***
Голубовласый зашёл в квартиру, оставляя скейт у дверей. Вокруг царила тишина, прерываемая мурчанием кота на диване, но это уже давно стало привычным. Сал отбросил в сторону кроссовки и пулей залетел в свою комнату. Как же ему хотелось подсоединить эти очки к установке, как же хотелось уже их надеть и опробовать. Установка представляла из себя круглую платформу, работающую по типу беговой дорожки, только идти можно в любую сторону. Она имела диаметр почти полтора метра и ограждение со всякими кнопками с внешней стороны, высотой примерно по пояс человеку среднего роста. Сал ещё вчера вечером перед сном отсоединил старые очки. Теперь они тоже отправляются в шкаф на балконе, где валялись такие же устаревшие дополнения для Ви-Эл. Фишер-старший очень редко, но всё же иногда завозит их в магазин Ви-Эл, где за это ещё и немного платят. Голубовласый сидел на коленях, настраивая очки. Это занимало не очень много времени, но всегда было волнительным делом. Сал заметил, что эти очки удобны не только тем, что микрофон теперь установлен прямо в них, но и крепились и вообще держались они как-то лучше и приятнее. Как и всегда, он был доволен обновлением, хотелось только снова оказаться в любимом мире. Уже через десять минут Сал наконец-то сделал всё, что хотел. Теперь очки работали именно так, как и должны были. Фишер выдохнул с облегчением, складывая инструкцию и забрасывая её в пустую коробку, после чего включил установку и надел новую вещь… Через пару секунд уже послышался приятный голос: «Добро пожаловать в игру Virtual life. Приятного времяпровождения». Этот голос, больше известный, как Бейли, приветствует игрока, когда он заходит в игру, также можно давать ей какие-нибудь команды, которые она выполняет. Одним словом, чем-то похожа на слугу или помощницу. Перед Фишером открылся гигантский мир, Ви-Эл. Игроки в первую очередь появляются в самом его центре, где есть несколько толстых столбов, на которых находятся большие экраны, где показывают какие-то новости или же очередное интервью с Майклом Купером. Во время праздников в определённое время здесь можно услышать поздравления разработчика, адресованные всем игрокам. Язык изменяется в зависимости от того, где живёт человек, так что это место, объединяющее абсолютно весь мир. Правда, общение с людьми, разговаривающими на другом языке, становится сложным, поскольку в таком случае язык не изменяется, ведь подобный переводчик в игру не был установлен. Но это отличный повод выучить новые языки. Однако английский считается здесь самым основным языком, поэтому курсы по этому языку стали достаточно востребованными в странах, где на нём не говорят. — Бейли, вызови, пожалуйста, Катрин, — дал команду Сал, прикладывая два пальца к виску, чтобы помощник услышал его. Уже через пару секунд послышались гудки, а из часов, находящихся у каждого игрока на правой руке, появилось какое-то свечение. Вскоре оно исчезло, и вместо него появилось лицо девушки с короткими светло-розовыми волосами и бледной кожей. — О, Кромсалли, неужели ты всё-таки зашёл в игру, — рассмеялась Катрин. — Да, и тебе привет, — улыбнулся Фишер, начиная идти по центру, рассматривая людей вокруг. — Ты сейчас где находишься? — В парке имени Анны. Жду тебя. Сал закончил вызов, уже прося Бейли перенести его к Катрин. Кстати говоря, в Ви-Эл у каждого есть свой ник, в качестве которого нельзя использовать своё настоящее имя. В самой игре произносить своё полное имя также запрещено, а ещё называть свой адрес. Город ещё можно, программа это пропустит, но называть улицу и номер дома уже не стоит. Если же какой-то смельчак решит узнать, что будет, если он всё же не повинуется, то программа просто не позволит услышать то, что он скажет, другим игрокам, а сам «первооткрыватель» получит бан на два часа, в ходе которого он не сможет говорить, но передвигаться по самой игре и заниматься чем-то другим он будет иметь