Красный Телохранитель

Глава 8. Алая охота «А начиналось ведь всё так славно…» — думал Гар, лёжа, да откисая в горячей банной водице, что лилась из прощелин в стенах сиих чудесных и ныне абсолютно пустых вампирских купален. — «Деда убил, наряд сменил, даже рука не так болит после дозы крепкого зелья.»       Он медленно провёл ладонью по голому подбородку: -«Да и побрить меня, видимо, было неплохим решением. Но нет же, Элизабет, как всегда, прямо-таки выступила перед публикой, жаль не словами. Тогда бы хоть какие то шансы на банальный исход были. Ещё и старуха Ферро к ней заявилась со своей моралью. А про витражи меня говорить кто за язык тянул? Непонятно.» — он перевернулся на живот и опёрся о край бассейна — «И кто бы предупредил Элизабет, что механик, хрен эдакий, вспыльчивый. Но нет! Видим Ван Эль’Воина — тихо удаляемся. Как обычно, кровососы…». -Как там Эрих то? — неожиданно спросил он вслух, давно уж заслышав лёгкие шаги босых ступней своей белокожей подруги. -Гадёныш наш? Как ты и предвещал, соорудил себе наспех пару новых ручёнок и теперь сидит у себя в каморке, модифицирует версию ровно на два миллиметра длиннее в основании.       Гар фыркнул: -Параноик хренов… -Ну так на то он и лучший наш инженер. — промолвила Калия с ехидной улыбкой на лице — Механические протезы, оружие, броня, куклы, а в планах — полуавтоматическое выведение новых арахнов. — Она медленно опустилась по ступеням в непрозрачную белую воду и быстро подплыла к такому же как и она нагому Гару. -Выведение? — удивился Лигор — Неужели вы наконец начали волноваться о собственной смертности? -Вампиры — нет, арахны — да. — она легко улыбнулась и толкнула друга в плечо — Не беспокойся, у меня всё под контролем. -Я знаю. — кивнул тот. -Мои, к слову, доложили, мол ты Элизабет о героях с витражей рассказал, а на себе любимом застеснялся. — протянув последние несколько слов всё ехидничала Чёрное Око — Вдобавок, высказался в разрез словам, что прозвучали в замке Де Харис. Может ты когда рассказывал мне о тех временах преувеличил, М-м-м? -Нет, что ты, просто передумал… — не больно уверенно вымолвил Лигор — Шатает меня в последнее время по этой теме, признаюсь, но она ведь какая-то… странная эта новоиспечённая королева! -«Странная»? — удивлённо повторила Калия — Большинство когда-либо живущих сказали бы, что она наоборот до боли простая, альтруистичная идеалистка, а ты — Лигор, уверяешь, что она «странная»?       Лигор только задумчиво промолчал. -А другая гостья? — покинула очередной вопрос вампирша — Такая… -Можешь не описывать. — перебил Гар — Один из войнов, что вылез сюда благодаря вратам. Пятнадцать лет, как мы эти двери в твой замок поставили и первый раз кто-то захотел из них выползти. И, конечно же, к Элизабет. -Тогда не буду даже уточнять. Эй, морской владыка, — усмехнулась Калия, опираясь локтями о край — смотрю, понравилась тебе наша обновлённая купель. -Ну да, так уж и быть, подруга, признаю, прости! — наигранно продолжил Гар — Но я был прав полгода назад, когда назвал её «паршивой». Сейчас то — вон, она претерпела немало изменений и все в лучшую сторону, как мне пока кажется. Тухлые баньки без нормальных печей для подогрева воды стали подобной красотой в кротчайшие сроки. Меньшего от твоего дома и не ожидал.       И впрямь тут было поистине чудесно. Три статуи вампиров по краям, держащие над головами чаши, из которых на внешний периметр небольших бассейнов стекает подогреваемая магией вода, из них в ещё три таких же, оттуда и ещё в два, оттуда и в центральный, самый крупный. А в середине, башня волшебным потоком подбирает под себя воду и поднимает к отверстиям в потолке, где та очищается, и сквозь прощелины в стенах возвращает обратно в чаши. -Спасибо за помощь… — Гар усмехнулся — В очередной раз. -Ой, да без проблем! Ты ведь наш друг, Лигор, и знаешь, что друзьям, кем бы они ни были, у вампиров и арахнов принято помогать, по чести же. — весело воскликнула девушка — Никак не успокоюсь, а тебе фрак точно в пору вышел? Со стилем не прогадала? -Тёмный минимализм, как я и просил. И предвещая твой вопрос, нет, — глядя в сияющие глаза вампирши, сразу вставил Гар — на охоту я отправлюсь в своём наряде, подруга. Будет мне наука, если в пылу сражения полами за ветку зацеплюсь. -Может тебе хоть вампирский комплект взять? Для общего антураж? Твоей ведь совсем разорван после встречи с Дедом — ища малейшее подспорье утверждению своего стилистического выбора, расстроенным тоном прошептала Калия, пытаясь выдавить из Гара хотя бы каплю жалости. -Ой, подруга, ты не та женщина, что должна пытаться умилять! — усмехнулся странник, указывая на чёрные глаза вампирши с характерным прозвищем — Особенно меня, человека, что прекрасно знает твою натуру, во всех смыслах. -Во всех, хе-хе… -У тебя и так белков не видно, а ты… Ладно, но дашь с полами, обрежу. — буркнул Гар с ухмылкой на лице. Тут же воодушевлённая Калия отпрянула в противоположном направлении, переплывая на противоположный краю бассейна, уже расслабившись и представляя, какую именно одёжку она подберёт своему другу, но вдруг вздрогнула. -Хотя, знаешь, что? — она скоро вернулась на место рядом с Гаром и, приблизившись вплотную к его уху, ласково прошептала: -Присмотришь за Элизабет?       