Сердце пустыни

Буран усилился. Он и не "думал" успокаиваться ближайшие несколько часов. В последнее время погода вообще не радовала Восточное побережье своей лаской. Со стороны моря Призраков холодными зимами дул по-особенному колючий и морозный ветер. Казалось бы он прошибает тебя насквозь, заставляет ощущать собственные кости, слышать их треск и скрип, словно руки и ноги - это не продолжение тебя, не плоть и кровь, а старые деревья, что раз за разом, год за годом, принимают на себя удары и жалобно скрипят под напором стихии. Потоки безжалостного ветра еще посреди дождливой осени спускались в долину со стороны далёких северных гор, прошибали собою лесные массивы и беспокоили редкую, жухлую траву на опушках и полянах. Ветер словно пробовал эту землю на прочность, прощупывал её на предмет уязвимых мест, а затем обрушил на Алстед поистине суровую зиму, впервые за долгие годы. У берегов и крутых утёсов море совсем замёрзло. Замёрз некогда сказочный водопад. Замёрзли реки. Всё застыло. Словно умерло. Покрылось толстым льдом. Прочным. Непробиваемым. В портовый городок королевства доступа больше не было. Он находился в нескольких километрах от самого замка. До сих пор всё было терпимо, но среди горожан Алстеда уже начались до боли знакомые всем волнения. В воздухе застыл ужас. Пришел голод. Запасы на исходе. Связи c соседними королевствами нет. Торговые пути прекратили свое движение. А зима всё не расслабляла хватку. К весне она только еще больше усилила своё давление не желая отпускать окрестные регионы. Даже вечно снующим разбойникам не было чем поживится на дорогах. Банды попрятались по своим "норкам" в укромных местах и начали грызню между собой за ресурсы и пищу, как крысы, коими они, собственно, и являлись. Да, в очередной раз людям пришлось несладко... Более менее бодро чувствовал себя только народ тёмных эльфов и их соседи - коренные жители Топких Болот. Для спокойной жизни им вполне хватало того, что давала им Мать Природа, ведь они испокон веков являлись её неотделимой частью. Её истинные дети. Скромное поселение лесных эльфов вертелось как могло: охота, рыбалка, сухофрукты и съедобные корешки с грибами. Им хватало. Землю они не возделывали. Лесные эльфы предпочитали и вовсе жить в тёмных глубинах лесов, куда человек обычно побаивается захаживать. Они брали ровно столько, сколько требовалось: ни больше, ни меньше. И сейчас там царил покой. Под чутким руководством старейшин и при помощи твёрдой руки вождя жизнь в деревне шла своим чередом. Мимо маленьких эльфийских жилищ, горящих костров и играющих в снежки детей, попутно ловко огибая стволы деревьев, ветер стремительно уносил вслед за собой крупные снежинки, весело закручивая их в вихри и время от времени круто поднимая ввысь, а затем мягко опуская на и так большие сугробы. Помимо характерных звуков окружающей среды, свойственных текущему времени года, ветер так же принес вслед за собой доселе незнакомые этим краям мужские голоса и приглушенный из-за снега стук лошадиных копыт. Всё еще далеко от него, но верно нацелившись в сторону замка, медленно, но уверенно двигалась небольшая колонна из облаченных в утеплённые кожаные доспехи людей, вооруженных боевыми топорами, мечами и щитами с изображенными на них узорами кланов. Все до единого верхом. Лошади разных мастей, шумно выпуская из ноздрей горячий пар, фыркали, ржали и вспарывали копытами снег с землёй. Впереди колонны ехало пара обмотанных в меховые плащи воинов, что несмотря на разбушевавшуюся стихию, старались не терять бдительности и высматривать безопасный путь для тех, кто позади... насколько это было возможно в такой-то буре. Позади следопытов ехала крытая плотным навесом пассажирская повозка, набитая при этом бочонками с медом* и ящиками. За ней ехало еще две повозки, которые были доверху набиты различными припасами. Преимущественно это был провиант. Также на каждой из повозок сидел вооруженный возница. А колонну замыкало четверо воинов верхом. В целом десять человек. От каждого клана по четыре человека, включая двух ярлов... В прикрытой навесом повозке раздался весёлый, хрипловатый мужской голос, что принадлежал рыжеволосому бородатому воину средних лет: - Ха! Вот тебе и юг! Юрген, ты только посмотри... Снега намело так, что мама не горюй! Другой мужчина, названный Юргеном, лишь насупил свои густые седые брови от недовольства. За всё время, что они были в пути (а это как минимум пара недель), он жуть как устал от своего, порой, чересчур болтливого земляка. Пожилой ярл грустно вздохнул, с укором глядя на более активного товарища. - Мы уже давно не бывали в этих краях, сам знаешь, Тормунд. Времена меняются... меняется и мир вокруг нас. Спокойный ответ почему-то заставил рыжего ненадолго задуматься над словами более старшего воина. И вновь между ними, хоть и вряд ли надолго, повисло молчание. Мужчины сидели друг напротив друга, закутанные в меха, и порядком