Неудачники в деле

— О, Латандер, как же я устала! То нападения, то придурок Дестер со своими подозрениями, то чума, а теперь еще и Арибет озадачила! — громко жаловалась Нефрис, совершенно не беспокоясь о том, что ее причитания слушали все проходившие мимо жители Невервинтера. — Святая наивность… как вообще можно подумать, что я в одиночку спасу народ, а? Я даже не знаю, с какого конца за вилку браться, а тут!.. Уф! Так вовремя подвернувшийся под ногу камень с глухим звуком влетел в вывеску с незамысловатым названием «Торговля клинками», и Нефрис неловко вжала голову в плечи. Шнырявшие туда-сюда люди обращали на нее все больше внимания, и единственное, что оставалось сделать, — поскорее скрыться из виду, пока заинтересованность в ее импульсивном поведении не проявили еще и стражники на посту. «Научись контролировать себя, дубина, давай же, — кусала губы она, заходя в небольшое здание, где, судя по всему, можно было найти напарника. — Здесь есть учитель по самодисциплине? Вообще сошла бы и Арибет, но ее ж из храма не вытащишь…» Ехидный внутренний голос тут же посоветовал Нефрис попросить помощи у надутого старика Дестера — вот уж кого бы она точно начала беспрекословно слушать, а после — заикаться через каждое слово. Однако, к сожалению или счастью, многоуважаемый жрец Хельма тоже был занят своими неотложными делами и вряд ли согласился бы нянчиться с очередными искателями приключений, какие бы надежды на них ни возлагали Арибет и Фентик. Нефрис почти наверняка знала: принеси она хоть все четыре ингредиента лекарства Дестеру на блюде, он бы с важным видом отвернулся и вновь нашел, к чему прицепиться. «Сердце юань-ти должно лежать справа от локона дриады, — звучал его хриплый, недовольный голос в уже разыгравшемся воображении. — Одного пера кокатриса недостаточно — мне нужна вся птица! Фентик, кого вы подсунули на службу Невервинтеру?!» Образ Дестера настолько хорошо запечатлелся в сознании Нефрис, что она по-настоящему разозлилась на еще, казалось бы, невысказанные слова. Тяжелый взгляд серых глаз никак не шел из головы, и тот осуждающий тон совсем не прибавлял энтузиазма новоиспеченной героине, которой поручили чересчур ответственную миссию. Стоило ли говорить, что в Академии задачу серьезнее, чем передать записку инструктору по стрельбе, ей не давали? Но те серые дни, полные насмешек студентов, наконец миновали, хотя в корне ничего, пожалуй, не поменялось. Нефрис все так же сталкивалась со скептицизмом окружающих и уже сама переставала верить, что когда-нибудь сможет творить великие дела. Арибет надеялась на каждого новобранца, так что ее поддержка совершенно ни о чем не говорила, а Фентик просто доверял своей возлюбленной и потому не слишком волновался по поводу того, что кто-то может не справиться. Он вообще ни в ком не сомневался. «Даже в Дестере», — не переставала думать Нефрис о подозрительном старике, со скучающим видом наблюдая, как таверну то покидают, то пополняют все новые лица. Момент — и она поймала себя на мысли, что ее взгляд постоянно возвращается к мужчине у дальней стены. Наверное, потому, что выглядел он не совсем как человек. — Вот это плечи… — уже мечтательно выдохнула она, расползаясь по столу. — В таких плечах и стержень соответствующий. Мой стержень весь в волосы ушел… — Ага, и теперь они будут валяться у кого-нибудь в супе, — неожиданно заворчал над ухом незнакомый голос. — Если вы не собираетесь есть, идите снимите комнату. Нечего лежать здесь пластом. — Ой, дядя, ну не бубни, — устало пролепетала Нефрис, в очередной раз забыв о вежливости и такте. — Плохо мне. Завтра на задание выдвигаться, а с собой в дорогу взять некого. Что там помру, что тут — какая разница? — Трупа на кухне мне еще не хватало! — Вам что, мясо лишнее?! — вышла из себя она и сразу осеклась, едва поняла, что вновь наболтала глупостей. — Ой… Хозяин таверны с суровым видом скрестил руки на груди и явно ждал объяснений. К сожалению, Нефрис часто не держала язык за зубами и потому всегда встревала в неприятности, но сейчас все