Волчий зов

      Вас приветствует Джексон. Мы рады вам!       Выцветшая табличка на обочине окружной дороги принуждает Рей сбросить скорость до допустимого максимума. Впереди ее ждет очередной город, который она вряд ли запомнит или еще раз посетит.       Кажется, она проехала порядка нескольких тысяч миль от границы и оказалась в округе Вайоминга — прямо-таки в сердце Штатов. Она уже и не вспомнит, сколько городишек, наподобие этого, проехала, сколько мотелей сменила, отсыпаясь от намылившего глаза вида шоссе.       Пейзажи сменялись один за другим. Сначала пустыня. Жгучая знойным солнцем и адски холодная по ночам. Небольшие деревни, и десятки следующих за ней взглядов. Смотрящих, как она сбегает от них. Далее граница. Трудный, едва преодолимый кусок стены, что отделял ее от долгожданного ощущения свободы.       Но Рей не смогла остановиться. Продолжала бежать, будто бы за несколько месяцев самостоятельной жизни так и не осознала, что теперь одна. Стремилась скрыться все дальше, отметив на купленной карте такое недосягаемое место в глуши Канады. Наверное, там и вовсе нет ничего, кроме бескрайних диких, нетронутых лесов. И ей там не выжить, но красная точка на бумаге, что ютилась на соседнем пассажирском сиденье, грела ей душу. Давала надежду. Цель.        Рей всегда был необходим план с четко определенным результатом. Это помогало ей сконцентрироваться, да и в общем-то выжить несмотря ни на что.       Этому ее научила Маз после того, как огрела бейсбольной битой по голове.       Рей не может сдержать ухмылки, вспоминая их знакомство. Тогда, три месяца назад, она только начинала дышать спокойно, не оглядываясь каждый чертов раз себе за спину в страхе обнаружить погоню. Ее занесло в тихий городок на окраине штата Техас, где в обличии волка она наткнулась на небольшую ферму, окруженную десятками акров пустой земли. Дом и сарай вблизи него казались нежилыми и выглядели подходящими для ночевки. Всяко лучше, чем под открытым небом. Она пересекла весь штат будучи зверем, лишь изредка возвращаясь в человеческий облик ради еды, гигиены и информации. Острый волчий слух прекрасно доносил звук вечерних новостей с заднего двора чьего-либо дома.       Убедиться на всякий случай. Знать наверняка, что ее имя не появилось в сноске для пропавших без вести.       Но затуманенный голодом и усталостью мозг не обнаружил подвоха в сухой соломе и каких-то старых вещах в углу амбара, что вблизи отдавали легким запахом человека.       Долго находиться в обличии волка было трудно. В какой-то момент животные инстинкты преобладали над человеческим сознанием, и Рей могла терять контроль. Поэтому, недолго думая, она решила остаться на ферме.       По словам Маз, она обнаружила незваного гостя спустя сутки. Когда с заднего двора пропала парочка вещей с сушки, а из летней кухни исчезли древнейшие черствые сухари и какие-то консервы. Тогда она и нашла «по хлебным крошкам» воришку и наградила спящую девушку легким сотрясением.       Маз приняла ее за койота из-за того, что облик Рей имел очень истощенный обреченный вид, едва отличимый от дворняги. И девушка не могла это отрицать. Просвечивающиеся через тонкую серую шкуру ребра никак не прибавляли ей внушительности.       Маз догадалась, кто она, практически сразу. Она знала о таких, как Рей. Но все же была человеком.       Оборотни не являлись тайным обществом, о котором люди и не догадывались. Все раскрылось столетиями назад. Но истинной природы этих существ не знал никто. Во всем мире ссылались на различные мутации, магию, радиацию, жестокие эксперименты, включающие в себя модификации человеческих генов, и поговаривали даже о внеземном вторжении, но ни одна из теорий не имели под собой достоверную почву.       Они просто существовали. Как еще один вид, отличающийся от людей.       Кто-то называл их новой ветвью эволюции, кто-то и вовсе не принимал их за разумных существ. Были ненавистники, что открывали трофейные охоты за шкурами альф. В противовес были и фанатики, что желали стать такими же, как и они.       