уставшие с дороги. Ярл Юрген, словно заколдованный, задумчиво наблюдал за падающим снаружи снегом. А ярл Тормунд Огнебород, будучи также погруженным в свои мысли, пальцами поглаживал острие своего двуручного топора, внимательно изучая нанесённую на него традиционную гравировку своего клана. - Много воды утекло с тех пор... Немного грустный голос старика вывел рыжего из раздумий, заставив того поднять свои светло-карие глаза. Тормунд недовольно фыркнул: - Только не начинай, а? Что было, то прошло. Главное, что совсем скоро мы увидимся с нашим старинным другом, - Огнебород вновь опустил голову, устремив взгляд на свое оружие. - Филипп небось подрос уже. - Конечно подрос. Что за глупости? - важно подметил Прекрасноволосый, поглаживая свою заплетённую в косу бороду. - В последний раз я видел мальчика, когда ему не было еще и пяти. Такой любопытный был. Всюду свой нос совал. Джон очень им гордился. Интересно взглянуть на него теперь. На старика нахлынули приятные воспоминания, так как он расплылся в тёплой улыбке, будто ехал в гости не просто к боевому товарищу и старинному другу, а всё равно что к родственнику. Рыжеволосый ярл ухмыльнулся, внимательно изучая лицо собеседника напротив. Тряпицей мужчина начал бережливо протирать острие топора. - Знаешь, а всё таки хорошо, что мы взяли с собой столько провианта, - снова подал свой уже спокойный голос Тормунд. Энтузиазма у воина почему-то явно поубавилось. Старик ведь тоску нагнал, - Я как чувствовал, что наша суровая зима и до сюда доберется. Надеюсь, Алстеду этого хватит, чтобы продержаться еще февраль. - однако последние слова ярл произнёс с ноткой печали. - Только вряд-ли снег отступит в начале весны... - Это да. Это мы хорошо с тобой подумали. Хоть и в наших краях ситуация ничуть не лучше. Мамонтов уже давно не видели... Охотиться всё труднее. Да и опасно это. С каждой вылазкой всё больше охотников попросту пропадает. И, конечно же, никто ничего не знает. Ну и странные же времена настали... Где же это видано, чтобы люди вот так вот пропадали без следа? Огнебород вместо ответа лишь тяжело кивнул, продолжив молча ухаживать за своим топором. Да, эта зима Север помотала, и неплохо так помотала. У северян она и так круглый год, но конкретно этот год выдался по-особенному тяжелым. Из-за чуть ли не бесконечных снежных осадков выслеживать северных оленей и горных козлов стало почти что невозможно, не говоря уже о стадах мамонтов. А то, что в окрестностях люди пропадать начали - еще хуже. Тормунд отправлял своих разведчиков тщательно прочесать округу в поисках пропавших, но не один из них ничего не обнаружил: ни следов, ни тел, ни крови, ничего. Как в воду канули. В общем, да, с охотой было совсем туго. Рисковать жизнями своих людей Огнебород больше не собирался. У Юргена была аналогичная проблема. Исчезновения людей были в основном замечены в южных владениях Севера, т.е. в Греймур и Йолгарде. Что касается более северных регионов, то там ничего неизвестно. У южных владений, к слову, не очень-то и тёплые отношения складывались с более суровыми северными земляками; кланы вновь возобновили грызню между собой за власть. На место конунга облизывались многие. В общем, перебивались они чем могли. Благо запасов у них вдоволь, да и урожай выдался вполне удачным: картофель, лук-порей, морковь, капуста, пшеница, помидор. Довольно неплохо. Жизнь у их народа вообще заметно наладилась, когда снежные эльфы научили их правильно возделывать неподатливую промёрзлую землю. И всё же эльфам не до конца удалось искоренить среди людей ту самую вражду между собой. А это было очень давно... Тормунд был мал, но знает, что его дед застал то время. Собственно говоря, именно от него он и слышал рассказы всякие. В целом, что с Севера взять? Один лёд и камни. Терпение на это дело теперь хватит только у северян. Единственной проблемой были сильные заморозки, что били посевы. Но тяжелый труд вознаграждается, так что у Севера было чем поделиться с измотанным Алстедом. Какое-то время рыжий ярл снова ехал в тишине, так как Юрген тоже не горел желанием болтать. Их молчание нарушал только усилившийся вой ветра. И совсем скоро повозка и вовсе остановилась. Это случилось довольно внезапно. Мужчины вопросительно переглянулись, насторожившись, а затем снаружи послышался быстро приближающийся гулкий стук копыт. В проеме, верхом на гнедом жеребце, появилась фигура широкоплечего воина в меховом плаще и копьем в правой руке. Судя по тёмно-зеленому набедренному поясу это был человек Юргена. - Мой ярл, - коротко отсалютовал мужчина низким голосом, одарив вождей своим беспристрастным взглядом. - В чем дело, Ингмунд? - Юрген тут же оживился. - У нас проблема. Буран усилился и идти дальше в такую погоду нельзя. Ничего не видно вокруг, даже отдалённых башен Алстеда. Мы даже не знаем где мы находимся, всё замело. Лошади устали, - и как бы в подтверждение словам своего всадника, гнедой