. Извини. Неловкая тишина напрягала Авелин. — Они ведь от нас не отстанут, верно? — капитан закатила глаза. Но всё же попробовала смягчить тон. — Хорошо, но только ради тебя. — Спасибо, Авелин, — защитница кивнула, некоторое время продолжая молчаливо смотреть на некогда замечательную подругу, после чего развернулась, желая покинуть кабинет. Тогда Валлен и задала не терпящий промедления вопрос: — Стой. Это всё? Это всё, что ты хотела? Всё, что ты можешь мне сказать? После всего? — Валлен с трудом сдерживалась, чтобы не повысить голос. Она чувствовала, как злость захватывала её тело, заставляя краснеть и дрожать от глубокого возмущения. — Ты возвращаешься домой после долгого путешествия. Прибавила нам кучу проблем. Да чуть не погибла от ядовитого виверна! И ради чего? Чтобы помочь какой-то эльфийке, которой не составило труда обвести тебя вокруг пальца. И я узнаю это от посторонних людей, которые не имеют к тебе никакого отношения! А ты меня избегаешь! — капитан буравила взглядом Хоук. — Ты даже не пыталась поговорить со мной. Я приходила к тебе в имение несколько раз. Думаю Лиандра или Бетани говорили о моем визите, — женщина оперлась на стол руками, негодующе продолжая, — Я ведь ждала тебя. Боялась, что тебя могли убить наемники, посланные Орлеем. — Авелин, это не…. — А что это было сейчас? Не ты ли только что хотела уйти? Ну же. Давай. Я слушаю. Хоук не произнесла ни звука, избегая взгляда рассерженной подруги. — Что с тобой происходит, Хоук? Скажи мне, я ведь волнуюсь. Ты явно избегаешь меня и это задевает, — разочарованно произнесла Авелин. Ей казалось, если она не услышит хоть какой-нибудь ответ, просто взорвется. Слишком много терзающих мыслей о том, что она сделала не так. Хоук глубоко вдохнула, набираясь смелости спросить важный вопрос, мучивший её не первый день: — Почему ты выбрала его? — Защитница вложила в это предложение всё своё негодование, разочарование и раздражение, потянувшись руками к плечам капитана. — Ты заслуживаешь кого-то лучшего! Так почему он? Хоук прекрасно понимала, как обидно её слова звучат со стороны, они были несправедливы и полны зависти, но женщину это не волновало — она была слишком раздосадована выбором подруги. Её просьба помочь с Хендиром разрушила сокровенную мечту Хоук когда-нибудь донести те светлые чувства, которые она испытывала, до прекрасной, храброй, умной, просто чертовски хорошей Авелин. — Я… я не знаю. Он не самый умный, не самый сильный и даже не слишком красив, но… я чувствую, в нем есть что-то особенное, — помедлив, честно ответила Валлен. Капитан не ожидала ничего подобного. Хоук нахмурила брови и обреченно отпустила подругу, быстрыми шагами направляясь к выходу. В груди предательски заныло — теплые прикосновения и неожиданный близкий контакт хотелось повторить. Авелин уже не помнила, когда они в последний раз обнимались или случайно прикасались друг к другу, а ей это так нравилось… Лучница остановилась возле дверей и не поворачиваясь, тихо спросила: — Почему не я? — её голос был полон обреченности и искренней горечи. Едва осознав услышанное, Авелин замерла. Ее пульс участился. Словно во сне, она увидела, как тело само двигается навстречу Хоук. Один медленный шаг. Второй. Третий. Дотронулась рукой до щеки Хоук — мягкая кожа приятно ощущалась под подушками пальцев. Девушка немедленно заключила свои объятия. Они стояли так близко… Валлен не знала с чего начать, что сказать — она пыталась поймать ускользающие, полупрозрачные, растворяющиеся на языке слова, боясь разрушить нечто тонкое, что происходило между ними. Их взгляды встретились, Хоук смотрела печально и неотрывно — её лицо всегда казалось Авелин красивым, но когда она в нескольких сантиметрах от Валлен, у неё была возможность рассмотреть все мельчайшие детали, которые упускала раньше. Она чувствовала бешеное сердцебиение напротив. Или это было её собственное? Капитан не была уверена. Губы Хоук притягивали весь фокус внимания, путая мысли и Авелин смотрела бы на них целую вечность… Тонкие, с изящным изгибом, мягко зовущие прикоснуться к ним. И тогда в мыслях капитана всё стало на свои места — ей стала понятна причина всех странных ощущений и переживаний. — Я тебе нравлюсь? — шепотом спросила Валлен. Вместо ответа, она почувствовала теплое дыхание на своих губах. Ближе, ещё ближе, совсем чуть-чуть… и… «А-ах, вот оно что», — Авелин нежно поцеловала её в ответ.