***
— И что же это за чудовище! — восклицает Созин, подходя ближе к только слезшему с небесного бизона Року. Он весь излохмаченный, немного потрёпанный, где-то даже недоспавший. Созин мерным шагом приближается к другу, раскрыв руки для объятий. Лицо сверкает, украшенное искренней улыбкой — такой, которую он умеет дарить только хвалёному Аватару. Тот возвращает её в ответ, искрящийся ещё ярче Лорда. Он поглаживает шкуру громадного зверя, благодаря за то, что животное выдержало столь долгий путь. — Это летающий бизон, — довольно поясняет Року. Лохматый компаньон мычит, будто понимает содержание сказанного. — Это существо известно всем, но что вот это за чудище, скажи-ка мне? — Созин обводит взглядом заметно окрепшего друга. Перед ним стоит статный мужчина со светлым лицом, тронутым временем в самом искусном проявлении. А бороду всё-таки смог отрастить, хитрый плут! Року громко смеётся, — о, как же Созин скучал по этому смеху, исходящему из самых глубин человеческой сущности — на эмоциях хлопнув в ладоши. Он рывком встречает друга на полпути и сжимает в стальных объятиях, чуть ли не приподняв мужчину на руках. Лорд хлопает его спину в дружественном жесте и посмеивается в тон его звонкому голосу. Созин прерывает объятие первым, но сохраняет физический контакт: кладёт свои руки на чужие плечи, несильно их сжимая. Ненастойчиво, что удивительно, ведь пост Лорда Огня вынудил Созина стать требовательным и упрямым, нарушать чужие границы во благо страны. С Року же, думается ему, всё идёт наперекосяк. Или, наоборот, так, как быть должно. Заглянув старому другу в золотые глаза, отражающие в себе весь опыт и всю мудрость, что были приобретены во время изнуряющего путешествия по миру, Созин на некоторую секунду поддаётся эмоциям, очарованный этим взглядом, которого ему всегда будет мало. Року хлопает друга по руке, скромно улыбаясь. — Так почему же ты прилетел на бизоне, если мне было доложено, что ты приплывёшь на корабле? — спрашивает Созин, спохватившись и убрав руки с крепких плеч. — Мой хороший друг нескромно похвастался, что его бизон превосходит по скорости любой ныне существующий корабль. Из-за спины Року доносятся звуки возни. Созин видит кого-то, кто прежде остался незамеченным. Это лысый монах с голубой стрелой на голове, одетый по традициям воздушных кочевников — в светло-оранжевый летний комбинезон, пропускающий тепло. На шее висят чётки для связи с Миром Духов, информацией о котором Созин порой зачитывается до невозможности. Мужчина чуть моложе Аватара использует воздушные потоки, чтобы слезть с небесного бизона. Без единого звука приземлившись на ноги, он выпрямляется и подходит к Року, улыбаясь ему, точно они лучшие друзья. Завидев Созина, монах кланяется, выражая почтение. — Встретить Хозяина Огня — великая честь, — говорит он, взглянув на Лорда своими бесконечно спокойными глазами, сощуренными так, будто улыбка никогда не сходит с его лица. — Спасибо, что доставили моего друга-дурака ко мне целым и невредимым. — Созин кланяется в ответ. — А имя вам… — Гияцо, — встревает Року, приобняв монаха за плечо и подмигнув ему. Через секунду, обработав сказанное Лордом, он недовольно выкрикивает: — Эй! Это я-то дурак? — Но в словах нет ни намёка на подлинную злобу. Всё как тогда, как в отрочестве, проведённом за шуточными дуэлями с будущим монархом. Гияцо ловко высвобождается из медвежьих объятий с помощью родного элемента и встаёт подле Аватара, не совсем осознавшего, что произошло. Созин усмехается этой картине. Пусть даже при виде чужака его кольнула ревность, это тяжкое чувство исчезло, стоило только ему увидеть на лице Року радость, помноженную на два. — Боюсь, мне пора возвращаться в храм, — говорит монах в извинительном тоне. — Вы можете остаться здесь на ночь, — из вежливости предлагает Созин. — Вам и вашему бизону предоставят кров. — Благодарю за такое щедрое предложение, но мне каждая секунда дорога. Я должен отправляться в путь. Року тыкает Созина локтем в бок, вызвав неоднозначную