Запретный плод сладок

ГЛАВА 6

Аарон снова пробирался сквозь колючие лесные кустарники и противную влажную от недавно пролитого дождя траву, но в компании Сары из испытания происходящее волшебным образом трансформировалось в едва ли не лучшее романтическое свидание в его жизни. Если бы не одно "но" в лице занозы в заднице, величавшей себя Дереком Никсоном. - Мне по-прежнему интересно, как тебе удалось нас найти, Хилл. Лес большой, а ты не следопыт, а преступник. Не успел Дерек договорить, как был тут же прижат к стволу ближайшего дерева Аароном. Мужчина ухватил копа в штатском за шкирку левой рукой, а правую занес для удара сбоку. - Еще хоть слово… - процедил он сквозь зубы угрожающе. Дерек в ответ также оскалился, совершенно не собираясь ни в чем уступать сопернику. Ирония ситуации заключалась в том, что несмотря на полярный род деятельности, впервые по-настоящему столкнуться между собой их заставила именно женщина. - Прошу вас, успокойтесь! - вмешалась Сара, мгновенно подбежав к ним в попытке разнять. Ситуация балансировала буквально на волоске от настоящей мужской драки, и уступать первым не хотел никто. - Мы должны думать, прежде всего, о Бобби и Кэнди! А все личные конфликты можно выяснить и после того, как все окажутся в безопасности у себя дома! Аарон стиснул зубы, пытаясь совладать с собственным гневом - противником куда серьезнее, чем Никсон. Он попытался мысленно переключиться на звучание нежного мелодичного голоса Сары. Постепенно капкан эмоций начал ослабевать, и Хилл разжал стальную хватку на футболке Дерека. - Следи за языком, Никсон. Твой полицейский жетон меня не остановит, не обольщайся. - Угрожаешь, Хилл? Возомнил себя хозяином Сентфора? Поверь, эта уверенность скоротечна… - Хватит! - гаркнула Сара, окончательно разозлившись на мужчин. - Дерек, ты пойдешь впереди меня, а ты, Аарон, сзади! И даже не вздумайте продолжать свои препирательства, пока я нахожусь рядом. Девушка недовольно поджала свои пухлые губы и с видом царствующей королевы прошла мимо мужчин. Хилл мысленно присвистнул от восхищения: вот это характерец! Ему даже припомнилось, как десять лет назад банда приняла девушку в свои ряды, а такими предложениями не раскидывались направо и налево. Обменявшись с Никсоном напоследок последней серией напряженных взглядов, они, наконец, разошлись. Дерек быстро обогнал Сару, возглавив их импровизированное шествие, а Аарон послушно поплелся позади, отыскав свои преимущества в открывшемся виде покачивающейся округлой пятой точки юной злючки. Остаток дороги прошел в гнетущей тишине, и каждый ощущал неприятное послевкусие после ссоры. Через несколько минут молчаливой ходьбы они, наконец, вышли к большому двухэтажному особняку, фасад которого сохранил намек на тень былого богатства семейства Морнингов. После развода Адель вернулась жить в дом погибших родителей, несмотря на практически аварийное состояние здания, но Хилл не стал навязывать бывшей жене собственное предложение со съемным жильем. Очевидно, в компании призраков и воспоминаний прошлого спиваться было куда легче. Внезапно мужчина весь напрягся, даже с такого расстояния увидев на крыльце знакомую парочку: Адель, с трудом удерживающая вертикальное положение из-за очередных возлияний, направлялась к заброшенному фонтану в сопровождении Вишни. - Ну и пожалуйста! Очень мне нравится копаться в твоей черной бухгалтерии! - пьяным голосом пробормотала девушка, и от последующего падения на землю ее удержал лишь вовремя пришедший на помощь Вишня. - Если бы ты хоть немного делилась алкоголем, может быть, не спилась бы так быстро. Жадина, - парировал мужчина, по-прежнему одетый в свой