конь следопыта пару раз фыркнул, мотнув гривой. Свободной ладонью воин успокаивающе похлопал животное по шее. - Мы должны где-нибудь переждать непогоду. Орм уже отправился искать хоть что-то, что похоже на достойное укрытие. Седовласый ярл недовольно нахмурил свои густые брови и тяжело вздохнул, на миг прикрыв глаза. Следопыт Ингмуд сохранял каменное выражение лица, словно и не ждал от ярла какого-либо одобрения, а просто поставил в известность. По сути, так оно и было. Он поставил Юргена перед фактом и ярл был с ним согласен. Продолжать путь при такой погоде нельзя. Другой следопыт - Орм - был человеком Тормунда. И его действия были предельно ясны его ярлу, так что Огнебород лишь одобрительно кивнул, спрятав тряпицу в кармашек. - Что же, тогда надо поторопиться, - угрюмо заявил ярл Юрген. - Иначе и нас заметёт. Старик, но всё еще могучий воин, тяжело поднялся, положив ладонь на навершие своего именного меча. - Передай остальным, чтобы не расслаблялись. Орм может вернутся в любой момент и мы должны быть готовы сразу же последовать за ним. Нечего нам здесь задницы свои морозить... Ингмунд кивнул своему вождю, а затем слегка пришпорив коня, исчез за углом, впустив в тёплую повозку холод и дневной свет. Тормунд перевёл взгляд на заметно посмурневшего Юргена. - А знаешь что, Тормунд... прав ты насчет снега. Многовато его что-то на юге. - Как видишь, - безразлично пожал плечами рыжий ярл. Юрген затем повернулся к всё еще сидящему Тормунду лицом, свободной рукой мягко схватившись за свою заплетённую в косу бороду: - Что-то вообще безжизненно здесь всё как-то, тебе не кажется? - Может быть, но лично мне кажется, что это всё-таки из-за погоды. Она явно не для прогулки. И никакие твои демоны здесь точно не замешаны. Прекрасноволосый почти обиженно хмыкнул на последние слова земляка. - Невер. Зря ты так. Ты не видел того, что я видел! - О нет, нет. Только не надо начинать, - рыжий тут же махнул рукой, давая Юргену понять, что не намерен слушать бредни престарелого. - Прибереги эти сказки для глупых юнцов и девушек. Им дай волю - уши развесят только так. - Этот глупый юнец как раз сидит вот передо мной и умничает ни к месту, - седобородый мужчина важно упёрся кулаками в бока и брезгливо повёл носом, с укором глядя на более молодого ярла, но затем безнадёжно махнул рукой в его сторону. - Эх, что с тебя взять. Ну и ладно. Через пару минут оба ярла спрыгнули на землю, сразу же по колени погрузившись в снег. Тормунд тут же приветственно махнул рукой своим воинам, они ответили ему сдержанными кивками и усталыми улыбками. Да уж, дорога была действительно изматывающая. Их отряд сначала долго шел через северную холодную тундру, затем пересёк величественные горы, и только потом спустился в долину королевства, добравшись до здешних мрачноватых местами лесов. Что удивительно - на них за всё время еще никто не нападал. С одной стороны хорошо, с другой странно. Места дикие, всякое здесь водится. Следующие полчаса отряд северян был занятен тем, что давал лошадям передохнуть и перепроверял целостность груза. Ветер обдувал людей и животных чуть ли не со всех сторон, и за это время он довольно быстро намёл снега. Ярлы негромко переговаривались между собой на политические темы, наблюдая за мерной суетой своих воинов. Их подданные же тщательно закрепляли застёжки на одежде, чистили оружие и так же негромко обменивались редкими фразами. Все были слишком уставшие для весёлых разговоров. Северяне слыли хоть и суровым, но всё таки весёлым и задорным народом. Для них шумное застолье каждый день - обычное дело. И ни одно их застолье не проходило без горячительных напитков, рассказов о героических подвигах предков и легенд про драконов, великанов, и всяких там леших. Север - колыбель чести и историй. И люди там жили соответствующие, которые когда-то давно, как было сказано ранее, вели дружбу с эльфами. Снег падал на землю с поразительной скоростью, напрочь лишая людей хорошего обзора, но была всё же одна деталь, которая привлекла внимание бдительного часового из клана Огнеборода. Парень сидел на повозке с провиантом и, прикрывая от ветра лицо ладонью, зелёными глазами задумчиво присматривался к серому небу. На какой-то миг ему показалось, что что-то крупное тёмной тенью пронеслось прямо над людьми и скрылось за верхушками деревьев. Его заточенному на мелкие детали взору этого было достаточно. Глаза молодого воина тотчас округлились и он вскочил на ноги, схватившись за лук. - Эй, народ! Я, кажется, что-то видел! Что-то в воздухе! Остальные повернулись на его голос и слегка насторожились, но не все; некоторые стали подшучивать над более "зелёным" товарищем. - И что тебе на этот раз показалось, Фроди? - подал насмешливый голос кто-то из компании, но затем серьезно добавил. - Прекрати действовать мне на нервы, мальчишка! За весь путь нам никто не повстречался, а теперь тебе что-то показалось?! Кончай