. . .
Час спустя. Словно породистая лошадь, я отмахала по пересеченной местности километров тридцать, горностаем сигая с валуна на валун, огибая особенно большие обломки скал, шелестя, как опавшими листьями, щебнем под ногами. Враждебная Ци стала значительно ближе, но и во мне открылось кое-что довольно полезное — так внезапно выросшие рога не только добавили ещё два меридиана к моим энергетическим каналам. Вместе с их ростом скачкообразно выросла и моя чувствительность! В запале торопливого бегства я сперва не обратила на это внимание, но затем поняла, что чувствительность к концентрации Духовной Энергии усилилась просто невероятно. Раньше, я только чуяла направление, с которого надвигалась угроза. Теперь же, немного освоившись, мне не только удалось ощутить то, что враждебная Ци стала приближаться к земле, а и получилось даже «рассмотреть» два источника Духовной Энергии. И это с трёх десятков километров! Для Культиватора первого слоя Иллюзорной грани — результат ошеломляющий… Зачем преследователь спускался с небес, догадаться было несложно: чтобы расспросить о случившемся. А если у этого неизвестного все же был способ обнаружить мою ауру Ци, то спешить ему и подавно некуда. Если же нет — то узнать хотя бы направление нашего бегства было необходимо. Следовало шевелить задницей и побыстрее найти нору, в которой можно было бы отсидеться. Также было самое время начать самокопания из-за того, что я бегу от врага, которого даже не вижу. Но Мейли прекрасно знала — ещё из прошлой жизни — разницу между паническим бегством и тактическим отступлением. Поэтому даже сомнений по поводу правильности моих действий не возникало. Подходящего места всё никак не попадалось, а вот враждебная Ци вновь — не прошло и десяти минут — взвилась в воздух. И что самое мерзкое — направилась она прямо ко мне. Только покинув лагерь налётчиков, я сперва бежала вниз по склону, а затем — обратно в гору, сделав таким образом пологий крюк. Но преследователь безошибочно двигался в нужную сторону, неумолимо настигая. Похоже, все-таки он как-то мог чуять мою Ци. Теперь уж точно настало самое время для паники…. . .
Чуть более трёх десятков километров противник преодолел за считанные минуты. Угроза нависла над нами буквально через мгновение после того, как я наконец-то нашла пещеру в подножии горы. А возросшая чувствительность даже в этот критический момент не переставала удивлять. Аура враждебной Ци не стала плотнее с приближением, чего можно было ожидать, но как будто моё восприятие навело на неё резкость, подмечая все нюансы и тонкости. Теперь, даже не оборачиваясь и не пытаясь видеть глазами, я знала, что в полукилометре над землёй, камнем падая вниз, мчались два тела: женщина верхом на демоническом звере. Разумеется, это была та самая Ксу, которую так ждал Фухуа — больше здесь попросту некому было взяться, кто бы так настойчиво и целеустремленно гнался за нами. Ланфен даже не поняла, какая опасность в сотне метров у нас над головами, а Ранма лишь по моему сумасшедшему бегу догадалась, что враг рядом. Конечно же, женщина в небе верхом на ездовом звере поняла мои намерения — тёмный разлом в скальной породе, ведущий в кромешный мрак подгорных глубин, с высоты должен быть прекрасно заметным. Поэтому не нужно семи пядей во лбу, чтобы понять, куда так стремятся беглянки. Теперь возник последний вопрос, что расставит все точки над «i». Кто быстрее: она или я? В этот миг можно было надеяться только на то, что нужны мы ей для начала живыми.. . .
С басовитым протяжным клекотом позади, метрах в пятидесяти, буквально рухнул на каменное крошево гигантский Королевский Орёл, взметнувший могучими крыльями настоящие вихри. Ланфен наконец поняла, что все совсем плохо и от души завизжала, как будто пытаясь перекричать громадного демонического зверя и стараясь то ли вывернуться от страха из моих объятий, то ли намереваясь взглянуть на опасность, чтобы ужас не так глодал сердце. Ранма лишь молча покрепче вцепилась, обхватив меня ногами и руками. Через пару мгновений вслед за орлом — надо же, почему позже, а не раньше? — перед нами, почти что на головы, упала фигура, одетая в чёрный глянец. Перед глазами мелькнули тяжелые обнаженные груди и… громадный, не меньше чем у меня, член! Лошадиный хуище! Я с шагу едва не сбилась, когда узрела подобное. До гребаной спасительной дырки в скале, что должна была поднять наши шансы на выживание, оставалось каких-то пару десятков метров, поэтому я пошла на откровенную глупость. Швырнула в противника из кольца все оружие, что у меня было. Метнула даже клинок Фухуа и то копье, что его сдерживало, оставив лишь второе древковое оружие из парочки «близнецов». Метать в Культиватора что-либо, кроме сгустков Ци — гиблое дело. Но мне нужны были эти жалкие доли мгновения, чтобы прорвался через заслон. Когда весь этот дождь из металла, совершенно для Ксу не опасный, обрушился на женщину в чёрном, я использовала Поднебесную Поступь. На бегу развернулась спиною вперёд — чтобы Ранму не сдернуло от рывка прочь — и так нелепо, как рак на речном дне, влетела в мрачный зев пещеры. Ксу даже в лице не изменилась, увидев летящее в неё оружие и стремительно обнажая клинок, чтобы сбить это метательное «недоразумение». А я молилась в эти секунды Небу и всем богам, чтобы девчонки отделались только потерей сознания и не сломали себе шеи от мгновенной перегрузки после моего прыжка. А в следующий миг я едва не запнулась и не полетела кубарем, успев чётко и ясно рассмотреть Ксу, ловко орудовавшую мечом и махавшую членом и сиськами. «Да что за хуйня!!!» — зазвенело в мозгу. — «Откуда здесь это?!» То, что я сперва приняла за одежды, оказалось тугим костюмом из латекса!... . .