дорогой костюм. - Вишня! - обрадовалась неожиданной встрече Сара, но Дерек не дал ей сделать и шага. - Не стоит лезть к Адель. И в этот раз Аарон при всем желании не смог бы поспорить с Никсоном. В таком состоянии с ней связываться было себе дороже. К тому же ему ужасно не хотелось, чтобы Сара узнала о главной его ошибке за последние годы. - Нам нужно вызвать полицию! - не унималась О'Нил. - Зачем? Среди нас и так есть как минимум один коп, - хмыкнул Аарон. - Ты же знаешь, что она не поможет нам! - похоже, Дерек и сам не особо рассчитывал на собственных коллег. - Но… - Сара не успела возразить, так как Вишня наконец-то их заметил. - Сара? Неожиданный поворот. Впрочем, вру: я ни капли не сомневался в твоих способностях, Аарон. Драконы сбились с ног, блуждая по лесу, а можно было сразу отправить на поиски тебя одного! Вовремя я слинял оттуда, как погляжу. Дерек достал сигареты и чиркнул спичкой. Аарон отвлекся на друга и заметил его движение слишком поздно, поэтому не успел помешать. - Ах… - едва заметив искру, Адель попятилась назад, и в груди Хилла неприятно кольнуло. В случае с Адель время оказалось плохим лекарем, и старые душевные раны кровоточили с прежней силой. Но тут Хилл заметил, КАК его бывшая жена смотрит на Сару: не сводя глаз, будто маньяк, определившийся со своей новой жертвой. Он тут же принял решение действовать на опережение возможного конфликта: - Думаю, нам всем стоит пройти в дом и переодеться. Адель, ты поделишься одеждой с Сарой? Адель несколько секунд переводила свой расфокусированный взгляд с Сары на Аарона и обратно, но затем алкоголь всё-таки победил и девушка послушно кивнула, кажется, не до конца соображая, что вообще происходит. Впервые в жизни Хилл искренне порадовался состоянию бывшей. Сара поднялась по лестнице на второй этаж. Аарон собирался уже было последовать ее примеру, когда Адель снова очнулась, решив припомнить все старые обиды. Перегородив ему дорогу, она, пошатываясь, зашипела: - Притащить ее в МОЙ дом - это уже верх наглости! - Это вышло случайно! Разве ты не видишь, в каком состоянии они с Никсоном? По-твоему я должен был их бросить на произвол? - Именно так! Не маленькие дети - сами бы разобрались со своими проблемами! - Ты всё-таки напилась, - процедил сквозь зубы Аарон. - Не отчитывай меня! Мы больше не женаты, - огрызнулась в ответ Адель. Аарон хотел ответить не менее едким комментарием, но резко замолк, увидев Сару, спускающуюся обратно по лестнице. Странно, новую одежду на ней он не узнавал: Адель не спешила делиться любимыми вещами с заклятой соперницей. Оно и к лучшему. - Как так вышло, что вы поженились? - первый же вопрос Сары и точное попадание в яблочко! - Я просто его хотела и получила, - заносчиво ответила Адель, чем вызвала у Аарона приступ смеха. - Тебе смешно? - Адель ударила его по спине со всей силы. - Бросил меня, а теперь смеёшься? - Наш брак изначально был недоразумением. Ты и сама об этом знаешь. Правда резала глаза, и смириться с ней на трезвую голову было сложно, поэтому девушка налила себе бурбона и выпила залпом. - Так и что вы здесь делаете? - Мы уже уходим, - поспешно заверил не гостеприимную хозяйку Дерек. А вот Вишню такая спешка не обрадовала: - Так быстро? Мы же не виделись несколько лет! - Мы не можем остаться, - Дерек был непреклонен. Адель как будто почувствовала накалившееся напряжение в гостиной. Не выдержав, она потребовала: - В чем дело? Говорите! - Бобби и Кэнди пропали, - пришел на выручку Аарон, поняв, что Сара слишком подавлена, чтобы ответить первой. - Пропали? Аарон с тяжёлым вздохом кратко пересказал ей свою версию произошедшего. Затем к разговору