Непонятная ситуация

      Сара поправила ремешок кожаной сумки, поднимаясь по ступенькам ко входу в библиотеку. Очередной город в поиске матери, которую увёз с собой цирк уродов. Седьмой год шёл её путь, петлял по всей Америке, от маленьких городов до крупных в сборе информации. Она право не думала, что её жизнь так обернётся, она была уверена, после школы её ждёт Балтимор, небольшой университет и курс журналистики, а теперь она словно искатель приключений и борец с нечистью из фантастического подросткового романа.       Она прошла вдоль пыльных полок к дальней секции библиотеки. В этом тёмном уголке хранилась литература и все записи о истории города. Пыль указывала на то, что мало кто интересуется историей этого довольно крупного города. Сара всё сравнивала с Сентфором, как бы не пыталась забыть и вычеркнуть этот кошмар городок из своей памяти, невольные ассоциации появлялись сами собой. Судя по всему, никто здесь не интересовался ничем большим, чем туристическими брошюрами и вывесками на зданиях.       Сара искала упоминания о цирке и всевозможных странных происшествий с того момента, как здесь ещё были племена индейцев. В первую очередь её заинтересовал звонок одной пожилой дамы, она утверждала, что в пригороде есть дух, что утягивает в чащу людей и оттого количество жителей пригорода уменьшается, пока не катастрофически заметно, но старушка, потерявшая внучку, уже не знала во что верить, а номер Сары она получила от знакомой в Вайоминге, что нахваливала О’Нил за прекрасно выполненную работу по избавлению её дома от полтергейста. И пускай местная жительница сама не особо верила в сверхъестественное, предчувствие и неожиданный страх перед лесом, около которого она прожила всю жизнь, заставило как минимум попробовать, она же ничего не теряет!       Для девушки самой стало неожиданностью такая работа, оказалось подростковый опыт с Писадой Эйрой подтолкнул, для начала просто попробовать. Она завтракала в какой-то захолустной закусочной в тупиковом городе штата Огайо, когда наткнулась на заметку о странном исчезновении местной жительницы, это подтолкнуло её проверить. Какое-то иррациональное чувство в груди, зуд в подсознании и вот уже спустя неделю она склонённая в полночь над могилой несчастной произносит инородные для человека слова, одетая в чёрное кружевное платье, а вокруг туман и завывания ветра. Её ли это призвание, она не знала, но с тех пор города для посещения Сара не выбирала пальцем в небо, а путешествовала от одного взбешённого духа к другому, а иногда и не только духу.       Книги, что Аарон разрешил ей забрать после смерти миссис Хилл, были как никогда кстати. Она вернулась в Сентфор ночью, тихо и незаметно, забрала книги и прочие вещицы из запечатанного ею же дома, и снова укатила. Лишь бы ни за что на свете не пробыть там минутой больше. Эти своеобразные учебники стали её путеводителем в глубины потустороннего, её отдушиной. Невероятные спокойствие и гордость на душе после помощи людям стали для Сары наркотиком. Само владение нужной информацией и необходимыми навыками, при их не применении заставляло О’Нил чувствовать вину. Большая сила — большая ответственность, даже если это знания. Она столько может и сидит без дела!       Она доставала книги и выкладывала ноутбук и толстый потрёпанный блокнот на стол, тихо напевая себе какую-то мелодию с радио, пока не столкнулась рукой с чьей-то чужой ладонью.  — Ой… Привет, я Шон. Не думал, что встречу здесь кого-то, не особо популярное место, — первым заговорил мальчик, Сара прикинула в голове, что ему вероятно лет 15.  — Привет, я Сара. Да, я заметила, — она произнесла это стряхивая пыль с корешка книги, — интересуешься историей?  — Терпеть её не могу, но я должен сдать проект по истории, не представляю, как? Мне хочется спать от всех этих скучных фактов, — мальчик по-видимому любил поболтать, на его проблему Сара лишь хмыкнула, открывая блокнот в кожаном переплёте на чистой странице.  — Просто нужно уметь сопоставлять факты и знать, что конкретно ты ищешь, — она вывела название города чёрной ручкой и открыла первую книгу, продолжая заниматься своими делами.  — Э-э-э… А может ты поможешь мне? Моя тема зарождение города, — он наклонил голову читая название талмуда в руках Сары. Брюнетка отложила книгу внимательно посмотрев на парня, прищурилась что-то обдумывая.  — С тебя минимум три чашки кофе, пока ты здесь, — немного подумав сказала она, передвигая к нему книгу из стопки. — Сначала, ищешь информацию о племенах, что здесь жили, потом, кто на них напал и захватил. Дальше, основатель города и причины основания. Потом, если хочешь хорошую оценку, смотришь на последствия, что здесь такое важное появилось? Порт, ярмарка, монетный двор? Какую роль играло это место, как центр. Если запутался говоришь мне, я прочитаю эту книгу, скажу тебе, что нашла, а ты поделишься своим докладом, и тем что у тебя, — Сара внимательно посмотрела на притихшего парня, — что? Уже передумал?  — Нет, по рукам, — спустя пару секунд сказал парень, открывая тетрадь и книгу. Сара на это лишь хмыкнула, возвращаясь к книге.  — Про кофе не забудь. И, — она проследила за действиями парня, — книгу не переписывай, выбирай важное, сокращай, тебе не нужно абсолютно всё, только важное.       Парень молча кивнул по всему видимому что-то обдумывая, напечатал что-то в смартфоне и вернулся к книге.       Ближе к обеду, ей предстояло путешествие в лес на поиски следов пропавших, а пока утро, она предоставлена самой себе и тайнам, что она тащит уже пятый год. Возможно, она бы уже сто раз бросила эту затею и продолжила жить дальше, но она начала помогать людям, связала с этим свою жизнь, через загадку её собственной жизни, она не должна бросать эту тайну, хотя бы из уважения. Уважения к своему прошлому. Сара помогает другим раскрыть тайны их жизней, неужели она не справиться со своей? «Это профессиональный вызов» — отвечала она, в моменты пьяных откровений, в каких-то барах у трассы, с дальнобойщиками и кочующими байкерами.       Они просидели там час не меньше, периодически парень задавал вопросы в попытках разобраться, что важно, а что нет, Сара рисовала ему схемы и разъясняла сложный и премудро написанный материал, когда к ним присоединился ещё один человек.       Мужчина приземлил подставку с чашками на стол перед Сарой и Шоном, когда она рисовала ему иерархию в племенах индейцев незамысловатой табличкой. Сначала Сару привлёк запах кофе, пряный с нотками корицы и слегка ослабленный молоком, и лишь потом неизвестный доставщик пластиковых стаканчиков Старбакс. Длинные для парня светлые волосы и статная, мускулистая фигура возвышалась над ними, и скорее всего Сара бы вскочила в испуге, если бы не лёгкая улыбка и взгляд добрых голубых глаз, что с игривыми искорками смотрел то на неё, то на Шона. — Ах ты хитрец, припахал бедную девушку за тебя проект делать? — обратился мужчина к мальчику. — Что значит припахал? Так попросил о помощи, да к тому же, по бартеру за кофе, ты же принёс, — смело ответил Шон и перевёл взгляд на девушку, — Макс, это Сара, она исключительно добровольно помогает мне с проектом. Сара, это Макс, он мой дядя и помогал бы он мне, я был бы должен ему по гроб жизни, а не три чашки кофе. — Шон проследил, как девушка делает глоток, не отводя взгляда от его дяди, — две. Теперь две чашки кофе.  — Приятно познакомиться, — сказала девушка, протягивая руку для рукопожатия, когда сделала глоток.  — Мне тоже, — ответил Макс, осматривая всё то количество книг вокруг племянника и его «учительницы». — Увлекаешься историей?  — Не то чтобы очень, назовём это частью работы. Что ж, — от такого пристального взгляда девушка засмущалась, — давай закончим с этим пунктом, Шон, а следующий завтра, встретимся тут в девять, у меня ещё есть дела сегодня.  — Да, хорошо. Дядя, тут ещё полчаса, подождёшь? — спросил Шон, как-то умоляюще смотря на мужчину.  — Без проблем, Сара, тебя подкинуть потом? — он спросил это опускаясь на стул и подхватывая первую попавшуюся книгу. Сара мельком подумала, что читала такую где-то полгода назад, и вероятно стоило бы перечитать, прежде чем вновь заглянуть парню в глаза.  — Спасибо, за предложение, но я сама на машине, — проговорила девушка уже значительно тише делая глоток кофе и переворачивая страницу, на которой закончила диктовать пункт, который выделила из параграфа, как для себя, так и для Шона.