право. Наказание не очень жестокое, но и не особо приятное. Фишер оказался в большом парке с высокими деревьями. Сам парк делится на четыре части: весеннюю, летнюю, осеннюю и зимнюю. В весенней части деревья негусто покрыты розовой листвой и всё вокруг кажется каким-то нежным и милым. В летней части растения зелёные, там поют птицы и даже можно заметить белок. В осенней части листья приобретают золотые оттенки, покрывают все дорожки и тропинки, которые только существуют здесь. А в зимней нет зелени. Там ветви деревьев покрыты слоем снега, дорожки почти чистые, а белые сугробы кажутся какой-то невысокой стеной, тянущейся вдоль дорожки. С неба падают маленькие снежинки, которые при желании можно поймать. Все четыре части парка разделены перекрёстком, в середине которого находится красивый фонтан с кучей лавочек. Парк имени Анны был добавлен в игру относительно недавно, всего лишь пять месяцев назад. По одной из версий, Майкл Купер добавил его сюда в честь своей погибшей в аварии дочери Аннетт, которую по словам знакомых он называл порой Анной. Купер не сильно хотел, чтобы эта история была известна большому количеству людей, поэтому он утаил всю суть. На интервью он лишь сказал: «Я мог бы предотвратить ту аварию, если бы вовремя осознал, что счастье находилось не передо мной, а в том автомобиле». Никто так и не понял сути его слов и очень скоро об этом забыли. Но парк остался, а на фонтане можно прочитать те самые слова, которые произнёс Купер во время интервью. Фишер сразу попал в самый центр парка. Обычно Катрин ждёт его именно здесь. Он пошёл вокруг фонтана, осматривая каждую лавочку, чтобы найти подругу. Уже очень скоро ему на глаза попались те самый розовые волосы. Усмехнувшись, Сал подошёл к этой лавке, садясь рядом с Катрин. На ней был симпатичный комбинезон с белой майкой. На ногах же можно было заметить белые кеды. — Изменила образ? — спросил Сал, осматривая её с ног до головы. — Я уже испугалась, что ты даже не заметил во мне перемен, — рассмеялась Катрин. — Я решила, что пора отказываться от мрачных чёрных волос. — Но от красных щёк, носа и кукольной одежды ты так и не отказалась. — Ну, в этом вся я, — пожала плечами девушка, якобы она тут совсем ни при чём. — А где Сэм? — Смеёшься? Ты правда думаешь, что ему хочется уделять ещё чему-нибудь время, кроме как своим заучным книжкам и бесконечным цифрам? — снова засмеялась Катрин. Её смех очень приятен слуху, хочется его слушать вечно. Однако в Ви-Эл есть функция, благодаря которой можно изменить свой голос. Этой функцией пользовался и Сал, чтобы сделать голос чуть ниже, но не сильно. Насчёт Катрин он не был уверен, но хотелось думать, что и в реальности её смех звучит так же. — А мне что-то подсказывает, что он снова сидит где-то со своим «persona favorita»*, — приложив руки к щекам, вздохнул Фишер. — Кому вообще нужны эти отношения? Пустая трата времени и нервов. — Ты бы так не говорил, если бы хоть раз в жизни влюбился. А вообще, они безумно мило смотрятся. И я не только про Ви-Эл. В жизни они тоже те ещё зайки, — мечтательно произнесла Катрин, откидывая голову и наблюдая, как по небу летят облака. — Кстати, слышал про новые очки? — Они уже на мне, дорогуша, — важно заявил Сал, немного посмеявшись. — Ну, ты как обычно. Дай хотя бы глянуть, — девушка посмотрела прямо в глаза Фишеру, чтобы наблюдать за изменениями в лице. Сал начал смешно кривляться, из-за чего Катрин не могла адекватно оценить обновление. Но всё же разница была очень заметна. Эмоции действительно передаются лучше. — Ну, теперь я не боюсь покупать их. Они говорили на сотню тем подряд. Они даже не заметили, как встали и направились в весеннюю часть парка, которую так любила Катрин. Ей вообще нравилось всё изящное, милое, светлое, нежных цветов. Однако, если хорошо её узнать, то можно будет заметить, что порой её покидает эта милая девочка и уже больше начинает верится, что