Солнце восходило, сотрудники Освальда стояли на площади почти полностью застроенного кирпичом и деревом района и с нетерпением ждали величественного восхождения своего нового бога.
Это был первый восход, перед которым в городе не приносили жертвы. Высочайшим указом Хуицилихуитла IV, старая религия и проводимые в рамках неё ритуалы были запрещены. Люди были удивлены, кто-то был недоволен, кто-то откровенно испугался, а кто-то принял новости с облегчением.
Жрецы в предыдущий день официально приняли помазание в новую религию, хотя до этого около недели вызубривали новый материал, касающийся природы вещей, запретов и разрешений.
Верховным жрецом, официально именуемым Первым Прелатлем, назначили Куохтемока, как фигуру, одобренную Освальдом. На самом деле, Ос настоял только потому, что лично знал его и он показался более или менее адекватным человеком. Да и вообще, фигура Хуицилихуитла IV очень много значила в глазах этого ещё позавчера низшего религиозного сановника, из-за чего управлять им было легко. Да и сам Ос, перевернувший их мир, тоже занимал в его списке уважаемых людей не последнее место.
Дальше шел Второй Прелатль, коим стал бывший первожрец, известный под именем Ксипол. Мутный дядька, скорее политик, чем служитель культа, но хваткий и умеющий принимать новые правила игры. Его авторитет среди других больших жреческих шишек довольно весом, поэтому он послужит дополнительным рычагом влияния на жрецов других городов, когда придёт время распространять религию.
Дальше шли должности помельче: пентархль, тетрархль, триархль, дуархль и монархль. Ос вообще сначала не представлял, каким образом можно обозвать всяких святош. Старые наименования не подходили, так как старое нужно было забыть, потому пришлось импровизировать. Из проповедей дегенерата-священника в приюте помнилось, что существуют в католической церкви некие прелаты, но кто они и за что отвечают - для Оса до сих пор загадка. Усвоилось лишь, что должности немаленькие. А вертикаль из "архов" Ос придумал на ходу. Пента, тета, трио, дуо, моно - цифры, а архос - власть. Для местных это был набор пустых звуков, поэтому они просто приняли их.
Пентархль занимал должность в городе, тетрархль - в районе города, триархль - в крупной деревне, дуархль - в средней деревне, а монархль - в маленькой. Также, монархли формировались в качестве помощников прелатов и пентархлей с тетрархлями.
Штат жрецов Ос раздувать не собирался, строго ограничив их численность в соответствии с практической необходимостью. С низовыми функционерами пришлось с удовольствием расстаться, чему они были очень не рады, но в присутствии вооруженной охраны бастовать не решали. Угроза выселения из безопасного города, за чертой которого, по общему мнению, неизбежная смерть от голода и мора, действовала остужающе на любого недовольного.
Пациенты карантина умирали, тяжело, мучительно, несмотря на все попытки Оса хоть как-то облегчить течение их болезней. Из гуманных соображений отходящим пациентам выдавали настой трав для обезболивания. Сознание от него мутнело и человек проводил последние свои часы в бреду. Это всё, что Ос и местные целители могли сделать для них в текущих условиях.
От трупов нужно было как-то избавляться, при этом минимизировав риск заражения случайных людей. Для этого Ос распорядился мастерить гробы, которые изнутри и снаружи промазывались толстым слоем воска. Мертвецов помещали в эти гробы, затем запечатывали и перевозили в накрытых тканью телегах за город, где были построены печи крематория. Было возведено пять печей, которые за рабочую смену сжигали по пятнадцать покойников. Укладывались едва-едва, так как смертность в моровом районе была чрезвычайно высокой, несмотря на все предпринимаемые меры.
Кто-то сопротивлялся, пытался сбежать, биться с охраной, которая тоже страдала от болезней, теряя людей время от времени.
Ос не знал, что делать. Эпидемию удавалось держать буквально у ворот, но эта осада не могла продолжаться вечно. В городе наблюдается дефицит некоторых продуктов и необходимых ресурсов, слабый поток торговцев не мог удовлетворить спрос.