На сей раз уже Гар отполз от собеседницы на добрый метр, но вампирша и не думала отпускать Лигора из оков собственного взгляда. Медленно она подплыла к Гару. Ехидно улыбаясь, с блеском в глазах, бледнокожая бестия положила руку на вздымающуюся грудь Лигора. -Гар, — сладкозвучно промурчала она — призрак Элайзы такое бы не сделал и за пару тысяч лет, а ведь прошло полтора месяца, ну ты чего? — на последней части резко переключив темп и тембр на более резкий и громкий, отстала от зло смотрящего на неё Гара, Калия. -Да будет тебе, Тень Виса! Это я — Калия, даже твоё прозвище вспомнила. Одно из. -Ты ведь, чёртовка, знаешь, как я отношусь к подобным шуткам… — чуть ли не буквально скрипя зубами, со злостью в голосе встал на пол бассейна мечник — Ладно, мне пора. — развернулся было он, но вдруг что-то из-под воды будто бы подтащило его за ногу ближе к середине. -Не думай, что сможешь убежать от меня в моём замке. — пролепетала девушка. -Калия, что тебе нужно? — твёрдо поставил свой вопрос мужчина.       Она ехидно ухмыльнулась, подобралась к Лигору за спину и, обволакивая пальцами его плечи, кружась вокруг, будто суккуб, нежно прошептала: -То на что ты не согласишься, Гар. Но, так или иначе, я заключила сделку с Элизабет, может пора заключить её и с тобой? -И что ты можешь мне предложить? — не обращая ни малейшего внимания на действия девушки, ответил тот. -Ну явно не деньги, не женщин, не власть, не меч… -Уж точно не меч. -Тебе нравятся наши костюмы?       Гара как током ударило. -Ты хочешь предложить мне качественный костюм взамен на защиту королевы огромнейшей в известном мире страны? — в вопросительном жесте искривив тёмные брови, вымолвил мужчина. А Калия лишь сидела перед ним, смотрела в его карие глаза и улыбалась. -Срок скажи хотя бы. — Буркнул мечник. -Ну, давай так, — лёжа на краю бассейна и сложив руки на груди в некий треугольный жест, начала темноволосая любительница сделок — За оборону её в Угодьях кроме сегодняшней охоты, я хочу сама с принцессой побегать, я дам тебе любой наш костюм на твой выбор, а то и новый сошью. А за большее дам тебе право… Самому их спокойно изготавливать. -Зачем это мне? У тебя права оформлены на этот стиль, или, по-твоему, у меня есть друзья портные, которым твои явно непопулярные в народе наряды по душе так сразу придутся? -Официальных прав у меня нет. Портные в друзьях у тебя есть.       Гар с неким скепсисом посмотрел на собеседницу. -Ой, у тебя среди знакомых все есть, буквально.       Лигор только пожал плечами. -А в-третьих, а ты уверен, что никому не придётся по вкусу наш стиль? — шепнула вампирша, но как только Лигор хотел что-то сказать, она весело подмигнула и, перевернувшись, встала из бассейна, жестами и шумом воды перебив мужчину. -Пойдём уже, телохранитель. — сделала она выпад, пока Гар только подбирался к краю. -Я ещё не согласил…- встав на твёрдый камень, парировал мужчина, но подруги то уже и след простыл — …ся.       По сравнению с поистине колоссальной работой скульпторов основных купален, работа над раздевалками смотрелась жалко. Нет, они были вполне обычным, но в том то и дело. Никакой изюминки, просто голая комната с парой дюжин крючков и вешалок, что таким образом слишком сильно контрастировало с изящными и полными мельчайших деталей купелями буквально за стеной.       Хотя, в общем-то, раздеться-переодеться можно было. Для Гара это — главное. Он уже заканчивал свои приготовления, застёгивал верхние пуговицы на рубашке, завязывал галстук, накидывал жилет, брал с собой, вешая на предплечья, тёмный пиджак. Да ещё и эти брюки. Гару безусловно нравилось. Но почему-то, он был полон уверенности, что в мире это не приживется. Не то чтобы это диковинно для рядовых обывателей, названия были сложны в произношении, или сама одежда была некачественная. Просто, вкусы столичной молодёжи совершенно другие. -Лигор? Лиго-о-ор? — зашла в раздевалку уже полностью собранная Калия — Ну ладно, Гар? -Что? — откликнулся мужчина.       Вампирша же, как всегда, с лёгкой улыбкой на лице кинула ему искусно сделанную металлическую трость, со множеством орнаментов, которую Гар еле успел поймать. -Калия! — возмутился мужчина. — Какого лешего ты кидаешься в меня предметами, какого хрена ты в мужской раздевалке, и какого хрена… Стоп. Ты смеёшься?       И девушка правда смеялась. Сама не знала почему, но хохотала в голос. -Прости-прости, мужик. Хотела про предоплату пошутить, но ты бы видел своё лицо, Гар, — помахала она одетыми в перчатки руками, чуть поправила жилетку на себе и быстренько выхватила палицу из рук Лигора, что не особо то и крепко держался за ту — И меня всё не отпускает один вопрос. с -Когда ты утихомиришься? — продолжил одеваться мужчина. -Вот когда детишек с Элизабет заведёте, тогда может и… -Калия! — не выдержал Гар. -Чувствуешь? Запахло жареным, — подмигнула она, не переставая метаться от плеча к плечу собеседника. -Калия, я серьёзно, хватит, такие шутки банально… Некрасивые! — сжав ладони в кулаки, Гар развернулся к собеседнице. -Ну что, старик? Ты правда не можешь поохранять Элизабет? Ты умён, силён, легко принимаешь решения в экстренных ситуациях, твой разум как один огромный бестиарий, а навыки пироманта… -Не заикайся про навыки магии огня. — раздражённо шепнул он. -И в конце то концов, — начала Чёрное Око финальную фразу — ты… -Не смей. -…чудесный… -Калия, прошу. -…телохранитель.       Гар промолчал. Он повернулся к собеседнице спиной и, захватив с ручника свой меч и сумку, пошёл к выходу. Подруга выдохнула, вымолвила лишь только единственное «Га», и Гар, моментально перебивая собеседнику, твёрдо спросил: -Ты помнишь чем это закончилось в последний раз? В последний раз с Элизабет? С тобой? С Элайзой? -Но сейчас то что скажешь? Разве не видишь в ней искры или малейшего огонька? Сам знаешь, старче, лишь только дунь под правильным углом, и этот огонёк превратится в пламя. -А если дуну не под правильным углом? Да и то, любому пламени нужно топливо, а оно рано или поздно кончается. -Рано или поздно, но не сейчас.