***

      Лес раскинулся пред ней плотной стеной, казалось только, что она была среди каменных джунглей, и спустя километр-другой стоит перед возвышающимися к небу соснами. Зелёное море шумело от ветра, шелестело падающими на землю листьями. Лес Сентфора был на первый взгляд открытым и дружелюбным, пока ты не входил глубже пробираясь глубже сквозь ветки, что становились, словно волки, чем дальше, тем злее. Выбираясь из чащи, ты часто даже не замечаешь, как много на тебе царапин.       Граница леса, раскинувшаяся перед ней, наводила ужас, он не играл с ней в игры и не прикидывался дружелюбным скрывая болота за цветочными лугами, как лес Сентфора. Он пугал её, и будь она немного слабее развернулась бы и ушла, но она не имела право бояться. Поправив сумку на плече, она крепче сжала в руке шаманский ловец снов, направляясь вглубь. Она пробиралась сквозь деревья внимательно всматриваясь во всё вокруг, по последним данным девочка пропала именно отсюда, и пускай полиция уже прочесала, как они заявили «весь лес», Сара знала, что это не так.       Принимая заявления спустя сутки после пропажи они сами загоняют себя в ловушку, за это время девочка уже могла умереть от чего угодно, не говоря о том, что её перетянуло нечто потустороннее. Единственные случаи, когда можно найти кого-то спустя сутки в лесу, это если человек свалился в глубокий овраг и не может выбраться сам. В таких случаях полиция уже знает куда идти, как показать себя героями и поднять статистику по пропажам. В иных случаях бедняги блуждают в лесу заходя всё глубже и глубже без должных знаний выживания и ориентирования. По итогу, они травятся неизвестными грибами, ягодами, умирают голодной смертью, их съедают звери или они вязнут в болотах, в которых и гибнут.       Сара шла через лес применяя все свои навыки, за семь лет она многому научилась и сейчас чувствовала себя вполне уверенно, зная, как бы далеко не зашла, она всегда сможет найти путь обратно, насколько бы сложным это не казалось. Плотная ткань чёрной водолазки и клетчатая рубашка в сочетании с чёрными джинсами-бойфрендами и удобная спортивная обувь защищала её от веток и ухабов, что позволяло спокойно идти вперёд. Высокие деревья скрывали её от солнца, заставляя немного поёжиться от прохлады, в начале осени погода была приемлема для такой одежды на солнце, в тени становилось прохладней. Сара обдумывала вариант уехать в сторону Юга, к тёплым регионам, на время зимы, ей абсолютно не прельщало таскаться в таких местах зимой, найти кого-то в заснеженном лесу — нереальная задача.       Второй час Сара пробиралась через лес, всё внимательнее прислушиваясь к позывам ловца снов и ориентируясь по природным показателям, где она и не блуждает ли по кругу. Ещё одна развилка у деревьев, выход к заброшенному дому.       Вид здания навевал тоску, казалось, его бросили впопыхах, окна были целы, а значит хулиганьё и вообще кто-угодно до него не добрался. Стёкла были мутные, каменные стены поросли мхом и диким плющом, в такой глуши ветра не покосили крышу, но время и дожди знатно потрепали. Каменная тропинка в начале поляны выводила ко входу, от двери уже мало что осталось, дерево выели насекомые, но ошмётки лёгкой занавески ещё колыхались и пробивались сквозь прорези.       Сара мерно ступала по камням в направлении дома, тропа по бокам обросла папоротником и низкими, ковровыми цветами, что единственные выжили в такой тени. «Если я сейчас наткнусь на фиолетовые цветы, то ну его нахер, я к морю… А что бы про эти растения сказал Бобби?» — думала О’Нил, толкая старую, прогнившую дверь. Мысли о друзьях отзывались тоской в душе, единственные, кто иногда связывался с ней были драконы, никто из её друзей ни разу не позвонил. Ей не хотелось винить их, всей душой она пыталась оправдать их, но… Это было невероятно тяжело для неё. Они пожелали забыть всё, абсолютно всё, что происходило с ними, но почему они захотели забыть саму Сару? Такие вопросы нередко терзали её, заставляли блуждать ночами по чужим городам, в призрачной надежде встретить кого-то хоть немного знакомого.        