она дружит только с парнями, а в жизни у неё есть лишь одна подруга. — Ты же идёшь завтра на паркур? — спросила Катрин, понимая, что как-то особо уже и не о чем говорить. — Конечно. Я такое не пропускаю, я думал, ты в курсе. — Спорим, ты снова придёшь вторым? — предложила девушка спор, выставляя перед Салом руку для пожатия. — Хах, нет, на этот раз я буду первым, — пожимая руку Катрин, ответил Фишер. Он улыбался так, будто уже победил. — А мне кажется, что он снова тебя обломает, так что не зазнавайся, — рассмеялась она. — Если я выиграю, то ты приходишь в воскресенье на гонки. — Окей, а если я выиграю, то ты надеваешь мрачную одежду в течение двух недель, — с хитрой усмешкой согласился Сал и после этого убрал свою руку. — Подожди! — воскликнула Катрин, большими глазами смотря на Фишера. — Я не согласна! Я ещё ничего не сказала! — В таком случае спора не будет, — рассмеялся парень, продолжая идти по дороге. Катрин на пару секунд затормозила, но после этого принялась догонять друга. — Ладно. Я всё равно уверена, что ты не прав. Сал закатил глаза, давая понять девушке, что он не так уверен в её выигрыше, как она. Катрин решила это проигнорировать, потому что это просто бесполезно. Фишер только найдёт ещё один повод посмеяться. Но она знала, что тот, кто должен был оборвать планы Сала, появится именно тогда, когда и должен, как всегда. Вообще, Сал познакомится с Катрин достаточно… Странно. Это случилось в воскресенье два с половиной года назад. Оставался буквально час до гонок, которые Сал хотел посетить впервые. Фишер находился в магазине с разными автомобилями, но характеристики, которые имели эти машины, не говорили ему ровным счётом ничего. Голубоволосый заприметил себе один автомобиль, который привлёк его своим дизайном. Он уже собирался его купить, когда сзади послышался голос девушки: — Я бы не стала покупать эту малышку, уж слишком плохие у неё характеристики. Ты разве не заметил? Фишер обернулся. Перед ним стояла девушка с чёрными, как ночь, волосами, которая улыбалась ему. В те времена, пожалуй, не у каждого были очки, передающие эмоции. Но Сала больше удивило не это. Ему стало стыдно, что какая-то девчонка знает об автомобилях больше, чем он. — Безусловно, ты можешь потом прокачать её, но неужели тебе хочется тратиться на это? — продолжала девушка, осматривая машину. — Но да, эта машинка очень красивая. А ты же на гонки сегодня идёшь, да? — Ну… Да, — наконец что-то сказал Сал, тоже смотря на автомобиль. — Наверное, в первый раз? — усмехнулась девушка, выставляя перед Фишером руку. — Катрин. — Кромсалли, — улыбнулся Сал, пожимая руку новой знакомой. И что-то в ней было такое, что тянуло к ней, создавало желание познакомиться поближе. — Если хочешь, я могу тебе помочь с выбором. Я видела тут одну тачку. Она и симпатичная, и имеет отличные характеристики, и цена не кусается. Катрин говорила так воодушевлённо об автомобилях, что Сал на секунду задумался, что в жизни она является парнем. Но порой она всё же выражается, как девушка. Не каждый парень почти во всех предложениях использует уменьшительно-ласкательные слова. Тогда девушка показала Салу ту самую тачку, о которой она говорила. По её словам, если войти во вкус, то на ней вполне можно выиграть и получить удовольствие. Фишер решил ей поверить на слово, потому что явно был в этом в миллион раз хуже. — Как же я рада, что смогла тебе помочь, — рассмеялась Катрин, когда они уже вышли из магазина. — Ну что, тогда встречаемся уже на гонках? Я всегда нахожусь у правого ограждения. Да и вообще, тебе будет достаточно легко меня найти. Буду с нетерпением ждать новой встречи. Сал не успел даже ничего сказать, когда Катрин уже дала команду Бейли и исчезла. Фишера переполняли смешанные чувства. С одной стороны, он был в восторге от этой девушки, но с другой, он даже не понял, что это только что было. Всё произошло так быстро… Так ещё эта Катрин