……….       И вот они — Угодья. Полгода ожидания, месяц пути, ночь отдыха, и Гар может только надеяться, что это окажется стоящим того.       По крайней мере, сейчас он вполне себе доволен, загоняя ценную добычу в неочевидную ловушку. Оттянуть тетиву, вставить болт, взвести механизм, и странное оружие, яко механический лук, что зовётся у вампирских мастеров ар-ба-ле-том, готово стрелять. -«Славно…» — легко ухмыляясь, думал про себя Гар, выбираясь из-под камня и стремительно взбираясь на одну из низких веток, а оттуда и к ветвям выше.       Конечно, начало восьмичасовой охоте было дано ещё в полдень, как только все вампиры собрались под пробивающимся из-за не сильно густых облаков солнцем. Как же была удивлена Элизабет со своей свитой, когда они узнали, что стереотипы о вампирах и солнечном свете, зеркалах и подобном — всего лишь стереотипы. Хотя чеснок и впрямь может отпугнуть больно брезгливого вампира своим запахом, но явно не более.       Произнёся пламенную речь, как она умеет, Калия ещё раз напомнила общие правила охоты, судя по её поведению, чуть ли не лично самой королеве. В общем-то, они заключаются лишь в соблюдении негласных правил чести: не глумись над трупом поверженного животного; не кради чужую добычу; если изволишь вызвать кого на дуэль, что происходит на удивление редко в столь взаимонеприязненом и находящемся в постоянном состоянии соревнования, но всё же, взаимоуважаемом и сплочённом коллективе, то говори о том открыто и даже не пытайся напасть по-тихому. Труп найдут — от позора не отмоешься.       Ну, впрочем, это и так понятно было.       Будто выдёргивая себя же из раздумий, Гар вернулся к выслеживанию добычи. Следы когтистые, это явно хищник, большой, но не слишком тяжёлый и неуклюжий, опирается на лапы мягко, аккуратно. Трава почти не пострадала там, где он ступал, при том не ранен, крови нет, но боится, иначе бы уже вышел на битву с Гаром. Животные в Угодьях, подобно охотникам, тоже не из трусливых.       Двигаясь сквозь сетку алых ветвей, Лигор медленно, но верно приближался к желаемому. Хоть и основной смысл охоты в процессе, многим, в том числе и Гару, не составляет труда найти в себе желание принести более ценную добычу, победить и получить всеобщее одобрение. Похвалу, так сказать.       В общем-то, с этой стороны, мозги упырей и людского рода не слишком уж и различны.       Вдруг, где-то неподалёку раздалось рычание. Гар замер. Тихий шорох послышался буквально перед ним и медленно начал приближаться, но Гар стоял непоколебимо, даже несмотря на крайне неудобную, полусидячую позу. Свист болта, рык, укус, крики. Ох, эти крики… Гару явно попался зверь не из простых. Крики были очень болезненны и довольно длительны, около пары минут безостановочного хруста и жалостливых всхлипываний кого-то из охотников арахнов, иначе хрустящего звука не было бы вовсе. Причём, ни единой мольбы о помощи, ибо подобная в конец бы осквернила честь любого причастного к дому Калии.       Ну, хоть дело понятное. Не всем везёт, не всем навыка хватает в охоте или усмирении собственного самомнения. Нередко, именно выдержка отличает хороших охотников от мёртвых. Приблизив правую руку ближе к рукояти меча, а левую, с арбалетом в ней, отведя назад, Лигор ещё тише, чем раньше, пошёл по следам.       Солнце проделало уже довольно приличный путь после зенита. Сейчас где-то пять часов дня, около того, и ещё две сотни раз по минуте, Гару придётся провести здесь за поиском славной добычи, а потом и донести трофей до изначальной точки. Впрочем, если добыча та, о которой он думает, планы резко изменятся.       Ещё с дюжину минут и, кажется, Лигор довёл жертву до нацеленного места. Неспеша, он выглянул из тени, взглянул прямо в глаза зверю, что стоял на лесной опушке. -«О, да…» — пылающими буквами загорелась мысль в голове охотника. Ловушка представляла собой обычный пригорок, метров пятнадцать высотой, но с крайне зыбучей землёй на нём, из-за которой сбежать из этой западни будет куда сложнее, чем откуда-либо. Но главная то суть в другом. Прямо перед глазами Гара, трусливо прижимая хвост, величественно, но с опаской, большими глазами, гордо глядела на мир местная элита, верхушка пищевой цепи, помимо вампиров и арахн — Белый Бирюзовоглазый Волк Лорд.       И сколь велик же был соблазн прямо сейчас выстрелить из арбалета, да прямо промеж глаз, но здравомыслие Лигора всё-таки взяло верх, и Гар задумался: -«Что же могло напугать это животное?»       