осложнялось тем, что она нагрубила незнакомому человеку. В Академии к ее чудачествам давно привыкли, а в Невервинтере никто не слышал о простодушной идиотке Нефрис Виндривер. — Мясо, да… Хотите, я вам кабанов наловлю? — попыталась смягчить ситуацию она, но, не выдержав строгого взгляда, подскочила с места. — Вы извините, я… мне надо срочно переговорить с тем парнем! И, не дожидаясь реакции хозяина заведения, рванулась в сторону мужчины с обоюдоострым топором в руках — да так резко, что едва не налетела на лезвие лбом. Гнаться за сумасшедшей, к ее облегчению, никто не стал, но Нефрис уже чувствовала на себе недоуменные взоры толпы и приготовилась лить потоки отборного бреда — как делала всегда, когда излишне нервничала. — У тебя такая классная мускулатура! — завопила она, вызывая улыбки и смех постояльцев. — Не могла не подойти! Нефрис ожидала чего угодно. Чего угодно, только не… — Мадам, вы в порядке? Встревоженный, тихий голос заставил ее замереть, словно прокля́тую статую. Что он спросил? Нет. Как отвечать, если она забыла все слова? — Я не в порядке… — еле пробормотала Нефрис, боясь посмотреть ему в глаза. — Что, простите? Все тот же тембр. Мягкий, чистый и неповторимый. — Не в порядке я, забери меня Миркул! Есть хочется, жить хочется, а еще — по лбу Дестеру дать, но меня завтра убьют, так что ничего я не успею! И вновь чуть не пискнула тихое «ой», стоило ей поднять голову и увидеть широкое, грубое лицо, полное изумления и — Латандер, помилуй! — готовности помочь. — За вами охотятся? — участливо спросил мужчина, но его слова остались непонятыми, потому что спокойный голос не мог прорезаться сквозь нарастающий шум в ушах. Тем не менее, не дождавшись ответа, он опять попытался достучаться до незнакомки. — Присядьте, пожалуйста. Вы выглядите очень растерянной. — А ты неплохо болтаешь для полуорка, — как обычно, ляпнула Нефрис, вконец разволновавшись от такого внезапного вежливого обращения с собой. — С отличием школу закончил, поди? Кто-то в толпе прыснул, решив, что она шутит. Но чем больше Нефрис нервничала и напрягалась, тем активнее сыпала всякую чушь, не в состоянии остановиться. Наверное, окажись на месте понимающего полуорка какой-нибудь обидчивый бугай из рода людей — ей прилетело бы по первое число. Так что, разумеется, она ждала знатной трепки. — Не бей меня, ладно? Мужчина лишь покачал головой и аккуратно усадил Нефрис на ближайший стул. А поскольку она еле приходила в себя, борясь со звоном в ушах, то не могла слышать ничего из того, что он командовал — судя по размашистым жестам рук — сплотившейся вокруг них любопытной публике. Но, кажется, беда миновала. — Вам воды принести? — было первое, что услышала Нефрис, когда люди разбрелись кто куда, а полуорк остался рядом. — Лучше сразу яду, — расплылась в широкой улыбке она, сама недоумевая, шутит или нет. — Вам кто-то угрожает? — Да. Я себе угрожаю. Каждый божий день. Научи меня быть полезной обществу, а? Ты такой могучий и сильный! — Боюсь, я простой наемник, — скромно заявил мужчина, и этих слов хватило, чтобы Нефрис едва не завизжала от восторга, мгновенно нарисовавшегося на лице. — Так ты наемник! Я тебя забираю! Сколько? — Чего сколько? — потупился он, видимо, сбитый с толку ее молниеносной сменой настроения. — Ну золота! Мешок? Два мешка? Можешь меня хоть догола раздеть — нет, не вздумай, это просто метафора, — но я без тебя отсюда не уйду! Она так громко кричала, не скрывая щенячьего восторга в глазах, что вновь привлекла внимание постояльцев и тем самым свела на нет всю работу полуорка, который еще пару минут назад старался отогнать от них лишние уши. — Поговорим без свидетелей, прошу, — сконфуженно прошептал он и поманил за собой к лестнице. Нефрис, конечно же, побежала следом, сопровождаемая заинтересованными взглядами завсегдатаев таверны. Упускать такую гору мускулов, наверняка заработанную непосильным трудом и ежедневными тренировками, было бы просто кощунством. — Для начала представьтесь, пожалуйста. «Пожа-а-алуйста, — едва не передразнила она полуорка, совершенно