Аристократка

Часть I - АРИСТОКРАТКА

Ночное небо Роквеллавана озарилось ещё одной чередой вспышек от лазерного огня. - Миледи, не вступайте в бой! Оставайтесь на позиции. Наши люди способны справится с этим отребьем. «Способны вы… Как же.» - Себя, я смотрю, вы к ним не причисляете… Полковник, вы уже потеряли четыре машины при двойном численном превосходстве. Если бы второй отряд не стоял столбом вокруг меня по вашему приказу, всё давно бы закончилось. Исполняйте свой долг если не хотите чтобы этим занималась я! «Наглая девчонка. Ещё учить меня будет… Бросить бы тебя тут, да жаль бойцы такой приказ не выполнят.» - Думал Рэйнер набирая полный ход на своём Крабе. Ввязываться в бой он и правда не хотел, но вариантов уже не оставалось. Судя по сенсорам три машины противника сбились в плотную группу в низине под каменистым образованием прибрежной зоны и обменивались выстрелами с вышедшим на возвышенность Требушетом Гейтса. Полковник надеялся успеть ворваться с другой стороны, прямо вдоль береговой линии, и нанести несколько точных, разящих ударов, но ещё на середине пути попал под залпы двух мехов выскочивших на пригорок по курсу его движения. Слаженные действия вражеского копья уже привели к тому что Требушет остался полностью безоружным и теперь мог полагаться лишь на грубую силу, в то время как противник перевёл всё внимание на другой фланг. Оба шустрых Локуста обогнали Краба и заглянув за камни открыли огонь из всех стволов. На вспомогательных экранах тут же отобразились данные обмена между машинами. Наёмники, а он не сомневался что это именно наёмники, поджидали их на подходах и стреляли первыми, выйдя наперерез его группе. Разведчики Рэйнера вели огонь по Теневому Ястребу – предположительно командирской машине противника. Серьёзного урона эта беспорядочная пальба не нанесла, но свою задачу парни выполнили и теперь он знал куда всадить залп чтобы гарантированно добить врага. Предвкушая скорую расправу над сильно пострадавшим мехом, и приукрашивая эти мысли мечтами о том как после победы в его адрес будут звучать всякие банальности о том что именно он герой отрубивший голову змее, полковник обогнул природную преграду и сосредоточился на прицеле игнорируя прочие опасности. Триумфа не произошло. Даже те выстрелы что попали в цель, фатального вреда Теневому Ястребу не нанесли и именно в этот момент Краб содрогнулся от удара из АП20. Правая клешня отлетела в сторону разбрасывая искры и заливая песок охладителем. Мех накренился, но сумел удержаться на ногах резко сбросив скорость. Оба шустрых Локуста ещё продолжали манёвренный бой, но Рэйнер уже не мог сдвинуться с места. Обливаясь холодным потом, он остолбенев смотрел как в его сторону разворачивается коренастая фигура Центуриона, траурно окантованная серебристым светом яркой луны Роквеллавана.

***

На экране связи появилось лицо Сумирэ. - Кэп, Рихтер на связи. Переключаю на вас. - Убейте девчонку! К ней уже летит шаттл! Упустишь – хрен тебе, а не оплата! - Не было разговора о ликвидации. – Рихтер изрядно бесил Косса, поэтому отвечал он максимально безразличным тоном, стараясь ответно взбесить его своим спокойствием. Именно Рихтер занимался пиратскими контрактами в регионе, но похоже не являлся заказчиком. Пираты не стали бы наживать себе лишних влиятельных врагов, убивая членов правительства. Заказчик явно был посторонним и имел личные мотивы, а Демонов использовали чтобы не пачкать руки. Вся ситуация в один момент стала выглядеть откровенной подставой. При желании они легко спишут убийство на отряд залётных наёмников, а отмыться сдав клиента не получится, так как о нём нет никаких упоминаний. - Ты сказал её нужно напугать и сорвать патруль. - Я говорю - ты выполняешь! Это простой порядок! И я говорю де… Вальтер закрыл канал. Он уже видел в небе низко идущий силуэт Леопарда и нужно было что-то срочно решать. Ита и Валет выдвинулись вперёд первыми. Всего через пару секунд они должны были оказаться на дистанции огневого контакта. - Всем на перехват цели! Общий приказ: Огонь по ногам! В эфир посыпались подтверждения от пилотов. Вальтер перевёл своего меха на бег. Ликующий звон снаружи оповестил его о том, что очередная полезная деталь в развороченном плече оторвалась, повисла на сопле и колотит по корпусу. Под аккомпанемент этого звона он выскочил из-за камней и обогнув дымящиеся останки Краба патрульных сил, полным ходом направился к пляжу. Наблюдая за тем как привычно и уже практически профессионально Иветта запускает прыжковые двигатели Виндикатора, уходя в предрассветное небо, Вальтер был лишён сомнительного удовольствия оценить всю глубину смысла нецензурных тирад отпускаемых полковником Рэйнером, который как раз в эти секунды неуклюже вылезал из кабины своего меха почти под ногами у Теневого Ястреба.

***

«Вот такая у меня армия… Рэйнер чтоб его... Потомственный мехвоин и Почётный Стратег Министерства Обороны… Если выживу, разгоню к чертям всю эту зажравшуюся толпу бездарей. Реформы им не нравятся… Я вам устрою реформы… Может хоть на людей похожими станете. Только сперва надо отсюда выбраться.» Вариантов было не много. Она потеряла слишком много времени стоя тут в ожидании фантастических успехов своего охранения, хотя внутренний голос ещё в начале говорил, что верным решением будет немедленное отступление. Теперь бежать было поздно. От Виндикатора ей не оторваться, а задняя броня Цикады не оставляет надежд на продолжительную погоню. Да и не могла она бежать. Позволить себе не могла. Пусть убьют если на то пошло. В бою умирать не стыдно. Цикада переступила с ноги на ногу стараясь как можно надежнее закрепиться на песчаном дне мелкой речушки. Из воды она решила не выходить. Успеет сделать пару залпов и будет сдавать назад, уходя на глубину. Возможно получится использовать дно реки для отхода, а если нет, можно затопить мех и попробовать уйти вплавь по течению. Отследить одиночку в воде не такая уж простая задача. В конце концов мехов создавали для борьбы с техникой. За береговым изгибом уже какое-то время было тихо. Ни вспышек лазеров, ни залпов автоматических орудий. Однако цели с радара никуда не делись. Их по-прежнему было четыре и в данный момент две уже направились в её сторону. Связь затрещала сильнее обычного передавая знакомый голос. - Миледи, мы уже на подходе! Продержитесь ещё немного! В боковом стекле кокпита показался несущийся в её сторону Леопард. Это корабль десантной группы приписанный к порту «Восток». Оружия на нём не было. Судно использовалось только для не боевых вылетов и доставки крупных грузов. - Берег под контролем противника! – прокричала она, провожая взглядом прыгнувшего на максимальную дальность Виндикатора. – Заходите на воду, прямо ко мне за спину! Иначе не успеть! Лазерные лучи вспороли темноту и сошлись на корпусе Цикады. Панели в кабине разразились разноголосым визгом датчиков сообщавших о потере бронеплит, повреждениях миомеров правой ноги и автоматической компенсации центра тяжести. Девушка в кресле пилота крепче вцепилась в рукоятки управления. Её изящное лицо сейчас не отражало ничего кроме ярости, хотя в зелёных глазах читался лишь холодный расчёт. Она уже собиралась ответить наглецу средними лазерами когда заметила движение среди деревьев левее своей позиции. Раздался характерный сухой треск автопушек. Пилот Блэк Джека был настолько уверен в себе что даже не счёл необходимым выходить на прямую линию обзора. Снаряды по дороге размололи в щепки несколько деревьев и устремились к её обречённой машине. Удары по корпусу сопровождались гибельным стоном сминаемых бронеплит. Попадания были неприятными, но ещё не критическими и пусть с трудом, но удерживать машину от падения всё же удавалось. К сожалению последняя очередь перечеркнула эти попытки, залетев прямо под колено уже исполосованной Виндикатором ноги. Цикада не смогла компенсировать резкую потерю опоры и с грохотом расшибая водную гладь опрокинулась на спину. Инерция при падении с высоты пары этажей это вам не шутки. Каким бы удобным и безопасным ни было пилотское кресло по задумке конструкторов, в такие моменты оно само становится врагом мехвоина. Удар был такой силы что девушка несколько секунд не могла дышать тщетно пытаясь втянуть воздух в отбитые лёгкие. В довершении всего с крепления погнувшейся боковой панели сорвало вспомогательный экран который ударил её в лицо.

***

Одна из камер под брюхом шаттла беспристрастно фиксировала происходящее, предоставляя возможность зрителям осознать всю серьёзность сложившейся ситуации. - Живее вниз! – Уильям даже не заметил как вцепился в плечо пилота Леопарда. - Сэр, если она не встанет я ничего не смогу сделать! - Да встанет! Опускайся прямо на воду! Придумай как это провернуть. Уильям бросился в отсек мехов срезая углы и перепрыгивая ограждения. Добравшись до середины технической палубы он понял, что весь палубный персонал растерянно смотрит на него в ожидании приказов. - Открыть второй док-порт по правому борту! Аппарель поползла вниз позволяя вихрям обтекающим корпус Леопарда устроить бардак во всём отсеке. Из динамиков раздался голос пилота: - Всем держаться! Вариантов нет, я наклоню корабль и попробую зачерпнуть её боковым движением. Если промахнусь по высоте и движки захлебнуться, ляжем на дно. Короче будет болтанка, куча неисправностей и вода на палубе. Техники бросились к шпангоутам и прочим элементам конструкции корабля которые можно было считать надёжными. Уильям обхватил рукой один из ремонтных манипуляторов всего в пяти метрах от опустившейся аппарели. Через открытый мех-порт ему уже было видно лежащую в воде Цикаду. Мех как раз начал ворочаться пытаясь приподнять себя. - Ну же девочка, вставай… Вставай! – повторял Уильям то ли про себя, то ли в слух. И он был не один. Равнодушных к происходящему на корабле сейчас вообще не было.