Я прорвалась. Чудо ли, или просто везение, но пещера приняла нас радушно, а вдогонку нам не летело ничего смертоносного. На ощущения стремительно навалились, мрак, сырость и рваное эхо от шума снаружи. Вновь изворачиваясь, чтобы не разбиться спиной о стены каменной полости, я успела заметить, как губы женщины зашевелились — она что-то нам говорила, бросая слова вслед улепетывавшим беглянкам. Но шум беснующегося Королевского Орла, подмахнувшего крыльями и буквально грудью бросившегося на вход в пещеру, скрыл от нас обтянутую латексом Ксу. Которая, судя по всему, не очень-то и торопилась бросаться следом. Возвращаться и переспрашивать, что же она там говорила, плотоядно скалясь, я не собиралась. Годы страданий? Инфернальные муки? Вряд ли эта женщина предлагала что-то хорошее. — Поступь!.. Поступь!.. Поступь!.. — бормотала я, уже выбиваясь из сил, но не прекращая рывков в стремительно сужавшемся зеве пещеры. Изорванный каменный потолок как будто опускался вниз, а стены сужались, но это даже на пользу, что проход становился тесней и извилистей — сложнее будет догнать и ударить по прямой. То, что Ксу за нами не пошла, и радовало, и тревожило. Похоже, эта женщина действительно брезговала лезть под землю, но то, как расслабленно она отнеслась к своему промаху, подсказало — Ксу была уверена, что не упустит «добычу». «Вот же сучка глянцевая…» — ругалась я в мыслях, пытаясь бесполезной грубостью хоть немного заглушить собственный страх. Эта обтянутая невесть откуда взявшимся латексом тварь здорово потрепала нервишки своим появлением. Я была недостаточно сильна, чтобы составить ей конкуренцию. По крайней мере — чтобы выжить в бою с этой особой. Но теперь слова Фухуа о Ксу и её облик наводили на странные, но вполне обоснованные мысли — эта барышня не просто любила терзать и истязать Культиваторов, но подходила к этому делу с определенной фантазией. Тотчас сразу же стала ясна и как минимум одна из причин, по которой Ксу так стремилась заполучить Ранму. Ведь даже мне, совершенно равнодушной ко всем этим садомазохистским шалостям, стало не по себе, стоило лишь на секунду представить, что можно вытворять с моей милой «рыжуньей» имея под рукой лишь чайник горячей воды и чашку холодной. То, что Культиватор занимался подобным, вместо совершенствования на Пути Боевых Искусств, было нисколько не удивительно. Для мирян, живущих спокойной и размеренной жизнью, мы кажемся почти что богами. А у богов, тем более злых, свои причуды и радости. Замерев на секунду, чтобы проверить, не пошла ли она таки за нами в пещеру, я тяжело вздохнула, ловя ртом воздух. Аура мутной Ци — не тёмной, как Инь, а бурой, как грязь — оставалась на месте и только Королевский Орёл по-прежнему драл когтями камни у входа в пещеру. — Похоже, девчата, нам придётся здесь погостить, — сказала я спутницам, стараясь добавить в голос побольше уверенности, пускай бы она и звучала, как простая бравада. Ланфен была без сознания, но Ранма — вот ведь крепкая засранка! — что-то нечленораздельное промямлила в ответ.. . .