Она пыталась их понять, но не могла. Они сменили номера, места жительства и своё окружение, оставив друг друга в прошлом. Сара чувствовала скребущую обиду на них, мало кто пытался понять её, войти в положение. Это не они изгоняли Писадэйру, сражались с Фавном, разбирались с мистером Человеком, их участие было мимолётным, они всё чаще пытались сбежать от этого, отгородиться.       Эти же самые «лучшие друзья» начали закрываться от неё, когда она присоединилась к Чёрным Драконам, тем кто на самом деле давал ей поддержку и, хоть и призрачную, но уверенность в том, что тылы будут прикрыты, когда это понадобиться. Вероятно, будь она постарше, и не будь рядом с ней Люка, она влюбилась бы в Аарона и провела рядом с ним всю жизнь. В конце пути не столько из-за любви, сколько из-за чувства безопасности, когда он закидывает руку на плече или банально похлопывает на прощание, лёгкий поцелуй в макушку. Она всё ещё Дракон и вечера в левых барах у дорог с этими ребятами, что сейчас выбрали своим домом байки и просто наслаждаются свободой, которую никогда не имели, самые счастливые вечера, из тех что она может сейчас вспомнить без въедливого налёта тоски.       Отсутствие вообще любых следов, даже банальных птиц в доме, не то чтобы огорчало, по большей части радовало. Её ночной кошмар, это находить в таких местах детские колыбельки, игрушки, миниатюрную одежду. Жизнь без современных достижений, казалась дикой, а особенно вне цивилизации, в чаще леса. Случаи с духами мстящих матерей невероятно часты, их связь с ребёнком самая сильная из возможных, но случая запущеннее, чем с Писадой Эйрой, когда дух получал физическое тело и даже вливался в современный социум ещё не было. Одержимые? Да. Одержимые предметы? Два раза да. Полтергейсты, мстящие непонятно за что и почему? Полно. Неудачные случаи спиритуализма? Ищите хорошего медиума с новоорлеанской лицензией, пожалуйста.        Повезло, ни колыбели, ни детских игрушек.       Прогнившая, примитивная мебель, в такие моменты она жалела, что оставила пса в арендованной квартире, именно когда она не хотела тревожить Ларса после долгой поездки, он был нужен больше всего. — Надеюсь, это не какое-нибудь невиданное лесное чудище из племенных мифов… — пробурчала себе под нос Сара, вспоминая летний случай с химерой на Севере.       Любителей поэкспериментировать с древними книгами могикан или, боже упаси, опробовать безумные идеи Майя, хватало. Не особо большого ума группы то подростков, то исследователей, расшифровывая давние письмена, пробуют на практике, что там понапридумывали островитяне и по итогу либо все умирают, либо без вести исчезают, а таких как Сара О’Нил, потом нанимают испуганные местные жители. А там по ситуации.       В первую очередь попробовать сжечь. Не вышло? Жаль, работы в три раза больше. Найти эти самые письмена, тут хорошо если исследователи, эти любят делать копии, и попытаться найти тот самый, предупреждающий, мелкий текст в самом конце. Ещё хорошо если чудище пока наелось и не спешит искать следующую жертву. Особенно тяжко, когда люди исчезают на глазах. Если ты внимателен, сложно не заметить исчезновение какого-нибудь утреннего посетителя местной забегаловки, особенно если она одна. В захолустных городках и разговоры быстро расходятся.       Сара сделала пометку, в каком примерно районе находиться этот домик, на карте и отправилась дальше, ей нужно проверить эту часть леса и если здесь ничего не будет, то на следующий день исследовать следующую часть, где старушка предположила, также могла пропасть её внучка. «Вот бы опросить другие семьи, тогда можно было бы найти связь между жертвами и сузить круг поиска.» — Сара примерно набрасывала дальнейший план действий, в надежде справиться с этим, как можно быстрее, что бы это ни было, оно утягивало по человеку каждую неделю. Статистика удручала.       Она выбиралась из леса прикидывая, какие ближайшие кафе она видела в этом округе. Именно за едой люди болтали больше всего, и, если в городе и появлялся слух, источниками распространения были местные забегаловки.