Вдруг справа от мужчины послышался неспешный шорох. Цокот когтей по камням, шипение и щёлканье хитина. Жучьё. Гар осторожно глянул из-за дерева в сторону, откуда шёл звук. Три мерзких существа, ругаясь меж собою, спокойно шли по лесу, не замечая явно ни Лигора, ни самого волка. Тот, в свою очередь, умерил осторожность и, по всей видимости, перешёл в наступление, тихо подбираясь к группе ничего не подозревающих слуг Деда. -Дай уже сходить спокойно поссать, гад! — крикнул один из мужчин, забираясь в кусты. -Да пошёл ты, Карл! — ответил второй — Босс нас за такие слова в кислоте замочит, если услышит! А я, как и ты, не хочу этого переживать, по крайней мере, повторять. -Парни, ну вы чего? — лёгким тоном начал третий из парней. Неумело пощёлкивая клешнями у рта, он еле мог понятно говорить. Явно новичок в рядах гильдии. — Успокойтесь, у нас ведь есть важная миссия… -Заткнись, Итан! Ты вообще как попал то к нам в отряд, с таким сроком, что и опытом назвать сложно! Этот хрен босса «Дедом» зовёт, а ты и нормально сказать ничего не можешь, разве что… Что? Кто здесь? — Огляделся по сторонам второй парень. -Что там у вас творится? — из-за кустов спрашивал первый. -Да ничего… — момент, и волк уж сцапал тело первой жертвы, не дав ей и момента хотя бы понять, что вообще произошло. Откинув разорванного в клочья жучка, зверь бросился ко второму, но тот, легко взмахнув рукой и быстро прошептав заклинание, отпрыгнул на добрые три метра. И только белошкурый хотел рывком добраться и до него, как прямо в голову, в затылок, в него врезается, сверля, буря и разрывая в черепушке скважину, вампирский стальной аналог стрелы, так называемый «болт», да явно не простой.       Волк пал, не мёртв, но обессилен. Жук тут же бросился на него, но Гар, успев прервать это неравное сражение, влетел, читая «Арэ» пред собой и испуская волну искр прямо в сотню глаз мухоподобного врага. Пируэт, и муха сразу же лишилась головы. Рывок к другому, уже вышедшему из кустов и яростно бросающемуся на мужчину скорпиону, уворот, уход под удар, свой удар, уворот врага. Удар хвостом от врага, но Гар, успевая увернуться, схватил последнего жука за запястье и… -Гор. — с ухмылкой шепнул воин, сжимая до звонкого хруста правую «руку» оппонента. Свист болта, разворот, размашистый удар, отбил стрелу. Что? Стрелу выпустили в Гара?       И в голове Лигора мельтешила лишь одна мысль, одно слово: -«Где?!»       Он бросил взгляд наверх, но там лишь… Ничего. Спокойные кроны деревьев, колышущиеся на ветру, и ни одного более-менее чёткого силуэта. -А-а-а, гадина! — похрипывал, отползая всё дальше и дальше, полумёртвый жук. Тогда Гар опустил меч, спокойно начал разворачиваться к раненому, как вдруг блеск на девять часов, свист, уворот. -Аргх! — вскрикнул Гар, зубоскаля и хватаясь за правое плечо. Опустив меч, он бегло произнёс лишь: «Аре Аз Мерида!» — и будто выкинул руками некий шлейф, творя на свет яркую стрелу огня, тут же сжигающую полкроны той сосны, откуда полетел очередной снаряд. Лигор прижал вновь ладонь к плечу, но уже не рефлекторно, а целенаправленно и прошептал: -Аре.       Его ладонь тут же нагрелась, прижигая, рану, что без подобной «операции» запросто бы парализовала всего мужчину в считанные минуты. Вампирская алхимия — опасная штука. Гар поднял меч, подошёл к волку и встал в стойку, внимательно осматривая, вглядываясь в окружение.       Тишина, и лишь скулящий зверь мог её испортить, да вновь раздавшийся по всей округе неизвестный грохот вдали. -«Что?» — подумал Гар — «Эта порода скулит?!» — он быстро схватил с земли упавший болт и мигом ринулся на крону дерева, не останавливаясь на паре нижних веток, а стараясь забраться повыше, занять позицию понадёжнее. Тем временем уже не волчье, а некое щенячье скуление даже не собиралось стихать. А грохот только усиливался, только приближался. -«Неужто Дед?! Но что ему тут делать?» — всё ещё не мог собраться с мыслями Гар, да спокойно обработать полученные раны.       Тот шум и грохот был за пятьдесят метров, за двадцать пять, за десять он прогремел прямо под Лигором и подошёл волку, что только лишь мог скулить, но не пошевелиться.       Послышалось тяжкое дыхание, и жалостливые скулы обратились хрустом. Вдруг, будто цепь зашумела прямо под мужчиной, и кто-то вдруг размашистым ударом в мгновение ока снёс всю ель, на которой сидел Гар. Фигура взглянула вверх, а после на сосну, но никого ни там, ни там.       Гар успел перепрыгнуть и скрыться в листве, но настораживало больше то, что нечто затрещало глубоко внутри мужчины. И даже самому ему то было трудно объяснить.