Идти на ощупь через кромешный мрак было совсем невесело. Мало того, что можно было сверзится в незамеченный пролом в полу или раскроить голову о невидимый в темноте выступ на низком своде, так ещё и скорость передвижения упала почти до нуля. Пришлось сделать вынужденный привал. Я ссадила Ранму на камни и мне в запястье тотчас вцепились её тонкие пальцы, отчего на миг стало легко и приятно. «Рыжунья» банально и так по-девичьи боялась остаться одной, нуждаясь в моей заботе. Я даже заулыбалась — в темноте-то не видно — такому проявлению женственности. Ведь сейчас и не скажешь, что в этом теле, льнувшем ко мне, жила и вторая половина личности, задиристая и самоуверенная. Заверив подругу, что никуда не ухожу, а затем, в подкрепление своих слов вслепую найдя её губы, я подарила избраннице поцелуй. Ранма ответила мгновенно и страстно, обвив меня за шею руками и неловко, но жарко целуясь. И вот это уже слегка огорчило — даже в кромешной теме я ощущала, что это был не акт эротизма после пережитого страха, а лишь простое выражение благодарности за то, что я держу слово. Целоваться, согнувшись и держа на руках безвольную Ланфен было попросту неудобно, поэтому я всучила свою безвольную ношу девушке с косичкой. Затем, отступив на шаг, выхватила из кольца Огненный Кристалл и швырнула его о камни. Через пару мгновений каменный мешок, в котором мы оказались, был освещен. Так как Ксу стояла на месте, то я позволила себе немного расслабиться, и сделать все основательно, не торопясь. Сперва осмотрела младшую девочку, а затем аккуратно ощупала пальцами её шею. Вроде бы все было в порядке, поэтому я достала немного ароматической соли и всучила её Ранме, наказав привести Ланфен в чувства: и дело хорошее сделает, и сама вспомнит про свою надменность и самоуверенность. Я же тем временем достала из кольца кое-какие инструменты, которыми пользовался Шу, пару штативов и какую-то случайную рубаху. Затем сложила все вместе, соединив эту кучу металла в плотный пучок сантиметров сорока длиной. После чего на один конец плотно намотала жгуты ткани, смоченной в ближайших лужицах. Получилась своеобразная рукоять — держатель для Огненных Кристаллов был готов. Нужно было просто вставить в противоположный конец осколок и ударить им о камни — этакий своеобразный факел со сменным оголовьем. Пока я возилась с этим делом, Ланфен очнулась и в страхе завертела головой, «спросонья» порываясь вскочить и непонятно куда бежать. Но Ранма держала крепко и в итоге девочка затихла, а после этого тихо заплакала. Винить её за неуместные эмоции было бы глупо — у меня у самой кончик хвоста от страха подрагивал — поэтому мы просидели ещё минут десять в обнимку, тратя на это важное дело драгоценное время. На этот раз я ни к кому не приставала со своими оральными ласками: «рыжунья» реагировала на них не так, как мне хотелось, а младшая — была слишком невинна и растерянна, чтобы пользоваться её доверчивостью в этот момент. Когда тихий плач прекратился, мы продолжили путь.. . .
Я ощущала, что Ксу не сдвинулась с места, оставаясь все там же — у входа в пещеру. Возможно, она ждала, пока не подойдут воины Четырёх Ладоней, чтобы отправить их на наши поиски. Но если так, то почему же она сразу за нами не последовала? У неё был отличный шанс догнать убегающую добычу. Однако она не пошла и теперь чего-то ждала. Было очевидно, что у неё есть некий Артефакт, позволявший следить за нами или, что куда хуже, аналогичное умение. Тень же, на заданный мной об этом вопрос, назидательным тоном ответила «неразумной ученице», что будь у Ксу навык, способный видеть с легкостью сквозь Сокрытие, то она бы не занималась «садированием» Культиваторов и не якшалась бы с преступниками-мирянами, а достигла бы куда более значимых успехов на Пути Боевых Искусств. Следующие несколько часов мы уходили в глубь толщи горы. Выбор между «заблудиться в лабиринте» и «попасть в лапы кровавой садистки» даже не стоял, поэтому мы шли вперёд не сомневаясь. Постепенно на стенах начали проявляться слабо светящиеся крапинки, мерцавшие голубоватым отливом. Поначалу я подумала, что это какие-нибудь подземные светящиеся насекомые, неизвестные на поверхности — знакомые мне светлячки обычно мигали зелёным. Но вскоре, к моему удивлению, стало настолько светло, что стало возможным погасить, остудить в ближайшей лужице и спрятать в кольцо мой многоразовый факел. Лишившись яркой точки света и присмотревшись, я поняла, что неровные стены, пол и потолок обильно покрывали тускло светящиеся точки размером не больше горошины! Их были повсюду просто мириады, сливавшиеся в мутное едва уловимое свечение. А когда глаза совсем привыкли к темноте после погасшего Огненного Кристалла, то стало ещё лучше — мы не просто видели силуэты