***

Повреждённая нога сохранила некоторую подвижность. Коленный активатор мог проводить блокировку сустава и даже сгибать конечность используя остатки уцелевших миомерных связок. Проблема была в том что эти остатки не могли обеспечить хорошего усилия и позволяли лишь подволакивать всё что ниже колена. В таком состоянии она могла идти, но для стандартного подъёма на ноги эта конечность уже не годилась. В остальном мех оставался на удивление функционален и нужно было лишь побыстрее понять как применить эту функциональность. Продышавшись и облизав разбитую губу она попыталась представить себе как именно мех должен использовать оставшиеся возможности. Сейчас главное было не потерять самообладания и не позволить никаким лишним мыслям себя отвлечь. Десяток ракет дальнего действия разорвавшийся на корпусе был серьезным вызовом для этой задачи, но она сумела не сбиться и довести мысленный манёвр до конца. Загудел блок обработки данных с нейрошлема. Машина не могла сама составить программу действий для подобной ситуации, но получив инструкции напрямую из мозга пилота бросилась усердно формировать новые алгоритмы. «Сейчас посмотрим насколько ты хочешь жить, машинка.» Цикада вытянула исправную ногу и отвела её назад переворачивая корпус на бок. Затем резко перевела ту же ногу вперед сменив центр тяжести и теперь уже уткнувшись носом в речное дно. Ещё секунда и одним сильным рывком мех подскочил из воды завершив этот прыжок постановкой на обе лапы. Хорошо что бедренное соединение не пострадало и правую ногу всё ещё можно было использовать как костыль. Теперь поймав равновесие и припадая на ослабленную конечность, Цикада могла ковылять в сторону услужливо поданной аппарели Леопарда, кипятившего реку двигателями всего в пятидесяти метрах от неё. Спасение было в нескольких шагах, но облегчения эта мысль не приносила, так как ей не удавалось избавится от гадкого ожидания скорого удара в спину. Ждать долго не пришлось. Очередной лазерный залп Виндикатора безжалостно прошёлся по Цикаде. Впрочем так ли уж безжалостно?.. Судя по диаграмме повреждений стреляли не полным комплектом орудий. Похоже мех противника был на грани перегрева и пилот не хотел этого допускать. Да и попадания были скользящими. Стреляли снова по ногам, а выцелить и сопроводить их на такой дистанции было сложно. По прикидкам ещё через секунду закончат прокрутку автоматы заряжания на Блэк Джеке. Вот тогда точно конец истории. - По моей команде прыгайте! – раздался в кабине голос пилота Леопарда. Не лучший момент чтобы выяснять подробности. Она просто доверилась ему. Цикада подскочила используя всё на что была способна её рабочая нога и в ту же секунду корабль качнулся вправо заводя аппарель прямо под меха. Прыжок был слабым, а потому мех ударился о край поданного трапа коленями и растянулся на нём не сумев затащить ноги вслед за телом. - Соскользнёт! – крикнул один из техников и бросился к пульту мех-бокса чтобы начать подъём рампы. Уильям сообразил что происходит, и сам не зная что творит, ринулся к Цикаде. В одиночку он бы ничего не сделал, но весь персонал находящийся рядом кинулся ему на помощь. Около тридцати человек облепили корпус меха создавая излишнюю массу в противовес ногам. Пилот контролировавший обстановку через дюжину обзорных камер, дал крен влево на семь градусов чтобы улучшить распределение массы меха в пользу головной части и начал плавный подъём вверх почти без горизонтального разгона чтобы случайно не сбросить людей навалившихся на Цикаду своим весом. Им нужно было выиграть всего несколько секунд не позволяя ногам утащить всю конструкцию наружу пока рампа не поднимется на достаточный угол и мех не завалится внутрь бокса под собственным весом. Мало кто успел задуматься о необходимости уловить правильный момент и успеть отскочить пока тридцать тонн искореженного металла с грохотом опрокидываются на палубу. Лишь чудом никого не расплющило в ходе этого безумного акта человеческого единства. Кабину пилота пришлось разрезать. - Как вы? – спросил Уильям помогая девушке спрыгнуть на палубу из раскуроченного меха. Он ожидал увидеть на лице этого хрупкого создания всё что угодно от страха до слёз, но натолкнулся на ледяной взгляд и тон не позволяющий забыть своё место. Сейчас перед ним была не какая-то девочка нуждающаяся в помощи и заботе с которой они вместе учились. Астарция отшвырнула треснувший нейрошлем в сторону и в очередной раз облизала разбитую губу. - Нам есть чем перехватить этих паразитов? - спокойно, но с нотками злости поинтересовалась она. - Миледи, их Леопард уже в атмосфере. Мы не успеем перебросить ещё одну группу. - Хорошо. Поднимайте Антонова. На сегодня хватит спать. Выспались. Чтобы к обеду у меня на столе был подробный доклад о том кто они такие, чем располагают и кто их послал. Всю нашу дальнюю сеть на уши поставьте если нужно. А как доставите меня в резиденцию, возвращайтесь сюда и заберите этого неудачника Рэйнера с его людьми. Если конечно наши гости не оказали мне такую услугу и не избавили всех нас от его общества. Повторяю, к обеду информация должна быть. Сверкнув глазами ещё раз, Астарция развернулась и уверенным шагом направилась к раздевалкам пилотов.

***

Около часа спустя - Как я понимаю мы ничего не заработали? – громогласно поинтересовался Ян, как всегда поджидавший пилотов на главной ангарной палубе Арго. - Давай без этого. Сколько займёт ремонт? - Если судить по данным телеметрии, я бы сказал недели полторы. Точнее будет когда увижу машины своими глазами. - Хорошо. Постарайтесь побыстрее. И начните с Ястреба. Остальные как новенькие в сравнении с ним. - Мы то постараемся, босс, но ты бы завязывал играть с нанимателями. Ещё одна такая авантюра и ремонтировать будет нечем. - Я тебя услышал. Развернувшись Вальтер двинулся привычным маршрутом в направлении мостика. На протяжении всего обратного пути с планеты он пытался обдумать случившееся, снова и снова складывая элементы головоломки вместе, но единой картины не видел. Было очевидно, что ему просто не хватает информации для полного понимания произошедшего. Они уцепились за удобный контракт даже не подумав прощупать почву и это была полностью его ошибка. А вот в том был ли ошибкой приказ прекратить огонь по Цикаде он не сомневался. Оставалось только понять откуда брались истоки этой уверенности. Гермодверь откатилась в сторону и дежурный привычно выкрикнул своё «Капитан на мостике». Вальтер подошёл к тактическому столу и внимательно оглядел присутствующих. Лица угрюмые и немного озадаченные. Обычно все ждали первых слов от него, но в этот раз начал Оливейра. - Капитан, я не знал… - развёл он руками. - К тебе никаких претензий. – ответил Косс. – Мы все видели контракт и все согласились. Рихтер поменял условия на ходу. Новая вводная была слишком подозрительной и всё что случилось дальше я считаю правильным. Нам ещё предстоит разобраться в том кто и как пытался нас подставить, но сейчас гораздо важнее понять что делать дальше. Денег хватит на перелёт в системы Реставрации, но с репутационной точки зрения это будет выглядеть как бегство после неудачи. Вторым вариантом является возможность остаться на орбите и получить ещё один чёрный контракт. Победа реабилитирует нас в глазах Совета Пиратских Кланов, но повторение сегодняшней ситуации может привести к банкротству. Так же этот вариант означает неприятную необходимость снова иметь дело с этой крысой Рихтером. Александр, вы официально не являетесь членом экипажа с правом голоса, но я хотел бы услышать и вашу позицию как представителя леди Арано. Александр Мадейра дипломатично кашлянул собираясь с мыслями прежде чем начать. - Что ж… Я не силён в тонкостях пиратских взаимоотношений. Для меня как и для абсолютного большинства жителей во всех уголках Внутренней Сферы это просто кучки бандитов с большой дороги. Прошу прощения... – поправился он поймав на себе несколько недовольных таким заявлением взглядов. - Однако Камея чётко дала понять, что ваши интересы за рамками обязательств перед ней это ваше личное дело. Так что осуждать или вмешиваться в подобные вещи Реставрация не станет. С другой стороны вы располагаете ценным имуществом вверенным вам ради иных целей чем те что вы преследуете в свободное время. Арго фактически остаётся собственностью леди Арано и вряд ли её устроит участие корабля в слишком громких событиях преступного мира. В этом смысле ваш отказ от последнего контракта я считаю верным решением. Александр снял очки и начал протирать их платком. Вальтер уже неплохо изучил этого человека и знал, что такое поведение как правило говорит о неуверенности в том что будет сказано дальше. Он никогда не лгал. Возможно даже относился к той редкой группе людей которые просто не умели этого делать. Однако верить в то о чём говоришь и знать что это соответствует истине - вещи разные. А значит всё сказанное далее можно будет считать его личным мнением и не более того. - Думаю в случае решения остаться и провала новой операции – продолжил Мадейра – Леди Арано не позволит вам обанкротиться полностью. Как я уже говорил денег у нас хватает. - Купили бы тогда нам пару мехов, раз всё так хорошо. – откликнулась Сумире. - Мисс Мэйер, вы же понимаете, что полное снабжение армии на передовых стоит огромных затрат. Я говорю, что Камея вряд ли позволит вам застрять тут с её кораблём, но план был как раз в том чтобы таланты вашего отряда работали преумножая мощь её сил, а не требовали постоянных инвестиций. - Понятно. – Вальтер кивнул. – Что ж, мнение нашего основного работодателя мы услышали. Возвращаемся к вариантам. Оставаться или уходить? - Ээм… Мне тоже хотелось бы… эм… выступить. Если можно конечно… – вклинилась доктор Мурад. - Больше мнений, больше толку от совещания. – сказал Косс упираясь руками в панель тактического стола. – Валяйте. - Вы все знаете моё отношение к контрактам на устранение людей. Заказное убийство это осмысленное преступление, капитан. Воины получили стальные тела не для того чтобы гробить друг друга, а для того чтобы решать конфликты меньшей кровью. Да, есть ещё пехота, и танкисты, и случайные потери среди мехвоинов в пылу боя… Но это совсем не то же самое что принять решение и намеренно лишить кого-то жизни в бою на мехе. Я не стану говорить что делать, но просто хочу сказать, что у реки вы приняли верное решение. И надеюсь мы не станем браться за ещё одну такую работу. Я всё… - Спасибо, доктор. Остались вы двое. - Со своей стороны могу лишь обещать внимательнее изучать чёрные контракты перед их рассмотрением. – вновь развёл руками Оливейра. – Понятное дело, что с такими клиентами всегда можно ожидать подвоха, но задать пару дополнительных вопросов перед подписанием будет не лишним. Что до вариантов, то я вмешиваться не буду. Думай сам. Общее управление не мой конёк. Иначе не голосовал бы за тебя как за капитана. - А я вообще пилот. – пожала плечами Мэйер. – Скажете лететь – полетим. Скажете ждать – посижу в сторонке. Да, хотелось бы иметь твёрдые гарантии в виде хороших сумм на счетах, но мы же тут оставаться планируем не из альтруистических соображений. К тому же даже если придётся временно затянуть пояса, работа на леди Арано дело прибыльное и всё равно в накладе не останемся. В остальном продуктовые склады забиты на девяносто процентов, а системы в порядке насколько это возможно, учитывая возраст корабля. Решайте. Вальтер ещё раз обвёл взглядом всех присутствующих и кивнув оттолкнулся от стола. - Тогда так. Оливейра, найди мне всё что есть по этой планете. Правители, экономика, новостные выпуски, электронные газеты… Вообще всё. И отправь на мой терминал. Александр ваши знания тут тоже могут пригодиться. - Я неплохо владею вопросом, капитан. Как никак Роквеллаван почти сосед Ауриганского Предела и нам не раз приходилось контактировать по дипломатической линии. Правда это было ещё до их войны за независимость. - Хорошо. Предлагаю вам составить мне компанию и пройтись до моей каюты. Расскажете всё что сможете вспомнить, а потом я засяду за изучение самостоятельно. – Александр согласно кивнул. – Как только закончу, свяжусь с Рихтером. Поясню ему что мы остаёмся в системе и готовы взяться ещё за один контракт. Вряд ли это будет приятный разговор, но других наёмников у него в системе нет. Если повезёт, что-нибудь подвернётся к моменту завершения ремонта машин. А дальше будем ориентироваться по ситуации. Совещание окончено, за работу.

