Принцесса пепла

      Кабинет Озпина спустя день       - Директор, мы прочесали весь лес, а также проверили то место куда заходила наши ученики. Ничего не нашли - ни их, ни следов похищения.       - Я... - Озпин вздохнул, - по-хорошему надо продолжать поиски, но у нас начался учебный год. Отсутствие части преподавательского состава может не только сказаться на дисциплине, но и подмочить нашу репутацию.       - Озпин!       - ...Но я не думаю, что будет хорошей идеей отменить поиски. Да и, сам Кроу не будет рад тому факту, что Руби и Янг пропали. Мы предпримем последнюю попытку найти студентов. Если ничего не выйдет - такова судьба.       Глинда было раскрыла рот, чтобы что-то еще сказать, но, немного подумав, решила промолчать.       - Иной раз я бы не хотел отвлекать его от задания, которое я ему дал, директор посмотрел на пришедшее пару часов сообщение в свитке, - но к счастью, он его уже выполнил и помощь в расследовании этого странного инцидента, думаю, будет не лишней.       - И когда он будет здесь?       - Должен подлетать к "Бикону", а вам думаю, лучше отправиться в свой класс. В обеденный перерыв продолжим поиски.       - Как скажете, директор. Надеюсь, что студенты найдутся!       - И я тоже... и я тоже... POV Руби:       М-н-н... где я.... что... случилось... Последнее, что я помню - это как тот... как его... неважно. Помню я, что меня окинули к стене и снесли всю Ауру. А-а-а... да... Стоп! Мы же... Мы! Янг, Вайсс, Блейк... еще кто-то... их же всех..!       Попытка пошевелиться приносит огромную боль. Ч-черт! Как же... так... Пытаясь прийти в себя размышляю о том, где тот с кем я сражалась. И тут очень вовремя под звон в ушах потихоньку вспоминаю все подробности боя. Понятно. Вот же... гадство. И почему со мной постоянно случается нечто подобное?.. И вот, спустя не один час я смогла накопить достаточное количество сил... чтобы просто-напросто встать. Да уж, тот еще был бой. Теперь... а что теперь-то? Ладно, для начала стоит проверить, как там Янг. END POV       Руби поковыляла к своей сестре, и, к своему удивлению обнаружила, что раны той зажили. Потормошив блондинку за плечо Красная добилась ее пробуждения.       -Гр-р... Руби, это ты?       - Ага. Помощь нужна?       - Не откажусь... хе, хе... протянешь руку помощи? - и только-только потянувшая Янг за руку малая внезапно отпустила конечность сестры.       - Ой, прости. Я случайно.       - Ладно... ладно. Молчу. POV Кроу:       Сучий ты выродок, Озпин! "Я гарантирую им безопасность" "С Руби и Янг все будет в порядке" "Мои планы не затронут Руби в полной мере"...Пи*деж! Наглый, е*учий, сука пи*деж! Когда припрусь к Озу, я ему такое, бл*дь устрою... Урою гада. Если с Руби и Янг что-то все-таки случилось и их не найдут, то пошел он на*уй со своей х*ровой войной! От меня ни*хуя помощи не добьется! А если станет надоедать, отправлю на перерождение!       Вот я уже в лифте к кабинету этого урода. Пару метров спустя дохожу до места встречи. С ноги распахиваю дверь кабинета и с порога ору:       - Озпин! Е* твою триждиприп*зднутую бабушку! Какого х*ра?! Где твоя обещанная злоебл*дская безопасность?! Отвечай, старый ты пид*рас-маразматик! Думаешь, раз ты у нас такой сука бессмертный, то тебе все дозволено?! - перегибаюсь через стол и хватаю тварь за воротник. Что ты на меня так смотришь, а?       - Успокойся, Кроу...       - Успокоиться?! Успокоиться, говоришь?! А не прих*ел ли ты, Оз?! Х*ли я должен успокоиться, когда мои племянницы х*й знает где по твоей вине, чертов ты у*бок! Как я по-твоему должен реагировать на это, а?! - я уже на него голос сорвал. Аура залечит, но все же... тц. Орать я в ближайшее время на него не смогу.       - Как я должен успокоиться, когда ты вместо того чтобы сдержать обещание позволяешь такой важной для тебя "Избранной"... Да хрен знает, что вообще с Руби случилось. Мало того, что она еще ребенок... - прохрипел я, но Оз прервал мой хрип:       - Довольно! - он ударил по столу так, что пошли трещины, - я не меньше твоего боюсь за Руби, и не меньше твоего понимаю, что она слишком юна для подобного! Но как по твоему: будет ли наш враг ждать взросления и становления среброглазого воителя?! Я стараюсь помочь всем, чем могу, а ты только и делаешь, что кричишь на меня! Успокойся, Кроу!       - Это ты успокойся, - и лучше бы на веки вечные.       - Я спокоен!, - от этих его слов мне стало не по себе и я грохнулся в кресло, стоящее перед столом Оза.       - Руби и Янг вместе с несколькими другими учениками вошли в странные руины, - начал свой доклад директор, - но так и не вышли. Глинда и ее поисковый отряд не обнаружили ничего - ни следов похищения, ни другого выхода. Странно, не так ли?       Я кивнул.       - Сейчас я, ты и Глинда отправимся на осмотр тех руин. И, возможно, что-то найдем.       - А возможно, и ничего. Не держи меня за дурака, Оз. Я понимаю весь риск того, что никто из учеников не уцелел. Мне от этого еще более хреново.       Мой собеседник кивнул. Теперь, осталось дождаться прихода Глинды и, наконец, найти их. Черт, если с девочками что-то случилось... Тайянг убьет меня... Нет! Я... скорее я... Да чтоб этот мир! Почему все дорогие мне люди вечно калечатся, умирают и влипают в неприятности в целом?! Гребаное мое Проявление... Гребаная Королева... END POV       Спустя два с половиной часа. На подходе ко странным руинам.       Озпин, Кроу и Глинда взирали на возвышающиеся руины некогда, несомненно, великого строения Древности.       Озпин хмурился.       - Странно. Насколько я помню, никаких руин, кроме Северных здесь никогда не было. Откуда могли эти здесь появиться?       - Ну, как я понимаю, это ты у нас специалист по всякой мистической дребедени, - пожал плечами Кроу.       - Бранвен! Прояви хоть капельку уважения к...       - Глинда, сейчас не время ссориться. Мы ищем пропавших учеников.       - Простите, профессор.       Группа прошла в руины и оказалась в длинном темном коридоре. Их шаги гулким эхом отдавались о стены прохода. Спустя примерно десять минут ходьбы, ищущие пропавших учеников нашли конец коридора и странную арку.       - И что теперь? Не могли же они каким-то магическим образом испариться? - голос Кроу сочился скептицизмом. Озпин же, неверящим шепотом произнес:       - Невозможно...       - Что невозможно?       - Директор?       - Это место... нет, эта странная арка... она излучает остаточную магию. Это точно магический артефакт. Но, насколько мне известно, Боги уничтожили все магическое на Ремнанте.       - Похоже, тебе, Оз, не так много чего известно.       - Хм... да... Стоп. Тц, как не вовремя... Так! Быстро, подойдите поближе ко мне.       - Что ты там удумал?       - К нам сейчас приближается непонятный сгусток магии, который пожирает все на своем пути.       - Ох ты ж бл...       Но, Кроу так и не успел договорить, ибо Озпин влил магическую энергию в арку и группу мгновенно перенесло.       - Ох ты ж е... Погодь... Оз, получается... получается, мои племянницы действительно магическим образом испарились?       - Получается... да. Это так, - Озпин осмотрел лестничный проем, куда их занесло. Его взгляд зацепился за небольшую, но очень важную деталь: воздух здесь был пропитан магией, а стиль архитектуры не был похож ни на что, что за все свои жизни видел директор одной из самых престижных академий охотников в мире. Он видел еще древнюю эпоху, когда магия не была детской сказкой на ночь, когда драконов побеждали рыцари и наоборот - когда рыцарей побеждали драконы. Но, Боги прокляли Озму - первую инкарнацию профессора. И теперь, после смерти, его разум блуждал по юным головам, становясь персональным голосом-говоруном.       - И, судя по всему, мы совсем не на Ремнанте...       - Чего?! Оз, это как понимать?! - Кроу как всегда эмоционален.       - Того. Я сам в шоке, - голос же Озмы сочился раздражением.       Глинда яростно зыркнула на Кроу, обещая тому мучительные часы нотаций и нравоучений.       Спустя приблизительно две минуты, "отряд" продолжил свое продвижение. И очень скоро достиг прохода, откуда доносились голоса. Озпин, Кроу и Глинда ускорили шаг.       - ...Кресцент Роуз ни капли не "перегруженный кусок металла", как ты его назвала, Вайсс.       - Конечно - крупнокалиберная снайперская винтовка, превращающаяся в косу, способную стрелять это ни капли не странное решение.       - У тебя там какие-то проблемы с моей сестрой? - выйдя на... поляну, группа узрела ожесточенный спор Руби с Вайсс и подключившуюся Янг.       - Руби! Ты в порядке?       - Не сейчас, дядя Кроу, я... стоп. Дядя Кроу?! - и, спустя секунду, девочка бросилась обнимать одного из самых близких ей людей.       - Тихо, тихо, Руби. Это я, - ласково проговорил мужчина и погладил племянницу по голове.       Озпин же решил осмотреть "костер". Он протянул руку и тут же отдернул. Выругавшись шепотом, он раздвинул кости, служащие топливом для костра и вытащил небольшой уголек. Взяв уголек в руки, директор кивнул себе и сказал:       - Время.