……….       Элизабет, тем временем, была в дуэте с Калией. Шарлотта, явно не желавшая отдавать полномочия и обязанности личного королевского телохранителя кому-либо на какой-либо срок, по началу банально отказывалась от такой перспективы, как ни странно, не предлагая ни единого адекватного аргумента, хотя возможности явно были. Со временем таковые начали проскальзывать, но приоритет во вполне себе равном споре оставался на стороне вампирши.       При этом, решающее слово всё-таки осталось за Элизабет, и она избрала своим напарником лорда-вампира, что заодно расскажет ей о местных обычаях, культуре и истории.       По крайней мере, так оно задумывалось… На деле же, рассказ нередко прерывался на затишье, выжидание жертвы и бурю погони. Как, например, и сейчас.       Перепрыгивая с ветки на ветку в густом алом лесу собственных же угодий, Калия чувствовала себя, как рыба в воде, легко нагоняя жертву, параллельно оглядываясь и удивляясь, как Элизабет — королевская особа, ловко, будто лань прыгает через кочки, да по буграм, грамотно используя местный ландшафт и экономя энергию, а жертва всё бежала от них куда подальше, но не столь успешно. Прыжок Калии, выстрел и мимо, но желаемый трофей не на шутку был взбудоражен пролетевшим в паре сантиметре от него болтом, что аж вздрогнул и запнулся, дав Элизабет шанс сделать свой выстрел. Та коротко подкатилась, садясь на колено, прицелилась, нажала на курок и попала!       Вампирский кровавый болт, даже попав в ногу, вряд ли оставит какие-либо шансы жертве на выживание. Особый яд, приправленный кровавой магией, от бедра, с помощью малейшего размера кровавых прутьев, легко распространится сначала к ногам, после к нижним органам, далее лёгкие и сердце, передние лапы, а после голова и мозг. Но это в идеале, на практике же первое попадание по средних размеров цели, чаще всего, может лишь лишить её задних конечностей и то на время, впрочем даже этого охотникам хватало сполна.       Как только огромный кабан пал, вампирша тут же настигла горбатого с клинками. Момент, надрез, и никакой возможности встать у жертвы более не будет, а с кривых кинжалов темноволосой охотницы, закапала алая субстанция. -Бедное животное. — на выдохе тяжело промолвила Калия. Не спеша подошла к голове и, встав на колено, да похлопав того по грубому лбу — Спасибо и прости. — всадила лезвие клинка прямо под подбородок, пробивая и его, и мозг. Вынув меч из головы уже не дышащего борова, аккуратно встав и вложив покрытые кровью клинки в ножны, она взглянула на Элизабет. А та всё стояла, глядела пристально на кабана и даже не моргала. Казалось бы, столь ловко догоняла жертву и долго ведь, и трудно, но увидев смерть, даже довольно лёгкую, могла лишь вскрикнуть и застыть, прямо как сейчас. -Да будет вам, Элизабет… — пройдя мимо девушки, шепнула Калия — Быстрая смерть. Всяко лучше мучений от истекания кровью и, тем более, нашей алхимии.       Де Харис еле двинулись и тут же, попятившись назад, упала на холодную траву. -О, королева, не стоит так марать свои прекрасные охотничьи штаны. — подойдя и подав руку девушке, сказала вампирша. Блондинка медленно посмотрела в абсолютно чёрные глазницы соратницы, аккуратно вложила свою ладонь в её и встала. -Эт-того хватит? — косо посматривая на валяющуюся среди обломков деревьев и грязи тушу, с опаской и надеждой в голосе промолвила корона. -Ох! Для победы — нет, конечно, ваше величество! — всплеснула руками собеседница, перейдя на околоснисходительный тон — Но могу вызвать к вам пару крепких парней, они помогут донести тушку до места сбора и, как дебют, такой трофей, признаюсь, впечатляет. -Спасибо, — скромно, еле заметно улыбнувшись, поблагодарила соратницу Элизабет, — но чего бы я стоила без вас, Калия? -Ой, да у меня ещё полно мест, где можно поискать добычу не хуже вашей, а то и… Не буду хвастаться. К слову, вечереет, так что, вот, держите. — она протянула Де Харис два не распакованных конверта с хитрыми печатками разных цветов на каждом. Улыбнувшись — Первый, — она указала на синюю печать — разломите сейчас, а второй, — перевела взгляд на красную отметину — на случай, если Дед объявится, или кто похлеще. Хотя, в такие то времена, один он нечестивый и опасен.       Элизабет безмолвно сломала первую печать, и конверт ярко вспыхнул фиолетовым огнём, взмывая в воздух и подобно салюту взрываясь, оставляя крайне заметный шлейф. -Нам это заклинание, в своё время, ваша мать подарила. — с улыбкой глядя наверх, сказал Калия — Простенькое, но какое практичное. Точно не хотите ещё побегать, королева? -Нет, спасибо, Калия, я и так устала, — ответила блондинка — Сама понимаешь, я лишь человек. -Зря вы людей принижаете, ваше величество, но и чёрт с ними, — она обернулась и уже хотела было вымолвить прощальную фразу, но вдруг сказать не дал невероятно громкий удар, крики птиц и грохот повалившегося дерева. -К-Калия? — вздрогнула Де Харис, глядя в сторону шума. -Я разведаю. — коротко и чётко проговорила собеседница, после чего, ринулась к источнику звука, не обращая внимания на зов Элизабет. -«Дед? Конечно, это Дед, кто ещё мог сотворить подобный шум, разгуливая по нашим угодьям. Во второй день? И настолько громко? Что вообще творится…» — не переставали мелькать странные мыслишки в голове девушки. Это ведь логично, что это глава клана Шелоне, кто ещё то это мог бы быть, но почему-то, Калия просто не могла уверить себя в этом. Что-то заставляло её отвергать эту теорию, что-то не давало пробраться под корку её разума и ужиться там. Ну не предчувствие же это. Какого чёрта?       Наконец, она была на месте. Милая полянка, выкрашенная и без того в алый, была «повторно» окрашена смесью крови жуков, грязи, щепок от поваленного недалеко дерева и внутренним содержимым самого волка-лорда. Калия быстро подбежала к бедному животному, что уже, понятное дело, было мертво и, не обращая на то внимания, быстро осмотрела его раскуроченную тушу. Сеть достаточно мелких порезов, углубления на затылке будто от арбалетной стрелы и полностью разломанные на самые мелкие песчинки кости грудной клетки не давали покоя. Наверняка, волк был добит ударом последнего, но что это за молот такой тогда, что кости сильнейшего зверя в округе в щепки за удар ломает? А главное, чей?

