Я - Герой

      Свартальхельм.       Один из девяти миров расположенных на великом ясене Иггдрасиль пребывал в относительном спокойствии. Уже столетия прошли с момента последней войны между цвергами и темными альвами, а самые большие неприятности происходили из других миров. Асы, ваны, йотуны — у каждого из скрытых от Мидгарда народов были свои дела и претензии к сумеречному миру…       И никто не знал, что вскоре этот мир содрогнется.       Посреди подземелий, под светом кристаллов сидел одинокий гном. Он был широк плечами, дороден, и его довольно густая седая борода достигала середины груди. На лице пожилого карлика читалась меланхолия и глубокая тоска, пока его взгляд был устремлен на россыпь каменных «звезд», едва дававших свет достаточный, чтобы смертный мог читать мелким шрифтом…       — Эй, лендрман! Лендерман Ньорд! — к старцу обратился юноша гном, чья борода была едва ли с мизинец длиной, отвлекая от мыслей. — Тут пришлые. С Мидгарда, изделие заказать хотят.       Старший цверг тяжело вздохнул, после чего расправил плечи и встал. Несмотря на то что гномов не безосновательно называют коротышками (в среднем они как 10-летний мидгардец), однако старец был внушителен и ростом не уступал большинству людей, а его массивность и крепкость явно говорили о физической силе:       — Где они и чего им надо? — буркнул Ньорд, расчесав волосы своими окаменевшими пальцами — травму детства, когда он по глупости подставил свою плоть под солнечные лучи, яд для цверга, что обращал их в камень.       — В главной кузнице, а что именно надобно не сказали…       — Вот же мягкотелые шкеты… — пробурчал старший и потер переносицу. — Уже иду.       Шагать им было недолго — буквально спуститься с вершины уступа и внутрь скалы на полсотни метров — и выйдя в кузницу с несколькими горнами и доменными печами, из которых работала лишь половина (хвала и проклятие мирным временам), старейшина заприметил группу заказчиков.       Первым из них был добрый молодец, не уступающий пожилому цвергу во внушительности мышц, с серыми волосами и пурпурными глазами, а черты его лица говорили о принадлежности к жителям Средиземного моря. Носил он коричнево-бронзовые латы с тёмно-синей одеждой под ними.       Следующим гостем была девушка с весьма миловидной, по меркам Мидгарда, внешностью: белокурые длинные волосы и голубые глаза. Носила она оранжево-жёлтые доспехи, верхнюю тёмно-синюю одежду с оранжевыми полосками и юбку такого же плана.       И наконец последний гость — восточноазиатский красивый молодой парень с короткими чёрными волосами и голубыми глазами. Носил он одновременно японский гакуран на пару с китайским нарядом древнего покроя.       — Давненько у нас не было гостей с Мидгарда. — Ньорд всех поприветствовал, вытянув руку вперед. — С чем пожаловали, отроки?       — Мы к вам по делу, господин Ньорд «Черный кулак». — первым к цвергу подошел азиат, что с неким удивлением посмотрел на протянутую руку, но пожал ее. — Это честь для меня, встретиться с последним учеником Брока и Синдри.       — Они есть, были и будут искуснейшими мастерами. Но наши оружейники уступают древним, а многие старинные секреты утеряны. Оружие и доспехи, сработанные гномами, до сих пор славятся на все Девятимирье, однако до истребления большинства драконов и истощения Бивреста, чей радужный свет наделял наши инструменты силой, из-под наших рук выходили прочнее щиты и кольчуги, а мечи и кинжалы — острей. Зато в добыче даров земли и строительстве мы превзошли наших предков. Посмотрели бы вы на наши залы и мощенные цветными плитами пути, на туннели-улицы с каменными деревьями, проложенными по всему Свартальхельму, или башни-маяки, освещающие подземелья радужным светом! Тогда бы вы могли бы воочию убедиться — в Подгорном Царстве времени не теряли. Однако, с кем имею честь общаться?       Молодец вытянулся во фрунт:       — Согласен с каждым вашим словом. Имя мне Цао-Цао, а это мои спутники: Жанна Д-Арк и Геракл. — он указал на двух других. — И мы к вам пришли, чтобы купить оружие и доспехи, лучшее, что вы можете сделать!       На этих словах юноша протянул свиток из тонкой кожи, в то время как с десяток гномов-подмастерьев со слабым интересом смотрели на гостей. Сам Ньорд просматривал список, но с каждой строчкой его взгляд становился все более хмурым и тяжелым.       — Что-то не так? — заметив такое выражение лица к гному обратилась до сего молчавшая девушка.       — Нет, все не так плохо как кажется. Но дело вот в чем: из того, что вы просите мы сможем сделать менее четверти.       — Чего?! — рявкнул третий гость. — И вы считаете себя искуснейшими кузнецами?..       — Геракл! — Цао резко одернул своего товарища. Гномы же с последней фразы резко ощерились, уязвленные за потоптанную гордость. — Прощу простить моего спутника за грубость, хотя и я не могу не задать вам вопрос: почему вы не можете сделать остальное?       — Все до прозаичности просто: как я упомянул ранее, до истребления драконов и истощения Бивреста мы могли творить чудеса кузнечного дела. — в отличии от собратьев, Ньорд был спокоен и казалось — его не волновало о чем думают другие. — И без этих двух вещей мы не сможем создать оставшиеся три четверти заказанных вами предметов.       — Вот оно как… — молодой азиат расправил руки, прежде чем хлопнуть ими по бокам. — Тогда, получается, вам придется использовать наш дар, для того чтобы это сделать…       — Дар?       На этих словах Геракл встал с сундука, на котором сидел, и Цао Цао подошел к ящику:       — Здесь лежит нечто, что вас наверняка заинтересует. Ресурс который, как говорят, практически истощен в пределах Девятимирья и мы собирались его использовать как средство обмена с вами. Любопытно?       Заинтересованный лендерман подошел к мидгардцу, открывавшему груз. Замок-бляшка щелкнул и крышка мягко поднялась, позволяя увидеть содержимое… от вида которого все присутствующие раскрыли глаза, в неверии:       — Это же… Янтарь Иггдрасиля! Именно им был инструктирован Биврест, давая ему тот невероятный свет, что нам нужен… — шокированный пожилой цверг с вызовом бросил взгляд на молодого азиата. — Где вы его раздобыли, да еще и в таком превосходном, наполненным светом, состоянии? Все месторождения, даже малые, были выработаны, века назад!       — Скажем так… — начал Цао с хитрой улыбкой. — У нас есть… друг, с практически неограниченными богатствами. И он расщедрился, дав нам это в качестве оплаты ваших трудов… скажу даже больше: в его закромах того, что дороже — можно сотню сундуков наполнить. Итак, с этим янтарем — сколько вы сможете создать?       Ньорд посмотрел на огромный светящийся радугой, как опал, булыжник из застывшей магической смолы, практически идеальной овальной формы, два локтя в длину на локоть в ширину:       — С этим? Почти все, но одну пятую вещей все равно невозможно будет сделать: только пламя могучего дракона обладает силой плавить и нагревать необходимые для нашего дела сплавы, а позже — обрабатывать их. Большинство выживших ящеров в Преисподней, а те кто остались в Мидгарде хорошо скрываются и их за столетия никто не мог найти… И у меня к вам еще вопрос: почему мы были удостоены этой чести? Кузница Брока и Синдри по прежнему работает, несмотря на уход одного из братьев, почему вы не обратились туда?       — Ваша репутация. — сказал Цао, будто о погоде. — О вас даже в шутку говорят: «Мидгардец не с Мидгарда». Настолько с вами просто договариваться и общаться людям. И плюс — наш друг-спонсор владел ясновидением и он ясно указал на вас, говоря, что у вас будут силы это сделать, рано или поздно…       Лендерман снова посмотрел на янтарь. Сам заказ, несмотря на сложность, действительно был благом для их клана, а также вызовом о котором вот уже века мечтали некоторые подмастерья. Да и то, о чем просили мидгардцы не казался сколь-либо странным: оружие, способное ранить и усмирить драконов; ожерелье-ошейник, способная менять размер и также приспособленная для того чтобы брать ящеров под контроль; и доспехи, способные отводить/рассеивать проклятия божественного уровня и защищенные от магии. И все это — способное к синергии со Святыми Механизмами христианства.       — Скажу сразу: мы сделаем все, что в наших силах. И пусть не каждую вещь мы сделаем, но те что сможем — даже боги будут завидовать вашим обновкам. Это, как глава клана, я обещаю! Однако вам все равно нужно будет еще доплатить — на то, что вы просите, нам придется потратить силу почти всего этого янтаря, а даром никто не захочет работать. Сундук сверху — чтоб обычный цверг там мог лечь, как в колыбель — наполненную поровну мифрилом, адамантом и орихалком, и мы сочтемся.       Трио гостей переглянулись после чего глава заказчиков улыбнулся:       — Идет.       Новость о большом куске «Янтаря Иггдрасиля» распространилась очень быстро через свето-телеграфную сеть и вскорости многие мастера-кузнецы со всего Свартальхельма прибыли во владения Ньорда, дабы прикоснуться к этому сокровищу…       И порождая жаркие дебаты на тему: использовать драгоценный камень или нет?       Казалось, что дело дойдет до ножей, так как явного преимущества в численности голосов не было. Точку в решение должен был поставить древний Синдри, как поступить с редким ресурсом:       — Делу… быть! Мы — творцы! Создать нечто, даже если на это мы истратим все — наше предназначение!       Работа закипела. Лучшие кузнецы и ювелиры работали не покладая рук дабы сделать первый серьезный заказ после столетий затишья и профессиональной апатии.       И как и предполагал Ньорд — проблема была только с драконьим огнем. Сие пламя само по себе имело определенную магическую природу и металл только в таком случае мог получить ту синергию, ауру, чтобы максимизировать противо-драконий потенциал. Много времени обсуждали о замене огня, но всегда находился серьезный недостаток.       Дело встало в консилиумах, благо сам Ньорд заранее предупредил заказчиков, что некоторые вещи им не под силу сделать…       Но цверги — упрямый народ. И приняв ТАКОЙ заказ — они его СДЕЛАЮТ, несмотря ни на что!       