ерундой маяться и дай знать когда действительно что-то увидишь! Вечно тебе что-то мерещится... Мы здесь одни! Парень свёл брови к переносице и перевёл свой возмущенный взгляд на соратника: - Я тебе не сопляк! Я действительно что-то видел! И оно было крупным! - Ну да... Уж точно покрупнее твоего маленького мозга, придурок, - владелец хрипловатого голоса тут же залился раскатистым смехом; его шутку поддержали пара других воинов. До сих пор стоявший в стороне молчаливый Ингмунд, что следил за дорогой позади, откуда они пришли, чуть повернул голову в сторону компании. Мужчина даже бровью не повёл. Его верный гнедой конь стоял рядом и вынюхивал что-то в снегу, явно надеясь нащупать пучок сочной травы, но тщетно. Животное недовольно зафыркало. Часовой по имени Фроди аж краской залился от злости, но высказаться ему не дал громогласный голос ярла Тормунда, что решил испортить всеобщее "веселье": - А ну немедленно прекратите этот балаган, клоуны! - рыжеволосый ярл зло сплюнул и окинул своих людей взглядом, который ясно дал понять, что вождю лучше не перечить, - Я понимаю, что вы все устали, но твою ж мать, если я еще раз услышу хоть что-то подобное - языки поотрезаю, - закончив свою гневную речь, Тормунд перевёл дыхание и добавил уже более миролюбиво. - Скоро должен вернутся Орм. Не верю, что в округе не может найтись какой-нибудь заброшенной хатки. Так что будьте готовы. Воинам повторять дважды не пришлось. Они хоть и на нервах, и те еще бандиты, но всё таки опытные странники. Все тут же вернулись к своим делам как ни в чем не бывало, потому что прекрасно знали, что залог успеха - это всё таки слаженная работа отряда. На плечо Фроди опустилась тяжелая рука Огнеборода. Парень даже головы не повернул. Ярл понимающе кивнул: - Ничего, парень. Скоро мы все сможем отдохнуть. Не знаю, что ты видел, но я тоже кое-что заметил. Я видел тень. Очень странную тень, - после этих слов часовой всё же обернулся лицом к своему вождю. В глазах молодого воина блеснула искра радости от того, что ему хоть кто-то верит, и не просто кто-то, а сам ярл. Огнебород слабо ухмыльнулся уголком губ. - Но пока что продолжай держать ухо в остро. Нам сюрпризы не нужны. Не хочу сеять панику среди наших ребят. Сам понимаешь. Дружелюбно похлопав своего часового по плечу, рыжеволосый ярл удалился обратно к повозке с напитками. Парень же, кивнув каким-то своим мыслям в голове, с воодушевленной улыбкой на лице вернулся к исполнению обязанностей; он начал высматривать следопыта Орма. Внутри повозки же восседал ярл Юрген и с хмурым лицом внимательно изучал скорее всего уже устаревшую карту окрестных земель. Краем глаза заметив движение в стороне он перевёл взгляд на появившегося в проёме Тормунда. - Из-за чего уже переполох? - Да так, Фроди что-то увидел. Что-то пронеслось над нами, примерно высотой метров 10-15 над землёй, - мужчина задумчиво почесал свою рыжую бороду. - Я и сам заметил что-то... но так и не понял, что именно. Может, всё таки померещилось. - Хм... - хмыкнул седовласый. - Да уж... Убираться отсюда надо и поскорее, друг мой. - Согласен. - Мы здесь как на ладони. С одной стороны густой, тёмный лес. С другой пустырь какой-то. Нихрена не видать толком. Но может быть НАС кто-то видит и очень даже хорошо видит, - старик на секунду замолчал, но затем мрачно добавил. - С тех пор как мы начали проезжать здесь - меня почему-то не покидает чувство, что за нами следят. - Есть такое... Как бы с Ормом ничего не случилось по пути, - Тормунд взобрался обратно в повозку и уселся на своё место напротив Юргена. Ладонью он струсил с себя снег. - За него не волнуйся. Они с Ингмундом опытные ребята. Отвечать Тормунд не стал. Он наклонился вперёд и упёршись локтями о колени, опустил голову, прикрыв глаза. Страшно хотелось спать, а ночь, кстати, уже не за горами. Зимой она наступает раньше. Через пару часов уже должно стемнеть. Вместе с ночью придёт еще более колючий мороз, так что отряду требуется как можно скорее найти надёжное укрытие и закрепиться там. Переживания Огнеборода были напрасны. Совсем скоро снаружи вновь послышался сначала окрик Фроди, а затем знакомый гул копыт. Двое вождей решили уже сами выглянуть из тёплой повозки. К отряду со стороны густого леса настолько быстро, насколько это возможно, приближался следопыт Орм верхом на своем сером в яблоках коне. Еще немного и мужчина начал бы сливаться с окружающей средой. Настолько его засыпало снегом, и это несмотря на то, что мужчина был на ходу. Орм резко остановился, подарив коню ценную возможность передохнуть. - Тише, Стронглав, тише... Ярлы! Друзья! Я кое-что нашел! Заброшенная, но просторная хата примерно в километре отсюда. Только придется углубиться в лес... но мы сможем проехать! Я нашел тропу! - Отлично, Орм. Это чертовски хорошая новость, - улыбнулся Тормунд. - Тогда не будем больше ждать. Все слышали? Собираемся! Переждём этот день там. Члены отряда, которые