друг друга, но и смогли различать очертания лиц. Просто стальная хватка Ланфен, ни на мгновение не выпускавшей кончик моего хвоста из рук, стала немного слабее. Пусть светлее вокруг и не стало, но кромешная тьма за границами света от факела больше не походила на голодную беспросветную бездну. Теперь нас скорее окружало иссиня-чёрное небо жаркой летней ночи, усеянное несметным количеством звёзд. Подняв камень с вкраплением таких же светящихся частиц, и на миг задержав на нем восприятие, я поняла, что держу в руке породу с низкосортными кристаллами Ци. Но это было совершенно неудивительно. За миллионы лет своего существования тогда ещё безымянная гора, а теперь — Орлиный Пик, стала средоточием Ци, как исполинский конденсатор собирая энергию, шедшую из глубин планеты. И даже ошеломляющая мысль о том, что весь Орлиный Кряж целиком может быть внутри таким, сияющим, не поражала так, как простая иллюзия звездного неба глубоко под горой. И мерцающий камень в руке, о котором я только читала в архиве Клана Ю. Шахты для добычи подобных кристаллов были нередки, но видеть такое воочию… Встрепенувшись, я поняла, что торопливое бегство в глубины было весьма своевременным — по изломанным тоннелям пещерных ходов нас догнали едва слышные звуки. И двух мнений здесь быть не могло, ведь пещера шумит лишь капелью, грохочет первым и последним обвалом, и верещит блядскими Скальными Пауками. Но уж точно она не говорит членораздельно, не звучит человеческими голосами. За нами началась погоня. А вскоре, словно услыхав мои мысли, с места сдвинулась и сама Ксу. Не знаю, на что она рассчитывала, отправляя в след Культиватору простых мирян. Наверняка просто хотела использовать их, как индикатор: где погас «огонёк» жизни воина Четырёх Ладоней — там и притаились беглянки. Конечно, был шанс ложного «срабатывания»: кто-то провалится в расщелину, разбившись далеко внизу, кого-то утащат Пауки. Но мне почему-то казалось, что преследовавшая нас женщина подобными мелочами совершенно не обременяла свой разум. Вслед за тем, как Ксу вошла под мрачные своды, наш двухчасовой поход по пещерам сразу же показался недостаточным: шли-то мы долго, но в узких изломанных тоннелях не побегаешь, поэтому прошли довольно немного. Численное преимущество противника резко обретало вес — если не поторопимся, то нас найдут просто случайно. Ксу тем временем довольно быстро приближалась и то, что мы торопливо ускорили шаг — наверняка заметила. Четкость ауры Ци немного гасила толща низкосортных кристаллов, но всё же было возможно довольно точно следить за движением этой женщины. Она петляла по узким тоннелям, поворачивая то влево, то вправо, взбиралась выше или ниже, но всякий раз безошибочно выравнивая свой курс на нас. Посадив на спину Ланфен, и схватив за руку Ранму, я направилась ещё глубже, выбирая ходы с уклоном вниз — иного не оставалось. Поведение же Ксу, гнавшей нас, как диких зверей, было довольно странным. Если она может следить за нами, то зачем отправила на поиски бойцов? Какой от них будет прок, если она найдет нас раньше? И тотчас, словно помимо воли, пришло понимание «почему» и «зачем». И от этого по спине пробежала волна омерзительной дрожи, а щеки заполыхали от гнева. Да эта одетая в латекс тварь действительно была просто садисткой и получала удовольствие от самого процесса погони! Намерено послала бесполезное воинство внутрь, чтобы мы начали паниковать, специально дала нам фору по времени. Подумав об этом, мне показалось, что даже в пещеру не мы пробились, а она нас сюда пропустила. Через пару мгновений к гневу добавилась жажда убийства и жгучее чувство стыда. Я просто полыхала огнем от желания вырвать зубами сердце этой ублюдочной мрази, гонящей нас, как крыс. И едва не сгорала от стыдливой злости из-за собственной немощи и осознания, что не смогу ей навредить, даже если она позволит ударить. Тень мне постоянно напоминала и говорила, что я чёртов уникум, одаренная, «самая-самая», но какая-то чертова извращенка, достойная разве что следы мои целовать, гонит нас едва ли не ссаными тряпками, только что не улюлюкая в спину! В итоге я так завелась, что готова была уже встать на месте и дождаться преследовательницу, чтобы дать ей бой, доказав, что «даром» она ничего не получит. Но присутствие спутниц, беспомощных и беззащитных в эти мгновения, быстро отрезвляло сознание, не позволяя совершить опрометчивую глупость. Даже глупости должны быть точно рассчитаны… Заскрежетав зубами от бессилия, я поняла, что, убив одного «демона сердца» вместе с Фухуа, взрастила другого, куда более сильного. И с отрешенным безразличием ощутила то, что если мы останемся живы и сможем спастись, то смерть Ксу не будет настолько милосердной, как кончина лидера Четырёх Ладоней.. . .