***

Лишь шесть часов спустя Вальтер наконец отложил в сторону планшет с кучей справочных данных о планете. Откинувшись в кресле он уставился на главный экран капитанской каюты занимавший почти всю стену. Там в режиме паузы замерло изображение девушки выступавшей с речью на открытии Музея Памяти Колонизации. Из того что удалось узнать в процессе, складывалась довольно неприятная картина. Астарция О’Коннелл Куинн была одной из трёх сестёр-правительниц Роквеллавана. Учитывая, что её Цикада не раз засветилась на официальных хрониках парадов, а сама Астарция была явно не из рядовых граждан, у него не оставалось сомнений в том что именно её Рихтер так жаждал увидеть мёртвой этим утром. Ну, собственно Рихтер банально жаждал денег, а вот зрелищ хотел его заказчик и тут было над чем подумать. Роквеллаван, вторая планета системы, имел один естественный спутник, три континента и почти на семьдесят процентов был покрыт водой. Каждый континент обладал собственным городским центром и крупной сетью добывающих комплексов. Именно эти комплексы являлись основой экономической стабильности планеты так как планета оказалась весьма богатой на природные ископаемые. До 3024го года планета несколько столетий являлась частью Таурианского Конкордата. Независимость этот мир приобрёл в ходе очередного столкновения между Конкордатом и Магистратом Канопуса всего лишь пару лет назад, когда два крупных государства никак не могли определить кто же из них сильнее. В итоге Таурианцы отказались от дальней колонии, а Магистрат так и не сумел на ней закрепиться, хоть и продолжал периодически напоминать о себе. Отец Астарции погиб в той войне лично возглавив армию местного ополчения. Мать тяжело заболела не сумев перенести смерть мужа и скончалась всего год назад. К счастью народ весьма высоко оценивал заслуги их семьи в годы войны и потому правящая верхушка осталась верна завещанию последней правительницы. Каждая из трёх молодых принцесс в возрасте двадцати семи лет должна была получить полную власть над собственным континентом и по задумке матери девушки сообща должны были вести Роквеллаван в светлое будущее. До достижения указанного возраста всей полнотой власти обладали местные Советы знати. Их основной и по сути единственной задачей было не разбазарить богатства земель своих будущих правительниц. По задумке такое троецарствие давало каждой наследнице равные права и должно было избавить правящую семью от внутренних раздоров. Однако на практике всё оказалось несколько сложнее, ведь наследницы оказались слишком разными. Старшая сестра, Аккадия, после смерти матери почти сразу вступила в права владения континентом Корунд и принялась активно наводить свои порядки на подконтрольных территориях, зачастую провоцируя протестные движения. Младшей сестре такой свободы придётся ждать ещё три года. Впрочем девушка никогда не питала интереса к наукам и политике. Спустя некоторое время стало понятно, что мечтательная и романтичная Витрия больше тяготеет к искусствам и самовыражению, а вовсе не к управлению самым богатым на минеральные залежи континентом под названием Грань. Скорее всего она по собственному желанию так и останется лишь голосом в Совете который продолжит управлять делами до появления наследника. Из всех сестёр, Астарция подходила на роль правителя больше остальных. Активно участвуя в жизни своего народа, она заработала такой кредит доверия, что весь континент Алмаз готов был короновать её хоть завтра и лишь соблюдение законных порядков наследования не позволяло досрочно этого сделать. Судя по всему Астарция не сильно переживала по этому поводу. Организовав внутри Совета преданное большинство сторонников, она и не вступая в права владения по сути была лидером своего народа будучи способной принимать законы в одностороннем порядке. Как и в случае с любым достойным правителем её авторитет в народе одновременно играл как на неё, так и против. Обычные граждане, бизнесмены и многие знатные семьи были безоговорочно преданны ей. Только сейчас, начитавшись статей из местных газетных архивов, Вальтер понял на что действительно были готовы люди когда голыми руками втаскивали её Цикаду на борт Леопарда. Чем больше он узнавал, тем чаще всматривался в лицо замершее на экране. Это явно была женщина красивая внутренне настолько же насколько и внешне, а подобное не могло оставить равнодушным. В то же время яркая личность стремящаяся к реформам и имеющая чёткое собственное представление о том какими они должны быть, не могла не бесить людей старого порядка. Судя по слухам и периодическим сообщениям в СМИ, среди придворных довольно часто происходили аресты заговорщиков и практика человеческой истории подсказывала что всегда найдётся кто-то ещё. Пока верные ей силовые службы продолжали свою работу, Астарция участвовала в культурных мероприятиях, проводила армейские учения собственного механизированного полка и открывала новые жилые комплексы для молодых семей, всячески поддерживая образ хранительницы своего народа. Вальтер встал и прошёлся по каюте разминая плечи. Ему всё равно не хватало информации чтобы понять кто мог выступить в роли заказчика злополучного контракта. Имена действующих лиц из политической верхушки Роквеллавана для него так и оставались лишь именами. Не зная этих людей, он не мог проследить степень их возможной мотивации. В подозреваемых у него было девять советников и даже сестрица Аккадия, которой явно не давали покоя новости с соседнего континента. - Кто же тебя заказал, интересная Зверушка?.. – произнёс он задумчиво, вновь засмотревшись на главный экран каюты. Вообще если присмотреться, то Аккадия имела все шансы оказаться именно той недостающей частью головоломки. Стоило поставить её на место главной подозреваемой, как вся история обретала смысл. По крайней мере на взгляд человека не знающего множества нюансов. Судя по косвенным данным, сёстры давно утратили особую близость свойственную благополучным семьям. Причём началось это ещё при живых родителях. Если Витрия явно была милым одуванчиком любящим всех вокруг, то Аккадия уехала из дома после какого-то конфликтного случая и даже не появилась на похоронах матери. Астарция же напротив была всегда рядом с родными и даже совершала периодические поездки в гости к… Одуванчику. А вот о контактах со старшей сестрой есть только сухие упоминания в стиле «провели переговоры» и «обменялись мнениями». Кстати проводить переговоры и обмениваться мнениями старшая сестра предпочитала с послами Магистрата Канопус, и именно это провоцировало основные недовольства среди местных жителей. Сёстры, политика, конфликты, пираты… Всё выглядело обычно и в то же время что-то с этим миром было совершенно не так. Почему-то ему продолжало казаться что взаимоотношения участников подчиняются влиянию ещё какого-то фактора. - Допустим, что тебя заказала твоя же сестра. – обратился он к девушке на экране размышляя вслух. – Тогда почему приказ на устранение не был включен в контракт как положено? Чёрные контракты тоже проходят свою согласительную процедуру. Если Аккадия просто хочет захватить власть, то могла и не идти на ухищрения. Пиратам должно быть безразлично кто правит планетой, если от этой планеты есть польза. Убираешь одного правителя - остаётся второй, а общая ситуация не меняется. Но тут нечто другое. Видимо убийство Астарции не в интересах пиратских кланов. Её что-то прикрывает. Или кто-то… Вальтер взял планшет и начал пролистывать длинный список высших чиновников при дворе. Одно лицо ему уже казалось знакомым, но он не слишком присматривался до этого момента. Начальником службы разведки числился Антонов Виктор Семёнович, невысокий, полный человечек с блестящей лысиной. Шестьдесят два года, ветеран войны за независимость. Награды, титулы, регалии… Интересно - ветеран Виктор Семёныч вроде как был, а человека Виктора Семёныча вроде как и не было. Минут пять, Вальтер всматривался в черты лица этого неказистого на вид мужчины, пытаясь представить его моложе, в другой обстановке, в ином освещении. При наличии хорошей памяти рано или поздно такой подбор всегда давал свои плоды. Вот и на этот раз получилось. На девять лет моложе, немного стройнее, меньше морщин в уголках глаз и больше волос на голове. Да, это точно он. Немного поразмыслив над своим открытием, Вальтер улыбнулся и подошел к интеркому. Парень ответивший на запрос убежал искать Яна и через минуту старший техник Демонов недовольно проворчал в микрофон что-то малопонятное обозначая своё присутствие. - Ян, как там дела со снабжением? У тебя есть контакты в столице Алмаза? - У меня всё есть. Если б не этот незначительный нюанс, вы бы давно на своих двоих войну воевали. – недовольно пробурчал Ян, шурша какими-то бумажками. – А чего надо? - Посылку отправить. Не уверен что это вообще возможно, но всё равно дай контакт, я сам побеседую.