Лендерман сидел на своем привычном уступе. Очередной сбор с предложениями ни к чему не привел: имитировать драконье пламя с помощью магии можно было лишь небольшой промежуток времени, что было недостаточно, а использование технического пламени не могло быть и речи, ибо тот огонь «мертв», «пуст», непригоден…       Ньорд тяжело вздохнул. Эти обсуждения его неописуемо утомили и не будь у него гордости гнома да с сотню коллег по цеху — он бы бросил поиски альтернатив и завершил заказ на данном этапе.       Его взгляд вновь устремился в искрящийся кристаллами потолок, предаваясь воспоминаниям.       Усадьба…       Домашний скот…       Бряцанье оружием…       И семья. Старший сын — гордый, упрямый оруженосец и рыцарь. И падчерица — судьбой которой обещалось величие…       Тресть…       Цверг вздрогнул и огляделся в сторону звука.       Там, в вышине сводов, пространство стало пульсировать, дрожать и трещать, за чем последовала ослепительная вспышка… и когда гном раскрыл глаза — его взору предстало практически чудо!       Черный дракон, изможденный, но еще живой.       Мифический зверь падал на землю, было видно что прорыв в Свартальхельм отнял у того все силы и ящер с грохотом рухнул на скалы, едва не задев Ньорда. На шум тут же повалили прочие цверги в колонии, но заметив в чем дело — благоговейно останавливались. Словно их молитвы были услышаны!..       Какое-то время еще слышался тихий ропот, но потом раздались команды глав и мастеров:       — Цепи, быстрей!       — За сонными зельями, не дайте ему очнуться!       — Давайте шустрее, пока еще время!..       Гномы загомонили, некоторые самые крепкие остались на месте, на случай если тварь проснется и попробовать сдержать ее…       — Погодите! Он меняется!..       На их глазах зверь скукоживался, части его звериной анатомии втягивались в тело, что приобретало человеческие черты, пока ящер не превратился в прекрасную деву, прямую противоположность того, кем был ранее. Платинового-желтые длинные волосы, молочно-белая нежная кожа заместо угольно-черной чешуи, формы лица и тела, которым бы позавидовали валькирии…       Среди цвергов вновь поднялся ропот:       — Он…а в сознании?       — Да не похоже…       — А как тогда перевоплотилась? Она-ж на заклинании сконцентрироваться должна…       И лишь Ньорд безучастно всматривался в дракониху, а на его лице отражалось удивление.       Наконец шум поутих и гномы принесли все необходимое. И уже готовились надеть кандалы на «гостью»…       — Стоп!       -… — все замерли.       — Лендерман? — подопечные хлопали глазами не понимая происходящего.       — Ньорд, о чем ты думаешь? — Синдри обеспокоенно и с упреком посмотрел на ученика, но тот не обратил на это никакого внимания.       — Эту дракониху… ко мне в кабинет.       Мгновение тишины рухнуло от гомона:       — Чего?!       — Да он спятил!       — Она его порвет, как проснется!..       — Тихо! — Ньорд гаркнул на присутствующих, от чего все отшатнулись. Сам же цверг подошел к молодой женщине и аккуратно взял ее на руки. — Эта земля — под моей ответственностью, а значит — мне решать, что делать с такого рода вторженцами. Ежели через каждый час не дам ответ — завалите и затопите кабинет, вы знаете как…       Перед пожилым цвергом все молча расступились, с непониманием смотря на эту сцену, пока наконец Ньорд не покинул площадку и гномы стали перешептываться:       — Что на него нашло?       — Да Локи его знает… но ты заметил?       — Чего?       — Мне показалось что он смотрел на эту тварь… с тоской? Печалью? В общем как-то мягко.       — А с чего ему так на нее смотреть?.. Или думаешь зверь его очаровал?       — Без понятия…       Боль…       Битва…       Агония от яда…       И ощущение тепла, столь родного для человечного, сколь и отталкивающего для звериного. Ее сущность сотрясало, она металась из одного края в другой, в попытке избавиться от того эха, к которому стремилась ее человеческая часть.       Пока она не нашла истончение, тонкую преграду между мирами и ринулась туда, в попытке спрятаться.       Для обычных людишек прорыв в этом месте невозможен ибо те знания уже преданы забвению и лишь кто-то из столь же древнего рода как она могли прорваться лишь на одной грубой силе…       Но прошедшее за последние дни сказалось. И физическое и ментальное напряжение дало свое и драконица, чье имя с самого рождения отвергалось паразитировавшей на ней горсткой человеческих душ, едва прорвавшись под своды бескрайних подземелий — потеряла сознание, а девка-паразит, считающая себя Королем Людей не перехватила контроль.       ≪Это… еще… не конец… Я… главная… з… десь… Была… и… буду…≫       Артурия резко раскрыла глаза, тяжело дыша и обливаясь холодным потом.       — ≪Сколько… времени?..≫       Сейчас для нее это было важно. Рассчитав, сколько дней ее драконье альтер-эго буйствовало, она могла составить примерный график того, когда у нее будет следующий припадок.       Она помнила дату, когда Кром явился в убежище и ей, после долгого боя, пришлось отступить, где и превратилась в чудовище… она ощущала пламя яда в своих жилах, смутно помнила, что сражалась… а потом… словно далекий оклик, зов…       Ее меча…       Она хотела вырваться из кошмара, из клетки разума в собтвенном теле, чтобы понять происходящее. Но драконья сущность, Кэри, была слишком упрямой и своевольной и лишь когда она приложила к чему-то силу, она наконец дала слабину и «уснула»…       Пендрагон помассировала переносицу в попытке привести свои мысли в порядок и осмотрелась.       