не понимая, зачем он так стремится демонстрировать свою вежливость. — Мне аж неудобно. Нет чтобы сказать: «Здорово, сестра, меня Шамп Третий зовут! Как сама? Давай-ка замочим парочку живых мертвецов!» Я бы сразу почувствовала себя намного лучше…» Но панибратское отношение, как уже удалось убедиться, явно не сблизило бы ее с этим крепким парнем, а потому она решила хотя бы момент знакомства не превращать в дикую клоунаду и ответила просто, на всякий случай отвесив поклон: — Нефрис Виндривер, худшая из лучших. Мне поручено найти утерянных существ, которых потом почикают и отправят на мя… в смысле, на лекарство! Но знаешь, мне все больше начинает казаться, что на лекарство в итоге пойду я, потому что… — Одна не справишься, — договорил за нее полуорк и еле заметно улыбнулся. — Действительно, ты совсем не похожа на героя из книжек. — Почему же, — фыркнула Нефрис, нисколько не обидевшись. — Если это жанр ужасов, то, несомненно, похожа! — Я вовсе не то имел в виду, — уже собрался извиняться он. — Да без разницы. Я ведь новичок, а для должного обучения мне нужен хороший, закаленный боец. Хоть я и училась в Академии, все равно из меня толку не вышло. Я совсем не дружу с дисциплиной. Да ты и сам видел… — Я варвар. Не учитель. — Ты большой, мощный, а главное — терпеливый! — воскликнула Нефрис, сопровождая каждое слово хлопком по его плечу, будто проверяя, действительно ли он настолько покорный. — Я с тобой как за каменной стеной! Но прятаться во время боя не буду, обещаю, мистер, э-э... — Даэлан Красный Тигр. — Это у твоего топора такое длинное имя? — глупо захихикала Нефрис и тут же зажала рот рукой. — То есть отличное имя, очень прозаичное… хотя я бы его назвала «Отрыв башки», в буквальном смысле… — Красный Тигр — название одного из племен Утгардта, — объяснил Даэлан, кажется, не обратив внимания на очередную искрометную шутку. — Я родом оттуда. Нефрис многозначительно кивнула, хотя ничего не поняла. Выставлять напоказ свое невежество перед новым приятелем она точно не собиралась, но уже успела пожалеть, что на уроках истории самозабвенно игралась со свечкой на столе вместо внимательного изучения материала. С другой стороны, последний день в Академии она пережила только благодаря легкомысленности: Нефрис просто не явилась на торжественную церемонию, где началась резня, зато отлично провела время в канализациях в попытках отыскать древние руны на стенах. «Спасибо, что обманул меня, Бим, — искренне благодарила почившего парня она уже на протяжении недели. — Ты обращался со мной не лучше, чем остальные, но твоя ложь меня спасла». Спасла и толкнула в лапы очередной опасности. — Ты ведь иллусканка, верно? — словно сквозь толщу льда услышала Нефрис. — Ты же варвар, а не колдун-прорицатель. Откуда знаешь? Даэлан молча отложил громадный топор в сторону и присел на ступеньку. — Твоя фамилия. Уважительное отношение к военному мастерству и, пожалуй, абсолютная несдержанность. — У нас это называется «прямолинейность», — гордо подняла подбородок Нефрис. — Прозвучало обвинительно, да? — растерялся он. — Я вовсе не чураюсь правды. Мне ты можешь высказать что угодно — уверяю, полуоркам всю жизнь приходится выслушивать самые обидные упреки. Нефрис прекрасно его понимала. Она родилась в народе иллусканцев — людей, которые на дух не переносили орочью расу и чуть что хватались за меч, завидев кровного врага, но сама никогда не поддерживала эти взгляды и более того — презирала всех, кто не имел собственного мнения. Наверное, когда она заметила Даэлана, одиноко стоявшего в углу, сразу вспомнила себя в студенческие годы и подсознательно решила создать гармоничную команду из двух неудачников. Если уж минус на минус давал плюс, разве им не удастся совершить чудо с помощью дружбы? — Какие уж тут упреки, — Нефрис по-хозяйски положила руку Даэлану на плечо. — Ты на меня глянь. Я не полуорк, но могу нести такие разрушения, что лорд Нашер потом за мной двадцать лет разгребать будет. Знаешь, сколько раз меня хотели вытурить из Академии за то, что я