общалась с ним так, будто они знакомы уже несколько лет. И вообще, это так необычно и странно, когда человек тебе помогает просто так, даже особо не зная тебя. Да, такое встретишь только в Ви-Эл… Оказавшись на гонках, Сал решил, что будет неплохо найти Катрин. Ну, раз уж она предлагает общение с ней, то зачем отказываться? Фишер двинулся вдоль правого ограждения, где по словам девушки, должна быть она сама. И тут он замечает немаленькую «машинку», как любила выражаться Катрин, с кучей всяких деталей. А рядом с ней уже стояла сама владелица, держа в одной руке шлем. Сама же она о чём-то говорила с каким-то парнем, по которому было заметно, что он хочет побыстрее стартовать, чтобы не слышать больше эту девушку. Фишер подошёл к Катрин. Та сразу его заметила, рассмеявшись. — О, а вот и ты! — воскликнула тогда девушка, обнимая одной рукой Сала. — Сэм, это Кромсалли. Это о нём я тебе рассказывала. — Приятно познакомиться. Сэм, — поздоровался этот парень, у которого были немного растрёпанные рыжие волосы и яркие веснушки на лице. Он приветливо улыбнулся, видимо, был рад, что теперь Катрин будет морочить голову не ему, а своему новому знакомому, о котором она рассказала уже очень много, но Сэм совсем не слушал, иначе он бы сошёл с ума. — А я тебе место заняла. Отсюда удобнее всего выезжать, — указывая на место рядом со своим автомобилем, сказала девушка. Сал решил воспользоваться добротой Катрин, поэтому установил свою машину именно здесь. Для этого нужно было нажать лишь на одну кнопку на пульте, который выдаётся после покупки машины. Конечно, этот автомобиль не сравнится с теми, которые были у Катрин и Сэма, но для начала, как сказала сама девушка, это отлично. — Я тебе потом покажу столько разных приколюх! — воскликнула Катрин, рассматривая машину Фишера. — У меня в самом начале была похожая машинка, только у меня она была жёлтого цвета. Да, в тот раз Сал даже не вошёл в десятку лучших, однако он не расстроился. Во-первых, это был его самый первый раз на гонках, во-вторых, это не совсем то, что ему нравится, а в-третьих, расстроиться бы не вышло рядом с Катрин, которая всегда заряжала своим позитивом. Тогда Фишер почувствовал, что именно с этим человеком ему комфортно. Да, порой она бывала надоедливой, но всё же чаще хотелось смеяться вместе с Катрин. За эти два года она не сильно изменилась, но всё же был период, когда девушка была сама не своя. Пару дней она была всё такой же веселой, а в следующие дни могла быть вспыльчивой, иногда грустной, но всё равно старалась поддержать и помочь всем вокруг. Однако через пару месяцев этот период прошёл, но теперь уже Катрин не была такой радостной, будто вокруг постоянно радуга. Теперь этот огонёк немного угас, но Сал это скинул на то, что она просто повзрослела, стала умнее и всё же поняла, что некоторых может раздражать подобное поведение. Хотя этим Катрин не хотела делиться с Фишером по понятным лишь ей причинам. Она только отмахивалась, когда Сал хотел узнать подробности. Пожалуй, это был единственный секрет между этими двумя. Катрин живёт в Нокфелле, как и Сэм с его парнем, что не позволяет Салу встретиться с ней и другими друзьями. Однажды он планировал поездку в этот город, но очень скоро передумал, решив, что общение в Ви-Эл ничем не отличается от общения в жизни. К тому же… В игре Катрин никогда не увидит настоящего лица Фишера. Однажды девушка спросила, как бы она могла отреагировать, если бы увидела Сала в реальности. Голубоволосый задумался в тот момент, но сразу же всплыл образ Катрин с глазами, полными удивления и даже какого-то непонимания. «Думаю, ты бы разочаровалась», — ответил тогда Сал, грустно усмехнувшись. «Ты бы тоже, наверное, разочаровался во мне», — тихо добавила Катрин с несвойственной ей грустью и серьёзностью. Фишер тогда даже не попытался её как-то успокоить, сказав, к примеру, что ему неважно, какая она на самом деле. А зачем? Сал не знает, как она выглядит в реальности, он не видел её, возможно, даже голос не принадлежит ей. Так что здесь было более логично молча согласиться с Катрин. Сейчас Фишер совсем не жалеет, что однажды повстречал Катрин. Она одна из самых лучших его друзей, хотя есть ещё более дорогой ему человек. Но всё же не у всех есть такая подруга, которая совмещает в себе увлечения и девушек, и парней, так рассуждал Сал.***