Но оборотнем невозможно стать, им нужно родиться. Поэтому их было так мало. И пускай они превосходили силой, скоростью, а иногда и умом большинство людей, все же малочисленность была против них, как и власть имущие. Да, законы в их отношении и о защите их прав были приняты сенатом, но по-настоящему ни один оборотень так и не достиг бразд правления. Люди боялись стать их подчиненными, ведь осознавали, насколько опасными оборотни могли быть.       Чего стоили войны за освобождение безвольных подопытных или против нелегальной продажи богатым ублюдкам оборотней в качестве рабов и экзотических животных.       Теперь закон их защищал, насколько это было возможно. Их приравнивали к людям, и исследования впредь проводились официально и только с согласия испытуемого. Но современная медицина не продвинулась далеко, и феномен обращения так и остается загадкой.       Старый проржавевший пикап, что чудом держится на ходу, издает слишком громкие завывания для ночного города. Небольшие улочки Джексона, освещенные редкими уличными фонарями теплого желтого цвета выглядят слегка архаично, создавая иллюзию хорошо забытого прошлого. В таких городках длань современности касается лишь слегка, подправляя жизнь, но не видоизменяя.       Туристы любят такие места, колоритные пригородные районы, парочка охраняемых природных заповедников вокруг, популярный экологический спа-центр и подобающие местной общине заведения со своим культурным наследием.       Рей видела подобное на десятках буклетов и плакатов, пока покупала еду в местных магазинах, пока стояла в очереди на заправке, разглядывая ближайшие товарные стойки.       Все они обещали райское наслаждение в глуши, вне огромных мегаполисов и столиц. Рей верила, картинки были красивыми.       Но денег на подобные развлечения она не имела.       Маз, вместе с пикапом, дала ей небольшое сбережение, но девушка скрупулёзно относилась к тратам, предпочитая расставаться с деньгами лишь при острой необходимости. Наученная горьким опытом существования и вовсе без них.       Работа стояла под мнимым вопросом, но переезжая из раза в раз и не оставаясь нигде дольше, чем на неделю, Рей просто не рассчитывала на что-то получше разовой сделки.       На большее люди не шли, догадываясь о ее сущности. Помочь с чем-то, раздобыть нужную вещь или просто прибраться. Она предпочитала иметь дело только с лояльными людьми, за которыми наблюдала некоторое время.       Она была незаметной. Ей пришлось таковой стать, дабы обезопасить собственную шкуру. Как человеческую, так и волчью. Одинокая девушка да к тому же омега. Карт-бланш.       Не только люди представляли для нее угрозу в случае охоты. Собственные сородичи были куда опаснее. Общины, кланы, как называли их люди. Стаи, коими они являлись на самом деле. Огромные в больших городах с вечной борьбой за территорию и иерархию и небольшие семьи, что обособленно жили в таких городишках, как этот. Не скрываясь, но предпочитая в открытую заявить собственные границы и нормы. Вступить на их территорию без ведома было опасно, ведь одиночек никто не любил. Каков багаж прошлого они тащили за собой, попадая под эгиду чужой стаи.       Рей всячески старалась избегать таких же, как она. Несколько раз ей удавалось уйти от конфликтов, вовремя улизнуть от волков, не оставляя после себя ничего, кроме имени. Она бежала без прошлого во имя будущего.       Встречались на ее пути и одиночки. Они интересовались ею, пытались выяснить принадлежность к роду, стае или причину бегства, но девушка молчала.       Она сама не знала ответов на эти вопросы.       Припарковаться в мало освещенном переулке возле центра города не занимает много времени. На сегодня ей нужно найти еду и желательно ночлег на пару дней, чтобы отдохнуть от изматывающей дороги, но осторожность превыше всего.       Интуиция подсказывала, что здесь могут находиться другие оборотни, поэтому следует осмотреться, прежде чем предпринимать что-то.       Рей взялась за рюкзак на соседнем сиденье и проверила содержимое. Карта, лежащая на передней панели слишком заметная, поэтому ее приходится спрятать в бардачок. Туда же летит еще несколько вещей, не нужных сейчас. Выход из машины с тихим щелчком закрытия двери. Установление сигнализации вызвало бы слишком много шума, поэтому Рей запирает рухлядь ключом, перепроверив на всякий случай замок.       