и так были готовы сорваться в любую минуту, тут же каждый заняли свои места и колонна продолжила движение, дальше по дороге свернув в густую лесную чащу. Как заверил опытный следопыт проехать можно было. Гигантские секвойи нависали над людьми подобно древним снежным великанам и под порывами ветра с них то и дело, что сыпались крупные ломти снега. Упряжные лошади тяжело тянули за собой три повозки. Северяне постоянно оглядывались по сторонам, готовые в любой момент отбиваться от неприятеля, если таковой вдруг объявится. Но вряд ли у разбойников хватит духу вступить в схватку с закалёнными воинами севера. Поэтому, пока что, обстановка была относительно спокойной, если не обращать внимание на надоевший уже всем ветер и снег. - А ты помнишь Топкие Болота, Тормунд? - Конечно. Отчего же не помнить? Они же прям через реку от Алстеда находятся. - Когда же это было?.. - Ну ты загнул, старик. Я и сам не помню, хоть и лет мне поменьше, чем тебе. - Странно... Почему же мы так редко приезжали к Джону? - Ну как же, причиной тому были проблемы на своей родине и я давно уже слышу слухи про какую-то злую ведьму в этих краях. Как её там... Мале... Ма... М-м-м-м... Черт. Не могу вспомнить имя. Необычное такое, - рыжий ярл скорчил недовольную гримасу, пытаясь вспомнить имя, что так и вертелось на языке. - Короче говоря, такие "интересные" истории у нормальных людей обычно отбивают желание тащиться к черту на кулички. Алстед ведь ох как далеко. - Погоди-погоди... точно! Мале... Малефисента! Во! Вспомнил, - Юрген радостно хлопнул в ладоши. - Эх, да, опасное дело. Говорят, что она та еще душегубка. Уничтожила не одну армию. - Ну, говорить могут всякое. Я бы на твоем месте всё же не воспринимал это так серьезно. Скорее всего это просто какая-нибудь сумасшедшая баба, что живёт одна в лесу, балуется мухомором, нюхает подозрительные травы и пьет отвар из крапивы вместо воды. А местные крестьяне настолько ошарашены подобным зрелищем, что понапридумывали чепухи. Ходят потом, детей пугают и байки глупые в тавернах своих травят. Так и зарождаются всякие небылицы. Юрген криво усмехнулся и сокрушенно помотал своей седой головой: - Ох и невер же ты, ой невер... Не спроста ведь молва ходила одно время. Мол, принцессу она какую-то прокляла и убила её отца, - пожилой воин задумчиво смотрел в одну точку, перебирая в голове воспоминания и рассказы путников. - И всё же есть ведь такое место как Топкие Болота. Существует ведь. Говорят там живут тысячи разных волшебных созданий и все они взаимосвязаны между собой. Самое забавно, что они рядом с Алстедом, а быть там мы не бывали никогда. - И нечего нам там делать. Там люди пропадали. Забыл? - Тормунд сложил руки на груди и, насмешливо хмыкнув, уставился на своего собеседника напротив. - Углублялись в эти дебри и больше не возвращаются. Юрген лукаво заулыбался, поймав своего соратника на противоречии самому себе: - Значит ты всё-таки не отрицаешь, что там водится нечто... другое, не похожее на нас, на людей. А вдруг это всё таки дело рук той ведьмы, а? Рыжеволосый ярл тут же недовольно фыркнул и перевёл взгляд в сторону, желая закрыть надоевшую ему тему. Жить в мире полным всяких чудес и магии, и при этом быть полнейшим циником? Да, можно сказать, что ярл Тормунд Огнебород был из числа именно таких людей. Но всё же он не был бы ярлом, если бы не умел прислушиваться и делать выводы. Да какой там, он однажды великана видел, когда будучи мальцом отец взял его с собой на охоту в горы. А дед его рассказывал ему про древнее племя снежных эльфов в горах вождём которого был легендарный эльф Балок. Но как говорится: "Пока сам не увидишь - не поверишь". - А знаешь что, Тормунд? Огнебород переключил свое внимание обратно на товарища. Одна из его рыжих бровей изогнулась в немом вопросе. - Я не знаю правда эти рассказы или нет... Не могу знать. Но послушай... Напоследок я всё же хотел бы увидеть воочию эти Топкие Болота и таинственных созданий, что там живут. Будет, что внукам рассказать по возвращению домой. Они такое любят. Но если там действительно водятся невиданные твари, то я хотя бы умру воином, достойно встретив смерть с мечом в руке. Или же я принесу их головы Джону в качестве подарка и обрету вечную славу. После этих слов Юрген Прекрасноволосый окончательно погрузился в свои мысли и мечты, упёршись локтями о колени и сложив руки в замок. Его повидавшие жизнь глаза потускнели в слабом свете фонаря со свечкой. Тормунд говорить в ответ ничего не стал. Мужчина лишь грустно улыбнулся уголком губ и засмотрелся на падающий снег снаружи. Его собственные мысли обратились к тому, что он с тяжестью на сердце оставил позади, когда уезжал. Мужчинами было принято решение в этот раз не брать с собой семьи с которыми король Джон был частично хорошо знаком. И правильно решили, учитывая, что творится с погодой, да и вообще с климатом в целом. Дорога была бы слишком тяжела для