подключилась и Сара, с помощью которой удалось выстроить уже более-менее целостную цепочку событий. - Человек в маске? - задумчиво переспросила Адель. - Ты что-то знаешь? - оживилась Сара, почувствовав надежду на новую зацепку в поисках. - Я не знаю, как с этим связан Человек в маске, - Адель заерзала на стуле, начала быстро моргать, будто пытаясь сдержать слезы. - Вишня, покажи им. Вишня молча протянул руки ладонями вверх, показывая присутствующим свои многочисленные ожоги. - Ах, что с ними?! - поразилась Сара. - Этого не должно было произойти по законам физики. Но огонь словно тянулся к моим рукам. - Это все картина, - уверенно подытожила Адель. Затем она начала свой рассказ, который Аарон уже слышал бесчисленное количество раз в самых различных вариациях. Поэтому, когда тот закончился, не удержался от привычного скепсиса: - Это могло быть простым совпадением. - Это не было совпадением! Вишня взял картину в руки, и вот что с ним стало после! Копиистка проводила столько времени с этим полотном, и оно ее убило! Я знаю, что было с той женщиной. Догадываюсь…. Адель снова начала чесаться, будто пыталась содрать с себя обожженную кожу. Аарон знал, что последует дальше - рассказ про Люка, завершив который девушка снова потянулась к стакану. Обида на брата терзала ее сердце не меньше развалившегося брака. - Адель! - попытался воззвать к ее здравому смыслу Хилл, но тщетно. Она всегда его слушала, но не слышала. - Не притворяйся, что тебе есть дело до меня! Ты никогда меня не любил! - гаркнула Адель и выскочила из гостиной. Все тут же последовали за ней, решив заняться раскопками проклятой картины. Аарон искренне считал эту затею бредовой, но решил придержать свои мысли при себе: в глазах Сары зажегся робкий огонек надежды, который не хотелось слишком грубо гасить. Они снова вернулись в лес, на этот раз уже впятером. Дерек принялся выкапывать яму, Аарон же предпочел прислониться к дереву, сложив руки на груди и всей своей молчаливой позой выказывая полное неодобрение происходящему. Как назло снова начался дождь. Просто отлично! Наконец, Дерек докопал до нужной глубины: из ямы показалась прямоугольная рама, замотанная в белую тряпку. Первой к ней потянулась Сара, но нечто увиденное настолько ее испугало, что девушка отшатнулась, упав в грязь. Аарон тут же заспешил ей на помощь, бережно поднимая обратно на ноги. - В чем дело? - недоуменно спросил Хилл. - О Господи! - ахнула Сара, не сводя глаз со злополучной картины. И тогда она расплакалась, что стало последней каплей для Аарона. - Посмотрите на лица! Писадейра, Джон, и, вероятно, Человек в маске - все они изображены на этой картине! Мы справились с Писадейрой и Джоном, поэтому на них больше нет меток. -Я же говорила, что эта картина проклята! - ахнула Адель. - Ее нужно уничтожить, - заключила Сара. - Давай я, - вызвался Аарон, и после некоторого колебания Сара уступила ему место. Мужчина достал из кармана небольшой острый нож и присел на корточки возле картины. Сначала ему показалось, что лезвие вошло в полотно, словно в масло, но затем сильная боль в ладони заставила его отдернуть руку прочь. - Что ты творишь? - ахнул Вишня. - Ты же только что порезал самого себя! Аарон сжал руку в кулак, пытаясь остановить кровь, текущую из пореза, но ничего не вышло. Окей, рана не была смертельной, чтобы придавать ей слишком большое значение, поэтому мужчина молча убрал окровавленную руку в карман брюк. - Нужно идти в дом. Скоро здесь будет болото, - Вишня решил выступить голосом разума в сложившейся ситуации. Но перед возвращением в особняк Адель тщательно проследила за тем, чтобы Дерек закопал картину обратно в землю.