***

      Больничное отделение "Бикона" сейчас было как никогда заполнено. В связи с тем, что студенты академии имели Ауру и всячески оберегались учителями, они нечасто появлялись с ранениями и ненадолго задерживались. Поэтому, наличие аж восьми учеников уже было чем-то серьезным, и медработники, так спокойно сплетничавшие в уголке весь предыдущий год, сейчас были вынуждены заниматься тем, чем должны были. Все ученики были более-менее в порядке, но, раз сам директор настоял на их содержании в отделении, то они не смели ослушаться.       Внезапно, уже к концу пребывания учеников в больничном отделении, вышеупомянутый директор решил навестить своих подопечных, а вернее, одну Избранную. Отделение было разбито на комнаты с хорошей звукоизоляцией ради того, чтобы пациентов не беспокоила повседневная суета академии.       - Здравствуйте, Мисс Роуз. Как ваше самочувствие? - Озпин вошел в комнату и прикрыл дверь за собой. После, он уселся на табурет для посетителей. Цель его визита сейчас со скучающим видом в полулежачем положении читала свиток, но с приходом директора мгновенно оживилась.       - А-а... мн-н... ну-у... Я, как бы... итак была в порядке.       - Я понимаю, но все же, иногда стоит перестраховаться на случай возможных проблем. Можете поделиться информацией по поводу произошедшего... гм... инцидента?       - Да я и сама толком ничего не знаю. Сначала я попала на непонятную лестницу, потом встретила каких-то серебряных рыцарей...       - Кх, прошу прощения?       - Ну... рыцарей. Да, именно рыцарей. Они были все такие в броне, с мечами и щитами, как в сказках.       - Пока мы искали вас, мы не наткнулись ни на одного.       - А! Так это остальные пока шли раскидали всех, - на это Озпин кивнул.       - Хорошо. Что было дальше?       - А дальше я встретила еще каких-то ребят... ну, я не знаю, что с ними произошло, но он сказал, что съел их души...       - Что? Кто он и что он сказал?!       - Ну, он - Душа Пепла. И он сказал, что съел души тех, кто приходил к нему до меня.       Озпин потер переносицу.       - Ахем... Руби, можешь, пожалуйста не рассказывать об этом Кроу? А то он убьет меня, - Роуз хихикнула и кивнула.       - Вот и славно. Я так понимаю, ты разобралась с теми воинами? - кивок, - хорошо. Что за Душа Пепла?       - Ну-у... он оказался "стражем" того костра, который назвал "душой мира". Он сказал, что искал достойного преемника своей силы и выбрал меня. Потом, мы начали бой.       - Могу ли я узнать подробности боя?       - Хм-м... дело было так... Flashback       Страж внезапно сорвался с места и мгновенно оказался за спиной девушки. С трудом заблокировав удар косой, Красная, использовав лезвие Кресцент Роуз как крюк зацепилась за меч и перепрыгнула Его. Теперь, уже Руби оказалась за спиной Души Пепла и нанесла удар, но Он сделал шаг назад, из-за чего удар прошел вскользь и просто высек из доспеха искры. Сделав удар назад, не глядя Он заставил девушку отшатнуться. Страж одним прыжком взмыл в воздух и, повернувшись завел руку с мечом на спину нанес удар в падении, на который замешкавшаяся охотница не смогла вовремя среагировать и этот удар обошелся ей в приличный кусок Ауры.       - Гх! Н-на! - Красная выстрелила в Стража и разорвала дистанцию с помощью отдачи выстрела. Он отбил пулю клинком и снова рывком оказался уже напротив Руби. Замахнувшись, Он отвлек внимание девушки и пнул ее прямо в солнечное сплетение, откинув и мгновенно настигнув продолжил наступление. Удары прилетали то по ребрам, то в область печени, то по позвоночнику. Внезапно, Он сделал шаг назад встал в оборонительную позицию, поставив блок мечом. Руби, не задумываясь о причинах решила атаковать. И поплатилась. Душа Пепла парировал атаку Красной и той повернуло руку из-за резкой смены направления удара в неудобное положение. Отточенным до совершенства движением Он устремил острие своего клинка в образовавшуюся брешь. К счастью для себя, Руби быстро, использовав Проявление отпрыгнула с траектории удара и нанесла пару своих по плечу противника, срезав тому часть наплечника.       Бой обещал затянуться, что было совершенно не на руку Красной. Она предпочитала если и сражаться, то быстро, резко, выкладываясь на полную. Такой стиль позволял ей быстро заканчивать бой и отдохнуть. Тут же подобный стиль был нежелателен. Чем резче, быстрее и заковыристей движения девушки, тем больше шанс ранить Стража, но на ранении дело стопорится, так как Руби - человек, а людям свойственно уставать. Так что, даже начав постепенно побеждать Его, Роуз однажды просто не сможет нанести очередной удар - сил не хватит. А перестраиваться на спокойный и плавный лад гиперактивному и невнимательному подростку было не то что трудно, это было в принципе невозможно.       А Он ни о чем не волновался. Постепенно, движения противницы становились более прерывистыми, скомканными и неполными. Девушка уже начала уставать и сильно рисковала, продолжая сражаться. И Ему подобная решимость до боли напоминала старые деньки, когда Он еще помнил Свое имя, наивно верил в то, что Возжигание поможет миру, и что еще не слишком поздно. Сейчас же... сейчас, его вера срублена под корень, а осознание того, что уже ничего не изменить вгоняет в глубокое Отчаяние.       Понимая, что таким образом бой можно только проиграть, Руби спешно прогоняла у себя в голове возможные варианты. И, как же, черт побери вовремя объявилась Янг с подмогой!       End of flashback       - Вот оно что... хм... Руби, а как ты догадалась о чувствах Души Пепла?       - Простите?       - Ну, то что его постигло глубокое Отчаяние, что его вера срублена под корень?       - Я... я... Я не знаю! Такое чувство, что я...       - Словно ты прожила его жизнь? - Озпину было не по душе происходящее.       - Да!       Директор вздохнул. Учитывая все факты... то, что произошло было неудивительно. К сожалению, Руби придется держать в неведении. Девочка попросту не готова к подобным известиям. Да и кто будет готов узнать, что тот, с кем ты сражался вдруг внезапно соединил свою и твою Души?       - Благодарю за информацию, Мисс Роуз. Надеюсь, вы скоро придете в себя и приступите к занятиям вместе с остальными пострадавшими. И очень прошу: не рассказывайте никому о произошедшем.       - Я поняла. До свидания, профессор Озпин, - мужчина кивнул и вышел из комнаты.       Спустя час       К Руби, снова впавшей в анабиоз от скуки внезапно вломился Кроу.       - О! Привет, дядя!       - И тебе привет, мелкая. Как ты тут? Не заскучала?       - Скучнее было только в "Сигнале", когда у нас была "подготовительная" пара. Ту лекцию я еще долго не забуду, - усмехнулась девушка.       - Случаем, не лекция Его Величества, Сэма Аквамарина? - хитро улыбнулся Бранвен.       - Его самого. Мне интересно: как такого заносчивого и самовлюбленного человека допустили к преподаванию? - Красная предалась воспоминаниям и спустя пять минут вместе с Кроу вспоминала свои забавные и не очень курьезы в подготовительной школе, просто приятные моменты и персональные уроки от Бранвена по владению косой.       Их беседа длилась уже пятнадцатую минуту. Но, всему есть свой конец, и разговор тоже закончился.       - Ладно, мелкая. Пока. Удачи в учебе, - Кроу встал с табуретки, махнул рукой на прощание и вышел.