***

      Соблазнительный запах еды заставил истекать слюной, стоило ей открыть двери. Приятный светлый дизайн с многоуровневыми потолками и придающими стилю изюминки красными диванами. За барной стойкой бариста-азиат активно орудовал холдером и питчером попеременно, по всему заведению разносился приятный запах кофе и жареного мяса. «Очень неплохое место и людей навалом» — подумалось ей, когда она пыталась высмотреть пустующий столик. «Проведу здесь немного времени, пусть мной заинтересуются, плюс напишу статью для блога и поем. Поесть в первую очередь» — она доставала макбук попутно рассматривая меню, её интересовал стейк. Жирный, хорошо прожаренный стейк с каким-нибудь салатом и большая чашка кофе. Чем больше, тем собственно лучше. Светловолосая официантка принимавшая заказ окинула её внимательным взглядом, то ли из-за того, что она была неместной, то ли из-за того, что она, хрупкая девушка, заказала огромный стейк. «Знала бы ты, дорогуша, какие мускулы под этой фланелевой рубашкой…» — проводила девушку взглядом Сара, возвращаясь к блогу.       Показывать свою жизнь в интернете было идеей Вишни, даже не столько всю свою жизнь, сколько страну. Ей встречались невероятно красивые места, но они были так глубоко скрыты, спрятаны, что люди попросту не знали о них. Маленькие города мало кого привлекали, у них небольшой туристический потенциал. Но если знать где искать… Её блог читало около двадцати тысяч людей, они были в восторге от её фотографий и даже запустили челлендж «по следам дракона», завзятые путешественники следовали по местам, в которых она бывала и оставляли свои отзывы.       Она же получала небольшой доход от платформы, деньги за продажу качественных маршрутов и предложения печататься в газетах, журналах и онлайн ресурсах. А за статьи в известных изданиях очень хорошо платили.       Сара наслаждалась возможностью заниматься работой мечты и делать успехи, даже без достойного образования, иногда она конечно жалела, об упущенной университетской жизни, безудержных вечеринках, новых друзьях и знаниях, но она сама сделала этот выбор. — Любительница истории, что же ты делаешь так далеко от центра? — неожиданно раздался у неё над головой знакомый голос. — Не видел тебя здесь раньше, ты же не местная? — Эм… Привет, — Сара вздрогнула, не ожидая встретить здесь кого-либо. — Да, я не местная, по работе. — Всё занято, я сяду с тобой, — Макс закинул рюкзак на спинку стула, уже присаживаясь, напротив. Он удивлённым взглядом проследил за тарелкой, что официантка поставила напротив девушки. — Хороший выбор, мне тоже самое, Стэллс. — Официантка быстро сделала какие-то записи и что-то сказала ему, но Сара уже не слушала, внимательно рассматривая мужчину напротив.       Светлые волосы чуть ниже челюсти были заправлены за уши, он выглядел немного уставшим, но как и утром она чувствовала, как сильно от него несёт феромонами и тестостероном. Футболка обтягивала рельеф груди, и Сара с трудом отвела глаза, сталкиваясь взглядом с Максом. Он пристально смотрел на неё, явно довольный воспроизведённым впечатлением.       