его юного сына и беременной жены. Тоже самое можно сказать и про ярла Юргена. Он очень хотел взять с собой трёх внуков, но какой там. Пришлось расстроить ребятишек. Оставшийся путь они ехали в тишине. И ехали так, пока повозка окончательно не остановилась и снаружи не послышались голоса их воинов, что оповещали о прибытии на место. Заброшенный дом, судя по его виду, стоял так очень долго. Его жильцы уже давно покинули здешние места, а то и вовсе ушли из жизни. Здание с трудом можно было узнать, учитывая как его замело. Находился дом в самой глуши лесной чащи. И кто тут мог жить - непонятно. Жуткое место на самом деле, но ничего не поделаешь. Людям надо было остановиться где-нибудь на ночлег. Если повезёт, то доберутся до замка вовремя. А если нет, то они знали, что Джон причину сразу поймет. Ничего, отгуляют еще. Главное - добраться. Они же не на пару дней приехали, так что успеется. Только вот как только они прибыли сюда, пожилой ярл веселее не стал, а только еще больше помрачнел. Его покрытое морщинами лицо, что прибавляло мужчине лет, казалось еще больше покрылось ими. Он со стороны наблюдал за суетой подчиненных. Его рука всё не отпускала навершие меча. Ярл словно был готов схватиться за меч в любой момент. Тем временем люди из обеих кланов в быстром темпе относили вещи внутрь и будучи занятыми никто толком не обращал внимание на подозрительное поведение одного из своих вождей. Кто-то уже успел развести костёр у которого тут же собралась гора желающих согреться. Ярл Тормунд на этот раз лично перепроверял целостность груза, и лишь тогда, когда он удостоверился в том, что всё хорошо, мужчина присоединился к своим соратникам в доме. После плотного ужина было решено расставить часовых по периметру, дабы в случае чего вовремя протрубить в рог и поднять тревогу. Первыми дежурить вызвались Фроди и Удальрик. Тормунд одобрил их решение без лишних вопросов. Дом быстро превратился из заброшенного жуткого места в обжитое и тёплое убежище. Остальные воины подготовили спальные места. Кто-то уже спал, пока была возможность передохнуть перед дежурством, кто-то тихо болтал на разные темы. Ночь же быстро сменила день, обрушив на окрестности непроглядную тьму. Одно хорошо - буря поутихла. Ветер неожиданно для всех прекратился. Теперь же снег мерно опускался на землю и оказывал на людей убаюкивающий эффект. Это помогло северянам наконец расслабиться с дороги. Тормунд Огнебород, заметивший подозрительную нервозность более старшего и мудрого ярла, незаметно для последнего наблюдал за ним исподлобья. При этом он делал вид, что занят привычной чисткой своего топора. Убедившись, что ему не почудилось странное поведение товарища, ярл уже было хотел подойти к Юргену, но тот его опередил, удивительно бесшумно опустившись рядом у стены к которой прислонился Тормунд. - В чем дело, старик? Плохо себя чувствуешь? Седовласый ответил не сразу. Он судорожно потирал запотевшие ладони и постоянно облизывал пересохшие губы. Уголки рта то и дело вздрагивали, будто он собирался что-то сказать, но не мог подобрать слова и как-то объяснить причину своего беспокойства. - Тормунд, что-то не так... Здесь что-то не так... Гиблое место... Уходить надо. - Ты шутишь, старик. Мы же только прибыли. Разгрузили уже всё. Да и куда идти? Ночь вон за окном. Разговаривали мужчины шепотом, стараясь не беспокоить остальных в помещении. - Я немного прогулялся, пока все были заняты, - вновь заговорил Юрген. - Заметил в деревьях какое-то движение и мне точно не показалось, скажу я тебе. Там кто-то есть. - И что? Обычные разбойники поди. Сейчас ребят поднимем и прочешем окрестности. Дадим этим бродягам просраться. Ты же могучий воин. Что тебя так взволновало, старик? Тормунд уже было собрался встать, но его остановила крепкая рука пожилого воина. Рыжий вопросительно уставился на другого ярла. Губы Юргена снова дрогнули: - Нет, Тормунд, стой. Это был не человек. Огнебород нахмурился и стиснул челюсти от напряжения. Северяне трусами никогда не были. Они встречали любые опасности с гордо поднятыми головами и оружием наготове. Для них не существовало вещи почетнее, чем слава в битве. Поэтому поведение его друга вызвало только вопросы и искреннее непонимание. С улицы тут же послышался обеспокоенный голос Фроди. - Что за... Боги... Удальрик! Зови остальных! Что за чертовщина?! Вы кто такие?! - Дьявол... - процедил сквозь зубы Тормунд и схватившись за свой топор всё же же вылетел на улицу. Лицо сурового рыжеволосого ярла перекосило. Он так и застыл в настороженной позе с топором в руках. Остальные члены отряда не заставили себя долго ждать. Вслед за Тормундом и Юргеном они выбежали на улицу готовые сражаться, но увиденное ввело их в такой же ступор, что и ярлов. Лошади поначалу беспокойно фыркали и ржали, но через мгновение все разом успокоились. - Невероятно... Глазам своим поверить не могу... Тормунд, это же... - прошептал дрожащими губами Прекрасноволосый. На ветвях деревьев, не слишком высоко над землей, стояли загадочные крылато-рогатые существа, что хищно наблюдали за поведением чужаков на своей земле. Тормунд не сразу понял, что их окружили. Эти существа были повсюду. Их было где-то около десяти особей, если не больше. В основном мужчины, но ярл разглядел пару женщин среди них. Воин уже приготовился в случае чего отбиваться, но его вновь остановила рука Юргена. - Нет, стой. Один только Ингмунд в этой компании не демонстрировал никаких эмоций. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Создавалось впечатление, что внушающий ужас внешний вид существ его совсем не удивил. Преданный и дисциплинированный он ждал приказа своего ярла. Остальные даже не знали как реагировать. Так и замерли, то и дело, что постоянно поглядывая на вождей. За спиной было слышно как тихо перешептывались Фроди с Удальриком, а Орм, казалось, вообще не моргал. - Опусти топор, Тормунд. - Что?! - Я сказал опусти оружие. Это всех касается. От прежнего беспокойства на лице старшего ярла, царившего минутами ранее, не осталось и следа. Теперь он понял, что был прав. За ними действительно вели слежку. А та тень в небе про которую говорил Фроди принадлежала одному из существ. Седой ярл был сосредоточен и хладнокровен. Подданные воины не сразу, но всё же послушно попрятали свои топоры и мечи. - Что ты делаешь, старик?! - злобно шипел на него возмущенный Тормунд. Его вопрос был успешно проигнорирован. Юрген сделал осторожный, но смелый шаг вперед и медленно поднял руки, желая показать тёмным эльфам, что он не представляет никакой опасности. - Если бы они хотели нас убить, то уже бы это сделали, - сказал он не громко, но так, чтобы Тормунд мог услышать его. - Мы на их земле. А теперь сделай одолжение и заткнись. Ты что, не знаешь кто это? Мы обязаны им процветанием кланов. Тормунд непонимающе наблюдал за своим старшим соратником. Топор он хоть и неохотно, но опустил. Рыжий воин продолжал пристально следить за каждым малейшим движением существ. Однако те не демонстрировали никаких открытых намерений; застыли словно статуи на этих деревьях. Глаз с людей не сводили. Их крылья приятно шелестели на легком ветру, из-под их ног на сугробы сыпался снег. - Это тёмные эльфы, Тормунд. Когда-то очень давно они спасли наш народ от вымирания из-за бесконечных междоусобных войн, что чуть не разорили наши собственные земли. Но в ответ люди почти истребили их. Их род исчез. Я думал их больше нет. Но смотри... Они никуда не исчезали. Они здесь. Огнебород свёл брови к переносице, задумавшись. Да, действительно. Он вспомнил. Просто он никогда не видел этих существ своими глазами. Это был первый раз. Кивнув каким-то своим мыслям, воин последовал примеру соратника и тоже сделал шаг вперёд. - Это честь для меня, - искренне улыбнувшись, Юрген почтенно поклонился существам. - И для меня тоже, - подал голос Тормунд. Доселе хранившие зловещее молчание эльфы зашевелились. Один из них - крупный широкоплечий мужчина с острыми рогами и боевой раскраской на лице - с шумом спрыгнул с ветки и приземлился на ноги, разметав повсюду снег. - Варден, что ты делаешь? Это же чужаки. Эти люди не из местных, - послышалось откуда-то сверху. - Борра запретил выходить с такими на прямой контакт. - Мы уже вышли. Лесной эльф по имени Варден лишь вяло отмахнулся от беспокойного сородича. Эльфийский воин и охотник окинул людей холодным, оценивающим взглядом, но он даже бровью не повёл. Навидался всяких представителей человеческой расы за всю свою жизнь. И убил из их рода многих. Криво усмехнувшись эльф спросил: - Кто вы и откуда здесь взялись? - Я Юрген Прекрасноволосый, а это Тормунд Огнебород. Мы ярлы. Э-э... Короли то есть, вожди наших племён. Остальные - наши храбрые воины и верные друзья. Но мы здесь как простые путники. Мы из далёкого Севера. Из владений Йолгард и Греймур. Приехали в Алстед с гуманитарной помощью к старинному другу. Мы сразу выдвинулись сюда как только получили весточку. - Это к кому же? - недоверчиво уточнил воинственный эльф. - К королю Джону Алстедскому. - Ясно... Простые путники значит... - угрюмо сделал вывод эльф, затем он строго окликнул одного из своих сородичей. - Найрин! Одна из эльфиек слегка дёрнулась на звук своего имени. - Отведём этих... заблудившихся человечков, - лесной эльф перевёл хищный взгляд обратно на замолчавших ярлов. - ...