***

      Озпин столкнулся с тем, с чем уже многие годы не сталкивался никто. С магией. С чистой, первозданной, даже дикой, но магией. Уголь, который он нашел был невероятен. Озпин еще кое-как через пень-колоду мог использовать магию, но это было совершенно не то, что мог Озма. И если сравнивать магический фон старого волшебника и Угля, то это все равно, что сравнивать затухающий пожар и звезду. Такова была разница. Но Уголь на то и уголь, что может стать топливом для разжигания магического потенциала любого, даже, казалось бы, полностью отрезанного от магического воздействия человека. И топливом многоразовым. Уголь может разжечь магическое пламя в душах сотен...нет, тысяч людей! И эта скромная на вид вещица может стать козырем в борьбе против Нее       Внезапно, в дверь раздался вежливый стук.       - Войдите, - в кабинет прошли Кроу и Глинда. Кивнув им, директор включил голографический проектор и появилась фигура уже Джеймса Айронвуда - генерала армии Атласа.       - Озпин, я надеюсь, это срочно. Потому что если нет, у нас есть проблемы требующие срочного решения, - генерал сразу изложил свою позицию.       - Хе, неужели одна из ваших игрушек взбесилась и начала буянить? - Кроу был в не самом трезвом виде, ибо если Озпин собирает их "кружок", то скорее всего до их ушей дойдет информация, которую будет проще принять только под градусом. Эту формулу Бранвен выучил за все годы сотрудничества с Озпином.       - Дело очень срочное. Если прямо - у нас появился шанс, - Айронвуд удивленно вскинул брови, Кроу вперил взгляд в профессора. Гудвич оставалась внешне бесстрастной и отстраненной.       - Почему Лайонхарт не на связи? - генерал армии, по совместительству академии Атласа еще больше нахмурился.       - В последнее время с ним редко удается связаться. Ты же знаешь - в последнее время Мистрале стало неспокойно. У Лео дел невпроворот. Молодые охотники пытаются вершить справедливость и ищут неприятностей, - кривая улыбка выросла на лице бессмертного.       - Хорошо, - Джеймс выдохнул, - так, что даст нам шанс?       - Это, - Озпин вытащил Уголь.       - Уголь? Серьезно? - скептичность Айронвуда, казалось, можно было увидеть.       - К сожалению, я соглашусь с Джимми, - Кроу прищурился, - как этот тлеющий уголек нам поможет?       - Нам он, скорее всего не поможет. Но он позволит решить ситуацию с Эмбер.       - А вот тут поподробней. Как он может помочь Эмбер, Оз?       - В этом "тлеющем угольке" заключена огромная магическая сила, которая позволит ей восстановить свою душу. Вам напомнить, что такое сила Девы?       - Если это прояснит ситуацию, Озпин, то да. Напомни.       Директор "Бикона" кивнул.       - Итак: сила Девы - не просто какая-то "магическая ерунда", - Кроу сделал вид, что не слышит, - эта сила - отдельная сущность, ведущая паразитический образ жизни. Она соединяется с Душой человека и дестабилизирует ту, заставляя высвобождать больше духовной энергии. Это свойство силы Девы сильно влияет и на физическое тело. Дальнейший срок жизни человека с дестабилизированной Душой невозможно просчитать - он может как продлиться на несколько сотен лет, так и сократиться до пары десятков. Дабы повысить выживаемость Девы, сущность ее силы конвертирует излишки ее Души в еще один слой духовной оболочки, который по своей природе напоминает божественный. Он дарует Деве невероятный запас Ауры с Маной и немного стабилизирует состояние души, убирая побочные эффекты относящиеся к физическому телу, но оставляет Душу хрупкой. Этот слой также позволяет контролировать отдельные стихии. Но чем чаще Дева пользуется дарованными способностями, тем больше изнашивается слой. На его восстановление идет все тот же излишек. У Амбер забрали кусок ее Души вместе с частью сил, что сделало невозможным восстановление того самого слоя. Его ресурсы быстро исчерпались на попытку восстановить Душу и он пропал, добавив еще и дестабилизацию. Машина, которую ты, Джеймс нам предоставил позволила искусственно воссоздать тот самый слой, но не полностью, так как мы не имеем магической энергии. Душа стала стабильнее, но восстановлению не подлежит - сказывается та самая неполноценность. Этот же Уголь полон той самой магической энергии, которой так не хватает для полноценности слоя.       - То есть, - начал генерал, - если передать магическую энергию из этого уголька душе Эмбер, она сможет восстановить слой, дарованный силой Девы и затем восстановить душу, я прав?       - Да, Джеймс.       - И где ты откопал такую чудодейственную вещицу?       Профессор усмехнулся:       - Ты не поверишь - в другом мире.