Энергия горы становилась всё гуще. Она уже едва ли не клубилась, как молочно-белый туман над рекой. Разумеется, воздух был чист и прозрачен, но ощущение чего-то давящего становилось сильней с каждым шагом. Вроде бы ничего необычного: даже самые бедные на природную Ци горные цепи становятся излюбленным местом прибежища любого Клана, способного эту гору защитить. Духовная Энергия, собранная этими геологическими исполинами, слишком сладка, чтобы так просто её упускать. Но если снаружи Орлиного Пика это были яростные вихри ледяной Ци, то в недрах нас окружал элемент земли. И давление это становилось так велико, что даже думать об окружающих нас камнях хотелось, как о Камнях, с большой буквы и в почтительном тоне. Ранма, едва ощущавшая Духовную Энергию, и Ланфен, полностью «глухая» к воздействию Ци, не испытывали такого дискомфорта, как я. Но на моё обострившееся чутьё, всё ещё непривычное, это воздействовало очень сильно. Ксу тем временем неумолимо нагоняла — обременённая парой девушек, я эту гонку проигрывала. И не знала, как об этом сказать своим спутницам. Разве что пожелать побыстрее привыкнуть к ошейнику раба… — Девча-ат-аа?! — внезапно в спину нам раздался её крик, принесённый издалека по изломам тоннелей. — Я иду-у за ва-ами! «Вот же дура, и не боится орать во всю глотку под горой?» — пронеслось у меня в голове, а Ранма и Ланфен вздрогнули, испуганно заозиравшись. В ответ я молча кивнула девушкам, а затем произнесла едва слышно: — Простите, но я не смогла. Эта мразь нас догнала… — замолчала на пару мгновений, ощущая вину. — Слова уже бессмысленны, но я сожалею, что подвела вас… В свете Огненного Кристалла стало заметно, как побледнела, словно полотно, Ранма, и как задрожали губы Ланфен. — Мы… Мы умрем? — дрожащим голосом буднично спросила она, как будто не поняла, что это значит. А затем всё её тощее тельце задрожало от ужаса, наконец-то поняв ситуацию раньше, чем её осознал разум. — Нет!.. Я… я не хочу… Я боюсь!.. Это страшно!.. Девочка заплакала, надрывно и горько, а я ощутила мерзкий комок в горле. Что мне нужно было ответить на эти невинные детские слова, о том, что умирать страшно? Словно кто-нибудь мог найти подобное чем-то приятным. А её плач и стенания и вовсе рвали душу на части, награждая очередным и бессмысленным откровением. Великое множество разного люда гибло бесславно и в ужасе каждый день, в эти самые секунды, погибая от злой стали врага, голодных клыков диких зверей, или просто потому, что истекло отведенное им время. И правда была такова, что среди этих погибших было немало детей. Однако сегодня в эту статистику, совершенно нормальную для равнодушного Великого Дао, по моей вине угодила эта девочка, за свою недолгую жизнь испытавшая такое, что и не каждая древняя старуха способна припомнить за свои долгие годы жизни. — Если… если решитесь, то я не позволю вам попасть в её руки, — сглотнув, произнесла я, стараясь не дрогнуть голосом. — Только скажите, и для вас всё закончится… Говоря эти мерзкие слова, предлагая свои «услуги», я ощущала себя отвратительно. Ещё в «прошлой» жизни я уважала чужое право на смерть, если волшебный дар — жизнь, оказывался в тягость. Но предлагать это маленькой девочке, которой о смерти в ближайшие лет тридцать даже не положено думать?.. Мир жесток, но быть дланью этой жестокости — то чего мне не хотелось в этой жизни. Ксу тем временем всё приближалась, неся какой-то бред о том, что она с нами сделает и как позабавится. Не скупилась на подробности, живописуя всё в красках. Ранма, слыша подобное, молча прижалась ко мне, с горькой усмешкой шепча слова благодарности за краткие часы свободы, а Ланфен плакала навзрыд… «Ты готова так просто сдаться?» — внезапно раздался голос Тени в моей голове, холодный и совершенно спокойный. — «Даже не попытаешься сопротивляться, бороться, искать выход?» «Н-но что я могу?!» — я едва не закричала вслух. — «Эта мразь в латексе на три слоя выше меня в Культивации!.. Мне самой хочется откусить ей голову, но… но это просто угрозы, беспочвенные и бессильные…» В голове раздался «вздох» Тени, словно мать любя журила нерадивую дочь: «Ты слишком зациклена на том, «почему не получится», а не на том, «как сделать»… «И что же мне сделать? Ксу уже метрах в ста от нас!..» «Ты у меня спрашиваешь?» — Тень явно была добродушна и весела, что никак не соответствовало моменту. Сейчас её ненаглядный «сосуд» будут рвать на куски, а она находит время, чтобы смеяться? «Что ты можешь?» — снова эта неуместная загадочность. — «Тело твоё давно ощутило, что я имею ввиду, но твой разум недостаточно холоден…» Голос Ксу становился всё ближе, а я уже едва не занесла руку над Ранмой, покорно смежившей веки и ожидавшей конца. Что я должна была ощутить и понять в эти мгновения? Где мне нужно было искать выход? Зарыться поглубже в породу, туда, где под ногами плескалась чернильная Инь? Спрятаться в этой тьме в надежде… Я словно на стену наткнулась, услыхав собственные мысли. Ну, ведь точно! Моё восприятие больше не подавлялось мощнейшим давлением элемента земли. Её оттеснил тяжелый поток Инь, струившийся прямо у меня под ногами! Словно приятные прохладные волны обволакивали всё тело… Там, внизу — плевать что это — но там был сродный мне элемент! Поэтому мне нужно туда, в родную стихию мрака и тьмы, что поддержит мой истощенный даньтянь. Там у меня