Из позитивного: жрецы умели убеждать, поэтому в рамках новой религии активно внедряли, под видом трактовки божественных откровений, правила гигиены. Спрос на мыльный корень рос пугающими масштабами, люди щедро тратили деньги на тазы, ванны, чистую воду и средства гигиены, так как основным способом заражения мором было объявлено проникновение его через грязную пищу и воду, грязные руки и контакты с зараженными людьми. Это нашло отклик в душе местных жителей, так как ацтекская культура и без этого поощряла чистоплотность.
Вопрос с водой в настоящий момент решался. В качестве суррогатного решения было рытьё глубоких колодцев, которых отчаянно не хватало. Пусть холера пока что городу не угрожает, но Ос что-то смутно припоминал и про другие эпидемии, вызываемые микробами в воде.
Также новоиспеченные служители Вечного Солнца строго в соответствии с выданным каноном, описывали людям признаки заражения различными болезнями, настоятельно советовали избегать контакта с людьми, зараженными этими болезнями и докладывать в компетентные городские службы.
На поступившие сигналы из дворца прибегал отряд воинов, защищенных кожаной спецодеждой и примитивными защитными масками. Случаются инциденты, но при выявлении признаков болезни, пациентов грузили в кузов закрытой телеги и везли в моровой район, где более или менее сведущие целители удостоверялись, что пациент попал сюда не по ошибке или злому умыслу.
Правитель города Хуицилихуитл IV полностью доверял Осу в эпидемиологическом вопросе, видя, что в целом они пока что живут нормально, особенно на фоне других городов, где убитые гриппом и оспой люди просто гниют на улице.
Что делать с гриппом, Ос не знал. Выяснилось, что переболевшие легкой версией гриппа, менее подвержены заражению тяжелой версией. Таких принято использовать для междугородних сообщений и исследования окрестных деревень. Грипп работал стремительно и смертоносно - в деревнях порой умирала большая часть жителей. Осу было тяжело осознавать, что он являлся источником смерти для куда большего числа населения, чем должно было погибнуть в результате испанского завоевания. И ещё ведь оспа никуда не делась. И другие заболевания. Но со временем легко может статься так, что им будет банально некого убивать.
- Нужно идти в Теночтитлан. - во время совместной утренней трапезы со сподвижниками, произнес Освальд решительно.
- Это зачем? - недоуменно спросил Тототл.
Вокруг Оса, как вокруг любой религиозной фигуры, неизбежно собралось определенное количество приближенных, всюду следующее за ним и делающее всё, что он скажет. Тототл резко возвысился в медленно разрушающемся городском социальном рейтинге, его теперь изредка зовут в гости, разделить ужин по новомодной традиции. Ацтеки в гости обычно ходят редко, что Осу решительно не нравится, так как совместные трапезы объединяют людей. Но именно сейчас, во время бушующей эпидемии, в гости не ходит никто. Считается немалой смелостью приглашать большое количество людей. Тототл, можно сказать, местная знаменитость, так как вхож во многие дома, где является желанным гостем. Оса приглашают часто, приходится приходить, сидеть с мудрым видом, изредка выдавая какую-нибудь околорелигиозную мудрость.
В каком-то смысле всё идёт по плану. Благоденствующие ацтеки и отоми никогда не станут меняться, а вот когда их хочет убить сама природа, очень быстро находят старое губительным и с готовностью открываются новому.
Реакция тоже есть. Некоторым людям не нравится, то что происходит, даже если они понимают, что и для чего делается. Просто не нравится.
Осу на это плевать, пусть расхлёбывает правитель, его задача простая: сохранить город. Чтобы всё рухнуло достаточно просто ничего не делать. Открыть врата, распустить охрану, да даже просто выпустить больных из морового района - всё, город будет обречён за считанные дни.
- Я хочу быть уверен, что Кортес мёртв. - ответил Ос. - Пусть есть и без него кому придти к нам, но он должен умереть. Как и его люди.
- Мор убьёт его. - поделилась своим мнением Сула. - Зачем рисковать и идти туда?
- Надо быть уверенным, что он не уйдёт. - сказал на это Ос. - Нельзя рисковать оставлять его в живых. Я сейчас же пойду к правителю.
Это было не обсуждение. Освальд просто поделился своими планами.
- Я с тобой. - встал Тототл. - Хочу увидеть этих ваших пришельцев.
Ос кивнул.