***

      Атласские охотники шли по коридору, в котором, в последнее время ходило чересчур много живых людей. Еще вчера им сообщили о важном задании - экспедиции. Да и какой! В целый другой мир! Аарон Ред по крайней мере был взволнован. Майло Вайолету было фиолетово - что Ремнант, что нет - один хлеб. Ромео Грин был романтиком до мозга костей, так что - он был полностью солидарен с Аароном. И Рената Эш совершенно несерьезно относилась к заданию. Подумаешь - другой мир. Человечество и свой-то толком не исследовало. Опасность? Она, черт побери - охотница, которая живет уничтожением гримм. В любом случае, каким бы мнением кто ни обладал - приказы вышестоящих не обсуждаются. И команда ARMR Атласской элиты всегда следовала этому правилу.       - Так! Народ! Собраться! У нас важная миссия и мы... - Аарон был как никогда собран и как капитан отряда понукал своих товарищей. Уже полчаса подряд. Он "поддерживал порядок" так долго, что для Ренаты они были как красная тряпка для быка.       - Да поняли мы, кэп! Хватит уже, всю плешь проел. Нашелся тут, блин, погонщик...       - Рена, не сердись ты на него. Он всего лишь взволнован - вот и старается, - Ромео мягко осадил соратницу.       - Ты прав, - она вздохнула, - но это не дает ему права капать нам на мозги!       - Говори за себя, - Майло как всегда был весь "в себе" и слова Реда ему были безразличны.       Спустя достаточно короткий промежуток времени команда прошла к залитому темнотой помещению с непонятной чашей точь-в-точь как перед вратами. От нее исходил загадочный свет, создавая атмосферу неизведанного и мистического.       - Рассредоточиться по территории и досконально все осмотреть. Не упустите никаких, даже самых мелких деталей - мы не знаем, что тут и как работает, - капитан раздал команды и в ответ услышав синхронное "Есть!" удовлетворенно расслабился.       Спустя каких-то полчаса охотники составили доклад. Майло, как самый собранный был говорящим.       - Из-за темноты пришлось использовать фонари, что помешало нормально разглядеть все помещение. Судя по всему, мы находимся в какой-то библиотеке - везде книжные полки. Язык нам непонятен, а книги достаточно старые, что вызывает опасения - перенести в Атлас для изучения без повреждений будет проблематично. Мы обнаружили странную лестницу, которая выглядела как обычная часть пола. Но как только Рената к ней подошла, то она появилась в виде одинаковых кубов, взлетевших в воздух и создавших ступеньки.       - А я-то думал: что это были за матюки? - Ред приподнял уголки рта, создав намек на улыбку, - ладно. Что еще?       - Пока ничего. На этом этаже. Думаю, стоит позвать "первопроходца".       - Ты говоришь о Руби Роуз?       - Да. Она была здесь, и, скорее всего знает больше нашего.       - Не могу не согласиться. Значит, запрашиваем поддержку со стороны "Бикона". - капитан кивнул на заявление своего подчиненного.

***

      Учеба в "Биконе" шла своим чередом и постепенно вытряхивала воспоминания о другом мире из голов тех "счастливчиков", что сражались со стражем Пламени. Но, как известно - от прошлого сколь не убегай, оно тебя рано или поздно настигнет. Так и Руби Роуз, вприпрыжку идущая по коридору академии внезапно получила сообщение от профессора Озпина с просьбой о встрече. Ничего не предвещало беды, но, как известно, Руби именно в такие моменты во что-нибудь, да встревает.       Пару минут, потраченных на поднятие в башню кабинета Директора спустя, Руби-таки добралась до оного кабинета. Вежливо постучав в дверь взволнованная девушка затаила дыхание. Может, она что-то натворила? Да, нет, вроде. Может, она сделала что-то из ряда вон? Может...       - Проходите, Мисс Роуз, - Озпин как обычно держал в руке кружку с кофе. В стороне стояла Глинда Гудвич.       - Эм... профессор Озпин? А-а... н-н... зачем вы меня позвали? - Руби было очень неудобно из-за взглядов, которые на нее бросали.       - Это насчет инцидента, который с вами произошел, - и тут же все хорошее настроение, которое осталось мигом пропало, - понимаете ли... сейчас наши... кхм, атласские коллеги снарядили экспедицию в то место, куда вы попали, и им...       - Нет, - неожиданно даже для себя мгновенно отказала девушка. Ей показалось, или тот ворон не просто каркнул, а очень даже одобрительно?       - Послушайте, Мисс Роуз... нам правда нужна ваша помощь и...       - Я сказала нет.       - Почему? - мужчина вопрошающим взглядом вперился в Руби.       - Я... я не хочу туда возвращаться. То место... оно будто давит на меня и... простите. Уже несколько недель прошло, а чувствуется, словно пара дней.       - Я, - Озпин вздохнул, - я понимаю какого это. Воспоминания имеют свойство ранить не хуже любого оружия. Но прошу, хотя бы выслушай меня, - директор нахмурился, а его взгляд стал отстраненным. Такой же взгляд был у профессора Порта, когда тот рассказывал свои истории классу.       - Хорошо, - Красная присела на стул рядом со столом директора.       - Итак... с чего бы начать... Гм, учитывая... наличие в том мире такого феномена как Магия, мы, возможно, сможем повысить выживаемость охотников. Если сейчас семь из десяти среднестатистических охотников выживают на обычном задании, то со знаниями того места их количество может увеличиться до девяти. Вы ведь в курсе, что у многих представителей нашей профессии есть семьи? - Руби прекрасно это знала. И она знала какого это - терять члена своей семьи, который так и не вернулся с задания. Ее мать была охотницей и Роуз восторгалась ею. И когда Саммер не вернулась с очередной миссии, Красная загорелась желанием. Желанием сделать мир лучше, хоть немного, но очистить его от гримм. И в итоге это привело к тому, что Руби сейчас не доучивается оставшиеся два года в "Сигнале", а сидит перед директором "Бикона" и пытается увильнуть от миссии, которая действительно может помочь многим детям охотников оставаться детьми с любящими родителями и жить в полноценной семье.       - Я... я поняла. Если... если это действительно поможет... нет, не так. Эта миссия действительно поможет многим охотникам Ремнанта. Я согласна. Но, не думаю, что стоит отправлять только меня одну. Я бы хотела чтобы вся моя команда RWBY и JNPR отправились тоже. Они, как и я были там, сражались там. Это все чего я прошу.       - Хорошо. Завтра вы все вместе отправитесь туда и войдете в состав атласской экспедиции, - Озпин кивнул, отхлебнул из кружки и переглянулся с Глиндой.