В нос ударяет поток ночных запахов, принесённых легким ветром. Разгорячённый за день асфальт, машинное масло и запах какой-то еды в квартале отсюда. Рей медленно выдыхает воздух из наполнившихся легких, поправляет рюкзак на плече. Желание размяться, побегать и исследовать окрестности уступает урчащему желудку, и девушка идет на зов еды, ведомая неизменным животным инстинктам.       Свернув с дороги в еще один проулок она чувствует запах куда интенсивнее и в момент оживляется, приободрив шаг.       Бродить по ночному незнакомому городу входит в перечень ужасных привычек, если ты оборотень-девушка, да и к тому же не желающая находить приключения на хвост. Но случалось ли в ее жизни хоть что-то гладко и правильно?       Острое зрение зацепило две фигуры в темноте проулка. Они стояли совсем близко друг к другу, о чем-то громко говоря и резко жестикулируя. Не будь Рей собой, она бы развернулась и пошла другой дорогой, но волчье нутро встрепенулось, и девушка замедлила шаг, пытаясь разобрать издалека чужие возгласы.       Сначала ей показалось, что это двое мужчин, которые, вцепившись друг в друга, пытались что-то выяснить, но слух уловил грубый, жесткий женский голос высокой фигуры. Второй мужчина (все же) был ниже, но его положение была куда более выигрышным. Вцепившись в чужой ворот, он пытался что-то сказать собеседнице, но выходило из ряда вон плохо. Его язык то и дело заплетался, выдавая странные шипящие звуки на выдохе.       Запах крови ударил в нос.       Рей напряглась и оглянулась. Никого, кроме них.       Если она подберется достаточно тихо и быстро, то сможет помочь женщине…       Характерный хруст костей убирает из ее планов идиотское геройство и выводит из оцепенения. Секундное промедление, и девушка прижимается к фасаду какого-то здания, пытаясь слиться с тьмой. Определенно то, что здесь происходит — не ее ума дело.       — Ты сдохнешь, если еще раз прикоснешься ко мне, ты понял? — едва не рыча произносит незнакомка, склонившись над чужим телом.       Видимо, она вполне сама может постоять за себя, но не это заставило Рей нервно дернуть головой в их сторону.       Задержка дыхания, более длительный вдох и просачивающийся страх быть пойманной. Ведь по ту сторону был кто-то такой же, как она. Рей мысленно чертыхается, прижимаясь затылком к холодной каменной стене. Угораздило же в первые минуты оказаться рядом с тем, кого хотела бы не видеть. Да и еще в такой ситуации…       — Фаз-ма… П-п-про…       Еще один жуткий хруст, а после какие-то странные звуки сопротивления. Улица окунается в лязг и рычание двух незнакомцев, эхом отражавшееся от зданий.       — Я тебя предупреждала! — шипит женщина, сплевывая кровь наземь.       Рей закрывает глаза, собираясь — идиотка — с духом, чтобы остановить всю эту ересь, а потом убраться в машину или лучше сразу прочь из неудачного городка, но события сегодняшней ночи опережают ее, предрекая случай.       Громогласный звук выстрела вызывает толпу мурашек, от чего волосы на затылке встают дыбом. Рей силой воли подавляет желания обернуться, уж слишком ошеломлена она была.       Насыщенный запах чужой крови теперь ощущается гораздо ярче, пряно, раздражая рецепторы. Но ей не хочется смотреть в ту сторону. Стать безмолвным свидетелем возможного убийства.       Но когда ей везло?       Рей поворачивает голову, устремляясь взглядом туда, где несколько секунд назад видела двоих… но проулок пуст.       — Что? — беззвучно удивляется она, отходя от своего своеобразного укрытия.       Ей ведь это не почудилось? В воздухе все так же стоит приторный смрад чужой крови, а подойдя ближе к месту драки она видит сгустки крови, что каплями окропляли асфальт.       Рей машинально опускается на корточки глубже вдыхая чужой запах и натыкается взглядом на что-то в крови. Рука, опережая разум тянется к предмету, что оказывается каким-то сколом камня на шнурке. Девушка хмурится, осматривая странный предмет, но резко поднимается, услышав недалеко от себя шум.       Рефлексы, которые она выработала до мастерства за прошедшие полгода, сработали на автомате.       Рей сбежала.