подрывала в подвале коробки с порохом или превращала учителя Элаита в рептилию? Лишь благодаря стараниям Джару я продолжила свое обучение, потому что он единственный видел во мне скрытый потенциал. Но, что бы он ни говорил другим инструкторам, я все равно больше не использую магию. Она мне… не дается. Задумчивое лицо Даэлана вытянулось, и в тени лестничной площадки он совсем стал похож на человека. Если бы не серо-голубой тон кожи, свидетельствовавший о том, что к расе людей его точно нельзя было отнести. — Не дается? Из-за недостатка дисциплины? — В яблочко, — подмигнула Нефрис. — Мне нельзя полагаться на магию, поэтому я разумно сменила ее на кинжалы. Если начну колдовать — жди беды. — Я не смогу научить тебя правильно пользоваться магией, — покачал головой Даэлан. — Она мне без надобности. Мне просто нужна защита и опора. Надежный союзник. Это ты сможешь предложить? Варвар грустно усмехнулся. — Ты и правда лишена всякой осторожности. Искать защиты у полуорка. — Ты еще Дестера не видел, — снова заладила Нефрис и закатила глаза, стоило ей вспомнить ворчливого старого идиота. — Если уж ему доверяют, к чему подозревать безобидного парня, который в трудный момент даже водички готов принести? И вообще, ты сюда разве не за работой пришел? — За работой, — подтвердил он. — Вот и ладушки. Тогда пошли? — Я еще не узнал твоих намерений. — А я тебе что, руку и сердце предлагаю? — в голос захохотала она. — Я о чуме, — строго произнес Даэлан, и заливистый смех тут же оборвался. — Почему ты помогаешь найти лекарство? Нефрис не ожидала, что придется думать над подобными вопросами. В Академии, где она провела большую часть своей жизни, ее всячески ограждали от ответственности, приговаривая: «Пожалуйста, не расстраивайся. Ты обязательно вырастешь и наконец научишься держать силы под контролем. Магия — непростое искусство. Его необходимо приручать годами». Но, к сожалению, даже за тринадцать лет обучения предсказания инструкторов не сбылись. И чем больше Нефрис вспоминала нелегкие дни борьбы с другими студентами или ночные посиделки с учебниками, тем отчетливее понимала: на ее образование все давно плюнули. Никто не верил в ее возможности, никто не собирался подолгу с ней возиться и что-то объяснять, ведь это — чудачка Нефрис, забавная маленькая девочка, которая никогда не думает наперед, действует по наитию и болтает, что захочет. Взрослые научили ее только двум вещам: постоянно сомневаться в себе и ни в коем случае не браться за серьезные дела. Это знала Нефрис, но не Арибет, решившая, что единственная выжившая при битве в Академии — их великая надежда на спасение. И все же ей нельзя было отказать. Тем более, когда под руку подвернулся такой воспитанный полуорк. — Как ты правильно заметил, я вовсе не героиня из книжки, так что благородных мотивов от меня не жди, — предупредила Нефрис, полностью готовая к разочарованиям Даэлана. — Я здесь, потому что у Арибет съехала крыша. Она считает, будто я посланница с небес и изящным жестом ноги решу все проблемы в Фаэруне. Но я выжила случайно, ясно тебе? Он и не собирался спорить. Ему всего лишь требовалось понять, кому придется служить ближайшие несколько месяцев — если не недель. — Яснее ясного, — лаконично ответил Даэлан, вставая со ступенек. — Можете рассчитывать на меня, мадам. Мой клинок — ваш. — Что за старческое обращение? — опешила Нефрис, наблюдая, как он проходит мимо нее и оборачивается, чтобы помахать рукой. — Ты куда? — Нужно отдохнуть перед боем, разве нет? — ободряюще улыбнулся варвар. — Завтра рано вставать, так что ложитесь спать прямо сейчас. Встретимся утром у солнечных часов. Она даже не успела ничего возразить. В мыслях творился сущий бардак: только что Даэлан согласился составить ей компанию и уже в следующую секунду побежал спать! «Ах, ну да… — медленно откладывалось в голове. — Я же просила меня дисциплинировать…» В этот момент Нефрис окончательно осознала, почему ей никогда не доверяли ответственные задания. В первую очередь от их выполнения страдала она сама. И во вторую тоже.