будет хоть малый шанс побороться… Выдернув из кольца копьё — своё единственное оружие — я изо всех сил, но не используя Ци, долбанула древком о неровный пол. В ответ пришел глухой звук — под нами в самом деле была пустота! В тот же миг из кольца появился пузырёк с эссенцией крови Фухуа — лучший ингредиент, что у меня был. Я даже не стала откупоривать его, как положено, а просто раздавила склянку у себя в кулаке, брызнув кроваво-стеклянным крошевом. А затем, ни секунды не медля, ударила в сгусток эссенции, парившей над ладонью, «нитями» Ци, пронзая и оплетая паутинками Духовной Энергии алое облачко. И с бездумной силой принялась нагнетать в образец свою Ци, стремительно его очищая. Огромное количество эссенции — почти четверть — выгорело просто мгновенно, истаяв белесым дымком. Но на потери мне в этот момент было плевать… — Что бы вы не задумали — это вам не поможет! — с явной иронией в голосе крикнула издалека Ксу, ощутив колебания моей Духовной Энергии, — но я совсем не против, если вы ещё немного позабавите старшую сестрицу!.. Я же пропустила мимо ушей её слова, старательно выводя письмена на древке копья. И здесь не обошлось без проколов — в другой момент я бы и вовсе посчитала эту попытку провальной — но теперь выбирать не приходилось. Когда всё было готово, я, крикнув спутницам, чтобы держались, вскинула Ланфен на спину, обвила хвостом Ранму за талию и, перехватив оружие обеими руками, с воплем вогнала «жало» копья в пол между ступней. По понятным причинам я ненавидела подобные каменистые корки в пещерах, но теперь была готова едва ли не петь и хохотать от радости! Перемычка под ногами оказалась тоньше, чем я представляла — хрупнув и заскрежетав, камень под нами вздыбился, ломаясь на куски, и рухнул вниз, увлекая нас за собой в непроглядную тьму, навстречу густевшей энергии Инь.. . .
Многоразовый «факел» был в кольце, поэтому единственное пятно света — это смутное сияние кристаллов Ци в дыре над головой, стремительно уменьшавшейся. Мы же со свистом в ушах падали вниз, в неизвестность, в чернильную тьму. Я успела спрятать копьё в пространственное кольцо и, заведя руку за спину, едва смогла поймать Ланфен за одежду, чтобы затем прижать к груди, как и Ранму. Что ждало внизу, в темноте, было неясно. Я метнула из кольца парочку Огненных кристаллов строго вниз, в надежде, что они вспыхнут до того, как мы рухнем на камни, но вспышек не произошло. Либо падать было ещё далеко, либо внизу было подземное озеро. Элемент воды родственен энергии Инь, поэтому я надеялась, что в чернильной темноте под нами была вода. А иначе… Иначе мой заряд оптимизма был обречен в кровавые лохмотья разбиться о камни. Светлое пятно над головой уже почти исчезло, превратившись даже для зорких глаз Культиватора в почти неразличимую точку, незаметную на фоне радужных кругов и сполохов, что бывают, когда закрываешь веки. Но мы по-прежнему падали, слыша только гул набегающего воздуха в ушах. Инь элемент становился всё явственней. Внезапно я ударилась обо что-то бедром, перекатилась через себя, и завертелась, как волчок, кубарем скатываясь вниз по крутому склону. В мозгу даже не успело вспыхнуть ужасное осознание, что «…всё, конец!..», как я ощутила под собой что-то мягкое, явно не камни! Это какая-то особая рыхлая порода, образовавшаяся естественным образом громадный холм? А то, что он невероятно огромный, я поняла довольно быстро — это безудержное скольжение продолжалось почти десяток секунд! Пролетев вниз не знаю сколько сотен метров, я почуяла, что склон подо мной, стремительно становился пологим и довольно быстро гасил нашу скорость. Вот только стремительно кувыркаясь по этому «непонятному», я не успевала понять, куда же мы угодили? Всё, что успевало ощутить тело — «субстрат» мягкий и скользкий. Затем ещё секунд десять я уже просто скользила лёжа на спине и вперёд ногами, как на санях, прижимая сверху к себе драгоценную ношу. Наконец это безумие прекратилось и мы замерли, лёжа в полнейшей темноте. Даже слышать не нужно было — я телом чуяла, как запалённо дышали мои спутницы, пережившие ужас неминуемой смерти и чудом сохранившие жизни. А через мгновение холодные пальцы девушек коснулись моего лица, ища поддержки и такого нужно в этот момент тепла, пускай это хотя бы тепло живого человеческого тела. Я обняла их покрепче и едва слышно заговорила, успокаивая и убеждая, что всё хорошо. И мне тотчас поверили. Даже несмотря на то, что мы провалились невесть куда и не ясно, что с нами будет через секунду, но Мейли каким-то чудом смогла выдернуть их из-под «молотков», так разве можно не верить ей? А мои мысли тем временем были заняты несколько иным. Я вскинула взор кверху, совершенно бессмысленный в этой тьме, и напрягла всё своё восприятие, стремясь пробиться сквозь густые вихри Инь, обволакивавшие, словно морские течения. Но давление тёмной энергии было поистине колоссально. Оно не разрывало сознание, не взламывало череп, пытаясь выжечь, разрушить, силком наполнить собой всё, что доступно. Инь вокруг просто была как необъятный океан: спокойная, уверенная, умиротворённая. Грязная Ци «сестрицы» Ксу оказалась для меня совершенно сокрытой — словно я пыталась рассмотреть свечу, что горела рядом с прожектором. Это и тревожило, и вселяло надежду — раз я «не вижу» её, то и она наверняка не всесильна со своим Артефактом.. . .