***

Два часа спустя. Адъютант первого Роквеллаванского механизированного полка Уильям Пайк вышел на крыльцо летнего дворца и осмотрелся. Отсюда открывался отличный вид на огромный дворцовый сад в котором Астарция сейчас должна была прогуливаться со своим псом. Отыскав её взглядом, он спустился по ступенькам, обогнул небольшой фонтанный ансамбль и уверенной походкой зашагал к своей цели. Дворцовую территорию было сложно за раз окинуть взглядом. И это при том что сам дворец хоть и поражал красотой, занимал лишь малую её часть. Основной идеей строителей тут была не архитектура, а ландшафтный дизайн сада с его дорожками, газонами, аллеями и фонтанами. С высоты птичьего полёта это место напоминало картину художника, расписанную причудливыми вензелями тёплых тонов. Астарция стояла напротив одного из фонтанов изучая что-то в своём планшете и наслаждаясь переносимой по ветру сырой свежестью. Чуть поодаль меж двух ухоженных кустов лаэзиса белоснежный комок шерсти по кличке Боб игриво присматривался к бесстрашным птичкам Лито собиравшим влагу с листьев. Раньше собак на Роквеллаване не было. Этого симпатягу представители Ком-Стара пару лет назад привезли прямиком с Земли в качестве подарка. Похоже птицы не признавали его частью своей биосферы и потому вместо страха испытывали что-то вроде любопытства к непонятному пушистому созданию, которое явно хотело привлечь их внимание и не пыталось навредить. Короче Боб был по собачьи счастлив в полной мере и в данный момент ни хозяйка, ни Уильям его не интересовали. В свою очередь Уильям завидовал псу белой завистью. Завидовал его беззаботности и особенно возможности в любой момент расцеловать свою хозяйку получив в ответ обнимашки и резкое, но тёплое «Всё, отстань!..». - Миледи, прошу прощения. Есть несколько вопросов требующих внимания. Девушка обернулась и узнав адъютанта, лёгким движением подбородка предложила проследовать по дорожке в направлении одной из тенистых аллей. Он давно заметил, что Астарция крайне не любила стоять на месте. При разговорах любого рода уюту кабинетов она предпочитала прогулки. - Витрия спрашивала будете ли вы участвовать в благотворительной выставке её картин. - Где? Когда? – поинтересовалась девушка. - Через неделю. Она лично хочет приехать к нам и планирует выставляться в галерее Каэтано. - Я с радостью поприсутствую. – с лёгкой улыбкой ответила Астарция. – В ответе так же укажите что я с нетерпением жду её приезда. Уже пару месяцев эту дурнушку не видела… – заметив краем глаза лёгкую усмешку на лице Уильяма, она нарочито серьёзно спросила. – Вы что смеётесь Уильям?! Над вольностями моей речи или над моей сестрой?! - К вольностям вашей речи, миледи, я давно привык. – ответил Пайк с улыбкой глядя в её смеющиеся глаза. - И это явно не самое вольное выражение из тех что я от вас слышал за время службы. - Точно. Это я умею… - Астарция на секунду наклонилась чтобы потрепать пробегающего мимо пса по спине и продолжила тем же непринужденным тоном. – Значит всё же над сестрой моей смеёшься? - Ни в коей мере, миледи! Я большой поклонник творческих экспериментов леди Витрии. - Творческих экспериментов, или всё же самой Витрии? Надо бы вас познакомить во время выставки… Возможно Астарция ожидала продолжения обмена шуточками, но Уильям не хотел развивать личную тему чтобы случайно не наговорить лишнего и решил перевести разговор в иное русло, ответив на вопрос лишь вежливой улыбкой. - Миледи, меня тут донимает пресс-служба. Они хотят получить разъяснения по случившемуся сегодня утром. В свою очередь я бы просто хотел поинтересоваться как вы себя чувствуете? - За меня не переживайте. Меня всего-то пытались убить. Не совсем нормальная вещь для политика, но раз уж я взялась играть в мехвоина со взрослыми мальчиками – вполне ожидаемая. Впереди показался полненький и низкорослый человек в чёрном мундире службы разведки. Завидев Астарцию он резво двинулся в их направлении. - Вон уже и Виктор Семёнович бежит спотыкаясь. – сказала девушка, тут же сменив тон разговора с шутливого на абсолютно серьёзный. – Скажите пресс-службе что все разъяснения они услышат в прямом эфире где-то через час во время запланированной трансляции. И пойдите проверьте всё ли к этой трансляции готово. А мы пока с Виктором Семёнычем набросаем пару реплик для речи. Уильям сделал лёгкий поклон и зашагал в сторону дворца. Разминувшись друг с другом мужчины обменялись короткими приветствиями, после чего Антонов ещё прибавил шагу чтобы не заставлять её ждать. - Вы как всегда прекрасны, Ваше высочество! Ох и заставили же вы меня сегодня побегать… Начальник разведки действительно выглядел помятым и не выспавшимся. Впрочем Астарция лишь по привычке оценивала его внешний вид. Этот человек был одним из тех кому она полностью доверяла, и то что он действительно работал с самого утра, а не создавал видимость бурной деятельности как некоторые при дворе, сомнений не вызывало. К тому же надёжность внешней разведки была ключевым фактором выживания для маленькой, но богатой и независимой планеты, окружённой жадными соседями. - Виктор Семёнович, - с улыбкой сказала она. – ну сколько вам повторять? Оставьте формальности. Я при вас ещё пешком под стол ходила. А может и вообще на горшке сидела… Вы прекрасно знаете, что я предпочитаю обращения попроще. И пусть не по этикету. Главное, что по сути верно. Тем более мы тут одни. - Виноват, миледи. – поправился офицер, растирая платком запотевшую лысину. - Итак, что смогли выяснить? - Времени ты конечно дала мало. Но в целом нашли достаточно. Вот. – он протянул ей планшет. – Ты пока картинки посмотри, а я расскажу потихоньку... Сразу после боя мы отправили группы поисковиков на место и Леопард на орбиту. Судя по всему на вас напали наёмники. Это группа с крикливым названием «Демоны Чёрной Звезды». На первый взгляд ребята ничем не примечательные. В ответ на запрос, из Ревизионной комиссии мне прислали список их старых контрактов за последние два года. Всё выглядело как история типичного маленького отряда искателей приключений. Причём даже не самых удачливых искателей. Средний рейтинг доверия, грошовые контракты по всей периферии, куча проблем с банками, ордера на арест имущества, запреты на перелёты… Короче неудачники. - Сидя в кабине своей Цикады, я слышала панические крики наших пилотов пока их драли на части. Признаюсь мне сложно сопоставить ваши слова с пережитым опытом. - Я рассуждал примерно в том же ключе, но не сразу сумел разобраться. Даже связался с парочкой их бывших нанимателей. Однако ничего нового не услышал. И тут пришли снимки с орбиты. Седьмая страничка. – подсказал он, видя что Астарция ещё просматривает общие данные с чёрных ящиков. - Наш Леопард обнаружил корабль, судя по всему относящийся ко временам Звёздной Лиги, с эмблемой этих наёмничков во весь борт. Астарция бросила недоверчивый взгляд на офицера и перелистнула пару электронных страниц. На лице отразилось неподдельное удивление, подчёркнутое тем что девушка даже поднесла планшет ближе к глазам и попыталась закрыть его от солнечных бликов. - Вижу вы тоже впечатлены. – улыбнулся Виктор Семёнович. – Мне пришлось поднять на уши почти всю дальнюю резидентуру чтобы узнать откуда он взялся. Впервые корабль засветился на Вэлдри, в тот день когда Камея Арано объявилась живой-здоровой и провела штурм планеты силами непонятно когда и где сколоченной армии. Пока силы Реставрации штурмовали космопорт, Демоны прорвали внешнюю защиту тамошней тюрьмы для репрессированных лиц и уничтожили копьё тюремного гарнизона. Вот тут начинается самое интересное. Разведчик притих решив выдержать небольшую паузу и дать Астарции время насмотреться на снимки с орбиты. - Продолжайте, продолжайте, Виктор Семёныч… - Так вот… Судя по всему, Демоны начали работать с леди Арано раньше чем начались основные боевые действия и знали что она жива. В какой-то момент отряд космических неудачников вдруг покрыл все свои долги, избавившись от арестных ордеров и ограничений. В их положении иначе как чудом это назвать сложно. Эмблема же на борту корабля появилась уже после штурма Вэлдри. Значит он на тот момент принадлежал именно Камее Арано и по каким-то причинам вместо того чтобы использовать его для транспортировки войск, она предпочла передать сие чудо техники наёмникам. - Это говорит о высочайшем уровне доверия. – задумчиво произнесла Астарция. - Кто их капитан? Что связывает дом Арано с кучкой авантюристов? - Верно мыслишь, Асточка! – обрадовался Виктор Семёнович. – Пришлось присмотреться ко всему что происходило вокруг Коромодира три года назад. Так вот, в день переворота на орбите планеты находился Леопард Мародёров Маркхэма, наёмников выполнявших контракты для лорда Тамати. Сразу после переворота этот корабль ушёл в неизвестном направлении, а спустя три месяца ревизионная комиссия получила официальный запрос на изменение регистра отряда. Угадаешь каким было их новое название? – С хитрой улыбкой спросил Виктор Семёнович. - Демоны Чёрной Звезды… - Именно! Вместо погибшего Маркхэма новым капитаном стал Вальтер Косс. Человек загремевший в тюрьму Ауриганского Предела по обвинению в пиратстве, а потом вдруг чудом оказавшийся в списках гвардейцев дома Арано. Более того, при побеге Камеи её сопровождали двое. Одного мехвоина то ли убили, то ли взяли живым, а второй катапультировался. В описях Директората упоминается что подбитый Центурион был отремонтирован и поставлен в строй, а вот Блэк Джек им найти не удалось. Я проверил списки машин этих ребят зарегистрированных в наёмном листе ревизионной комиссии. До переименования и пару лет после, за Демонами числились Виндикатор, Теневой Ястреб, Локуст и Паук. Однако после потери Паука на одном из заданий в описи отметили Блэк Джека. - Они не хотели светить мех участвовавший в событиях на Коромодире, но для получения контрактов не могли оставить копьё не полным в анкете найма. Получается, что этот Вальтер Косс лично вывел в тот день леди Арано из Кордиа-сити… - произнесла Астарция почти шёпотом. - Точных доказательств нет, но видимо именно поэтому она настолько доверяет этим наёмникам. – подытожил Антонов довольный своим рассказом. - А известны подробности того как именно капитан попал в ауриганскую тюрьму? - поинтересовалась Астарция с нескрываемым любопытством. - Говорят пытался построить собственный пиратский город в одном из захолустий пограничья. Местные князьки в какой-то момент перепугались и вскладчину наняли отряд охотников. Пиратов раскатали в пыль и отправили туда где лучше платят за возможность повесить кого-нибудь, показав пример местным бандитам. Наверное я мог бы выяснить подробнее, но это уже из области недостатка времени. Если хотите… - Нет, нет, Виктор Семёнович, спасибо. Такое я и по своим каналам пробью. Давайте пройдёмся немного. Пару минут они шли по дорожке между деревьев в полной тишине. Астарция что-то обдумывала, а начальник разведки просто пытался ей не мешать, продолжая периодически стирать испарину со лба. Жаркие дни он не любил. Сказал он тоже ещё не всё, но пока ждал какие выводы сделает его спутница из уже озвученной информации. - Мы знаем кто напал на патруль. – начала Астарция. – Но кто организовал это нападение? Капитан - наёмник и судя по всему, несмотря на своё прошлое, человек заслуживающий доверия тех кто его знает получше нас с вами. Очевидно, что это был пиратский контракт, но остаётся вопрос какова была цель. Простая демонстрация силы и возможностей направленная против правительственных сил отпадает. Очевидно, что они знали на кого охотятся. - В этом месте я хочу немного дополнить картину. Это совершенно точно был пиратский контракт. Наши люди с той стороны не смогли пока получить подробностей, но сообщили что их координатор до сих пор пребывает в бешенстве. Судя по всему капитан Косс отказался выполнять какой-то приказ поступивший уже в пылу боя и оборвал связь. Более того, мне сообщили что многие недовольны именно действиями координатора, и осуждают его за проведённую вылазку. - Любопытно. Кажется я догадываюсь, что произошло. Демоны остались на орбите? - Да. Мы наблюдаем за кораблём и он пока никуда не ушёл. Если честно я ожидал обратного ведь на их счетах сейчас не так много денег. Логичнее было бы уйти и поискать работу в соседней... - Отказался выполнять приказ… - медленно повторила девушка. – Выходит он потерял возможность получить плату за тот рейд. Что ж, похоже для кого-то репутация ценнее денег. - Видимо так. – согласился Виктор Семёнович. – Это довольно важный аспект пиратских отношений. По сути для анархиста уважение это вторая валюта. Ведь если законов нет, то с тобой ведут дела только когда доверяют. - Похоже мы встретили довольно необычных людей Виктор Семёныч. – улыбнулась Астарция. – Я думаю потеря оплаты их не беспокоит. Их проблема в том что капитан не сдержал слово и это бьёт по репутации отряда. Похоже Демоны работают на два направления. С одной стороны они берутся за легальные контракты и участвуют в войне леди Арано, а с другой выполняют контракты чёрные. Наш капитан определённо не забыл своего прошлого. Сейчас он ждёт шанса исправить ситуацию, и я планирую дать ему этот шанс. - Аста, что ты удумала? – взволнованно спросил Антонов бросив на неё обеспокоенный взгляд. - Моя сестра надолго притихнет после такого провала. Она уже должна была понять, что мой уровень поддержки среди пиратских кланов намного выше чем ей казалось. - Ты думаешь за этим стоит Аккадия? - Бросьте, Виктор Семёныч! – Астарция посмотрела на него с улыбкой. – Вам не к лицу наивность. Только она обладает возможностями организовать подобный рейд. Видимо задрала ценник повыше чтобы координатор забыл включить в первоначальный текст соглашения основную цель. Вы же понимаете, что учитывая мои связи с пиратскими кланами в регионе, именно приказ на устранение мог привести к критике его действий. Разведчик вынужден был согласится со всем сказанным. - Ну вот, совсем другое дело! – продолжила девушка игриво улыбаясь. – В свою очередь мне надоело играть добродушную дурочку. Должна признаться эта роль мне в тягость. Пришло время показать сестре зубки. Мы ведь знаем где находится её ударный отряд который ушёл на полевые учения трое суток назад? - Они отмечаются у пограничных постов каждые двенадцать часов. Ваша сестра так и не догадалась что мы в курсе всех перемещений их военных. Насколько мне известно учения продляться ещё дней десять после чего отряд двинется в Салекс на техобслуживание. - Великолепно! Осталось только сообщить Демонам координаты и объяснить, что мы можем быть крайне полезны друг другу. Если капитан и его люди разнесут усиленное копьё теперь уже на соседнем континенте, Аккадия быстро сообразит, что это был привет от меня. В свою очередь мы позаботимся о том чтобы пиратские кланы узнали, как именно Демоны умеют выполнять чистые чёрные контракты. - Что ж, план выглядит разумным. Однако думаю нам стоит сделать всё возможное чтобы твоя сестра не ожидала удара. - Совершенно верно мой милый, Виктор Семёнович. Все чёрные ящики убрать подальше. Всем причастным временно помалкивать. Я же в свою очередь ещё раз исполню роль перед зрителями и заявлю, что мы столкнулись с обычными диверсантами Канопуса, которые планировали удар по добывающему комбинату №37. Сделаю упор на боевые заслуги этого дурака Рэйнера. Вы выпишите ему какой-нибудь орден или ленточку… Ну не мне вас учить как делать сказки правдивее реальности… В этот момент Астарция прервалась, заметив, что в их сторону направляется Уильям. В руке он нёс какую-то чёрную коробочку средних размеров. - Миледи, это прислали вам. – он протянул подарок Асте и поймав обеспокоенный взгляд начальника разведки поспешил его успокоить. – Всё хорошо, Виктор Семёнович. Охрана проверила. Никаких следов взрывчатки или ядов. Только странное содержимое. Астарция приняла шкатулку и аккуратно приоткрыла крышку. На чёрном бархате внутренней отделки лежали обрезок красной ткани, три лепестка местной розы и короткий кусок массивной цепочки с перебитыми крайними звеньями. Все трое с интересом уставились на содержимое инстинктивно наклонившись чтобы заглянуть на дно. - Кто принёс? – сухо спросил Виктор Семёнович не сменив позы, но переведя взгляд на адъютанта. - Обычный курьер. Анонимная посылка. В бумагу была упакована. Вскрыли чтобы глянуть. - Можете идти. – спокойно но настойчиво произнёс разведчик. – И вы содержимого никогда не видели. - Так точно. – ответил Уильям немного удивлённый случившимся и двинулся в сторону дворца. - Вы знаете что это? – поинтересовалась Аста, убедившись что их больше никто не слышит. - Это… - протянул Антонов доставая из шкатулки кусок цепи из семи звеньев – Это вам привет от капитана Демонов. - В смысле?.. – смутилась девушка. - Синтар. Символьный язык времён первых пиратских кланов. Каждый предмет как иероглиф имеет своё значение, а из нескольких предметов формируется мысль. Язык очень старый. Им пользовались чтобы оставлять послания для своих. Вроде кучка мусора в углу, ан нет – письмо. Я даже не был уверен, что кто-то им ещё владеет. - И что тут сказано? – спросила Аста с плохо скрываемым любопытством. «Девчонка совсем…» - подумал Антонов – «Умная, сильная, волевая… А лепесточки подарили и смотри как глазки заблестели.» - Ну я не специалист, а скорее любитель… Могу назвать примерные значения, а дальше дело трактовки и практики. Цепь это обязательства и связь. Звенья надломлены значит разорванные обязательства. Красная ткань символ примирения. Ну, а лепестки цветов это признание в симпатии. Их три, значит знак можно воспринимать как комплимент… - Почему я впервые слышу об этом языке? - Неправильный вопрос, Аста. – покачал головой Антонов. - Ты слишком молода и всю жизнь провела здесь. Не знать и даже не слышать о нём для тебя нормально. А вот почему наш капитан выбрал именно такой жест? Вот правильный вопрос. Шансы что кто-то кроме… - Антонов прервался. – Нужно всё же поднять информацию по его пиратской жизни… - Так Виктор Семёнович, это моё… - сказала Астарция забирая цепочку у него из рук. – И мне уже пора общаться с народом. Камеры, пресса и всё такое… А вы не забудьте, что надо сделать и после конференции найдите меня снова. Хочу ответить на послание и нам вместе нужно будет подумать, как лучше это провернуть. Кстати вы сильно потратились на дальнюю связь? - Прилично. КомСтар не любит делать скидки, так что поднять на уши резидентов до самых границ Ляо было не дешевым удовольствием. - Оплатите половину суммы из теневого фонда. Уверена, что Аккадия присматривает за нашими белыми счетами, так что пусть увидит, как мы искали, но искали не слишком усердно. И поймайте Боба пожалуйста. Совсем забыла про него со всем этим безобразием.