***

      Руби в сопровождении Гудвич шла к буллхеду, а за девушкой шли WBY и JNPR. Озпин стоял рядом с транспортом. Внезапно, чуткий слух старого охотника уловил частые шаги, а в воздухе запахло агрессией. Директора прошиб холодный пот. Он прекрасно знал, чья агрессия витала в воздухе. Из толпы зевак быстрым шагом вышел блондин, от которого так и сочилось убийственное намерение.       - О-о-зпи-и-ин! - нараспев елейным голосом начал Тайянг Сяо Лонг, - мне тут птичка нашептала, - показался улыбающийся Кроу, - что ты моих дочерей отправляешь кой-куда, - уже прорычал, подойдя вплотную к профессору и нависнув над ним. Тот лишь сглотнул, - какого хрена?! Озпин, я могу понять твой просчет с тем местом, - Бранвен кинул на директора злорадный взгляд, - не уследил - старость все дела. Но вот когда ты отправляешь моих дочерей туда, где они чуть не погибли, вот это уже наглость! - и он приподнял Озпина над землей за грудки.       - Папа! - одновременно вскрикнули упомянутые.       - Что?       - Я сама на это согласилась и это - мое решение! - сейчас уже сам Тай сглотнул, вспомнив какова была Саммер в гневе. "Как же хорошо, что поблизости нет ни одной сковородки" - пронеслось в голове заботливого папаши, - и это не обсуждается!       - Руби! - девушка воззрилась на отца со хмурой миной, - эх... прошу, хотя бы подумай. Я... прости. Ты сейчас так похожа на Саммер... так, в общем...       - Я понимаю, - смягчилась Красная, - ты боишься меня потерять, - она вздохнула, - но не забывай, что таких как мы в мире полно. И если эта экспедиция будет успешной... мы... ты сам понимаешь.       Тай просто вздохнул. На миг у него появилось чувство, что сейчас он вернулся в школьные годы и пытается отговорить Саммер от какого-нибудь сумасбродства.       - Пап, да не парься ты. Руби идет не одна, а вместе со мной. Уж я-то точно защищу мелкую, - вклинилась Янг.       - Янг! Я... я не мелкая! - и вот, вновь на лице Роуз расцвела гримаса "обиженный хомяк" и вся напряженная атмосфера как-то улетучилась. Озпин благополучно отпущенный сполз по обшивке буллхеда.       - И почему я вообще согласился? - пробормотал он, глядя на Тайянга с дочерями.       - Тай, я тут подумал... учитель в "Сигнале" из меня все равно никудышный, так что... ну, давай я еще отправлюсь с ними, - Кроу предложил дельную вещь, и Озпин как никогда был рад этому. Все же, безопасность Руби была превыше всего.       - Хорошо, Кроу. Я сообщу Джеймсу о том, что ты тоже присоединишься.       - Озпин!       - Тайянг, как будто ты не согласен с этим - директор приподнял бровь.

***

      Уже в буллхеде, Бранвен получил сообщение от профессора: Забыл сказать, что там еще будет Винтер вместе с дочерью Пьетро Поледины - Пенни.       И его какое-никакое настроение упало ниже плинтуса.       А где-то у себя довольный Озпин улыбался своей детск... прекрасной идее. Казалось, уже ничто не испортит этот вечер. И кофе превосходный...       - Озпин...       - Да, Глинда?       - Вы ведь не докажете, что это не детская выходка.       ...Казалось... А кофе что-то слишком горчит.

***

      Экспедиция Атласа возобновила свой ход с появлением команд RWBY и JNPR вместе с Кроу Бранвеном. Но, там где есть нечто важное для Атласа, то там обязательно будет Винтер Шни, известная также как Специалист Шни. Ее перенаправили с дела об украденных пала... кхм, об украденном дорогостоящем оборудовании Армии Атласа курировать экспедицию в другой мир и сопровождать Пенни Поледину, которой предстояло испытать свои способности. А где Винтер и Кроу, там и проблемы.

***

      - Какие лю-у-у-уди-и-и... Ну че, Винтер? Опять бушь птаться мнй кмандвать? - заплетающимся языком попытался подначить "Снежную Королеву", уже полный "жидкой храбрости" Кроу. Ключевое слово "попытался", так как женщина спокойным, даже, отстраненным тоном ответила:       - К твоему счастью нет. Твои действия вне моей юрисдикции и я не имею полномочий руководить людьми из Вейла, - но небольшой намек на раздраженность все же присутствовал в ее речи. Ибо она, как выразился пьянчуга, уже пыталась им командовать, после чего была благополучно отчитана Айронвудом и усекла, что имеет власть только и только над атласскими бойцами. Так что, ей теперь придется терпеть непрофессиональное поведение и неподчинение со стороны Бранвена.       - Приветствую, мистер Кроу Бранвен. Мое имя - Пенни Поледина. Я нахожусь под личным началом Специалиста Шни и буду участвовать в этой операции. Приятно познакомиться с вами, - и рыжая девочка с розовым бантом на голове, в длинной кофте, доходящей до бедер с неоновыми вставками и черными чулками несколько топорно, словно машина поклонилась.       - Хе... хе... неужт у Джимми пъявилас страсть к малнкм девчкм... Эхе... - похихикал над своей немудреной шуткой мужчина и удалился.

