В круговороте лжи

Это была самая обычная кантина на Среднем Уровне. Доступная по ценам, но без утонченного лоска, к которому привыкают все «власть предержащие». Палпатин еле слышно хмыкнул своим мыслям. Зато никто не догадается, что в таком месте может сидеть канцлер Республики. Ситх лениво огляделся, скользя взглядом по разношерстным посетителям. В основном мелкие служащие, заскочившие пообедать в перерыв. Есть несколько бездельников, но компания не слишком шумная, а потому неинтересная. А вот и он. Высокий седобородый человек сидел в углу, будто нарочно выбрав затемненный угол, чтобы не привлекать лишнего внимания. Простой широкий плащ с капюшоном, не стесняющая движений одежда. Не всякий может догадаться, что перед ним джедай. Но он точно знает. Мужчина поднялся со своего стола и медленно приблизился к намеченной цели. — Здесь свободно? — джедай, погруженный в какие-то мысли, невольно вздрогнул и поднял глаза на неожиданного гостя. Через несколько секунд в глазах мелькнул огонек узнавания. Палпатин еле заметно улыбнулся. — Да. — На лице отразился немой вопрос, но Дуку промолчал. В самом деле — не требовать же отчета у самого канцлера? Палпатин непринужденно сел напротив, поставив свой бокал на столешницу. — Я слышал о том, что вы опять недовольны решением Совета, — сказал он. Джедай снова вздрогнул. Канцлер по своему положению мог узнать о скандале, который разразился сегодня утром. И что Дуку не стеснялся выражать свое недовольство. Но вот зачем он нашел его здесь, в неприметной кантине, да еще неофициально? Джедай скользнул взглядом по простой одежде, благодаря которой Палпатин совершенно не выделялся среди посетителей кантины. Обыватели привыкли видеть канцлера в пышных церемониальных одеждах и в таком виде его мог узнать только человек, знакомый с ним лично. — На последней миссии пострадал мой падаван. А до этого я пережил смерть Квай-Гон Джинна, другого моего падавана. Наверное… я устал, — вздохнул Дуку, опуская глаза. Да, он устал. Устал бороться, пытаться что-то изменить. Республика не менялась, а дорогие ему люди просто бессмысленно погибали в бесчисленных конфликтах, которые были никому по сути не нужны. Именно это он сегодня и сказал Совету. Вот только это не могло ничего изменить. — Рыцарь Квай-Гон Джинн… я помню, — канцлер серьезно и цепко смотрел на джедая, отмечая малейшие изменения в ауре. Как раз то настроение, что ему нужно. — Совет говорил, что его убил ситх. — Дело не в ситхе! — Дуку сжал кулаки, удивленный собственной вспышкой. Что с ним? Обычно он более сдержан. Но желание выразить чувства победило и джедай посмотрел на собеседника горящим взглядом. — Многие джедаи и их падаваны погибают в бессмысленных военных конфликтах, которых становится все больше! Какая разница, ситх или кто-то другой? Будто от этого смерть перестала быть смертью! — Но ведь мастер Джинн нашел мальчика с большим потенциалом. Я слышал, что у джедаев есть легенда об Избранном, — мягко заметил Палпатин. Дуку криво улыбнулся. — Энакин Скайуокер. Да, я видел его. Мне даже предлагали взять его к себе падаваном. Хотя странно, что его вообще взяли в Орден. Мне кажется, ему было бы лучше оставаться там, где он был. Или, по крайней мере, не в Храме. Джедай прерывисто вздохнул. Избранный Силой. Как мог его осторожный и умный падаван — ладно, уже рыцарь — повестись на такое? Даже если это правда — она не стоила его жизни и жизни Оби-Вана Кеноби. А Скайуокер… джедай из него не получится ни при каком раскладе — и магистры не могут этого не понимать. И если они все же допустили мальчика в Храм, значит, ничего не изменится. И джедаи зайдут в тот тупик, который уже виден ему — и таким, как он. — Вы считаете, что мальчику не место в Ордене? — Палпатин понимающе улыбнулся собеседнику. — Но, насколько я знаю, он был рабом на Татуине. Жестоко возвращать ребенка в такое… место. — Можно пристроить его и в более благополучное место, это не проблема. — Дуку недовольно нахмурился. Как так получилось, что они обсуждают Энакина Скайуокера, до которого ему нет никакого дела? Да еще с таким видом, что действительно могут решить его дальнейшую судьбу? — Я думаю, что могу помочь в этом, — неожиданно сказал канцлер. И спокойно улыбнулся потрясенному взгляду джедая. — Вообще-то, я лучше многих знаю, что эта галактика несправедлива. И Республика себя изживает. Но если есть возможность помочь ближнему, это надо сделать. Разве джедаи так не считают? — Не знаю, — вздохнул Дуку, чувствуя невольное уважение к человеку, сидящему напротив. Палпатин был умелым политиком, это правда. Но это не отменяло его многих действительно благородных поступков. Джедай поймал себя на мысли, что хотел бы видеть такие же качества и в некоторых магистрах Ордена… и у него невольно вырвалось: — Мне кажется, что не многие джедаи об этом задумываются. В этом-то и проблема. — Давайте так, — Палпатин тактично «не заметил» оговорки собеседника. Но глаза на мгновение блеснули удовлетворением. — Я обращусь в Орден официально и предложу мальчику возможность переехать, скажем, на Набу. И выкупить его мать. Как вы думаете, это будет приемлемо? — Мать?.. — Дуку отстраненно посмотрел на канцлера. Его вдруг оглушили последние слова. А ведь точно — у мальчика осталась живая мать. Осталась в рабстве на Татуине. А он, который всегда остро замечал несправедливость в Ордене и в Республике целом… так и не заметил этого факта! Это наводило на мысли. И очень неприятные. Джедай сфокусировал взгляд на терпеливо ждущем Палпатине и отрывисто кивнул. — Да, я думаю, что этого достаточно. Если Энакин Скайуокер сам захочет этого, никто не имеет права его удерживать. А я поддержу вас, если понадобится. «Конечно, захочет». Палпатин тоже кивнул, пряча довольную усмешку. Энакин Скайуокер никогда не стал бы джедаем — странно, что магистры так и не признали этого факта и ничего не попытались сделать. Странно, но очень удачно для него. Потому что он не упустит такой шанс. И возможности получить еще одного преданного сторонника. Он встал первым и, кивнув джедаю, быстрым шагом направился к выходу. Дуку задумчиво опустил глаза и, поколебавшись только мгновение, протянул руку к узкой карточке, оставленной этим загадочным человеком. И даже себе он не мог объяснить, почему возможность иметь личный номер канцлера Республики дает ему такую уверенность в завтрашнем дне…