……….       Охота близилась к концу и все охотники собрались в одном месте — на поляне у дворца, где всё и началось. Пока что вернулись, определённо, не все участники состязания, но большая часть, однако, на месте, осматривают трофеи друг друга, обсуждают, смеются над собой, но чаще над другими, ну и, наконец, дискуссируют, кто же станет заслуженным победителем сей полугодовой охоты.       Большинство ожидают увидеть на месте победителя Калию, Гара или же ещё пару других довольно опытных и известных охотников, но мало кто заметил силуэты, и никто не придал значения, двум теням, что шёпотом обсуждают одно важное событие, произошедшее этим днём. Не предупредив свою «секретную службу», естественно, а то эгоизм вампирский мог бы и верх взять над шпионами, что осведомили бы других о прибытие товарищей и испортили спокойный разговор наедине. В любом случае, на практике никто их не заметил, ну и хорошо.       Элизабет же, параллельно с этим, скромно сидела на одном из брёвен и оглядывалась по сторонам, высматривая хоть одно знакомое лицо, но в глаза ей бросался лишь паук, что прошлым вечером чуть не лишил девушку жизни. Ну и, конечно, она не решалась ни с кем заговорить. То ли от незнания, о чём говорить, то ли от стоящей в метре и грозно оглядывающей прохожих Шарлотты, на которую были направлены зеркальные высокомерные взгляды, как вампиров, так и арахнов. -Знаешь, я пройдусь. — прошептала Элизабет Ведьме. И в ответ та, конечно, возмутилась: -Но королева, вам не стоит… -Подруга, мне стоит. — мягко парировала блондинка, встав и направившись по направлению к паре высоких елей. С лёгкой улыбкой она уже подходила к долго высматриваемому ею тихому местечко, где две знакомые ей тени о чём-то бурно спорили. Тень пониже недовольно вскинула руки, другая также предъявляла первой какие-то претензии, но то быстро сменилось в жест наподобие мольбы и резко исчезло, как только взор фигуры пал на королеву. Фигура выше что-то передала второй и направилась навстречу королеве. -Элизабет, приветствую. — в довольно позитивном тоне, расставив руки в стороны, с улыбкой молвил Гар — Зверя уже успели завалить? -Да, спасибо. — ответила она — Горбатый боров был убит нами с Калией, но трофей, всё же был отдан моему лицу. Но и это не важно. Я хотела спросить… -Да-да? -О чём вы говорили с Калией в тени? — сказала Де Харис, тут же сметя весёлую улыбку с лица Гара. -Эх… — тяжело выдохнул мужчина, доставав из нагрудного кармана и вставив в зубы толстую сигару — Первый раз за день видимся, и вы спросили не о добыче, не о делах, не о… Вы, сейчас увидите, Элизабет. — с усталым взглядом кивнул он в сторону идущей к центру поляны Калии. Та медленно, но верно лавировала между собственными подданными, оставаясь при этом незамеченной. Разумы этих алчных нелюдей были буквально опьянены соревнованием, а потому они не видели ни Элизабет, ни крадущейся госпожи. Так как же привлечь их внимание?       Выйдя ровно в центр, Калия громко воскликнула, провозгласила: -Друзья!       Все взоры тут же обратились к ней. А те, кто был рядом, отошли на пару-тройку метров, даруя молвящей пространство, а сородичам возможность также понаблюдать за выступлением темноволосой правительницей. -Друзья, наконец подходит к концу наше состязание на звание лучшего охотника этого сезона. — активно жестикулируя и меняя то и дело тон, молвила вампирша — Итоги будут подведены уже совсем скоро, ну, а пока, — занесла она запястье к лицу — у нас проблемка. — и укусила то, дав крови свободно вытекать наружу. Лишь первая капля крови упала на землю, как все вокруг: вампиры, пауки, да даже Гар — попятились назад, а кто-то и упал.       Калия облизнулась и продолжила: -Сегодня днём вы все наверняка слышали довольно душетрепещащий грохот. Деревце упало, бывает. Но мне интересно вот что… — она полезла в карман и достала оттуда пару окровавленных стрел — На этих стрелах, — промолвила Воронье Око — есть кровь Шелоне, немного Гара, чуток вампирской и кровь Волка-Лорда, голову которого один из вас бесчестно отнял у Лигора на той же поляне, где теперь остался лишь пенёк. Вы знаете, как у нас к таким относятся, вы знаете наши законы и что за этим следует. И мне даже известно, кто именно из вас это сотворил, но если у того хватит смелости, пусть выйдет вперёд и попытается оставить незапятнанной хотя бы толику собственной чести, как и положено, лишившись грешной жизни.       Все замерли, замолчали и лишь с ужасом, с трепетом ждали. И Калия ждала с серьёзным выражением лица, приопустив голову к земле. Вдруг, скрипя зубами, даже немного покраснев, перед вампиршей предстал вампир. Довольно молодой, страшно подлый, но какой смелый. -Имя? — твёрдо спросила девушка. -Нестор. — ответил парень, аналогично опустив голову. -Род? — задала очередной вопрос госпожа. -Гре’Дэлу. — он резко поднял взгляд — Но я клянусь, что не имею ни малейшего отношения к деятельности этого жучьего убожества! Мои извинения, Гар, я не сдержал себя в руках, эмоции овладели мной. Я лишь хотел прибавить заслуг своему роду. -Ну, ты хоть не обесчестил его подчистую. — занося руку, будто бы в той есть невидимый клинок, и приковав к кровоточащему запястью каждый взгляд, промолвила вампирша — Прощай, Нестор Гре’Делу, Крадущий. — замах, удар… -Стойте! — вскрикнула Элизабет, продираясь через плотную толпу. Она выбежала на середину поляны и уже хотела встать перед парнем, но клинок из крови, остановившийся всего-то в паре сантиметров от лица юноши и жуткий