По дороге в пирамиду правителя, Ос наблюдал повседневную жизнь города. Точнее то, что сейчас этим являлось. Никаких оживлённых улиц, редкие прохожие, редкие прилавки торговцев, где продавали только самое необходимое, отряды стражников из воинской дружины города, запряженные рабами тяжелые телеги с грузами да немногочисленные домашние животные в загонах. Ос просто мечтал закупить коров. Мало кто в двадцать первом веке не слышал про Эдварда Дженнера, который разработал вакцину против оспы. Было бы неплохо убрать хотя бы одну переменную из этого сложного эпидемического уравнения. Также неплохо было бы закупить ещё и доярок с пастухами, чтобы знать, как ухаживать за коровами. Местные вообще ни сном, ни духом, как вообще обращаться с крупным рогатым скотом.
В пирамиду пустили не сразу - пришлось встать в тазик со спиртом и потерпеть, пока специальные рабы не оботрут всю одежду и голову тряпками, пропитанными спиртом и благовониями. Так здесь обращаются с каждым. Многие рабы и свободные жители считают, что это какой-то ритуал новой религии.
- Пропустите его! - потребовал правитель, как только увидел, что с Оса на пол капает спирт. - А второго сполосните ещё раз! Тототл, я отсюда вижу, что тебе плохо протёрли кирасу!
Ос подошел к трону и церемониально поклонился, припав на одно колено.
- Встань. - потребовал Хуицилихуитл IV. - Говори, чего ты хотел.
- Нужно не менее сотни воинов, чтобы сходить в разведку. - произнес Освальд, вставая на обе ноги.
- Зачем? - Хуицилихуитл IV дал знак, чтобы Тототла пропустили поближе.
- Нужно избавиться от выживших испанцев. - ответил Ос.
- Никто не выходил из Теночтитлана уже очень давно. - произнес правитель города. - Говорят, что он вымер полностью.
- Не бывает так, чтобы город вымирал полностью. - покачал головой Ос. - Нужно проверить. Кто-то из них мог выжить.
- Я дам тебе пятьдесят молодых кандидатов в воины. - сказал на это Хуицилихуитл IV. - Снаряжать будешь сам. Мне едва удаётся держать город под контролем, поэтому лишних выделить не могу.
- Лучшее, на что я мог рассчитывать. - ответил на это Ос.
Вообще, он опасался, что Хуицилихуитл IV пошлёт его и будет прав. Ос давал себе отчёт, что больше перестраховывается, так как грипп вообще перевернул всю ситуацию с ног на голову. Теперь даже Куба в опасности. Может так статься, что Новый Свет станет очень плохим местом для европейцев. Бушующий мор однозначно отобьёт желание селиться на новой земле.
- Охтли! Распорядись выделить пятьдесят молодых воинов в подчинение Освальтля. - приказал правитель. - И чтобы без своих ужимок. Не дай Вечное Солнце! Сгною!
- Слушаюсь, величайший повелитель... - упал на пол Охтли.
- Сколько раз говорил! Не падай на землю, ублюдок! - с ненавистью заорал на него Хуицилихуитл IV. - Там микробы!
Охтли вскочил и, поклоняясь правителю, начал убираться из помещения спиной вперёд. Ос и Тототл пошли за ним следом.
Следующей остановкой были казармы воинов. Деревянное здание, расположенное недалеко от пирамиды, служило местом эпизодического обитания кандидатов в воины. Их всегда много, они часто умирают, но восстанавливают численность за счёт добровольцев из народа. Пушечное мясо для бесконечных войн.
- Набирай отсюда пятьдесят человек. - хмуро взглянул на Оса Охтли.
- Доиграешься ведь, Охтли. - предупредил его Тототл. - Ты и так на волоске сейчас...
- Это не твоя проблема, воин. - смерил спутника Оса тяжелым взглядом упавший за последний месяц в звании сановник.
- Я Освальд Точтли! - громко обратился к присутствующим в казарме воинам Ос. - Я иду в Теночтитлан! Мне нужно пятьдесят храбрецов, которых я снаряжу полностью! Снаряжение останется у вас после похода, в знак моей благодарности правителю! Кто готов? Подходите и стройтесь по мою правую руку!