«Что это за место, Тень?» — не двигаясь с места, даже не шевелясь, поинтересовалась я. «Я вижу и чувствую то же, что и ты», — безразлично хмыкнула компаньонка в ответ. — «И пока я ощущаю лишь темноту, просто пропитанную энергией Инь. Хочешь конкретики — осмотрись вокруг, дай мне больше информации…» «Но это… мягкое…» — пробормотала я мысленно, сгибаясь в талии и садясь. — «Оно похоже на…» Я освободила правую руку и опустила её вниз, рядом со своей задницей, наконец-то свободно пощупав то, что же нас так удачно спасло. По спине в тот же миг пробежала волна озноба, возрождая давно забытое. «Да это же словно плоть!» — полыхнуло в сознании, и я тотчас вскочила на ноги, стремительно рванув вниз по «склону». Девушки даже не поняли по какому поводу вновь началась гонка, а я уже отмахала пару десятков метров, рискуя со всего маху приложиться головой о сталагмит и кое-как ориентируясь по пружинистому колебанию под ногами. Довольно быстро ноги застучали по холодному камню неровного пола, выщербленного, но словно начисто выметенного и вымытого, и я вновь швырнула вперёд Огненный Кристалл, наплевав на скрытность и ожидая хотя бы теперь получить немного света. Осколок хлопнулся в темноте обо что-то твёрдое, запустив счёт секундам, а позади… За спиной у меня раздался приглушенный, но всепроникающий глубинный рокот, продравший морозом ужаса по спине. Это «мягкое», что спасло нас, было живо и теперь пробуждалось!. . .
«Даже не думай сопротивляться!» — наставительно произнесла Тень в тот момент, когда я с ужасом смотрела на ползущие из темноты пепельно-серые, с голубым отливом щупальца. Даже в не слишком-то ярком свете Огненного Кристалла их виднелись тысячи и тысячи! Просто лес, настоящая стена гибких и неторопливых отростков, где-то — тоньше моего запястья, а где-то — толще, чем я в бёдрах! «Но…» — мороз продрал по коже и я выхватила из кольца оружие, наведя в темноту, туда откуда ползло к нам «это». — «Но это же…» «Не смей, говорят тебе!» — даже прикрикнула Тень в этот момент. — «И дурёхам своим скажи, чтобы не дёргались. Они ему не нужны…» «К-кому?..» «Живо скажи им!» — Тень снова повысила голос. Не терпя на этот раз пререканий. — «Эта тварь должна быть не ниже Земной грани!..» Я послушно показала ладонь себе за спину, привлекая внимание едва не обмочившихся от страха девушек и обливаясь холодным потом. — Всё хорошо! Не бойтесь и не противьтесь… этому! — крикнула я, сочиняя на ходу какую-то нелепицу. — Оно… оно просто покажет превосходство на этой территории и отпустит нас! Слышите меня?! Не сопротивляйтесь!..» — Ч-что это за дрянь?! — Ранма так натурально и по-девичьи взвизгнула, отшатываясь в сторону от подобравшихся слишком близко щупалец. К себе она прижимала скулящую на одной ноте Ланфен, едва не теряющую рассудок от ужаса. — Умоляю, делайте, как говорю! — крикнула я опять, отступив на пару шагов и не опуская копья, а затем взмолилась партнерше. — «Тень, что это за хуета?! Земная грань? Да лидер Клана Ю только на пике Воинской грани!..» Духовная Сущность, понимая, как я в этот момент себя ощущала, ответила сразу же, не став тянуть время. «Это создание довольно устрашающе на вид, но для тебя совершенно безопасно, расслабься. А для твоих подруг — и подавно», — произнесла она, после чего с явным и нескрываемым удивлением добавила. — «Надо же, а я думала, что эти здоровяки давно уже вымерли. А оказалось, что, как минимум, один сохранился…» «Да что это за херня, Тень!!!» — я просто вопила в своих мыслях, требуя не ясно какого ответа. Щупальца тем временем, обвились вокруг моих лодыжек, взбираясь вверх по ногам, заливая сознание дрожью и омерзением. «Если в двух словах…» — опять беззаботно хмыкнула Тень, — «… то это, скажем так, прапрадедушка Черного Сосальщика, что лишил тебя Культивации…». . .
Щупальца накрыли нас с головой. Я исчезла под ними первая и потому ничего не видела, но отлично расслышала визг Ланфен, до последнего не желавшей с таким соглашаться. А вот дальнейшее оказалось совершенно неожиданным и не только для меня — даже перепуганные девушки перестали кричать, обескураженные происходящим. Этот самый «прадедушка» — ласково нас ощупывал, с какой-то даже комичной робостью трогая всюду, куда мог дотянуться! Стоило ли уточнять, что дотянуться он мог ВСЮДУ. «Т-тень, что это создание делает? Нам точно ничего не грозит?!» — лихорадочно вопрошала я, вертя головой и пытаясь убрать от лица отростки потоньше. «Этот домашний питомец проверяет плотность твоей Ци», — партнерша ответила, как ни в чём не бывало, словно речь шла о кошке, а не о громадном скрытом во мраке создании. — П-питомец?! — завопила я вслух, утратив вообще всяческое понимание о происходящем.. . .