взгляд исказившегося лица Чёрного Ока, уставленный будто бы в душу девушке иль даже глубже, не давал этого сделать. Элизабет попятилась назад, но вдруг, почувствовав, что что-то делает не то, вышла таки вперёд, ответив «палачу». -Не надо, Калия! — вскричала девушка — Это ведь ваш подчинённый, как вы можете так поступать?! Человек, что присягнул вам на верность, мог просто ошибиться, он не обязательно нарушал какие-либо уставы, да и разве считается обычная кража трофея, хоть и бесчестная, да пара ошибок смертным… -Элизабет, — схватил её за руку Гар — не надо, — промолвил он как можно быстрее потащил назад, выдирая из той же толпы. Она брыкалась, возмущалась, кричала и умоляла, предлагала, угрожала, убеждала Калию не причинять вампиру зла, оставить ему жизнь, хоть и с позором. Та, не смыкая глаз и не моргая, всё ещё глядела на королеву с необъяснимыми чувствами в бездонных очах. -Гар, пустите, Гар! — кричала всё ещё неугомонная Де Харис.       Наконец Лигор вытащил её из толпы и усадил под деревом. Она уж было открыла рот, напрягла связки, но… -Да замолчите вы! — повергнув в шок Элизабет и также всех присутствующих, тут же ответил криком Гар. Та замолчала, ну, а мужчина без лишних оборотов продолжил — Если не знаете местных обычаев, зачем тогда вообще приезжали? -Но, Гар… — прошептала девушка. -Но, Гар. — внезапно вымолвила Калия, развеивая меч, вернув кровь в вены — Я оставляю ему жизнь, друзья. Если того желает наследница Элайзы — без проблем, лишь бы не пожалела после. — она вернула взор на парня — Твоя честь восстановлена, охотник. Вставай и иди с глаз долой.       Лордша протёрла запястье от крови, и то моментально зажило. Ввернула голову к Элизабет, а та кивала. Кивала благодарно, счастливо, с улыбкой и с тихим страхом в небесно-голубых глазах.

………. После того, что случилось на поляне, Де Харис была, мягко говоря, не в форме. Её буквально выбил из колеи весь ужас и вся жестокость, присущая местным традициям. И ладно бы смертная казнь. Она ужасна, но распространена и не удивила бы Элизабет настолько, но за обычное убийство зверя, чью голову мог бы забрать другой охотник это — слишком, казалось королеве. «А ведь подобного дерьма в Угодьях ещё уйма.» — не выходили слова Гара из головы девушки, которые тот вымолвил перед ей, когда все окончательно расходились после мероприятия.       Уже как час Элизабет спровадила Шарлотту, спровадила всех Соловьёв и всю охрану, что ей только бы мешали. Мешали… Думать, наверное. Догадавшись, что в первой комнате ей не по душе, Калия выделила Элизабет приличную ложу на одном из широких и довольно скрытых балконов под самым потолком, из которых прекрасно просматривалось всё, творящееся ниже, на очередном балу. На сей раз было куда меньше танцев, зато куда больше фуршетов и музыки. Ну конечно, большинство гостей после охоты устали и не особо хотели заниматься хореографией. А на редких танцоров смотрели с некой то ли насмешкой, то ли гордой ухмылкой.       Ну, а самым интересным событием для Элизабет за этот вечер, стало лицезрение «возрождения» музыкального ансамбля. В один момент к ним подошёл какой-то молодой вампир, надел белую маску, взял палочку дирижёра, и лишь стоило ему взмахнуть ей, как из запястья закапала кровь, а музыканты вдруг проснулись и начали бодро играть свои разнообразные мелодии. Но Элизабет видела в них только кукол, которыми они явно и были, искусно дёргаемых за тончайшие ниточки невидимым кукловодом. Ей хотелось спросить об этой «технологии» Калию.       Как уже было сказано, множество находящихся здесь особ занимались лишь общением и сплетничеством. Среди них был и Гар. Он явно проводил свой досуг довольно весело, о чём-то дискуссируя с другими вампирами и вампирами, но только определённого узкого круга лиц, что никакой закономерности, при всех стараниях девушки разглядеть таковую, похоже, не имел. Судя по жестам и частому смеху после их показа, смеются они над Соловьями, которые битый час пытаются найти свою Королеву, не догадавшись до сих пор просто поднять голову выше. Странно, но Де Харис это почти не волновало.       Элизабет не спеша отпила из бокала рядом, вновь доливая алкоголь в свой организм. И хоть она не любитель подобного, вино из погребов Калии оказалось вполне себе лёгким и приятным на вкус, да и не пьянеют от него особо, видимо. К слову о Калии, и с ней довелось встретиться девушка уже после сцены на поляне. Она же и выдала ключи, да карту запутанных коридоров, ведущих к этому ходу, обеспечив тем самым Элизабет приватность, но сказала, что ближе к полуночи придёт самолично, а время уже давно было за полночь.       Тяжело вздохнув, юная корона отошла от перил, отодвинула ширму и вошла в комнату, что более походила не на гостевую ложу, а на полноценное и довольно недурное жильё. Причём оно не было богатым или бедным, комната была средней, минималистичной, но полной всего, что необходимо в быту. Включая кровать, пару тумбочек, стол для готовки с соответствующими приборами, камин, полки с продуктами, гардероб, где по приходу королевы висело её почищенное, да выглаженное платье; и книжный стеллаж, полный самой разнообразной литературы на множестве языков.       Элизабет подошла к нему, закрыла глаза и, вытянув руку вперёд, начала водить той в разные стороны, про себя считая до пяти, дабы остановить руку в последний момент и выбрать случайную книжку. -Три… Четыре… Пять… А? — отдёрнула руку блондинка, широко открывая глаза. Как только она потянулась за книжкой, что-то будто подтолкнуло её, будто другой человек передал ей том, а не она сама взяла его со стеллажа. Впрочем, наверняка, ей просто показалось.       