Среагировали ближайшие, наперегонки рванув к Осу, лишь бы успеть. Ос с удивлением обнаружил, что кто-то из уже инициированных воинов метнулся вместе с молодыми.
- Только кандидаты, извини. - покачал головой Ос. - Но ты подходи после нашего возвращения, будет разговор по поводу работы.
Хуицилихуитл IV обычно безразличен, если один-два воина меняют работодателя, но сейчас он разрешил брать только кандидатов.
- Идите за мной! - повёл успевших счастливчиков за собой Ос.
//Дорога в джунглях//
- Нападение! - заорал часовой с дерева.
На лагерь путешественников из зарослей посыпались дротики и стрелы.
Так как большинство ночевало не снимая брони, потери вышли не такими, какими ожидали нападающие. Навсегда упокоились четверо-пятеро, остальные же приняли бой.
Ос выхватил короткий медный меч и отразил удар макуахуитля. Воин, украшенный черной краской и перьями, истошно орал, но прекратил свой крик после удара щитом по голове. Добивающий удар мечом - следующий.
Со следующим врагом вышла заминка. Кончился или сбежал.
- Следить за джунглями. - приказал Ос, оглядывая лагерь. - Тототл!
- Здесь. - вышел из-за палатки молодой воин, вытирающий меч куском ткани. - Это местные лесные племена. Всегда нападают, когда чуют слабину.
- Что-то их чуйка сегодня подкачала. - усмехнулся Ос.
- А это ещё не конец. - не поддержал веселье Тототл. - Теперь каждую ночь будут нападать, пока мы не сбежим или не сдадимся.
- Выследить можем? - уточнил Ос.
- Не стоит. - Тототл явно знал, о чём говорит. - В джунглях полно ловушек, к тому же это их родная земля, они лучше ориентируются и имеют много преимуществ перед нами. Лучше постараться пройти их территорию побыстрее.
- Ах так значит? - Ос хмыкнул, затем повернулся к собравшимся в плотную толпу воинов. - Воины! С этого момента будут внедрены новые правила по устройству лагеря!
Жалеть их смысла не было, так как кандидаты в воины были молоды, физически крепки и очень напуганы. Изматывающие физические работы притупят страх.
//Следующий вечер//
- Нападение! - заорал дозорный с полноценной наблюдательной вышки.
- По местам! - приказал Ос, выхватывая меч из ножен и выставляя вперёд щит.
Воины заняли позиции согласно заранее условленному оборонительному плану. Для защиты от дротиков и стрел были сколочены деревянные мантелеты, обеспечивающие защиту с трёх сторон, а для препятствования проникновению в лагерь соорудили заграждения из заточенных брёвен и пик.
Освальд и сам не ожидал, что сегодня ночные налётчики всё же решатся нагрянуть, поэтому был позитивно удивлён и немного рад, что проблема решится быстро.
Относительно дикие племена из джунглей раньше не являлись серьезной проблемой, если верить словам Тототла. Они изредка нападали на деревни в поисках женщин и рабов, а также сами служили в качестве небольшого источника пленных для теночтитланцев. Но так как Теночтитлан больше никак не влияет на округу, полудикие племена почувствовали безнаказанность. Неизвестно, чем их так заинтересовал отряд воинов, возможно они таким образом защищают территорию, но Тототл считает, что они хотят забрать припасы и оружие.
- А-а-а-а!!! - Ос сам ужаснулся, когда одним ударом срезал три пальца на правой руке измазанного сажей дикаря. - Хрх...
Последняя реплика относилась к уколу в горло, который нанес дикарю Ос. Пинком ноги он сбил покойника на землю и бросился к следующему врагу.
Колья здорово сократили количество возможных путей для нападения на стоянку метцтитланцев, поэтому дикари метали весьма ограниченные количественно дротики и стрелы, а также атаковали в ближнем бою только там, где этого захотел Ос.
Сразу стало понятно, что дела у дикарей резко пошли плохо, так как к сражению строй на строй они были не готовы. Пусть строй у людей Оса был такой себе, но даже он на фоне хаотичного скопления случайных людей выглядел пристойно.
Не защищенные абсолютно ничем, дикари умирали, как максимум нанося кандидатам в воины лишь ранения легкой и средней степени тяжести.