***

      Участники экспедиции шли по коридору предшествующему месту сражения с Душой Пепла. Вскоре, они попали к тем самым книжным полкам и Пенни начала свой штурм этих обрывков знания о мире... начала бы, если бы не языковой барьер.       - Привет, что делаешь? - к рыжей подошла Руби.       - Приветствую! Я пытаюсь расшифровать эти книги! - как всегда в своей странной манере громким голосом объявила Поледина.       - Могу ли я помочь?       - Подтверждаю. Вы владеете навыками расшифровки?       - Эм... нет... но, я... я думаю, мне понятно, что здесь написано. И не надо выкать, пожалуйста.       - Благодарю! Можешь объяснить мне, что написано в этой книге?       - Так... посмотрим... хм, "Предания и легенды Лордрана" написаны... ага, написаны они Марком из Асторы.       - Продолжай, - Пенни смотрела из-за спины Руби на книгу и выглядела чрезвычайно сосредоточенной.       - Так... сейчас... "Любое событие имеет свойство влиять на наш мир. Даже, казалось бы, самая незначительная пьяная потасовка в таверне имеет свое влияние. Кто-то получает травму, кто-то умирает, а трактирщику приходится терпеть убытки. И подобных событий в мире происходит каждую секунду по несколько десятков, а то и сотен раз..." так, это вступление... думаю, его можно пропу...       - Ни в коем случае! Информация по языку этого места важна любая!       - Хорошо, хорошо... так "И ничто из подобных этому удостаивается записи где-нибудь. В личном дневнике человека, в письме, в отчете стражи, пришедшей разгребать все это. Любое действие оставляет свой отпечаток в мире, но чем оно незначительнее, тем его след быстрее стирается. Но если это событие оказывает влияние на определенную часть мира, например, на страну, то тогда оно будет удостоено упоминания в исторических хрониках или справке в учебнике истории. И именно такие события, а то и важнее, будут описаны в моей книге. В наши дни память - одно из самых дорогих удовольствий и эта книга поможет вам ее освежить, или, даже заполнить пустой уголок. Начнем же наше удивительное путешествие в Древность!". Конец вступления.       - Благодарю! Продолжай! - в глазах Пенни отразился фанатичный блеск ученого дорвавшегося до новых знаний. Или, маленького ребенка, в нетерпении ждущего сказки.       - Ага... Кхе-кхе, "Эра Древних и Пришествие Гвина" - "В начале времен, когда небеса бороздили Присносущие Драконы, из земли прорастали исполинские каменные деревья, а мир покрывала серая мгла, не было Мироздания в привычном нам понимании. Еще в то время образовывались такие древние королевства как Изалит, Винхейм и Зена, не было королевств привычных нам. Не было властителей и их слуг, не было городов в привычном нам понимании. В то время строительство занимало всего секунды - люди воистину могли воплощать свои идеи и мысли в реальность. Сама грань между мыслью и действием была донельзя тонка. Не было смерти, но и жизни без нее не было. Все существа в то время лишь существовали без воли жить. Не было даже первобытных инстинктов. Но однажды... то ли по воле драконов, то ли из очередной идеи человеческого ума возникло Первородное Пламя. С его появлением миру стала присуща двойственность - тепло и холод, Смерть и Жизнь, гордыня и скромность, ну и, конечно же, Свет и Тьма. Люди обрели свои Желания. Кто-то хотел Власти, кто-то Силы. Но были среди людей и те, кто отважился приблизиться к Пламени и найти там Души Повелителей - самые могущественные, Божественные Души. Этих людей позже отделили от остальных и нарекли Богами. Гвин, повелитель Света - Божество Солнца и покровительствующее отважным воинам, сияющим во тьме. Нито - повелитель Смерти, Первый из Мертвых. Он первый познал Смерть и стал проводником к Ней для остальных. Ведьма Изалита, повелительница Жизни, та, то получила Душу Пламени, та, кому выпала честь стать той, кто повелевала самой Жизнью. Эти трое, с величайшей Силой, с величайшими Амбициями стали путеводным светом в жизни людей. Однажды, они поняли, что жить в тени драконов - самое меньшее, чего достойны люди. И они попытались договориться с ними, но эти ящеры, чья Гордыня была столь же необъятна, как и жажда Власти расценили желание человечества как попытку переворота устоев их мира. И они отказали людям, загнав их глубоко под землю и пресекая все попытки выбраться. Тогда, Боги стали собираться с силами. Гвин собрал армию Серебряных Рыцарей, созданных с помощью объединенных его и Ведьмы Изалита сил. Ведьма и ее Дочери смогли использовать силу Огня против своих врагов и помогать Огнем союзникам. Нито и его орден Хранителей Могил решили принести благословение Жизни и Смерти народу Присносущих Драконов. И Боги бросили им вызов." конец истории. Ф-фух... так, дальше сама сможешь? - уставшая Руби обратилась к Пенни и... увидела энергично кивающую, едва ли не подпрыгивающую от волнения ту.

***

      Спустя достаточно длительный промежуток времени, подуставшие и заскучавшие люди собрались около светящейся чаши.       - Итак! Я готова проинформировать вас, Специалист Шни, о текущем продвижении в области изучения здешнего языка! - Пенни встала по стойке "смирно" и отдала честь, глядя на Винтер.       - Хорошо. Каков прогресс на данный момент?       - Изучена база языка, что позволяет переводить книги на всеобщий. Учитывая фактор того, что Руби Роуз предложила содействие, прогресс ускорился!       - И как моя сестра тебе помогла? - Янг сидела, прислонившись к постаменту с чашей.       - Откуда-то она знала этот язык и смогла помочь с переводом одной из книг.       - Что прости? Откуда Руби знать здешний язык? - Янг в непонимании уставилась на рыжую.       - Ответ неизвестен.       - Ру-уби-и... а что я еще не знаю?       - Янг! Я по-твоему должна быть в курсе того, откуда знаю язык этого мира?       - Ты хоть понимаешь, что сейчас сморозила?       - Да! Нет, то есть... Нет!       Эта фраза разрядила обстановку. Сестры посмеялись.       - Руби, так ты действительно не знаешь, откуда тебе известен здешний язык? - веселье не передалось Кроу.       - Да... ох, дядя Кроу я... честно говоря, сама хотела бы знать.       - Хм... Оз говорил что-то насчет подобного... похоже, старик, ты задолжал мне парочку ответов, - прошептал себе под нос Бранвен и утвердительно кивнул.       - Кхм... продолжим? - Винтер, глядя на сестер и своего... ну, не злейшего врага, но самого раздражающего коллегу точно и казалось, была вне реальности. Помотав головой, она вопросительно посмотрела на Пенни.       - Прогресс изучения языка: примерно пятьдесят процентов.       - И все? - Рената была удивлена.       - Подтверждаю.