Эта жуткая тварь, обвившая нас коконом тонких, гибких щупалец, носила имя Фангарм и оказалась на самом деле совершенно безобидной! Я даже на краткий миг ощутила разочарование, сменившееся искренней хвалой Небесам и Проведению. А менее чем через минуту обе девушки были вовсе свободны — щупальца утратили к ним всяческий интерес, отступив далеко назад. И меня он почти отпустил. Почти, потому что вокруг талии, словно диковинная юбка, обернулось несколько десятков самых тонких его отростков. Тень поведала, что когда-то давно Фангармы –искусственно созданные существа — были довольно популярны в некоторых Кланах, как домашние питомцы. Благодаря своей беспримерной преданности хозяину, чудовищной физической силе и поражающей устойчивости к стихийным атакам, эти создания были весьма неплохи в роли стражей-привратников, просто отгонявших начинавших Культиваторов, искавших себе соперников везде и повсюду. Логика в этом была довольно простой: если не сможешь пройти мимо Фангарма, то на территории клана делать тебе и подавно нечего. Разумеется, такими огромными, как наш «экземпляр», эти твари почти никогда не вырастали — Тень даже поразилась этим колоссальным размерам — но и невозможным, в теории, подобное не считалось. Эти щупальцевые монстры были чем-то средним между живым существом и духовной сущностью, ведь у Фангармов даже не было привычного в моём понимании рта. Они пополняли свои силы, непрестанно поглощая Ци из окружающего пространства, подрастая неспешно, но непрерывно всю свою жизнь. Сколько этот исполин прожил во тьме под горой, Тень не бралась предположить. Но если учитывать, что обычные размеры Фангарма — а это условный шар из щупалец диаметром метров пять — то наш исполин, размером в сотню, а может и в пару сотен метров, явно был очень древним. И говоря о его уровне силы, примерно равном Земной грани, тень не сильно завышала оценку. «Раз он такой лапочка, то почему всё ещё держит меня?» — я прохаживалась взад и вперёд, давая девушкам, прижавшимся к громадному валуну, увидеть, что я не пленница и могу свободно двигаться. А по спине всё ещё бегали невольные «мурашки» — очень уж яркими были объятия Черного Сосальщика. И очень уж похоже обнимался Фангарм. Но как ни странно, но я и в самом деле отчасти не была пленницей. «Юбка» из обернутых вокруг талии щупалец движений совершенно не стесняла. И это притом, что уходившие в темноту отростки с каждым метром становились всё толще. Весить они должны были изрядно, но этого веса я не ощущала — Фангарм словно чуял, куда я собираюсь ступить, и заботливо повторял за мной все движения. Правда, «юбку» не расплетал и из объятий не выпускал, не позволяя отойти далеко. «Держит, потому что ощутил в тебе подходящий уровень Культивации»,. — размыто ответила Тень. «Подходящий для чего?» — я замерла на месте, чуя недоброе. «Все Фангармы с точки зрения человека — бесполы и размножаются довольно занятным образом», — партнерша «промолвила» непринужденным тоном. — «То, что он сейчас делает, можно назвать ритуалом ухаживания». — Чё?! — воскликнула я вслух, поражённая новостью. «Ему нужно твоё тело, чтобы вырастить в нём потомство. Фангарм наполнит тебя своими яйцами, а затем начнет просто купать в Духовной Энергии, чтобы яйца смогли развиться», — неторопливо говорила Тень, а я чуяла, как мой рот открывался всё шире и шире от шока. — «В первую очередь именно за это Фангармов ценили в Кланах, практиковавших Парную Культивацию. Уж точно не за то, что эти твари хорошо отпугивали недостойных гостей». «Т-то есть?..» — я даже в мыслях начала заикаться, чувствуя, как внутри всё похолодело. «Да, Мейли, ты будешь с ним трахаться», — безапелляционно ответила Тень. — «от себя добавлю — как можно чаще и дольше. Упустить такую возможность ты просто не в праве. А то, что придется пару месяцев походить с огромным животом — ну, так это мизерное неудобство, за такой невероятный прирост к Культивации. Уверяю — ты оценишь результат… Кстати, даже живот самой носить будет не нужно: Фангармы — очень заботливые партнёры и помогают своей избраннице даже в этом». С трясущимися губами — то ли от страха, то ли от предвкушения — я обернулась к подругам: — Девчонки, сейчас кое-что произойдёт, но вы не пугайтесь, ладно?.. Ланфен и Ранма непонимающе на меня уставились, с подозрением косясь по сторонам. А я с дрожь ощутила, как под ворохом щупалец отделилось одно, потолще, и неторопливо двинулось вверх, прокладывая себе путь меж моих бёдер…