реакцию, и заговорщицки «шепчет» во весь голос: — Гияцо у нас весь такой мастер магии воздуха. Его, видите ли, ждут ученики. Гияцо качает головой, не впечатлённый поведением собрата. — Как жаль, — бормочет Созин, втайне желая остаться с Року наедине. Лорд и Аватар прощаются с монахом. Последний обнимает его на прощание и с улыбкой машет вслед улетающему вдаль бизону, пока первый наблюдает за этим с интересом. Что-то подсказывает, что Гияцо не просто хороший друг. — Значит, вы вместе постигали воздух? — спрашивает Созин, когда превратившийся в маленькую точку на небе зверь окончательно растворяется в краснеющих облаках. — Верно, — Року кивает, оживляясь. — Гияцо во многом мне помог. Уже тогда появились задатки учителя. Кстати говоря, он стал мастером воздуха в восемнадцать лет. Самый молодой в истории народа. — В интонациях прослеживается, как Року горд за своего друга, с которым когда-то бок о бок учился укрощать свободолюбивую стихию. — Сложно поверить, что кто-то сможет побить этот рекорд. — Но когда-то найдётся человек, — в своей манере отвечает Созин, изучая сияющее чистым обожанием лицо друга. Ничто не вечно. Новые поколения превосходят другие — этот факт очевиден и стар как мир. Точно как каждый новый Аватар сильнее и мудрее предыдущего, люди молодого поколения совершенствуются, становясь лучше своих предков. Правление Созина это подтверждает и скоро покажет более наглядно. — Когда-то найдётся, — соглашается Року. Глядя в будто нарисованное искусным художником небо и стараясь что-то в нём найти, он добавляет: — Но на данный момент нет кого-то лучше. Если мне придётся умереть раньше Гияцо, то я хотел бы, чтобы он наставлял моё следующее воплощение. В голове Созина звучит «дзынь». — Точно, по циклу ты переродишься как кочевник, — вспоминает он. Слова Року производят неизгладимое впечатление. Такой уровень доверия очень редок в нынешнем мире и только сойдёт на нет с течением времени. В таком случае, доверил бы он обучение своего воплощения неукротимой огненной стихии такому же неукротимому Лорду? Все вопросы об их взаимоотношениях Созин решает убрать в сторону. Если слишком тщательно анализировать дружбу с Року, то не получится насладиться ею в настоящую секунду. Мужчина кладёт руку другу на спину и уводит уставшего гостя в царский дворец, чтобы оказать Всемогущему подобающий приём.***
Восемью месяцами позже Сегодняшний день — мечта Року. Это всё, чего он когда-либо хотел. Вокруг него творится сущий хаос: люди танцуют, едят, пьют, веселятся, умелые музыканты поют и играют преимущественно на струнных инструментах. Виолончелист тянет серенаду с чувственным лицом, ему аккомпанирует сладко звучащая гитара. Не зря говорят, что виолончель подобна человеческому голосу: Та Мин, сидящая подле Аватара, прониклась этим тягучим звуком и уже порядком расчувствовалась. Теперь она незаметно утирает слёзы салфеткой из-под столовых приборов. Року хочет задержать взгляд на невесте, но боится смутить её своими проницательными глазами. Тем более в такой день. Тем более когда рядом с ним расположился Хозяин Огня. Созин последнее время ведёт себя странно. Будто что-то утаивает, кого-то покрывает. Но сегодня Лорд особенно не в духе. Он сам не свой, постоянно на взводе. Заперт в своей голове, полностью изолирован от остальных. Признаки жизни подаёт только тогда, когда чувствует, что Року разглядывает его: сразу же натягивает на себя фальшивую улыбку, от которой у виновника торжества пропадает аппетит. Року поворачивается к невесте и шепчет ей что-то о том, что должен отойти на разговор с Созином. Девушка просто кивает, ничего не подозревая — в конце концов, он лучший друг Року и его шафер. Мужчина резко встаёт, притягивая к себе заинтересованные взгляды. Однако на данный момент его не волнует нежеланное внимание. Он крепко берёт Созина под локоть и уводит подальше от места сосредоточения гуляний. Ноги приводят его к огромному балкону, с которого видно всю столицу. Этот необъятный город теперь можно обнять — хотя бы мысленно. — Эй, что на тебя нашло? — возмущается Созин, поправляя сшитую личным портным одежду. Насколько Року помнит, он возился с этим тряпьём битую неделю и заказал его специально по случаю свадьбы друга, что тщательно пытался утаить. — Нет, что на тебя нашло, Созин? — спрашивает Року, активировав режим нападения. Неужели он думал, что будет просто скрыть своё состояние? В конце концов, заметить одну кислую рожу в толпе сотен пребывающих в эйфории людей не составляет труда. Созин принимает свою излюбленную позу загнанного в угол горделивого монарха: широко расставляет плечи и прячет сцепленные вместе руки за спину. — Прощу прощения? — ощетинивается он. — Не понимаю, о чём… — Всё ты понимаешь. И дело не только в твоём поведении сегодня. Это месяцами продолжается. Я просто никак не мог поймать тебя наедине, чтобы поговорить. — Тебя определённо что-то тревожит, Року… — обеспокоенно выговаривает Созин. — Ты. Ты меня тревожишь. Ты изменился. — Как и ты, — отвечает Лорд, осматривая одетого с иголочки жениха. На Року красивый плащ с золотой эмблемой Страны Огня на спине, везде плетущийся за ним. Он одет скромно — даже как-то слишком скромно для такого важного события своей жизни, ибо привык не искать излишеств в одежде из-за стоящего целое состояние сокровища, которое уже много лет носит на голове. Реликвия правящей семьи в виде яркого языка пламени блестит на солнце, украшая свадебный наряд — украшая любой наряд в принципе. И подумать только: не снимать его десятки лет… — Ты больше не маленький ребёнок. Ты Аватар. — Из уст Созина этот титул звучит как приговор. — Люди меняются. — Ты поменялся не в лучшую сторону. Тебя тоже что-то тревожит. Тень пробегает по окаменевшему лицу огненного правителя. — Ты не хочешь знать, Року, — смягчается мужчина, и тогда Аватару кажется, что перед ним снова тот шестнадцатилетний мальчик, с которым он когда-то беззаботно катался на траве и рассуждал о первой любви. — Не в этот день. Та Мин убьёт меня, если ты вернёшься к ней с лицом мертвеца. Року почти усмехается. — Это решать мне. Молчание длится несколько минут, в течение которых Созин решает, что именно сказать. Сомнения влекут его за собой, но он понимает по взгляду друга, что тот не отстанет без внятного объяснения. Мужчина отходит ближе к перилам балкона и глубоко вдыхает столичный воздух, всматриваясь вдаль. Пейзаж поистине красивый: разбросанные посреди зеленеющего леса дома, театры, роскошные дворцы приближённых Лорда — всё сверкает на Солнце, что бессменно покровительствует народу огня. Столица сейчас олицетворяет всю процветающую страну. Созин кивает сам себе, убеждаясь в правильности своих суждений. — Я уверен, что ты думал о будущем нашей страны. Я тоже проводил своё время наедине с мыслями по этому поводу. И эти мысли стали началом плану, который незамедлительно должен быть претворён в жизнь. Но чтобы этот план стал чем-то большим, чем красочная мечта, мне нужна твоя помощь как повелителя всех стихий. Року чуть ли не соглашается, но неконтролируемая искра в глазах Созина заставляет его ещё раз обдумать свою готовность помочь. Ему необходимо услышать всё, что есть у Лорда на уме, а иначе он не полезет в эти мутные воды. После этого заключения на него наваливается осознание, что хорошие времена, когда он мог всем сердцем довериться Созину и следовать за ним куда угодно в достижении цели, подошли к концу. — И в чём именно состоит этот твой план? — Наша страна цветёт, купается в богатстве. Мы составляем величайшую нацию в мире, самую развитую во всех проявлениях. Да мы даже можем летать! — Созин взволнованно смеётся. — Единственными, кому это под силу, являются воздушные кочевники. Или я хотел сказать «являлись». Упоминание близкого сердцу народа заставляет Року встрепенуться и пуще во всём засомневаться. Слова Созина больше похожи на предостережение или даже угрозу, чем на празднование достижений отечественных инженеров. Он точно поменялся. Аватар не узнаёт своего лучшего друга, своего