Сам Ос в гущу боя не лез, предпочтя наблюдать за эффективностью своей тактики. От весьма неточно направляемых из джунглей дротиков страдало очень мало народу, ибо попадали они только случайно.
Лишившись порядка тридцати воинов, дикари отступили. Ос понял, что дело идёт к отступлению раньше всех, так как первыми ушли лучники с дротикометателями.
- Неплохо. - заключил Ос с видом легендарного полководца потирая подбородок под расстегнутым шлемом. - Весьма неплохо.
Тототл вышел из начавшего разбредаться строя. Руки его были по локоть в крови, и это отнюдь не являлось метафорой. На кирасе его появилось две новые вмятины от костяных наконечников копий и стрел. Шлем же обзавёлся новой царапиной на левом нащечнике.
- Эх, жаль, что пленных больше брать не надо... - посетовал он. - Я за сегодня, по старым порядкам, стал бы кандидатом в воины-орлы...
- Надо оно тебе? - с усмешкой спросил Ос. - Защиты это звание не даёт.
Сегодняшний день навёл Оса на определенные размышления.
"Дикарям не западло использовать луки, из-за чего ацтеки считают их позорными неудачниками..." - подумал Ос. - "В принципе, неплохо было бы обзавестись каким-то дальнобойным оружием, возможно даже арбалетом..."
Ос всерьез опасался, что испанцев уже растаскали на запчасти и найти ничего не удастся. Хотя даже один образец хорошего арбалета даст ему много информации для реверс-инженеринга изделия на основе имеющихся технологий.
Арбалеты виделись неплохим решением проблемы дальнобойного оружия. Быстро и недешево - эффективно.
Это лучников тренировать придётся годами, так как дело это трудное, требующее выработки у обучаемого нужных мышц, рефлексов и глазомера, а вот арбалет, благодаря более высокой настильности болта, не требует выработанного годами практики интуитивного расчёта траектории полёта снаряда и знания, с каким усилием необходимо натянуть тетиву, чтобы попасть куда нужно. С фитильными аркебузами Ос связываться пока что не хотел. Порох конечен, производить аналоги он не умеет.
Кандидаты аккуратно сложили покойников на большой костер, собранный с учётом направления ветра. Горели они долго, почти до утра.
- Сегодня они больше не нападут. - зачем-то произнес Тототл.
- Скорее всего вообще больше не нападут. - усмехнулся Освальд. - После такого удара они легко могут просто не оправиться. Скольких мы убили?
- Тридцать семь убитыми наповал, а ещё четверых добили. Наших погибло трое, ещё один скорее всего помрёт к утру. - ответил Тототл. - Завтра к обеду уже будем в Теночтитлане.
Ос направился к спальным местам, где расположили раненных. Тототл оказался прав, так как упомянутому кандидату в воины распороли бедро с внутренней стороны. Рану перевязали, но кровь продолжала уходить. Будь здесь толковая хирургия, его бы спасли, но её нет.
- Соорудите носилки с утра. - приказал Ос. - Если не помрёт к рассвету, потащим его в Теночтитлан.
Остальные раненые имели ранения легкой степени тяжести, в основном порезы на руках и ногах, преимущественно там, где не было защиты наручей и поножей.
- Всё, всем кто не на дежурстве, спать. - приказал Ос и подал пример.
//Столица Ацтекской империи Теночтитлан. После полудня//
Когда-то побеленные стены храмов, встречающихся по дороге к центру, были покрыты копотью, дома знати частично были разграблены, а окраина города была выжжена пожарами.
Для защиты от всяких случайностей, Ос вёл отряд строем, приказал следить друг за другом, не трогать ничего, не шариться по углам и не подпускать к себе людей. Хлопковые повязки были выданы каждому, снимать их в черте города запрещено. Ос помнил что-то вроде того, что повязки плохо помогают против инфекций, но это неточно. Ведь не зря же их так массово использовали люди в двадцать первом веке?
Попадались по дороге во дворец и тела. Посиневшие лица, кровавые разводы на одежде, у кого-то тело полностью покрыто оспинами, а кто-то умер насильственной смертью. Причём людей больше резали и закалывали.
На некоторых улицах встречались следы настоящей бойни, где трупы лежали в несколько рядов. Воняло жутко, Ос гнал отряд быстрее, когда они проходили мимо таких улиц.