Насколько же надо было стать одиноким, чтобы начать записывать свои мысли в дневник? Никогда не думал, что именно я буду подобным заниматься. Хотя… Вряд ли здесь виновато одиночество. Скорее, если бы я рассказал кому-нибудь об этом из знакомых, им бы просто наскучило меня слушать, а возможно, они бы заставили меня молчать, предупредив, что мои слова им неприятны. Ви-Эл. Пожалуй, ничего не вызывает теперь у людей столько эмоций, как эта игра. Там намного легче быть самим собой или же стать кем-то другим. Ты можешь изменить свою внешность, сделать со своим внешним видом то, на что не решаешься в реальной жизни. Здесь ты можешь познакомится и с французом, и с испанцем, и с итальянцем, даже не покидая пределы своего дома. Ты даже можешь коснуться кого-нибудь с недавнего времени. Майкл Купер потратил на этот проект двадцать лет… Двадцать лет потратить на игру! Да, этот человек однозначно предан своему делу. Сколько раз ему уже говорили, что ничего у него не выйдет, что это пустая трата времени. Как же были, наверное, удивлены те люди, когда в сороковом году он всё же решился показать миру своё творение… Да, было очень много неудобств. Первоначальная версия установки была в разы больше, чем сейчас, было очень много проводов, которые вызывали дискомфорт у игроков. Немногие продолжали играть, уже найдя в Ви-Эл что-то. Однако уже через пару лет установка была упрощена. Как раз в две тысячи сорок втором году игра получила свою популярность. Да, однозначно, с появлением Ви-Эл люди стали счастливее, но не бывает ничего, что не принесло бы и плохого в наш мир. Наше развитие приостановилось. Время будто замерло. За пять лет не произошло никаких изменений, если не считать Ви-Эл. За последние годы человечество не продвинулось ни на шаг. Не было создано новых гаджетов, ничего не узнали из истории. Раньше пять лет имели большее значение, чем сейчас. За пять лет могло произойти столько всего, что можно было бы сидеть и целый день обсуждать события этого периода времени. Сейчас же все заняты Ви-Эл. Люди идут на работу с мыслью о том, что скоро они вернутся домой и снова зайдут в игру, встретят там своих друзей, возможно, любимого человека. Теперь никто не думает, что на вечер приготовлен вкуснейший ужин или дети поделятся своими успехами. Как сказала моя бабушка, мы все изменились и далеко не в лучшую сторону. Кому нужно это развитие нашей расы? Кому нужны новые открытия, знания, навыки? Какой ребёнок теперь попросит домашнего питомца или классную игрушку? Совсем недавно я пришёл на день рождения племянника и на моё удивление он не был в восторге от вертолёта на управлении. Я бы в свои восемь был счастлив получить такой подарок. Если бы он не был таким замкнутым и стеснительным, думаю, он бы мне, непонимающему человеку, так и сказал бы: «Мне не нравится. Лучше бы ты купил мне крутую тачку в Ви-Эл». Вообще не понимаю свою тётю, которая позволяет ему в этом возрасте уже играть в Ви-Эл. Может, она и не понимает, но она портит ему детство. Если бы у меня была возможность, я бы походил с ним по крышам заброшенных зданий, которых у нас полно, я бы гонялся с ним за голубями и вообще показывал, как живут нормальные мальчики восьми лет. Но увы, ни возможности, ни времени у меня нет. Да и вряд ли бы он согласился идти на прогулку. Ви-Эл намного круче, там больше свободы, как ему кажется. Пусть будет так, как ему хочется. Потом он будет жалеть, что потратил детство на подобную чепуху. — Из дневника Уорда.