соратника и — он не побоится этого слова даже при нынешних обстоятельствах — свою родственную душу. — Я хочу, чтобы другие страны разделили с нами этот триумф. Территорию Нации Огня пора расширить. У Року руки чешутся искупать царский зад Созина в ближайшей реке, чтобы привести его в чувство и избавить от ненормального помешательства. А ведь он именно такой — помешанный. И это пугает Аватара больше всего на свете. Больше гигантских рыб кои, что чуть не откусили ему ногу при попытке их оседлать, больше королевской полиции Дай Ли, к которой никогда не было никакого доверия, больше знаменитого вора лиц по имени Ко. — И какие… — Року запинается от ужаса. — Какие страны ты хочешь присоединить? — Все. — Созин смотрит на друга через плечо и довольно улыбается. Первыми совершенно точно падут духовно возвышенные кочевники — так кажется Року. От этого предположения бросает в жар, а слова о возможности летать только подкармливают впечатлительный ум. Кочевники ни за что не сдадутся, не потеряют веками сохранённую независимость без боя. Они легки, полны свободы и любви. Таким не место в огненной державе, чей предводитель намеревается сжечь весь мир. Року этого не потерпит. — Ты не можешь так поступить! — кричит он в сердцах, подойдя ближе к Созину и взявшись за перила громадного балкона так, что красное дерево вот-вот надломится из-за трещин. — Думаешь, другие государства примут огненный флаг добровольно? Ты знаешь, какая будет цена! Ты готов пойти на это? Начать войну, Созин?! — Если это единственно поможет другим народам осознать правильность моих решений, то я не побрезгую, — спокойно отвечает Лорд, чьё посуровевшее лицо ни разу не дрогнуло под гневом Року. Кто этот человек, стоящий перед ним? Это ли тот, кто украл сердце Всемогущего? Тот, кто всё равно что вынудил жениться на девушке, что была когда-то первой влюблённостью, чтобы справиться с наваждением? Это Созин из правящей семьи? Да что там из правящей семьи — разве это его Созин? — Я этого не позволю, — более сдержанно говорит Року, стиснув готовые впиться кому-нибудь в глотку зубы, поджав готовые впиться в губы напротив губы. Он сокращает расстояние между собой и Лордом, прямо как во время тех детских дуэлей, наигранных до невозможности, ещё не наполненных кровавой жестокостью настоящего противостояния между двумя в корне несогласными людьми. — Ты помнишь Гияцо? Того монаха, который привёз меня сюда? Созин кивает, на удивление терпеливо слушая. Они поменялись местами впервые за всю дружбу. Теперь Року изливает свою душу перед ним, говоря начистоту и тем самым принося вред самому себе, а Хозяин коротко отвечает, держа эмоции на коротком поводке. Подозрительно коротком. — Ты и его убьёшь, если кочевники тебе не подчинятся? — всплывающие в голове сюжеты не оставляют выбора, кроме как на некоторое время зажмуриться. — Вернее, когда они тебе не подчинятся. Ты готов лишить жизни одного из моих лучших друзей и перебить всех, кого я там знаю?! Созин молчит — Року удаётся достучаться до огрубевшего сердца, покрывшегося сажей и отходами популярного в стране кузнечного дела. Почти удаётся. Лицо омыто жестокостью, что так чужда тому мальчишке, который по неосторожности стал Хозяином не только Огня, но и бьющегося в возмущении сердца повелителя четырёх стихий. — Я понял тебя, Року, — только и отвечает он. Каким-то образом Созин вселяет страх в душу Всемогущего всего лишь этими четырьмя словами. Но страх не за собственную шкуру, а за грядущее — за то, что ему придётся разрешить в роли Аватара, чему придётся положить конец. А ещё невыносимей то, какой ценой ему придётся это сделать. Иного выбора ему просто не оставляют. — Я думал, что наш союз крепче стали… но, полагаю, ошибся. Я считал тебя другом,, но друзья так не поступают, я прав? Мужчина поворачивается лицом к Року и глядит на него с таким снисхождением, что хочется повалить Лорда прямо здесь и пару раз пройтись кулаком по лицу. Но Аватар удерживается, ошарашенно вспомнив, какой сегодня за