***

Уильям уже знал, что для пресс-конференции всё было готово. Как раз в эти минуты сотрудники пресс-службы встречали журналистов. Поэтому поднявшись по ступеням дворца он подошёл к перилам и ещё раз окинул взглядом сад, решив подождать Астарцию на входе. Разговор с Антоновым только что закончился и сейчас разведчик растерянно высматривал что-то среди кустов. «Видимо попросила собаку найти.» - с усмешкой подумал Уильям. Сама Астарция уже шла к крыльцу уверенной походкой, приковывая к себе его взгляд. - Эта девчонка всех нас поставит на край пропасти. - сказал кто-то за спиной адъютанта. Уильям обернулся и смерил взглядом вышедшего на свежий воздух полковника Рэйнера. В эту секунду Астарция как раз прошла в десяти метрах от них и скрылась в помещении. Разумеется она этих слов не слышала. Рэйнер как всегда блистал всеми своими знаками отличия. Этот человек, словно намеренно, всегда демонстрировал окружающим наиболее неприглядную форму самодовольства. Пайк подошёл вплотную, сдерживая давний позыв дать ему по лицу. - Эта девчонка, единственная кто не даёт нам с него свалиться. Советую вам не забывать об этом ради собственного благополучия. – сказал Уильям не забыв легонько поддеть Рэйнера плечом прежде чем пройти мимо. «Вон ты как заговорил, пёс цепной.» - подумал Рэйнер. Он умышленно спровоцировал Пайка. Нужно было убедиться, что этому человеку доверять нельзя. Ну ничего. Можно обойтись и без лишней помощи. Жаль только что собака Астарции оказалась такой свободолюбивой и не всё время крутилась возле хозяйки. Теперь нужно подловить момент и добраться до неё пока слуги не начнут вычёсывать шерсть. А там он и из обрывков фраз сумеет извлечь пользу.