Элизабет присела на корточки, дабы поднять ту книгу, что упала обложкой вниз и, развернув, прочла: -«История народов Серой Земли»… — открыла содержание, нашла там нужную страницу и, перелистнув, продолжила — «Вампиры»… -Может мне самой рассказать? — усмехнулась незаметно вошедшая Калия. -А? — подскочила блондинка. — Это вы своей магией толкнули ко мне эту книгу? — обернувшись, тут же промолвила Элизабет. -О чём вы? — с лёгкой улыбкой, иронично вымолвила вампирша, оставив Элизабет без ответа. — Да и может дадите ответ на мой вопрос? Я ведь задала его первой. — подхватив бокал вина, встала Чёрное Око у стены рядом с королевой. -Скажу вам честно, — промолвила Де Харис — я считаю ваши методы наказания крайне негуманными и слишком строгими! -Ваше право, Элизабет, но разве Гар вам не говорил? -Что? Про культуру? Говорил, и на поляне, и чуть позже, но ведь я не про то… -О, чёрт. — прикрыв рукой глаза, молвила Калия — Нестор пытался пристрелить Лигора, а не украсть его добычу! Ваше право думать о наших законах что угодно, но если бы я всем рассказала об убийстве… О, ваше высочество, обычной смертью его имя было бы не отмыть! -Н-но… Почему Гар… -Да просто захотелось. Просто решил не портить память соратников об этом подонке. Вы люди думаете, что смерть — худшее из наказаний, и лишь немногие из вас способны вспомнить о другом. И Гар помнит, причём всегда, но он решил, что и её парню будет достаточно, милостивый наш.       Элизабет стояла пропустив свой до того столь гордый носик и не знала, что сказать. С трудом, примерно, через минуту, она лишь выдавила: -Расскажете о вампирах?       Калия легко улыбнулась, взяла ту книжку в руки, быстро добила вино в бокале и начала: -На заре времён, ваше высочество, существовало только два существа. Не бог и дьявол, не зло и добро, не белое и чёрное, а Есть и Нету. Причём, они довольно часто конфликтовали по теме, как бы вы думали, мировоззрения. Всегда взгляды одного были противоположны, взглядам другого, и потому война была их вечна, бессмертные ведь. Но вот однажды, Нету стало скучно, они решили поспорить. Есть подкинуло монету, сотворённую людьми, стоящую чем-то средним меж двумя крайностями, и пока та летела, промолвило: «О, Есть, давно же мы враждуем. Как насчёт пари? Коль упадёт сия монета орлом к небесам, ты выбираешь себе смертного с Земли и делаешь его своим сильнейшим воином, коль злотая окажется решкой к взору нашему лицом, такого война выберу уж я.». «Согласен. » — вымолвило Есть и посмотрело на монету, что давно упала. Она лежала орлом к небу, и Есть уж собиралась выбрать человека, а Нету только злилось. Есть взяло себе обычного мужчину, фермера, одиноко живущего на краю Земли, возвысило было его, но Нету вдруг схватило мужчину и мигом обратило в преспешника себе. И дабы у другого не было вопросов, Нету спряталось под землю, от туда прокричав: «А с этой стороны Решка лицом ко мне!». И кончился тот спор и сотворён был Ад, дабы сидело Нету там и всё улыбчиво глядело на воина и на монету, а Есть же поселилось в Раю, дабы следить и за монетой, и за Нет. -Да, но где тут вампиры? — промолвила Де Харис. -Что? Где вампиры? — удивилась Калия — Ах, точно, вампиры! Чёрт, как-то далеко я начала. Ну… Воину дарована была компания. Не одному же с самим Есть сражаться, верно? — усмехнулась девушка — Компания та состояла из, как говорят, дюжины людей. Но, на самом деле, точного числа никто не знает. Суть ведь вся в том, что по окончанию Войны, что тоже длинная история, воин всех просто распустил, но даровал своей новой силой возможность каждому избрать свой новый облик, свой новый путь. И отправились его бывшие воины кто куда. Кто воевать хотел, всё бился, орал, от злости аж позеленел. Кто в шахтах возжелал копаться, да низок стал, что б спину лишний раз не пригибать. Кто магией увлёкся, в отшельничество уйдя, навострив уши, да заострив взор, с животными по сей же день болтает. Ну, а кто-то решил стать охотником. Тоже заострив себе слух, расширил глаз, когтей добавил, да кожу что бы с прахом жертвы слиться мог. И наконец, клыки, дабы высасывать все соки из врагов, с каждым убитым становясь лишь сильнее. Становясь вампиром. — промолвила Воронье око, захлопывая книжку — Понравилась сказочка? — усмехнувшись, и вернув переплёт на место, обратилась к Элизабет вампирша. -Да уж… — удивлённо прошептала юная корона — А откуда у вас такие знания, Калия? Может быть в книгах прочитали, или это по наследству, как… -Гар. — вставила Калия. — Всё Гар Лигор. Он у нас великий историк, милсдарыня, хоть по нему и не скажешь, давайте признаемся. Лично я знаю эту «сказку» какраз таки от него и, по правде сказать, не слишком верю в богов и не богов, левиафанов из Легенд и… Бр-р-р! Живу сегодняшним, Элизабет, не заморачиваюсь по такому. Тем более, что в книге все события от появления первого вампира, первого орка, первого гнома и прочих, а как они сами появились — ни слова. -А расскажите полную версию? Про войну и всё такое? -Конечно же, Элизабет, разве что, не сейчас. — она взглянула вниз, на бальный зал — Уж больно хочется мне к ним, Элизабет, скажу вам честно. Балы у нас не так уж редко, но с Гаром… Они становятся куда живее и перестают быть столь предсказуемыми, если вы понимаете, о чём я. -Конечно понимаю… — прошептала Элизабет, также глядя вниз.