день. Праздник. Торжество. Торжество невежества Аватара. — Но чего стоило ожидать от укротителя четырёх стихий? — Созин разводит руками. — Твоё сердце в четырёх концах мира одновременно, ты не можешь выбрать. Ослеплённый чужой культурой, ты не можешь увидеть то, что пойдёт на пользу Родине. К тому же, Аватару не пристало быть обременённым таким балластом, как друзья, разве не так? Последние слова доводят Року до ручки. Он не верит услышанному, отказывается принимать, что беседует не с очередным беснующимся мировым лидером, окончательно потерявшим контроль, а с собственным другом. — Ты это не всерьёз… — обессиленно умоляет Року. — Ты несерьёзно… Созин подходит к мужчине и кладёт руку ему на спину. Прощается? Наклонившись к нему, предупреждает: — Если встанешь у меня на пути, прольётся кровь. Это его прощальный жест вежливости и обходительности по отношению к Аватару. Дальше он будет видеть его как очередное препятствие на пути к цели. Хозяин Огня выпрямляется, нацепив на себя радушную улыбку. В прощальном жесте смахивает невидимый слой пыли с плаща мужчины: — Желаю вам хорошо отметить этот знаменательный день, Аватар Року. Счастливой вам брачной жизни. Позже этим же днём контуженному жениху приходится на ходу придумывать причину исчезновения собственного шафера.***
Годы спустя Визит в Царство Земли омрачается будоражащим душу наблюдением: по всей территории страны развешаны красные флаги его Родины, взмокшие в кровавых боях и оттого покрасневшие ещё больше. Фэнг чувствует ту же растерянность, что и его владелец, и протяжно ревёт, прибавляя скорости без приказа Року. В душе бурлит ярость. Созин посмел бросить ему вызов. Значит, владыке придётся справляться со всеми вытекающими последствиями. Несравненный Омашу тоже покорён. Аватар делает небольшую остановку в нём, желая отдышаться. Сделать это в полной мере мешает загрязнённый воздух, смешанный с пеплом. Люди вокруг смотрят на мужчину с новорождённой надеждой во взгляде: Созин её отобрал, сравняв с землёй, а Року вернул. Такими теперь стали их отношения: второй прибирает за первым, следуя за кровавыми лужами крови, стёкшей с Хозяйских одежд. Усмирив армию соотечественников и подсобив в тушении некоторых лишь зародившихся пожаров, Року поспешно отчаливает в резиденцию Лорда. Он дышит огнём пуще своего верного чешуйчайтого спутника, вдыхает принесённую собратьями золу. Он не хочет убивать Созина. Он не будет убивать Созина. Року лепечет это обещание всю дорогу до Родины. Бурые пейзажи мелькают в стороне, когда мужчина приземляется прямо на территории необычайно тихого царского двора. Великий Хозяин не церемонился, напав на Царство Земли, посему Аватар отплатит той же монетой. Мощный поток воздуха отворяет массивные золотисто-красные двери в тронный зал. Подпитываемый праведным гневом Року в считанные секунды доходит до расположенного в глубине помещения трона. Нехотя оглядывает того, кто заставляет стыдиться своей принадлежности к огненной нации. Созин чинно восседает на своём законном месте, излучая могущество и непоколебимость. Его лицо подобно бриллианту: блестящее, непробиваемое и, чтоб его, совершенно пустое. Именно пустое, а не опустошённое, ведь на первый взгляд нельзя сказать, что эти жёсткие черты когда-то были преисполнены какой-либо эмоции. Бывший друг, что теперь лишь жалкий предатель, с пренебрежением изучает Року, будто тот не стоит ни капли внимания Его Величества, будто с ним нет смысла считаться. Как если бы он был какой-нибудь второсортной букашкой, возомнившей о себе слишком много. Созин злобно усмехается, тут же возвращая лицу вид обработанного алмаза. — Войти в тронный зал своего Хозяина и не поклониться? — Сейчас не время играть в эти игры, Созин. — Игры? — мужчина привстаёт на троне. Сложив руки вместе и встретившись взглядами с непрошеным гостем, приказывает: — Поклонись. Сейчас же. Року не двигается, доводя правителя до бешенства, и лишь пытается разглядеть в возвышающемся на престоле бессердечном человеке остатки