Ко дворцу дошли, хоть Тототл и рекомендовал отступиться от цели, мотивируя это тем, что город "пропах мором и смертью".
Ос понимал риск, но отступиться уже не мог. Ворота дворца были заперты, а само его здание не выглядело разграбленным. Да и покойников у стен дворца было как-то подозрительно много.
Ос не придумал ничего лучше, чем приготовить меч с Кольтом и постучать в ворота. Щит он повесил на спину.
На стук не отвечали долго. Затем за воротами по каменному полу зашаркала чья-то обувь.
- Кто ты? - с сильным акцентом задали вопрос с той стороны. Голос был хриплый, ослабленный, но раздраженный.
- Освальд я. - на чистом испанском ответил Ос. - Пришел с подмогой из Кубы.
- Неужели они смогли... - засов слетел с запоров и ворота начали открываться.
По черепу слегка синеватого лицом испанца прилетело рукоятью Кольта. С металлическим лязгом конкистадор упал на каменный пол.
- Вперёд. - приказал Ос. - Брать в плен. Только медные дубинки.
Во дворце стены были "украшены" тёмными пятнами крови и следами волочения тел. Разбитые вазы и сосуды, прогоревшие факелы в держателях, рассыпанный маис - дворец пытались грабить, но кто-то это всё решительно пресёк.
Испанца связали и заперли в одном из вспомогательных помещений дворца. Судя по синюшному лицу, он болеет тяжелой формой гриппа, как определил это Ос. Примечательно, что по дороге встречались именно такие покойники - синие лица и тела, окровавленные ротовые отверстия. Ос обходил таких покойников седьмой дорогой, так как неизвестно, как перенесут грипп кандидаты.
Была опасность заражения, но риск приемлем, если испанцы будут обезврежены. Ос даже допускал возможность собственной смерти в результате заражения новым гриппом, если это приведет к окончательной гибели экспедиции конкистадоров. Мир уже изменился.
В главном тронном зале никого живого не обнаружилось. Несколько пятен крови, которые никто не стал оттирать, опрокинутый трон и изготовленный из дерева крест, водруженный на его место.
- Кто вы? - в помещение медленно вошел ещё один испанец, тоже с синюшным лицом.
- Освальд. - представился Ос. - Сложи оружие и тебе будет сохранена жизнь, а также оказана посильная помощь.
- Я уже покойник, индеец... - покачал головой испанец. - Синее лицо неминуемую смерть означает.
- Где Кортес? - не стал терять времени Ос.
- Умер больше трёх недель назад... - сообщил испанец. - Зачем он тебе, индеец?
- Уже ни зачем. - ответил Ос. - Сколько вас осталось? Есть кузнецы или мастеровые?
- Кузнец умер в самом начале. - испанец проковылял к трону и поднял его на ножки, усевшись внутрь. - Есть лодочник, но он умрёт в ближайшие часы...
- Сколько вас осталось? - спросил Ос.
- Двадцать человек. - с готовностью ответил испанец.
- Почему ты мне это так спокойно говоришь? - задал следующий вопрос Освальд.
- Вы вошли сюда, а значит тоже уже покойники. - улыбнулся испанец. - Покойнику от покойника нечего скрывать.
- Положим. - не стал разубеждать его Ос. - Где хранится ваше снаряжение и оружие?
- На втором этаже дворца, в комнате по соседству с бывшими покоями сеньора Кортеса. - ответил с полуулыбкой испанец. - Не ожидал, что индеец так заинтересуется нашим оружием и снаряжением. Другие даже подходить к ним боятся, считая божественными.
- Мы... менее почтительны. - ответил Ос. - Сколько из этих двадцати не заразились болезнью или переболели?
- Трое или четверо... - ответил испанец. - Нет, всё же изволь ответствовать мне, чего вы здесь позабыли?
- Удостовериться, что вы не выслали подкрепления. - честно выдал свои намерения Ос.
- Поздно. - довольно улыбнулся испанец. - Гонцы были посланы посуху в Веракрус, откуда убудут на Кубу. Ничто не остановит нас на этих землях.
- Только мор. - заметил Ос резонно. - Значит, говоришь, осталось вас мало, вы поголовно больны и не знаете, что вас ждёт?