Первое: потолок и стены из цельных листов непонятного металла.       Второе: перед камином, спиной к ней сидел очень коренастый пожилой мужчина с непропорционально короткими и накачанными конечностями, одетый в грубую рубаху и штаны. Могучий старец смотрел на пламя неотрывно и казалось, о чем-то думал.       — Извините…       Ее сосед слегка приосанился:       — О-о… наша красавица наконец то очнулась?       Артурия устало вздохнула:       — Да… полагаю, я должна поблагодарить вас?..       — Это все мелочи, драконье дитятко.       На этих словах Пендрагон вздрогнула — не только из-за фразы, но и еще из-за странного чувства фамильярности. Ей показалось что она уже встречала когда-то своего собеседника…       Но где? И когда?       — Вы… знаете… кто я?       — А как-же? Ты к нам еще будучи в форме дракона ухнула, как снег на голову! — старик слабо рассмеялся. — Уже несколько столетий не было драконов в Свартальхельме. Ты теперь вторая сенсация, не то что за год — за века!       — Свартальхельм?.. — женщина призадумалась. — Так вы цверг?       — О да. Один из местных лендерманов, слежу за небольшой кузницей, вместе со своими подмастерьями. И тебе очень повезло оказаться здесь, дитя, на моей территории.       Король рыцарей вглядывалась в фигуру собеседника. Чувство фамильярности все усиливалось. Тон, манера речи — все казалось знакомым, но в то же время, столь древним, практически забытым…       И она решилась:       — Простите… но… как вас зовут? И… мы встречались раньше?       Цверг вздохнул. После чего встал с железного кресла:       — Меня зовут Ньорд. А по поводу встречались-ли… может быть и да, а может и нет… но ответ должна дать ты сама.       Массивный старец повернулся лицом к полудраконихе и та начала вглядываться. Широкое лицо, немного хмурый и гордый ястребиный взгляд. Слегка крючковатый нос. Окладистая и вьющаяся бело-серая борода.       У цвергов было несколько более широкие и массивные черты лица… но с учетом этого, если придать им человеческие пропорции, то лицо могучего старца было как две капли воды похожим на лицо…       — Пора убирать свинарник!       — Ну нет! Не хочу! Почему я должна… должен этим заниматься?!       — Потому что свиньи сами не уберутся — это раз! В дальнейшем, тебе иногда придется делать вещи куда хуже — это два! И наконец так твои руки станут сильнее и ты сможешь держать меч в руках — это три.       Пятилетняя белокурая девочка в деревенской одежде, что обычно носят мальчики, обиженно надула губы. Она смотрел с вызовом в глаза своего отчима и такая игра в гляделки продолжалась несколько минут:       — Чем позже ты уберешь, тем позже будет и обед, и занятия с мечом. Ты этого хочешь?       Девочка вздрогнула:       — Н… нет!       — Тогда за работу! — гаркнул пожилой рыцарь, но спустя секунду смягчился. — Пойми: тебе предстоит пройти путь, который не каждый из мужей вынесет, принять место, которое обычно достается мужчине и моя задача — сделать тебя сильнее, обучить всему, что знаю, девочка моя… — его взгляд теперь был теплым и заботливым. — Если ты все сделаешь к моему приезду из города — получишь яблочный пирог в награду.       — С ягодами? — она слегка оживилась.       — С ягодами.       — А если не успею?       — Тогда пирог достанется твоему брату.       Девочка ужаснулась: пирог — брату?! Ни за что! И пусть все говорят, какая она обжора — подумаешь, ест столько же сколь и отчим с братом вместе, но у нее же растущий организм (!) — но делиться она не собирается!       — Я не дам ему съесть пирог одному! — девочка сразу схватила вилы и направилась в свинарник, на что старший хмыкнул и направился в конюшню.       — Я скоро вернусь!       — Доброго пути! — девочка в уже замызганных от грязи сапожках и штанах помахала ему рукой.       Когда-нибудь она вырастет и станет рыцарем, как ее отчим: гордым, величественным, мудрым и благородным. Ведь в конце концов он — великий…       — Сэр… Эктор?.. — женщина выдохнула в шоке.       На ее словах, пожилой гном мягко улыбнулся:       — Здравствуй, Артурия.       Повисла неловкая тишина между ошеломленной блондинкой и посмеивающимся старцем. И лишь секунды иль минуты спустя, у Пендрагон появились силы шагнуть к цвергу:       — Сэр Эктор… я… — дыхание перехватило, а в глазах драконицы были слезы.       — Ну-ну… — гном мягко положил свою огроменную ладонь на голову девы и похлопал, после чего тепло вздохнул. — Как же ты подросла, девочка моя…       Пендрагон в этот момент не выдержала и бросилась обнимать своего отчима, не переставая извиняться:       — Простите… я подвела всех… простите за все… — гном на это лишь нежно похлопывал ее по спине и посмеивался, хотя у самого тоже стояли слезы.       — Ну что за глупый у меня ребенок… я давно тебя простил…       Так они и простояли несколько минут, пока наконец не выговорились и немного не успокоились.       — Я скучала… папа…       — Я тоже, милая. Я тоже…       — Вот уж история…       Эктор внимательно слушал рассказ своей падчерицы: контракт с Миром и последовавшие за этим Войны Грааля; встреча с Широ и признания в любви; перерождение как представительница драконов и снова встреча с Широ, с последующей женитьбой и рождением дочери… и ее расстройство личности, между человечностью и монстром.       — Значит ты… бегаешь по свету, в надежде что ему не придется ежесекундно быть под угрозой встречи с твоим внутренним зверем? — блондинка кивнула, на что цверг запрокинул голову и всмотрелся в потолок. — М-да… упрямая дурочка, как всегда.       — Но…       — Никаких «но», дурында… — несмотря на оскорбление, в них не было злого подтекста, просто наставнический тон. — Ведь ты же сама говорила, насколько он упрям и искренен по отношению к тебе. А ты все время предпочитаешь держать свои проблемы при себе. Почему ты не подумала рассказать ему все?       — Я…       Блондинка замолчала не зная как ответить. Воспоминания — о различных формах, осколках личности — являли собой полный кавардак. Уже чудо, что из более чем пятнадцати «Артуров», именно она, «Синяя Сейбер 4ой и 5ой Войны», была главенствующей личностью, в то время как остальные чаще были просто голосами в голове, а главным нарушителем спокойствия — была драконица «Кэри»…       Но даже так… она…       — Я… боялась. Боялась причинить им боль; боялась, как он воспримет то, что я не человек; и опасалась что я перестану быть собой…       — А то, что своим поступком ты причинишь ему еще больше страданий, ты подумала?       — Эктор… вы не понимаете! Пока я жива и в таком положении — они все в опасности! Я почти не контролирую свою драконью половину, а она только и жаждет разрушения и смерти! — Пендрагон подняла заплаканные глаза на цверга, после чего поникла. — Будет лучше если я исчезну или умру…       Ньорд же смотрел на свою падчерицу в равной степени сурово и с жалостью: он никогда не видел свою девочку в таком опустошенном состоянии. Вспоминая их быт и жизнь в родном времени, он видел упрямую, волевую и сильную личность, которые большинство интерпретировали как нечто бесчеловечное, не способную понять прочих. Но старец все прекрасно понимал, почему она так себя вела — и одновременно и гордился своим чадом, и опасался, что в какой-то момент она останется одна… и к относительному счастью он не дожил до того момента когда его опасения реализовались.       — Вот глупая… а по твоему он не предполагал возможность подобной встречи с тобой?       Блондинка кивнула утвердительно.       — А ты не думала что он может быть таким же, как и ты? — на этот раз блондинка с вопросом посмотрела на старца. — Я это сразу заметил: у тебя… слишком много отличий во внешности и характер куда более… раскрепощённый и многогранней, ты стала куда человечней. Я не знаю и не видел, что ты пережила, чтоб твою душу так раздробило, но сейчас я вижу перед собой не Короля Рыцарей, которого воспитал и которому служил. Сейчас я вижу напуганную деву, что запуталась в себе — и это моя вина, мой недосмотр.       — О чем вы? Я…       — Ты не единственная, у кого подобного рода расстройство личности. — повисла напряженная тишина, в голове Пендрагон была пустота. — Знаю я парочку валькирий у которых тоже были проблемы с самоопределением. Они хорошие девушки и возможно я смогу тебя с ними познакомить, а они лучше помогут понять себя.       Артурия все также смотрела на отчима, не зная что сказать. Каждый обдумывал происходящее, пока Эктор снова не заговорил:       — У тебя еще будет время подумать об этом, а на данный момент мне нужно решить другой вопрос: что с тобой делать? — блондинка слегка призадумалась. Зная тон отчима, ответ на заданный им вопрос не требовался, просто нужно дождаться предложенных. — У тебя есть формально два варианта, не считая побега и дальнейших попыток спрятаться: умереть от наших рук; или стать горелкой для доменных печей… и скажу честно, что первый и последний из трех вариантов мне больше нравятся чем второй. Что ты выберешь?       Женщина опустила голову в раздумьях.       Ей надоело бегать и, учитывая насколько она измучилась, второй вариант, умереть, казался спасительным кругом. Она наконец-то получит покой и тихую гавань для своей души…       Но это был бы поступок форменного труса!       Пендрагон горько усмехнулась. Что на Войнах Грааля — она хотела изменить свое прошлое, стереть следы своего правления и уступить корону другому. Также и сейчас — она убегала от того кем ныне является, искала спасение в своей смерти…       — Хватит! Позаботься о себе, хотя-бы раз!..       Образ Широ, что отчитывал ее за произошедшую самоволку и едва не окончившейся ее смертью бой, внезапно вспыхнул в памяти, отчего Артурия вздрогнула…       Его лицо, выражавшее множество эмоций по отношению к ней.       Привязанность… доверие… заботу… тревогу…       И любовь…       И следом — другое воспоминание. Воспоминание Альтер.       