Часть II – ИСТПЫТАНИЕ СТОЙКОСТИ

Два дня спустя Леопард Демонов прошёл слой облаков в раскрашенном закатными цветами небе Роквеллавана и плавно гасил вертикальную скорость. Вальтер как раз закончил проверки систем только что отремонтированного Теневого Ястреба. Теперь можно было просто ждать высадки. - Кэп, а с какого перепуга она захотела поговорить? Вы же её чуть в речке не утопили. Сейчас оторвёт вам голову по старой памяти и в кусты выбросит. - Мэйер, ты не могла бы перестать подрывать веру своего капитана в добро, людей и главное в себя? Лучше скажи сколько ещё и что видно. - Да я шучу, босс! – в её голосе и правда звучали довольно весёлые нотки. – Ещё пара минут. Вижу одну отметку. Движется к назначенной точке встречи. - Хорошо. Как высадишь, отлети в сторонку. Не будем гонять Леопард до орбиты. Теоретически я ненадолго. - Но капитан, женщины не любят когда быстро! - Так, кажется кто-то только что пошутил на половину зарплаты… - в ответ из динамика послышался смех. - Начинаю сброс... Открываю нижний люк мех-порта... – Захваты развернули Теневого Ястреба на сто восемьдесят градусов. Люк под ногами меха начал раскрываться. Было видно как медленно приближается земля. – Кстати, а как далеко мне отлететь? В смысле у меня тут есть куча обзорных камер… Кэп, можно подглядывать?! - Так, определённо на всю зарпл… - Он не успел договорить так как захваты разжались и мех выпал из брюха Леопарда. - Покаа кээп! Ястреб коснулся земли ногами, погасил суставами силу удара и привычно выпрямился в полный рост. «Поймаю – выпорю.» - подумал Вальтер провожая улетающий корабль взглядом. Ян отлично поработал над его машиной. Все узлы работали с безупречной синхронизацией и судя по ощущениям даже скорость отклика на нейро-корректировки повысилась. Он настолько увлёкся своей тестовой пробежкой что чуть не пролетел условленную точку встречи. Судя по радару Цикада была совсем неподалёку и в любую минуту могла показаться из соседней лесополосы. Вальтер занял позицию на самом видном месте и даже опустил руки меха чтобы выглядеть настолько миролюбивым, насколько это вообще было возможно для многотонной машины войны. Всё же Мэйер своего добилась. Вместо того чтобы думать о темах предстоящей деловой беседы, с её подачи он начал воспринимать происходящее как романтический вечер и даже потихоньку раскручивать в воображении пару довольно горячих сценок с участием себя и местной правительницы. - Капитан Косс? – знакомый по видеозаписям голос не дал Вальтеру зайти в своих фантазиях слишком далеко. Цикада Астарции горделиво вышагивала по склону холма в его направлении. - Ваше высочество. - Только не это! – шутливо вздохнула девушка. – Давайте по именам. Я прихожу сюда чтобы убежать от всей этой этикетной ерунды и не дам вам испортить мне вечер. Просто Аста. - Пару дней назад я уже испортил вам утро. Так и быть вечер трогать не буду. Просто Вальтер. - Прошу за мной Вальтер. Не хочу пропустить закат. – Цикада бодро зашагала вверх по склону. Они вышли на небольшую ровную полянку с двух сторон окантованную лесом. С неё открывался довольно живописный вид на долину реки и горный хребет подпирающий залитое золотым светом небо. Цикада остановилась напротив Ястреба и уставилась на бревно у себя под ногами. - Вальтер, вы не могли бы помочь? Я пару раз пыталась передвинуть его сама… но у меня лапки... – последние слова Астарция проиллюстрировала тем, что Цикада забавно помахала своими боковыми конечностями словно пытаясь улететь. Для меха оборудованного полноценными манипуляторами оттащить бревно поближе к краю поляны, туда где холм обрывался крутым склоном прямо в долину реки, было совсем не сложно. Астарция очень внимательно контролировала весь процесс и даже прочертила на земле борозду, отмечая точное место закладки будущей импровизированной лавочки. Это простое занятие неожиданно заставило Вальтера почувствовать что-то, чего он давно не испытывал. Просто двое на природе. Просто закат на далёкой планете. Ни политики, ни войн, ни угрозы банкротства. Лишь красивое место и забавная девушка, совсем по детски бегающая на своей многотонной машине и раздающая ценные указания. Кусочек когда-то потерянного детства посреди жестокой взрослой жизни. Когда обустройство закончилось они отключили мехов и покинули кабины. Цикада была прилично меньше Теневого Ястреба, а потому за время что Вальтер спускался вниз по скобам приваренным прямо на внешние бронеплиты, Астарция успела подойти поближе и уже поджидала его внизу. - Вот видите, теперь нас объединяет уже как минимум одно общее дело. – добродушно заявила она, наблюдая как Вальтер подходит ближе снимая запылённые перчатки. Примерно метр семьдесят ростом, зеленоглазая, с модной у мехвоинов короткой стрижкой и выбритыми под контактеры нейрошлема висками. На экране она казалась выше ростом. Скорее всего из-за идеальной осанки и общей утончённости. Чёрный комбинезон походного типа был явно изготовлен на заказ. Усиленные накладки на ногах, руках и плечах вовсе не делали его громоздким и неповоротливым как часто бывает, а система охлаждения была вплетена зеленоватыми венами прямо в ткань. Благодаря столь дорогой работе костюмчик был весьма функциональным и выгодно подчёркивал все нюансы фигуры. Спросил бы его кто-нибудь в этот момент о том что он чувствовал глядя на неё, и Вальтер не смог бы подобрать ни одного подходящего слова. Ну разве что развести руками и глупо улыбаясь промычать что-то вроде: «Тот ещё компот...» Он понимал, что возможно делает лишнее, но остановиться уже не мог. Подойдя чуть ближе, он бесцеремонно дотянулся до подбородка правительницы Алмаза, осторожно коснувшись хорошо загримированной, но всё ещё заметной царапины на нижней губе. - Моя работа? Астарция перестала улыбаться и замерла. - Может и ваша. – тихо сказала она. - Сейчас я понимаю, что если бы вы погибли в то утро, мне было бы намного больше чем просто жаль. - Правда? - Настолько насколько вы готовы поверить бывшему пирату. - А я очень доверчивая… – Аста снова заулыбалась. – Но вы не такой уж и бывший. – она развернулась и направилась в сторону недавно уложенного бревна. – Пойдёмте, Вальтер – закат пропустите! Минут пять они сидели молча и смотрели как солнце заливает золотистым светом долину реки постепенно уходя за горный хребет. Наконец Аста спросила: - Почему вы прислали мне ту посылку? Почему именно Синтар? – уточнила она после короткой паузы. - Мне показалось что это будет самым уместным жестом для поиска взаимопонимания. - Вы довольно быстро разобрались. - Не сказал бы что разобрался. Этого не заметить если сам не бывал на той стороне жизни. Просто показалось что с вашим миром что-то не так. Но я не сразу понял, что Роквеллаван это пиратская гавань. Астарция отвлеклась от вечернего буйства красок и посмотрела на Вальтера. - Знаете, у реки меня спасло то что вы один из нас и знаете наши внутренние особенности. Обычные наёмники выполнили бы приказ без раздумий. - Скорее всего. Ну и кого же я спас? – он с интересом разглядывал её, в полной мере пользуясь возможностью делать это со столь близкого расстояния. - Королеву пиратов. – как-то не весело усмехнулась она и уточнила, легонько толкнув Вальтера плечом. – Разумеется только формальную королеву, так что можешь не напрягаться слишком сильно. - Тогда рассказывай всё, королева. – ему нравилась возможность перейти на ты. - Роквеллаван долгое время был частью Таурианского Конкордата и в то же время являлся весьма привлекательным миром для Магистрата Канопус. Если в двух словах, то когда они передрались народ понял, что не хочет быть объектом вечных споров жадных правителей и бесправным сырьевым придатком. Мой отец организовал ополчение и заключил сделку с пиратскими кланами. В случае победы мы получали независимость и становились тихим местом для всех кто искал вольной жизни. Когда Таурианцы ушли нам оставалось лишь надавить на Магистрат и сделать их пребывание на планете невыносимым. Всё шло хорошо, но идея моей матери о трёх правителях одного мира видимо всё же не была удачной. Одна из моих сестёр всячески ищет способ передать контроль над планетой Магистрату. Её попытки пока что натыкаются на сопротивление среди народа, но пройдёт какое-то время и она неизбежно промоет мозги всему Корунду. К чему это приведёт предсказать сложно. Солнце уже зашло за горный склон и теперь уютную полянку накрывала тень. Воздух становился прохладнее и появлялся лёгкий, но назойливый вечерний ветерок. Вальтер вдруг заметил, что Аста то ли осознанно, то ли инстинктивно жмётся ближе в поисках тепла. Банальная разводка всех первых свиданий – назначить встречу на вечер чтобы в какой-то момент предложить свою куртку или тёплые объятия. Банальная, но работающая безотказно. Сидя вот так в обнимку, он продолжал слушать историю её мира, постепенно понимая, что именно его привлекает в этой женщине. Она могла быть разной. Весёлой, печальной, игривой или рассудительной. И в каждом проявлении Астарция умела безупречно подавать себя. Большинство женщин которых он встречал считало, что стоит надеть юбку покороче или нанести боевой раскрас поярче, как все тут же обратят на них внимание. Однако на практике это было полнейшим заблуждением. Можно привлечь к себе внимание на какое-то время, а можно приковать его навсегда. Язык тела во все времена был главным оружием женщин и Аста, возможно неосознанно, владела им в совершенстве. Нацепить на неё нищенские лохмотья, она и в них останется на две головы выше окружающих. Возможно ли что сейчас он просто идеализирует этот образ? Вряд ли. Для этого он был слишком хорошим аналитиком. - Так в чём твоя роль? – спросил Вальтер дослушав историю её семьи. - Я надсмотрщик с полномочиями судьи. Моя задача следить за тем чтобы чёрные схемы нашей жизни не всплывали, а белые создавали картину благополучия в независимой добывающей колонии. Все жители планеты знают, что есть наша суть, а есть то что должны видеть заезжие торговцы. И весь этот механизм работает вполне успешно! Люди счастливы! Ты ведь сам пытался построить нечто подобное. Город куда можно вернуться и где можно остаться когда придёт время. У нас есть культура, медицина, промышленность и территории которые можно осваивать веками. - Но из-за сестры всё это сейчас висит на волоске. – подытожил Вальтер. - Я не знаю что с ней не так… - вздохнула Аста. – В какой-то момент она просто прекратила идти на контакт. А теперь и вовсе докатилась до заказного убийства. Из-за неё мне необходимо в кратчайшие сроки провести перевооружение армии, зачистить правление от бездельников и сделать всё это так чтобы не пострадала красивая сказка. Нужны новые мехи и опытные инструкторы для пилотов. После случившегося я уже не могу исключать прямой войны между нами. И будет большой удачей если она не додумается как притащить сюда войска Магистрата без вреда для прочих своих интересов. В этом случае я ещё как-то смогу её сдерживать. А если додумается? - То начнётся кровавая баня. Вас либо разобьют без поддержки объединённых сил кланов, либо кланы вступят в бой, и Роквеллаван станет целью номер один для всех кто ведёт борьбу с пиратством. Сюда слетятся лучшие представители наёмников и охотников за головами, а Конкордат и Магистрат возможно устроят новый раунд вооруженных переговоров о вашей независимости. - Примерно так. Проблема в том что и лидеры кланов не едины. У Аккадии тоже есть сторонники, которые считают, что подобная тихая гавань не нужна никому кроме кучки мечтателей. Возможно вообще нет никакой угрозы Канопуса, а есть лишь борьба за власть над планетой между двумя группами в совете кланов. Теперь видишь, что не так с этим миром? – с горечью спросила Аста. - Вижу. Но ты же у нас умная королева? – шутливо спросил Вальтер, пытаясь разрядить обстановку и изобразить рукой знаменитый массажёр для головы, пользовавшийся большим успехом ещё с двадцатого века. Девушка прикрыла глаза и мечтательно заулыбалась. - Была вроде умная… Даже план какой-то был… Я ж не знала, что тут будет так тепло и уютно… - Классика. – усмехнулся Вальтер продолжая кончиками пальцев блуждать среди её волос. – Сейчас получится что я во всём виноват. - Да конечно! – встрепенулась Аста. - Вы мужики вечно и виноваты! Пришла по делу… Всего-то попросила лавочку подвинуть, а тут вот это вот и теперь как говаривал один мой русский офицер: «Хрэн знайит чьто вобше!». - Ладно, ладно, деловая! Выкладывай свой план пока я сам ещё способен на какие-то конструктивные размышления. Не одной тебе между прочим тут всё теплее и уютнее с каждой секундой. За время этой короткой шутливой перепалки они оба совсем, что называется «берега попутали». Вальтер прошёлся руками по её телу везде где было можно, и судя по реакциям девушки можно было действительно везде. В данный момент друг от друга их отделяла лишь пара пилотских комбинезонов и несколько сантиметров воздуха смешанного с горячим дыханием. - Мне союзники нужны. – почти прошептала она. – Сильные, надёжные, законные. Использовать Демонов хотела, но сейчас просто прошу – поговори с Арано. Мы всего в паре прыжков от границы Директората. Если Реставрация продолжит наступление Роквеллаван может поддержать её поставками в своей экономической зоне влияния. Союз с Ауриганцами мой шанс создать нужный баланс сил. - Это возможно… Как обычно придётся сохранять иллюзию нормальности и законопослушности этого мира, но вам же не привыкать. Однако есть и более интересный вариант. Я могу попробовать наладить отношения с Сентреллой. Путь будет долгим, но есть шанс что в финале ты сможешь не балансировать, а оставить сестру в изоляции. В глазах Асты читалось удивление, ведь Антонов так и не смог понять откуда у Арано деньги на свою освободительную войну. - А чего хочешь ты сам? - Да я кажется уже всё нашёл. – сказал Вальтер сжимая её покрепче. – Теперь главное не помереть в процессе. - У меня есть ещё одна просьба. Я знаю, что вы ждёте новый контракт. Но в ближайшее время его не будет. В данный момент местного координатора скорее всего уже пинают ногами в подворотне той дыры из которой он последний раз выходил с тобой на связь. На передачу дел новому кандидату потребуется какое-то время. Однако у меня есть работа для Демонов. Частный заказ без бумаг и нудных переговоров. - Я слушаю. - На одном из континентов, одной очень сложной планеты, сейчас проходят учения ударного копья. Всего четыре машины, но насколько мне известно минимум две из них тяжелого класса. Вот было бы здорово если бы вдруг выяснилось, что на базу этот отряд не вернётся… - Ммм… И было бы ещё лучше если бы тем, кто возьмётся за подобное задание удалось утащить хоть часть из этих тяжелых машин с собой… А где же искать это копьё? - Тут. – Аста вытащила из накладного кармана маленький блок данных. – Точки маршрута, известные тепловые сигнатуры двигателей, время движения. Кстати тем, кто возьмётся за подобное задание положены так же некоторые денежные суммы, и моя личная благодарность. - А можно немного благодарности авансом? – спросил Вальтер, приблизившись настолько, что на последнем слове легонько коснулся её губ. - Я имела в виду нечто более обычное в деловом смысле, капитан… - прошептала девушка немного потерявшись. – Но кажется и это тоже можно… «Удивительная зверушка.» - подумал Вальтер. – «Вести разговоры о делах вперемешку с откровенным флиртом, буквально сидя на своём собеседнике последние пятнадцать минут и смущаться от поцелуя. Такое не часто встретишь.» Похоже, образно говоря, их переговоры как раз набирали обороты, становясь всё активнее в области достижения взаимопонимания. Однако до стадии подписания договоров было ещё далеко, и требовалось уже как-то продвигаться в сторону более конструктивного обсуждения. Возможно стоило просто дёрнуть как следует мозолящую глаза молнию на её комбинезоне, но Вальтер предпочёл для первого раза не спешить. В итоге продвинулся он в этом вопросе лишь до середины. Астарция спрыгнула на землю и игриво улыбаясь повела его за руку в сторону мехов. Приводить себя в порядок она явно пока не планировала. - Ну, что успели, то успели капитан! Дипломатическая встреча и так оказалась насыщеннее чем я предполагала. - У вас талант к дипломатии. – ухмыльнулся Вальтер. - Надеюсь только что вы не используете подобные навыки при каждом подобном случае. - Не было подобных случаев. – Аста остановилась и снова обняла его. – Была парочка интересных моментов, но вот так чтобы… Короче, если бы то что тут случилось попало в завтрашние новости, у тебя появилась бы целая куча новых врагов. - Надеюсь они всё же рано или поздно появятся. - Угу… Если будешь достаточно осторожен чтобы суметь ко мне вернуться. - Дык, может тогда... – Вальтер снова поддел пальцем молнию и сдвинул застёжку еще на сантиметр. – А то мало ли… - Нет уж! – Аста легонько отстранилась и демонстративно застёгивая молнию добавила смеясь. - Не все конфетки за раз! Как говорили мне в детстве: «Помечтай немножко – вкуснее будет».