Она уже собиралась сказать пару колкостей по поводу его наглости, когда дверь шумно и с хлопком открылась, ударяясь об стену. В кафе, громко дыша и то прикрикивая, то бурча что-то себе под нос, ввалился мужчина. Его ноги были по щиколотку в грязи, глаза беспорядочно бегали по зданию, когда он громко закричал.  — Чудовище! В лесу страшный зверь! — его речь сбилась, он начал что-то бормотать хватая то одного то другого посетителя за предплечья, в попытке донести свою сбитую ужасом речь.       Сара без раздумий поднялась, забывая, как о новом собеседнике, так и о несъёденном обеде-ужине, хватая в охапку сумку и ноутбук. Она спокойно взяла шокированного мужчину за локоть, и начала спокойно говорить: «Пойдёмте, здесь шумно, вы всё мне расскажите». Лицо неизвестного застыло в гримасе ужаса, и он просто кивал, идя за Сарой. Она усадила его на заднее сиденье своего Митсубиси, давая ему время успокоиться. Он пристально наблюдал за дрожью своих рук медленно приходя в себя, пока Сара доставала свой блокнот и ручку, открывая страницу, на которой утром вывела название города. — Что вы видели? Прошу расскажите, — она говорила тихо, переходя на шёпот в конце, будто боясь спугнуть зацепку, что сидит перед ней. — Огромный, просто огромный… — Голос мужчины сбивался, и он постоянно вздрагивал. — Он… Оно похоже на человека, только метра три… Если не больше… — Он махал головой, будто стараясь вытрясти образ из головы. — Когти, зубы… Огромные, просто огромные. Я… — Его голос снова сбился. — Я шёл домой, когда услышал голос жены. Она… Она исчезла две недели назад, я было подумал, может она вернулась, но… Кейти так громко закричала, я даже не успел подумать «что ей делать в лесу?». Я кинулся в лес, она всё кричала и кричала… Я споткнулся, и оно… Оно появилось так внезапно, просто нависло надо мной, его глаза. Я никогда не видел такого безумного взгляда. — Мужчина поднял глаза смотря на девушку, что присела перед ним на корточки и сейчас также пристально наблюдала за ним, отвлекаясь от записей, которые делала.       Ему бы стоило спросить, кто она, почему спрашивает, съехать на то, что сходит с ума без жены, что всё это бред, но… Он просто смотрел ей в глаза и видел отражение своего же страха. Она верила ему, он сам себе перестал доверять, пока произносил всё это. А она верила, и сколько поддержки было в этих глазах, пережила ли она то же, что и он? — Я здесь, чтобы помочь. Сейчас я отвезу вас домой, и никому не скажу, то что вы сказали мне. Я оставлю свой номер, как оклемаетесь, позвоните мне, обсудим это, хорошо? — он просто кивнул, закидывая ноги в машину, позволяя ей закрыть дверь.       Она поднялась на ноги, доставая ключи из сумки, когда на её плечо приземлилась чья-то рука. — Думаю, нам тоже стоит всё это обсудить, — сказал Макс, когда она обернулась к нему лицом, её прищуренные глаза засверкали отрицанием, и он поспешил добавить, — я слышал всё. Скажем так, это моя часть города и я должен разобраться с этим. Не знаю, кто ты такая, но ты здесь за этим же и поверь нам обоим будет легче, если мы объединимся, — он пристально смотрел ей в глаза продолжая удерживать за плечо. — Завтра в библиотеке, в девять, — Макс отпустил её, они ещё минуту пристально смотрели друг на друга. Синева неба и глубина моря. Сара медленно кивнула, скорее для себя, чем для него, и направилась к водительскому сидению.