О боли. Отчаяния и печали. Как он плакал, нависнув над ней в тот роковой момент…       Кап…       Одинокая слеза упала на пол. Она не знала, но чувствовала, что смерть принесет невообразимую боль ее любимому…       — Если тебе тяжело — мы можем помочь. — Пендрагон подняла взор. Ньорд вдумчиво смотрел на нее и похоже в его голове созрела определенная идея. — На самом деле, сейчас я, а также мои подчиненные, как раз занимаемся созданием определенных безделушек, с целью покорения драконов и одним из таковых является ожерелье для их контроля. Если составить ее правильно — мы сможем погрузить твоего дракона в своего рода сон, оставив человечность свободной…       Блондинка с удивлением и нарастающей надеждой смотрела на цверга:       — Вы… правда можете такое сделать?       Гном кивнул:       — Да. Однако!.. — его голос приобрел мрачную серьезность. — Для его создания нам понадобится нечто, что сейчас способна дать только ты: Драконье пламя.       — Что… Нет! — она воскликнула. — Отец, вы понимаете что просите то, чего я не контролирую?       — Догадываюсь. Но я бы это не предложил, если бы у меня не было способа обезопасить всех, не думаешь?       — Простите… — Артурия пристыженно прикусила губу. Она действительно подзабыла, что Эктор славился не только своим упрямством и строгостью, но еще расчетливостью и мудростью. — Но тогда что вы будете делать?       — Если позволишь использовать твои драконьи силы добровольно, тебе дадут определенные вольности здесь, но при работе, в целях безопасности тебя закуют в подготовленные цепи и лишь в самом крайнем случае — убьют. Учти, цверги бывают довольно жестокими, тебя наверняка не раз и не два будут истязать, мучить и оскорблять. Ты действительно примешь такие отвратные условия?       Наступила напряженная тишина пока женщина думала. Один раз за дверью окликали и Ньорд сразу отвечал, но больше никаких звуков не было.       — Я… — ответ Артурии был неуверенным, но она глубоко вздохнула и приняло решительный вид, на что Эктор гордо и с небольшой толикой грусти усмехнулся: перед ним вновь появился Король Рыцарей. — Я согласна остаться здесь и помочь вам в вашем труде, сэр Эктор. Но и вы пообещайте мне: если я не смогу себя сдерживать — сделайте то, что должно правителю, ради защиты своих подданых.       Гном прикрыл глаза и смиренно вздохнул, после чего достал из кармана металлическую ленту из множества звеньев-траков с начерченными на них рунами:       — Хорошо. Тогда я надену на тебя этот зачарованный ошейник: в случае чего он даст нам некоторое время на то чтобы разобраться с драконьим безумием. — цверг подошел к блондинке и, немного повозившись с размерами артефакта, закрепил его на шее, после чего мягко похлопал по плечу падчерицы. — Прости за это.       — Ничего. Я все понимаю, отец… все понимаю…

***

      — Пф-ф-ф-ф-ф! — послышалось от Таннина, который пил какой-то нектар из бочки аки стакана, и раздалась ругань демонят, которых он облил. — Откуда у тебя этот клинок?! Нет… да это же бред: я знаю, как он выглядит! Это не он… не им может быть…       Вонзаю Бальмунг в землю и силой мысли убираю разрушенный шлем с головы, пока Анна спокойно выбиралась из кратера. А к Гремори, судя по лицу, только что пришло осознание.       — Так это твоя «Семейная Реликвия»? — с некоторым благоговением произнесла она, после чего повернулась к Метеорному. — Он ради этого отправлялся в Европу. Однако, господин Таннин, не могли бы вы уточнить, что это за меч?       — Меч, низвергающий Драконов, лишающий их Бессмертия — Бальмунг… — ящер с изумлением рассматривал клинок, а во взгляде читалось опасение. Сами демонята также с удивлением, напополам с восторгом, пожирали сталь взглядами. — Я всегда думал, что он у идиота Зигфрида из Фракции Героев, но кто-ж знал что он у Иссея…       Ричер с трудом подавила смех.       «Хм… а в чем-то он прав», — съязвил Драйг.       Король Драконов, поставил бочку, чуть не придавив ею Кибу и подошел ближе, опустившись и взглянув на клинок тщательней. — Действительно, он окроплен кровью Драконов, мои инстинкты вопят об угрозе… — перевел взгляд на меня. — Ты потомок Драконоборца?       — Были бы у меня пальцы — выколол бы глаза, — угрожающе сказал Драйг. — Чего докопался? Иди лакай дальше своё пойло.       Таннин нахмурился, явно раздражен словами Императора. — И что ты мне сделаешь? Можешь только угрожать. Я хочу знать, кем является твой НОСИТЕЛЬ!       …       — Всеки ему, — холодно ответил Красный.       Я же пожимаю плечами, приняв много усилений, и заношу кулак, понесшийся в сторону подбородка Короля. Вокруг руки возникла светящаяся дымка, а освещение слегка изменилось.       Вот уже столкновение с челюстью, громкий хлопок… и Дракон улетел в сторону, метров двести пропахивая спиной пока не остановился и не зарывшись головой в землю, оставив две ноги торчать в небо.       — Какой знакомый удар… словно вернулся в прошлое. Чуть челюсть не сломал. — пробубнил Таннин, после чего перевернулся и выплюнул зуб и кинув мне. — Держи. Трофей. Ух… Прости за вспышку эмоции. Просто, подобные люди, Драконоборцы, прошлись по нашему роду и оставив практически вымирающим видом. — Метеоритный с трудом поднялся и отряхнулся.       — Пф… это наша глупость привела к подобному исходу, — заявил Драйг. — Мы умны, но над нами всегда властвуют эмоции и инстинкты, не более. А когда ты заперт в артефакте уже несколько тысяч лет, постоянно задумываешься о своих ошибках.       Таннин усмехнулся.       — Умные мысли, посещают всегда после, — но тут он перевел взгляд именно на меня. — Так ответь, Хёдо Иссей: почему меч Убийц Драконов, является твоей семейной реликвией?       Я задумался, решая, что сказать Дракону.       — Его мне передал прапрадед, после небольшого испытания. — говорю полуправду. — Большего от меня ты не услышишь.       — Тц… Понятно. Мы не в ответе за грехи наших предков.       Отзываю Бальмунг, Анна встала рядом и прошептала мне на ухо. — Я победила.       — Хорошо, — киваю, не желая даже спорить. — Вы молодцы, смогли противостоять мне и эффективно нападать, используя свои сильные стороны и нивелировать слабые. Вы вполне готовы для Игры с Ситри.       В тот момент как раз рядом приземлился Азазель:       — Я согласен с Носителем Дракона — вы достойно окончили, не стану стеснятся, ускоренный курс, подобранный мной и реализованный Хёдо.       — Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, Златоуст — усмехнулся Драйг, от чего вновь удостоился неприятного взгляда, опять виноват оказался я.       — Спасибо тебе, Иссей, — заговорила Риас с улыбкой на лице. — Благодаря тебя, моя семья стала сильнее.       — Не стоит, я как Меч, не только должен защищать, так как не являюсь вечным, но и по возможности сделать твоих союзников сильнее. А теперь, возвращаемся в резиденцию.       Анна подошла к своему учителю. — Ты, это, прости за мои закидоны, — девушка начала чесать щеку от смущения. — И дядь… спасибо, что смог вытерпеть меня.       — Я знавал Драйга, — попытался улыбнуться Таннин, в зубастой пасти которого не доставало одного зуба. — Так вот, что твой характер это мелочь, да и мне было приятно обучать молодого дракона… копышня.       Девушка улыбнулась. — Спасибо, — тихо прошептала она.       — Так, мальчики и девочки, — заговорил Падший. — Все вы знаете, что готовится вечеринка от лица Гремори и что вы все должны там присутствовать. Таннин не опаздывай! — он обратился к Дракону.       — Обязательно посещу собрание, — кивнул Ящер. — Тогда до встречи… и Драйг, рад был вновь тебя услышать и ощутить кусочек молодости. — Король взлетел и скрылся в облаках.       Щелкаю пальцами, под всеми возникает моя печать переноса, которая в ту же секунду исполнила свое предназначение, отправив нас прямиком во двор резиденции.       — Хм. Идите отдыхайте и готовьтесь, — с улыбкой сказал Падший, выпивая из фляги свой напиток.       «Он не задал вопрос про меч», — сказал Драйг. — «Ни слова».       — «Азазель его задаст, в самый неподходящий момент, когда сделает вывод покопавшись в моей биографии. Главное, чтобы он не нашел Прапрадеда».       «За Сигурда ты не волнуешься?».       — «Он скорее всего сильнее Падшего и умнее, раз о нем вообще никто не говорит, даже в Аду».       Ночь этого же дня.       Анна все ещё не покидала мою комнату, и мы просто уделяли друг другу время: я читал книгу, а девушка спокойно лежала рядом, смотрела местное телевидение.       — Опа, тебя показывают! — Ричер ударила меня по колену, привлекая внимание. — Ты че в рекламе хлопьев снялся?       — Нет. Меня просили выступить на детском утреннике.       — Ты же стесняешься камер!       — Недолюбливаю, — уточняю я.       — Ну… я, конечно, плохо шарю в подобном, но они должны тебе заплатить за использование твоего образа.       — Мне безразлично, деньги меня мало интересуют.       — А вдруг они назовут тебя Сисько-Дракон? — с усмешкой поинтересовалась она.       — Вот откуда в твоей голове возникают подобные мысли? — я отвлекся от чтения и посмотрел на неё.       — Это всего лишь предположения!       В ответ я фыркнул и мы предались комфортному молчанию, однако одна мысль все-таки заняла меня и я убрал книгу:       — Я хотел с тобой поговорить, серьезно, — Анна подняла на меня свои зеленые глаза. — Ты пойдешь на бал?       — Хм… балы я не любила, в отличии от просто погулять. — тут же выпалила она и с хитринкой в глазах ухмыльнулась. — Так что с тобой, за руку — да, пойду. На зло тебе, и чтобы ты постоянно прикрывал глаза от смущения в своей страшной маске Они.       — И полагаю — отговорить не получится?       — Не-а, не получится. И еще — есть шанс, что я вмажу со всей силы по чьей-то зазнавшейся демонической роже… хе-хе-хе…       — Такое ощущение, что это у тебя сидит Драйг, а не наоборот…       — Ну дык, меня Старик обучал.       — Не удивляйся, мы все такие. Я бы ударился с тобой кулачком, но…       — Да-да, ни рук, ни ног у тебя нет. — продолжила Анна.       — ЭЙ! Обидно!       Настал вечер следующего дня. Весь день я провел в обществе Мордред, ощущение, словно мы расстались на годы и сейчас наверстываем упущенное время. Нет, мы не предавались близости, хотя я был-бы не против, но Драйг и Тиамат предупреждали меня, к тому же, Таннин также запретил своей подопечной, по крайней мере на несколько месяцев, дабы не будоражить внутреннего Дракона и дать привыкнуть.       — Пора собираться.       — М? — она подняла голову с моей груди. Мы лежали на диване. — Эх… ленивый день закончился.       — У тебя таких будет ещё много, а лица Демонов сами себя не сломают, — пояснил Драйг. — Особенно меня бесит этот Саджи… врежь ему, молю!       — Это чем он тебя бесит? — не поняла Ричер.       — Саджи носитель Дракона Вритры, вернее его части. Сейчас может и нет: Азазель ведь тоже вмешался в тренировки Группы Ситри, — ответил я.       — Подумаю… если будет приставать. — ехидно улыбнулась девушка.       — Тогда сначала с ним поздоровается мой кулак.       Встаю, держа в руках миниатюрную девушку, которая решила вернуться к размерам близким к своим прошлым, правда, немного увеличила свои рост и параметры («С единички на троечку…» — с одобрением фыркнул как-то Красный). Отпускаю её и на мне возникает костюм, для путешествий по миру Демонов, в руке появилась черно-красная маска, что сразу надеваю.       — Научишь меня так переодеваться?       — Чтобы ты ещё сильнее обленилась? Нет.       — Вот ты противный… Вали отсюда, награду не получишь, — надулась Анна и вытолкала меня за дверь, захлопнув её.       Вздыхаю, разворачиваюсь и вижу подходящую ближе Риас, одевшую красное вечернее платье с огромным вырезом.       — Уже ссоритесь? — игриво спросила Демоница.       — Нет. Стесняется.       — Я ВСЕ СЛЫШУ! ТЫ НАКАЗАН! — раздался злой голос Ричер.       — Провинился, сам исправляй, — пожала плечами Аловолосая. — Кстати, на тебе хорошо сидит костюм.       — ЭЙ! А ну клинья к моему мужику не подбивай, Суккуб!       — Ох… Как ты её терпишь?..       — Анна хороший человек, если не раздражать и действовать честно. Но в отличии от меня, у неё мало терпения.       — Тогда не стану искушать судьбу, — улыбнулась она и пошла дальше, а позади неё, чуть в отдалении, следовал Лейк, мрачный и нелюдимый.       — Что-то случилось? — спросил я, проходящего мимо Рыцаря.       — Меня позвали на бал Демонов. — с тенью на глазах произнес мужчина и посмотрел на меня. — Отказать, мне духу не хватает, я второй меч и обязан охранять госпожу. Но и терпеть такое количество Высших демонов — это больше чем я могу принять. Поэтому ты решил надеть маску: чтобы не приставали?       — Верно. Я человек, имеющий всего лишь свободный контракт Меча. И поэтому, к сожалению…       — Желанная цель личинусов! — продолжил Драйг, словно ждал этого момента.       — Понятно…       Тут мой сенсоринг ощутил приближение Саджи. — К нам идет слуга Ситри.       — Я понял. До встречи. — киваю Лейку, после чего поворачиваюсь к закрытой двери.       — Анна, я отойду!       — Угу, вали.       Иду в противоположный коридор, где неспешно прогуливался носитель Вритры, осматривая картины.       — Что вы тут делаете? — появляюсь за спиной молодого Демона.       — Ва-а-а! — вскрикнул парень и отскочил к стене, держась за сердце. — Вы кто?       — Охранник Госпожи Риас. Вы Саджи? — Слуга Соны Ситри, решаю не раскрывать свою личность, чем меньше меня знают, тем легче я переживу этот вечер.       — А… да. Председатель направится на вечеринку вместе с Риас-семпай, а я буду ее сопровождать. Сейчас она пошла встретиться с ней, поэтому мне ничего не осталось кроме как бродить по замку…       — Хорошо. Но впредь: больше никогда не оставляйте свою госпожу одну.       — П-понял… — Саджи сглотнул и побрел дальше.       «Как же приятно, пугай его так почаще…»       Ухожу в гостиную, где должны были собраться Демоны, для отбытия на бал или вечер встречи демонов.       Зайдя в помещение, вижу вздрогнувшего Саджи. Сону и Риас, мило беседующих между собой. Акено сегодня в европейском платье. Видно было, что Зиновия не привыкла к подобным нарядам, постоянно поправляла подол. Конеко была одета в платье поменьше, выглядела довольно мило, словно школьница.       Гаспер и Киба надели классические костюмы. Все знали, что на меня не стоит реагировать и обращаться ко мне по имени или упоминать, конспирация превыше всего.       — Маска, рада, что ты появился, — Риас отвлеклась от разговора с Соной.       — Госпожа, — слегка поклонился. — Мы готовы отправляться с того момента, как прибудет ученица Таннина, — осматриваюсь, но Лейка не замечаю, видимо попросился на внешний периметр для охраны. Слышу стук каблуков и открытие дверей, обернувшись, смотрю вверх на лестницу, ведущую на второй этажа, Анна появилась в элегантном и слишком открытом, как по мне, платье. Саджи присвистнул и поправил свой костюм, на что Киба прикрыл свои глаза и покачал головой, зная, что я заметил. Вернусь к Мордред, она выглядела потрясающе. Я хотел к ней подойти, но Анна слегка покачала головой, показывая, что не стоит. Скрывайся. Она аккуратно спустилась по лестнице.       «Точно пародирует сцены из Титаника», — прокомментировал Драйг. — «Ты не знаешь, как я плакал».       — «Я не смотрел Титаник».       «Я с Анной смотрел».       — «Когда?!».       «Ты спал. Чего я буду тебя будить?».       — Ну, что Бу… Гремори, погнали? — улыбнулась Анна. Явно хотела сказать «Буренка». — Дед должен нас подвезти.