***

Шесть дней спустя В картинной галерее Каэтано был настоящий аншлаг. Астарция размеренно передвигалась по залам от полотна к полотну не забывая вежливо улыбаться всем кто обращал на неё внимание. Картины Витрии действительно заслуженно пользовались вниманием и спросом. Рисовала её сестра намного лучше чем пела. Впрочем скорее всего тут свою роль играла разность вкусов. Голос у Виты был красивый. Просто слушая незамысловатые танцевальные песенки, Аста всегда с трудом сдерживала смех. Кроме картин её внимание так же было обращено и на Уильяма. Около получаса тому назад она познакомила его с сестрёнкой и похоже за это время они ни разу не отошли друг от друга. Астарция знала о его чувствах и понимала, что парня давно нужно чем-то отвлечь. Кроме того перспектива увидеть абсолютно преданного ей человека в роли правителя Грани тоже была весьма приятным дополнением. Раз уж она, по мнению миллионов, единственная подходящая этому миру правительница, то пора бы и о династии задуматься. «Боже, с такими мыслями стану старухой в двадцать семь…» Она перехватила официанта с подносом напитков и зацепила бокал шампанского чтобы не бродить с пустыми руками. В любимом комбинезоне она могла просто упереть руки в боки и стоять тут, источая уверенность в завтрашнем дне на радость прессе, а в этих вечерних платьях вечно приходилось искать себе место. Обмениваясь очередными дежурными репликами с главой дома Сэнри, Астарция заметила Виктора Семёновича, суетливо ищущего кого-то среди гостей. Она намеренно задержалась на открытом месте позволяя ему себя заметить, а потом медленно направилась в сторону внешней террасы, делая вид что просто идёт на свежий воздух. Виктор Семёнович нагнал её довольно быстро и сразу протянул планшет с беспроводным наушником. - Шесть минут назад Демоны высадились в Корунде и вступили в бой с отрядом охотников Аккадии. Прямая трансляция с дрона наблюдателя. Задержка минимальная – секунд сорок не больше. Шифрование, дешифрование… Ну вы понимаете. И мы слышим переговоры Демонов. - он ткнул пальцем на наушник. – Информация идёт только на узел распределения и сразу сюда. - Благодарю, Виктор Семёныч. – ответила Астарция торопливо закладывая маленькое устройство в ухо и сосредотачивая всё внимание на силуэтах боевых машин хорошо различимых с высоты птичьего полёта. - … Сумирэ сказала, что замучалась его ждать в тот вечер. Она даже пыталась приблизить вид с верхней камеры, но получила только пиксели… Очень близкие пиксели. Фактически один большой пик… - Слушайте, мы можем обсуждать что-то кроме моей личной жизни посреди боя? (звуки пуска ракет и ударов по корпусу) У нас тут так-то враги бегают. - Да не переживайте! Вон Молот прилёг и больше не дёргается. - Кэп, а как она вообще?.. Ну в смысле по женской части... - Ты серьёзно думаешь, что мы будем это обсуждать? - Имирчик, как ты только без жены обходишься? - Слушай зачем так говоришь, да?! Не обхожусь, а терплю смиренно! Вот Реставрация победит, возьму отпуск, поеду к Латифе… Соседи говорить будут: Герой, великий воин вернулся… - Уважаемый великий воин, вы не могли бы подтащить двадцатку к моей позиции? А то мне тут воины рангом пониже вас сейчас писю к носу поднесут… - Уже тащу дорогой. Вай хороший мех у Геры… - Мой капитан! У вас проблема справа, мой капитан! - Я заметил! Он опять с Мэйер всякое старьё из видеотеки смотрел? - Ага! - Я не дам вас в обиду, мой капитан! (глухие залпы автопушек) Аста почти смеялась стараясь делать это как можно более сдержанно. Ситуация усугублялась тем что она знала о каком фильме идёт речь. - Ай-яй!.. Нет вы полюбуйтесь на этого гада! Его что в цирке учили мехом управлять?! Ноготь из-за него сломала… - Вниматель… … У тебя маникюр?! Тут выдержка закончилась и её высочество хохотнула в голос, удивив пару гостей проходящих мимо. - Да всего-то на больших пальцах! Гера уломала попробовать. Сказала этими штуками в рукопашной удобнее глаза выдавливать. Кстати специальная серия для мехвоинов. С титановым напылением. - С титановым… И ты его сломала?.. - Ну не знаю может титан просроченный… - Мой капитан! Новые цели! - Тут второе Копьё! - Имир, спиной ко мне! Смотри за своим краем! Ита, давай повыше. Глянь кто и сколько. - Есть! (шум запуска прыжковых ускорителей) - Откуда второе копьё, кэп?! Подстава? - Не думаю. В любом случае сейчас это не важно! - А я всё думала с чего Рифлёный прячется… Так и знала что он ждёт кого-то! - Фарик у меня! - Валет поддерживай! - Будет исполнено, мой капи… Неожиданно трансляция оборвалась. Аста бросила удивлённый взгляд на Антонова. Прямо в этот момент он отвечал на вызов с коммуникатора и лицо его становилось всё более мрачным с каждой секундой. - Беда, миледи… - сказал он, подбегая к ней сразу же как закончил выслушивать чей-то доклад. – Мы потеряли связь с дроном. Уничтожен направленным ЭМИ. Вирус в системах ВС Аккадии тоже обезврежен. Мы слепы и не только сейчас, но и в перспективе нескольких месяцев. - Второе копьё, Виктор Семёныч. Откуда второе копьё? Они не могли так быстро отреагировать на нападение. - Не могли. Нас ждали. Где-то утечка. - Кто знал? – Астарция была не столько в бешенстве, сколько напугана и это бесило её ещё сильнее. - Никто. Мы с тобой да капитан Демонов. – озадаченно ответил Антонов. - Ищите! Перетрясите весь дворец! Сад перекопайте! Если нужно хоть воздух через сито процеживайте, но чтоб нашли паршивца что нас сдал! С Рэйнера начните! Он на крыльце стоял когда я поднималась. – говорила она на самом деле не громко, наклонясь к Антонову, но ледяные нотки в этих словах били его по ушам сильнее любых криков. – И я хочу знать, что с нашим отрядом. - Могу связаться с их исполнительным офицером, но информация будет на уровне устного пересказа. Чтоб какие-то данные в реальном времени получать это надо в штаб ехать или в дворцовый пункт командования. - Хоть в пересказе, хоть стихами… Пусть хоть пантомимой, но сообщают. Всё равно пока до штаба доберёмся бой уже кончится. - Понял, миледи. - Виктор Семёнович отошёл в сторонку и снова принялся ковыряться в своём коммуникаторе. Аста не находила себе места и принялась ходить вдоль перил террасы. Столько власти, а она совершенно ничего не может сделать именно тогда, когда это нужно ей. «Вальтер же не дурак.» - думала она. – «Если поймёт, что не справляется – отступит. Или не отступит?..» Собственная беспомощность была настолько отвратительна ей, что хотелось сделать любую глупость. Да хоть с этого балкона прыгнуть, лишь бы всё прекратилось. Вот почему это происходит именно сейчас? Не пару лет назад, а именно тогда, когда ей и без всяких чувств проблем хватало. Конечно она читала сказки в детстве и как любой нормальный человек мечтала о такой встрече. Но одно дело сказки и красивые мечты, а совсем другое торчать тут и ждать приговора от судьбы. Антонов вновь засуетился рядом: - Всё, миледи. Приказы раздал. Ищем. - Ну раздали и раздали, Виктор Семёнович… Скажете когда найдёте. С отрядом что? Знаете же чего я тут дёргаюсь. - Виноват. Уточнил. Бой продолжается. Два наших меха серьёзно повреждены, один выведен из строя. Пилот катапультировался. У Виндикатора пробита кабина. Пилот в критическом состоянии, но продолжает бой. Капитан уходить отказывается. Противник потерял пять машин, но на момент доклада две ещё были в полностью исправном состоянии. Заметив, как она поникла и сжала кулачки, Антонов постарался перейти с сухого докладного тона на более личный. - Асточка, да обойдётся всё. – сказал он ободряюще тронув её за плечо. – Их офицер сказал, что диспозиция хорошая. Да и потом вспомнил я твоего капитана. Пересекались мы с ним однажды. Уж не знаю в каком бою его охотники изловили, но вообще сложные ситуации он решать умеет. Вот увидишь, вернётся с победой. - Я не просила его с победой возвращаться. – тихо сказала она. – Просила просто вернуться… Антонов не знал что ещё сказать. Несколько минут ожидания на террасе стояла гнетущая тишина, пока её наконец не нарушил тихий звук пришедшего сообщения в которое он поспешил вчитаться. - Бой окончен. Демонам предстоит серьёзный ремонт, но всё нормально. Леопард уже приземлился на их позиции. Трофейные команды начали сбор деталей и погрузку мехов. Где-то на середине Астарция перестала слушать. Она просто отошла к перилам, закрыла глаза и сделала глубокий вдох ощущая, как что-то очень тяжёлое падает с плеч. Она должна найти способ более никогда не чувствовать себя настолько беспомощной.

***

Двенадцать часов спустя Астарция выключила свой терминал связи как раз в тот момент когда в дверь постучали. Она нажала кнопку и увидев зелёный сигнал снаружи, один из охранников пропустил посетителя в рабочий кабинет правительницы. - Доброе утро, миледи! – начал Антонов, сдержанно улыбаясь. – Как спалось? Что слышно от Демонов? - Как, разве вы не прослушиваете мои личные каналы связи? – Шутливо ответила она вопросом на вопрос. - Есть вещи которые мне слышать не обязательно. - Что ж, спалось хорошо, Виктор Семёнович, спасибо. Корабль Демонов с минуты на минуту должен начать разгон в сторону прыгуна. Пришёл вызов от Камеи Арано и им срочно нужно отбывать. Мы только что попрощались, и я позаботилась чтобы в течении ночи их припасы пополнили за наш счёт. От денег капитан отказался, но я отправила маленькие подарки раненым пилотам и членам экипажа. - А ведь эти ребята стреляли в вас. – покачал головой Антонов. - Никто не совершенен, Виктор Семёнович. – ответила Аста. – Ну разве что мы с вами. - С последним соглашусь ровно наполовину. – он артистично возложил руки на свой внушительный живот. – Как видите мне далеко до совершенства как минимум по одному признаку. Не то что вам. - Надеюсь вы пришли в столь ранний час не только для того чтоб делать мне комплименты? – поинтересовалась она занимая своё место за столом. - К сожалению нет, миледи. А может к счастью… Оставлю на ваше усмотрение. Нашли мы поганцев. Причём нашли словно сама судьба того хотела. - Вы присаживайтесь, присаживайтесь. – Сказала Аста указывая взглядом на кресло для визитёров. Антонов подошёл к столу и послушно сел напротив. - Продолжайте, Виктор Семёнович. - Я сразу решил начать с Рэйнера, как вы и просили. Уильям подтвердил что он был в саду и сообщил что в последнее время полковник не лестно высказывался в ваш адрес. Половина моих людей прошлась по дворцу, а остальные начали восстанавливать всю картину событий в его жизни час за часом. Где был, что ел, с кем встречался. В общем примерно в то время как вы встречались с капитаном Коссом, полковник наведывался в штаб одной мелкой секты агитирующей за либеральные ценности. Три свидетеля подтвердили, что видели как он встречался с… - Антонов начал морщить лоб пытаясь что-то вспомнить. – Вот ведь. Фамилия у него ещё русская – говорящая такая, а я никак не могу её толком запомнить. И записей с собой нет… Овальный кажется. Короче этот Овальный позднее сознался под пытками… - Ну Виктор Семёнович… - Астарция вознесла на него удивлённые глаза. – Вот так уж и надо было до пыток доводить? - А как иначе, Ваше Величество?! Молчат же гады! Ведь эти прохиндеи законы знают получше любого придворного юриста. Чего церемониться-то когда и так всё ясно? Одно слово – сектанты. - Ладно, ладно. Сектанты и сектанты. Дальше что? - Так вот значит… Этот Подвальный подтвердил что нет-нет да и берёт деньги вашей сестры за то чтобы её агенты могли через него сведения передавать. Всё рассказал, передатчик показал, тайник открыл, шифры передал... Короче, как настоящий лидер сдал всех кого только мог включая Рэйнера. Они использовали миниатюрное записывающее устройство. Видимо эту штучку позже хотели снова пустить в дело, так что уничтожать не стали. Судя по записям оно было спрятано в шерсти вашей собаки. Придворные подтвердили, что видели как полковник ходил на псарню за пару часов до санитарных процедур. - Как же вы, Виктор Семёнович, раньше то этого Провального не взяли? Сами же говорите – сектант, идеи смутные распространяет, дела тёмные ведёт. - Так они же мирные. С полтыщи оголтелых соберут и бегают радуются. В конце мероприятий их СДС дубинками охаживает и всё. Им весело, охране практика – все довольны. К тому же пока шумят их всех видно. Хуже если совсем напугать. Потом как крыс из подпола замучаемся вытравливать. - Понятно. Что ж, я всегда знала что Рэйнер самоуверенный болван, но чтобы до такой степени. – сказала Астарция с нескрываемым раздражением. - Приказы? – осведомился Антонов. - Наблюдать. Ненавязчиво. Пусть пока думает что всё у него под контролем. Разведчик кивнул, поднялся и собрался было уходить. - Виктор Семёнович, а что с этим… сектантом делать будете? - Придумаем что-нибудь. Вытрясем всё что знает, а там поглядим. - Либералы же вроде на деньги молятся? Помнится вы мне как то про одного изобретателя рассказывали. Нет ли у него какого хорошего прибора на такой вот случай? - Хорошо что напомнила! – оживился Антонов. – Есть очень интересная штука. Как раз патент хотели оформлять. Эдакий воротничок с масочкой. Рабочего названия пока не придумали, но пара экземпляров уже собрана. Если осужденный его снять попробует, то получит инъекцию снотворного, но главное не в этом. Там датчик для снятия денег с личной чип-карты привязанной именно к этому устройству и таймер. Каждые три часа, строго за отведённые тридцать секунд времени, нужно карточкой по датчику проводить чтобы оплатить следующий период. А ежели не платишь, в маске фильтры закрываются наглухо и про воздух можно забыть. Единственное неудобство что кушать будет через трубочку, но питательные смеси нынче очень хороши. Должен сказать дивные сотрудники получаются из всякого отребья. Очень старательные и мотивированные на результат. Главное не переплачивать чтобы накопительством не занимались, а в остальном одни плюсы. - Вот и придумали. Как раз на семнадцатый комбинат его и отправьте. Тамошний управляющий давно жалуется что рук не хватает. - Будет исполнено! – Антонов ещё раз кивнул и направился к выходу, но где-то на середине пути остановился. – Асточка, я не хотел говорить, но… одно дело человеческие отношения, а другое служба. Так что видимо всё же лучше сказать. Астарция направила на него пристальный и обеспокоенный взгляд. - В том тайнике… – начал Антонов. – Мы там много всякого нашли. Разбираемся пока. Есть там кое-что о твоей матушке. В общем не от болезни она умерла… Вернее от болезни, но не так как мы думали. Вот… Наступила очень тяжёлая тишина. Аста долго сверлила разведчика немигающим взглядом постепенно меняясь в лице. Он знал что она безумно любила мать и такие новости всего через год после трагедии лёгкими для неё не будут, а потому просто молчал, давая ей переварить услышанное. - Что ж за день-то такой, Виктор Семёнович?.. – сказала она тихо, отворачиваясь к окну чтобы не показывать слёз. – Вроде солнечно, а всё серое какое-то.