добродушного принца, который никогда не придавал значения красивым титулам. Который и бровью не повёл, узнав о том, что его лучший друг — Аватар. — Раньше я бы поклонился тебе без колебаний. — Это правда. Величие Созина говорило само за себя. Ему не приходилось склонять никого на колени силой принуждения, он не желал этого делать, не видел в этом нужды. И что же теперь? Бьётся над собственным другом, лучшей своей половиной, которую рьяно отторгает. — Но сейчас… — Року мечет в Хозяина мимолётный взгляд, неосознанно бросая вызов. — Отзови свои войска в Царстве Земли! — Наши войска, Року, — презрительно поучает Созин, вставая с трона. — Ты хоть помнишь, как это — извергать огонь? — Не испытывай меня. Повинуйся. — Поклонись, — вторит мужчина. Отсутствие реакции становится последней каплей, и Созин направляет одичавшую струю огня прямо на Аватара, целясь на поражение. Языки пламени слепят и сбивают с толку, обдавая жаром. Вспомнив о своём вечно улыбающемся друге в цветастой робе, Року впопыхах рассеивает жгучий поток магией воздуха. Постаревший, поржавевший умом Созин без конца мечет в бывшего друга огненными копьями, обжигая сереющую бороду. Терпение всепрощающего Аватара иссякает: глаза зажигаются знаменитым белым свечением. Он дышит, и огонь дышит вместе с ним, не давая проходу Лорду, засмотревшемуся на эту картину опасного великолепия. Не осознавая своих действий, Року разносит стены тронного зала, пробивает дыру в крыше, обсыпав прежде храбрившегося правителя строительной пылью. Спустившись с небес на землю, Аватар осматривает окружение. Секундная озадаченность покидает его, когда взгляд зацепляется за всё также твёрдо стоящего перед ним Хозяина Огня. Смел или безрассуден? — Тебе нечего мне противопоставить, Созин. Року следит за тем, как Лорд преспокойно возвращается на трон. Теперь Его Величество возвышается над руинами одной из нескольких частей царского дворца. Ровно настолько же смехотворно, насколько величественно. Року видит — Хозяин хочет высказаться, но не даёт ему право голоса, тут же заткнув: — Теперь ты будешь молиться, чтобы громкие слова того дня не были правдой. Будешь умолять меня стать негодным Аватаром, который позволяет себе быть обременённым всяческим мёртвым грузом. — Созин впивается своим тёмным взглядом в названного врага. Всемогущий знает — ему нечего ответить. — Или тебе хватит глупости повторить их? Тишина подсказывает, что разговор окончен. Тогда он изрекает свои последние слова: — Во имя когда-то связывавшей нас дружбы я помилую тебя сегодня. Отзовёшь войска — останешься невредим. Року поворачивается спиной к Созину и делает шаг к выходу из этого уничтоженного разочарованием места, но тут же останавливается, услышав грубый голос, полный жалостливой усмешки. — В один прекрасный день она тебя убьёт. — Мужчина оборачивается, поймав чужие глаза, слезящиеся от пыли. — Память о нашем светлом союзе тебя убьёт. Року улыбается вопреки всем законам логики, даже смеётся. Молниеносно подобравшись к трону встрепенувшегося от неожиданности Хозяина, нависает над ним. Выждав момент, чтобы разглядеть ставшее чужим впалое лицо, беспощадно целует своего правителя — жалит, кусает, забирая воздух из лёгких вместе с желанием жить. Сминает королевский наряд, трясущимися руками отрывает лоскуты, оставляя позорные метки. Поцелуй горький. Противный, скупой на эмоции, обеднённый. В нём нет любви: её задушили когда-то давно те руки, что сейчас бессознательно сжимают плечи Аватару, стараясь то ли приласкать, то ли сломать — Созин вряд ли знает разницу. Року отстраняется, не дав другу полностью распробовать грустную улыбку, что удерживает его от желания убить Хозяина Огня и следом наложить на себя руки. Невесомо дотронувшись до чужой щеки, с состраданием шепчет: — Но до тебя она добралась первой. И растворяется, как смутный сон, плод воображения или последствие лихорадки, оставляя Созина одного рвать и метать среди жалких руин их прошлой жизни, что так глупа, наивна, негодна. Обременена.