***

      Следующий день... или ночь... тьма была постоянной, так что непонятно, в общем, следующий день встретил участников экспедиции пропажей Руби. Янг была... мало сказать в ужасе.       - Бл*, бл*, бл*... Руби, скажи, пожалуйста, что ты просто где-то затерялась в этом месте? - паника накрыла ее с головой.       - Успокойся, наверное, она где-то... - Блейк пыталась успокоить напарницу, но та лишь вспыхнула уже проявлением.       - Успокоиться?! Успокоиться?! Руби же...       - Янг, неужто ты не веришь в свою сестру? - Вайсс смогла "остудить" пыл блондинки.       - Я... Вайсс, да. Ты права. Руби уже не маленькая, так что... я верю, что с ней все будет в порядке. Да, спасибо... - она вздохнула и стала массировать виски. Блейк и Шни попытались, было, что-то еще сказать, но их прервала чаша, а вернее, пламя, из которого... выскочила Руби..?       - Ф-фух... А-а-а... я не опоздала? Все в порядке?       - Руби! - Янг рванула к Красной и обняла ту со всех сил, - ты хоть понимаешь, как я волновалась?!       - Нх-х... Янг... заду... задушишь...       - П-прости! - мгновенно отпустив младшую, Сяо Лонг нервно засмеялась, - просто... просто, ты постоянно попадаешь в неприятности... и... и я...       Руби лишь обняла сестру в ответ.       - Я что-то пропустила? - Пенни в недоумении наклонила голову.       - Д-да нет... ничего - Янг смутилась, что случалось с ней очень редко, - кстати, Руби... Какого черта?! Почему ты исчезла?! Как?! Как вернулась?!       - Ну-у... Flashback       Руби не спалось. Внезапно, она почувствовала... отклик от чаши. Подойдя к ней, девушка решила коснуться чаши. В чаше появилось пламя и лизнуло протянутую руку, охватив Роуз. Бесшумно, она исчезла из зала.       Девушка объявилась на... кладбище, судя по всему. Вокруг виднелись надгробия и погнутые заборчики.       - Ну вот же... Да как так-то! - надувшись, аки хомяк она обнаружила... отсутствие Кресцент Роуз.       - Вот блин! Блин, блин, блин... Не-е-ет! Как же я без нее... - Руби упала на колени...       - Вот так все и было, а?       - Янг!       Роуз встала с земли и пошла вперед. Она нашла чашу, подобную той, которая была в библиотеке, но здешняя была разрушена и в пробитой ее стенке лежал рыцарь. Из его тела торчал ржавый меч. На его гарде ранее красовалась позолота, но теперь она уже слетела. Однако, клинок, пусть и покрылся ржавчиной, он не утратил своей остроты, а от клинка шел таинственный свет.       - Волшебный меч? - Янг улыбнулась.       - Эй! Вот он, гляди! - и Руби показала оный меч.       - Да ладно..! - от его клинка действительно исходил свет.       - Я говорила, - Руби тоже, казалось, засияла. От гордости.       - Так... пока что, ты побудешь моим партнером, - Руби совершенно не радовала "измена" Кресцент Роуз, но, выбирать не приходилось. Взмахнув мечом пару раз, она оценила баланс и соотношение веса гарды, рукояти и клинка. Следующие минут пятнадцать она просто шла вглубь по кладбищу, не встречая никого. Даже ветер, казалось, был... мертв. Однако, она смогла найти человека... а человека ли? Иссушенная кожа, глаза-впадины, с горящими красными огоньками-зрачками, прожигающие голодным взглядом. Девушка сглотнула. Тварь бросилась на нее, ковыляя своими обтянутыми кожей и мышцами костями.       - Х-х-и-и! - Руби, не глядя взмахнула мечом. Одна единственная царапина появилась на итак обезображенном лице. Урод схватился за эту царапинку, словно она была присыпана солью, перцем и самыми жгучими веществами.       - А? - девушка уставилась на существо, верещащее от боли. Внезапно, оно закричало еще громче и, в ярости бросилось на нее.       - Ну, раз ты так хочешь... - Роуз заблокировала обломок меча, вытащенный тварью из под полы черного плаща, в который чудовище было одето. Она перехватила меч и отрубила ведущую руку противника и вонзила меч в живот ходячего куска мяса, принеся невероятную боль уроду. Он взревел, и в зрачках-огоньках отразился ужас.       - Вау, Руби. А я и не знала, что ты такая жестокая.       - Янг...       - Окей, окей. Я заткнулась.       Убийство... нет, уничтожение существа освежило чувства девушки. Она судорожно вздохнула и, стараясь не смотреть в сторону тела, пошла куда глаза глядят.

***

      Руби, уже просто изнемогав от усталости нашла... тлеющие кости и воткнутый в них витой меч, словно тот, которым владел Душа Пепла. Она протянула руку к ним, и, словно желая услужить девушке пламя взмыло от костей, раскалив меч.       - Вау, - это все, на что хватило ее ментальных сил. Девушка уселась за костер и тепло объяло ее. Она искренне пожелала вернуться. И костер услышал ее просьбу. Оно облизнуло ее, как пламя из чаши, и Руби покрылась всполохами огня, отправив назад.

***

      - Все готовы? - Винтер была собрана как никогда.       - Да, - ей ответил нестройный хор голосов.       - Тогда, начинаем, - и Руби протянула руку к чаше. Пламя вновь появилось и, словно жадно облизнулось. Оно поглотило участников экспедиции и они появились около найденного Руби костра.