***

Обычные жители Роквеллавана не знали очень многого из произошедшего в тот день. Не знали что с орбиты ушёл корабль времён Звёздной Лиги, принадлежавший пока ещё небольшому отряду наёмников. Отряду который в итоге обеспечит им спокойное небо над головой и независимость ещё на тридцать четыре года. Не знали как особые подразделения СДС провели сорок семь арестов, уничтожив крупнейшую агентурную сеть Аккадии. Чем привели её в смешанное из бешенства и паники состояние нервного срыва, закончившегося вмешательством врачей. Не знали и вероятно к лучшему, о том как их любимая, ещё не коронованная, правительница перерезала очередную ленточку на открытии новой школы теми же руками, которыми спустя несколько часов на палубе Леопарда СДС застрелит двенадцать человек причастных к смерти её матери, включая полковника Рэйнера. Застрелит не проронив ни слова. Меняя магазин перед каждым новым приговором, пока Леопард без предупреждения врывается в воздушное пространство Корунда. Не знали что тела предателей будут сброшены через десантный люк мех-порта прямо над дворцом Аккадии и больше половины из них надолго оставят свой след в истории этого места. Не знали многого, да и не должны были знать. Потому что есть люди вынужденные знать подобное за них.

ЭПИЛОГ

Три месяца спустя Леопард Демонов зашёл на посадку, аккуратно плюхнулся на зелёную равнину в сотне километров от города и раскрыл аппарели пустых мех-боксов. В ожидании гостей весь экипаж спустился на главную палубу. - Наконец-то корабль проветрим. – сказала Мэйер набирая в грудь свежий воздух Роквеллавана, наполненный ароматами растений вместо привычных запахов технической фильтрации. – Колонна Астарции уже рядом, кэп. Видела их при посадке. Я кстати там прибралась немного в капитанской каюте. А то мы же теперь почти не пользуемся местными помещениями. Книги с полок попадали, мелочи всякие. Кроватку перестелила… Вальтер посмотрел в хитро прищуренные глаза улыбающегося пилота, но сказать ничего не успел, так как к рампе уже подъехала головная машина колонны и из неё начали выходить люди. Астарция зашла на борт первой, смущённо улыбаясь от того что целая куча новых лиц смотрела на неё с нескрываемым любопытством. На своей земле такие взгляды она встречала не часто ведь местные давно привыкли к её появлениям. Вальтер вышел ей на встречу и стараясь воздерживаться от импульсивных поступков просто подставил локоть. - С прибытием, Ваше Величество. - он умышленно использовал это обращение как подколку. - Если ты ещё и поклон исполнишь я от стыда сгорю. – сказала она шутливым тоном, взяв его под руку. - Гореть на палубе запрещено техникой безопасности. Тут технические жидкости и всё такое. Начинай привыкать к космическим реалиям. Пока они перешучиваясь шли к колонне основного офицерского состава, Аста поймала светящийся радостью взгляд Иветты и приветливо помахала рукой. Ита была очень благодарна ей за огромный букет Роквеллаванских цветов и десяток книг которые обнаружила у своей постели в лазарете, когда пришла в сознание после боя в Корунде. Арго на тот момент уже улетел и она не успела никак на это отреагировать хотя и хотела извиниться за их первое горячее знакомство у реки. Пока Аста знакомилась с экипажем, Вальтер заметил Антонова не решавшегося отвлекать свою правительницу от столь важного занятия. - Виктор Семёнович. – поприветствовал он разведчика подойдя ближе. – Там моё присутствие сейчас явно не требуется. – Вальтер кивнул в сторону Асты которую мехвоины только что окончательно взяли в окружение. - Это точно, капитан. У девочки талант завоёвывать сердца и умы людей. – Антонов улыбнулся, наблюдая за тем как мехвоины куда-то повели свою новую подружку. – Она хорошо тут всё организовала перед отъездом. Уверен за время её отсутствия мы не допустим серьёзных происшествий в стране. Но в любом случае народ любит свою королеву, а не Совет и всяких доверенных лиц. Так что вы уж берегите её. - Вы разве не помните? Есть у меня дурацкая привычка своих не бросать. – ответил Вальтер наблюдая за тем как палубный персонал смешался с военными Роквеллавана и занялся разгрузкой прибывшей колонны с припасами под руководством Яна, Мэйер и нескольких офицеров дворцовой гвардии. - Помню конечно. Признаться я думал что ты погиб тогда. – сказал Антонов, посмотрев Вальтеру прямо в глаза. – Теперь вот даже не знаю как этот разговор продолжать. - Погиб и погиб. Не будем вспоминать. Это была сложная ситуация. В конце концов мы стоим тут и я бы сказал что всё сложилось вполне неплохо. - Да, Влад, неплохо… Как ты только всё успеваешь? – улыбнувшись спросил Виктор Семёнович, переходя вдруг на русский. – Пират, гвардеец, наёмник. Одну принцессу спас, вторую из дома увозишь. Корабль Звёздной Лиги раздобыл. В освободительную войну влез… - Кручусь потихоньку, дела делаю. – усмехнулся Влад тоже перейдя на родной язык, лишь немного обросший акцентом за последние годы. - Не забыл. А семью забыл. Вернулся бы, хоть сказал что живой. - Да поздно уже возвращаться, Вить. Дороги разные. - О чём шушукаетесь? – издалека спросила Астарция двигаясь в их сторону. - Да вот спрашиваю у капитана куда ваше чудище припарковать. – выкрутился Антонов. - И вовсе не чудище! – Астарция изобразила обиду. - В любой загоняйте. – ответил Вальтер обнимая девушку. - Ладно, ещё как-нибудь поболтаем, капитан. Не буду мешать. Миледи. – Антонов откланялся и направился к выходу. - Ты не говорил что вы знакомы, а вот он тебя откуда-то помнит. - Я его тоже помню. Это долгая история. Расскажу в другой обстановке. В мех-порт напротив осторожно зашла Цикада и замерла в ожидании техников. Оператор отвлёкся от своих накладных и подбежал к консоли. Захваты развернулись в положение соответствующее конфигурации меха и ещё через пару секунд заблокировали суставы машины, фиксируя её для транспортировки. - А имя у неё есть? – поинтересовался Вальтер. - Угу… Пандора. – с любовью в голосе ответила девушка. - На ней что стоит какое-то древнее оружие способное приносить неисчислимые бедствия? – попытался пошутить Вальтер. - Нет. Мама учила относится к ней скорее как к той самой надежде что осталась на дне ларца… А вообще это Cicada Selymbria Pandora – единственное насекомое с Земли которое смогло прижиться на Роквеллаване. Говорят эти мухи случайно сюда попали с торговцами. Даже на Земле вымерли, а тут живут. Она у меня тоже живучая. Пока Астарция рассказывала о своём мехе, его пилот уже спустился вниз и подошёл ближе. - Чтоб вы понимали, капитан, это наш лучший инструктор, майор Артур Гейтс. – представила она пилота. - Теперь он вместо полковника Рэйнера командует всеми механизированными силами что у нас есть. - Приятно познакомиться. – сказал Вальтер пожимая поданную руку. - Мы с вами кстати встречались. – сказал Гейтс приветливым тоном. – У реки. Требушет помните? - Вы до последнего не покидали машину и изрядно заставили меня понервничать. - Преувеличиваете капитан. – улыбнулся Гейтс. – Ваши ребята слишком чётко выбирали приоритеты. Нервничать пришлось нам. Кстати нарезка из записей с чёрных ящиков уже является неплохим пособием по ближнему бою для наших пилотов. Собственно я хотел попросить, если будет возможность, сделать такую же штуку из ваших записей. Раз уж мы теперь такие союзники, то можно и опытом поделиться. - Я передам техникам как закончат погрузку. Ближайшее время мы всё равно ещё будем тут, так что думаю это можно устроить. - Хорошо что тогда никто не погиб, а то это рукопожатие было бы труднее устроить. Когда Гейтс ушёл, Вальтер заговорщицки осмотрелся по сторонам на предмет наличия лишних свидетелей, а потом кольнул Асту пальцем. Сначала прилично пониже талии чтобы её высочество подпрыгнуло от удивления, а потом в спинку, придавая направление движения. Её круглые от удивления зелёные глаза были полны искреннего непонимания происходящего и это выглядело очень забавно. - Ещё шажок. Да. Правильно. Туда-туда. Осторожно, порожек. Вот так. Как на мехе – левой, правой. – почти на каждом комментарии Вальтер не забывал легонько тыкать её, порой намеренно попадая чуть ниже чем позволяли правила поведения в общественных местах. В такие моменты Астарция хихикала, смущалась, но в целом продвигалась вперёд заметно бодрее. - Не желаете объясниться, мой капитан?! - Люди, миледи. Порой их слишком много. Тут налево… - Ой… - Так вот, новые лица это конечно хорошо. Идём, идём. Не задерживаемся… - Ай… - Но я сюда почти два месяца летел… Ступеньки. Вот умничка. …не ради новых знакомств… - А ради чего же? Оу… - Ещё немного. Вон та дверь справа… Ради собеседования с новым мехвоином… - Ой… Мой капитан, а вот это была наглость!.. - Неужели? Я просто промахнулся… - Сомневаюсь. Ай… - А вы не сомневайтесь. Вы проходите… - Мой капитан всегда проводит собеседования в своей каюте?.. – смеялась Аста, забегая в гостеприимно открывшуюся перед ними дверь. - Вовсе нет… - Ой-йо… - Слишком сложно найти достойных кандидаток… - А в чём заключается собеседование? Ии… - Я просто задам один вопрос… - позади послышался звук автоматически закрывающейся двери. - Всего один?.. - Всего. Но ответить нужно очень честно… - Ай… - Тем более что бежать вам всё равно уже некуда. – подытожил Вальтер, наконец загнав её в самый угол каюты и полностью сократив дистанцию до той, что была между ними однажды на импровизированной лавочке из ствола упавшего дерева. - Я бы не стала бежать, мой капитан… Кстати, а стол нам для собеседования тоже понадобиться?.. – Аста покосилась в сторону предмета интерьера на котором уже фактически сидела. - Ну это как пойдёт… А чего вы так веселитесь?.. - Просто я впервые устраиваюсь на работу… - Астарция О’Коннелл Куинн, что вы тут делаете? - Не знаю… Быть может я хочу стать настоящей пираткой. Увидеть что-то кроме дворца и заслужить право быть той, кого во мне видят другие. – лёгкая улыбка вдруг бесследно исчезла с её лица. - Или просто не хочу снова тебя ждать... Нельзя же жить одними мечтами… А что вы тут делаете, капитан? - Да вот думаю, как сорвать с тебя одежду меньше чем за шесть секунд… Нельзя же жить одними мечтами.