***

Палпатин сдержал слово. Через три дня Совет Ордена собрался в связи с чрезвычайными обстоятельствами. И мастер-джедай Дуку тоже был допущен к собранию. Мужчина подошел к дверям зала Совета одновременно с молодым рыцарем, которого назначили наставником необычного падавана, и худеньким светловолосым мальчиком. Энакин Скайуокер смотрел слегка испуганно, но Дуку понравился его взгляд — решительный и упрямый. Мальчик явно о чем-то догадывался. И был готов к любому исходу. В отличие от своего молодого наставника. Дуку уловил нотки усталости и какой-то обреченности в Силе. Рыцарь вежливо кивнул ему, но внешнее спокойствие казалось не слишком удачной маской. Мастер хмыкнул про себя и первым прошел в Зал. Теперь он был практически уверен в исходе сегодняшнего заседания. Как и в том, что к канцлеру Палпатину стоит присмотреться повнимательнее… А вот и он сам. Канцлер стоял в центре Зала, будто готовился давать отчет сидящим полукругом магистрам. Дуку пробежался взглядом по знакомым фигурам. Совет в полном составе. Значит, рассматриваемый вопрос признан очень важным. Мужчина отошел немного в сторону, занимая положенное место гостя. Он знал, что когда придет время, он тоже встанет в центре Зала. Чуть позже. Легкий шорох и напряжение в Силе подсказали, что последние участники тоже уже здесь. Дуку незаметно скосил глаза на светлую макушку. — Можно начинать, — Мейс Винду решительно кивнул и двери Зала захлопнулись, запечатываясь Силой. Теперь никто не выйдет отсюда, пока решение не будет принято. — Я попросил уважаемый Совет рассмотреть очень важное дело, — гладко начал Палпатин, верно поняв знак. Дуку вдруг с удивлением понял, что тот совсем не волнуется. И это было странно — на его памяти не было ни одного галакта, который смог бы сохранить спокойствие перед целым Советом. Даже канцлер Валорум. Джедай так задумался, что пропустил часть фразы и очнулся, только когда услышал: — … я не могу игнорировать подобные факты. И независимый эксперт подтвердил, что мальчику будет лучше вне Ордена. — Подобный вопрос — внутреннее дело Ордена, — Винду поджал губы, но и только. Дуку подумал и понял — причина собрания была известна Совету заранее. И если оно состоялось, значит на то были причины. И слова Винду сейчас не имеют силы. А затем джедай ощутил на себе пристальный взгляд черных глаз. — Мастер-джедай Дуку не имеет права делать подобные заключения. Палпатин сожалеюще улыбнулся, глядя на магистра. Дуку даже затаил дыхание — к нему пришло неожиданное понимание того, что канцлер играет роль. Но так, что даже джедаи не могут этого понять. Это было… завораживающе. Он видел неодобрение на лице Йоды, непримиримый блеск черных глаз Винду — но Дуку вдруг разом понял, что они ничего не смогут сделать в этой ситуации. И все будет так, как решит этот невысокий моложавый человек в церемониальном одеянии. А если он может это… то, возможно, и все остальное? Мысль была волнующей и одновременно пугающей. Никто во всей галактике не мог иметь такой власти — джедай Дуку был в этом уверен. Но сегодня он своими глазами видел обратное. И теперь мог сделать только одно — помочь Палпатину. Сегодня. И завтра. И сколько даст Сила. На мгновение ему показалось, что канцлер услышал его мысли и слегка улыбнулся, скосив глаза. Наверное, показалось… …Решением Совета Энакин Скайуокер был исключен из Ордена джедаев. Миссию по возвращению мальчика на родину поручили джедаю Дуку. А еще через месяц Ян Дуку неожиданно добровольно покинул Орден без объяснения причин.