к Борре. Ничего не ответив, девушка, сильно взмахнув крыльям, стрелой устремилась ввысь и скрылась за верхушками деревьев в неизвестном направлении. Люди заметно напряглись. Имя "Борра" больно резануло по ушам. Даже Ингмунд невольно скривился. - Борра? Это кто? Ваш вождь? - как можно вежливее поинтересовался Тормунд. - Вождь, - сдержанно ответил Варден. - Это что означает? У нас проблемы? Северяне начали настороженно переглядываться между собой. Очевидно, что имя "Борра" оказало на них по-своему должный эффект. Уставшие с дороги каждый из них понимал, что вряд-ли они смогут дать отпор этим существам, особенно на их условиях. Преимущество был на стороне существ. Проницательный Ингмунд сразу понял почему он не заметил их присутствия гораздо раньше. У этих созданий были необычные глаза благодаря которым они могли видеть в темноте. Ингмунд даже был готов поспорить на этот счет. Некоторые особенности их физиологии так же навели следопыта на мысль, что тёмные эльфы превосходят людей в физической силе. Даже их женщины. Взять к примеру те же крылья. Они наверняка легко сбивают облаченных в доспехи людей с ног. А рога? При должном навыке наверняка легко вырывают оружие из рук. Хмурый следопыт стал еще более хмурым. Не такого поворота событий он ожидал. Ингмунд по-своему чувствовал, что это был его просчет раз недоглядел. Вопрос человека вызвал у эльфа Вардена очередную издевательскую ухмылку. Его ответ был в меру лаконичным, но предельно ясным каждому из присутствующих: - Это если он в плохом настроении.

***

Сошлась компания на том, что часть лесных эльфов останется сторожить людей, а их ярлы последуют за Варденом в скрытое от посторонних глаз поселение крылатых бестий. Ярлов проведут туда при условии, что всё оружие, что было при них, останется в заброшенном доме. И был еще один пункт, который они обязательно должны были выполнить - ярлам завяжут глаза. Таким образом они не будут знать дорогу в деревню тёмных эльфов. На такой риск Варден решился подумав, что парочка безоружных людей не будет представлять никакой угрозы, а в случае чего отряд людей побоится что-либо предпринимать пока в лапах тёмных эльфов их лидеры. К тому же они не будут знать где искать. Никто из людей, даже самые доверенные лица ярлов, спорить не стали. Тем более странное приветствие северян и с ходу чуть ли не открытое дружелюбие натолкнуло охотника на мысль, что они хорошо знакомы с их расой. Может быть не конкретно с лесными эльфами, но с какой-нибудь другой их разновидностью точно. Вардену было любопытно, разве что Борра может не разделить его эмоций. Пустынный эльф к людям относится в лучшем случае с недоверием. Даже к жителям Алстеда. Борра всё еще ненавидит их. Слишком глубокие раны люди нанесли ему когда-то очень давно. Трое мужчин добрались до поселения без проблем. Варден без малейшего труда провёл их по тайным тропам. Никто из них ни разу не зацепился за какое-нибудь препятствие и не упал, и это несмотря на то, что царила кромешная тьма. А эльф факелами не пользовался. Так что как минимум впечатляет. Деревня встретила их своей привычной вечерней суетой. Скоро будет время ужина, так что большинство крылатых сородичей начинало потихоньку стягиваться к общему костру. Однако при виде двух чужаков взрослые лесные эльфы смерили их враждебными взглядами. Молодые мужчины, кто сидел, резко повставали со своих мест и демонстративно расправили плечи. Женщины холодно смотрели исподлобья. Старики провожали их пустым взглядом и без каких-либо эмоций на лице. Дети, что до этого весело бегали повсюду, смеялись, и пытались летать, попрятались за широкие крылья своих родителей; ребятня с любопытством изучала причудливый внешний вид чужаков. Варден вёл их к центральному алтарю по главной улочке мимо гнёзд и хижин. - Не нравится мне это всё, старик, - тихо заговорил Тормунд. - Зря ты так радушно к ним отнесся. Я чувствую на себе их взгляды. - Успокойся, Тормунд, - как и положено ярлу его лет, Юрген был спокоен и непоколебим. Мужчина сохранял ясность ума. Не понаслышке знакомый с историей кровопролитной войны между людьми юга и тёмными эльфами, северянин понимал почему к ним отнеслись с такой опаской. - На то есть весомые причины. Удивительно, что нас вообще привести сюда решили. - Не хотелось бы сдохнуть как собака, как пленник, без оружия в руках. Это смерть не достойная воина. Один не примет меня в своём чертоге. - Ты слишком враждебно настроен, Тормунд. Не надо. Давай я буду говорить. - Просто сделай так, чтобы они нас не укакошили и не скормили волкам. Юрген слабо усмехнулся. Ничего. Он не волновался в отличии от своего бойкого товарища. Ярл сделает всё возможное, чтобы их отпустили с миром. Кем бы ни был этот Борра, Юрген не собирался причинять вред здешнему вождю и его сородичам. Когда северяне были здесь в последний раз - этих тёмных эльфов не было. Ингрит и Джон рассказывали только, что в соседнем королевстве - в королевстве Марии - происходят какие-то странные вещи. Якобы король Стефан что-то не поделил с той ведьмой и она прокляла его дочь. Ведьма уничтожила ни одну его армию, а самого короля довела до того, что он, убитый горем, на долгие годы изолировался в своём замке. После этого у Алстеда с Марией были весьма натянутые отношения, а король Стефан отказывался выходить на контакт. - Варден... ведь так тебя зовут? - осторожно поинтересовался седовласый ярл. - Так. - Скажи, а... - договорить человеку эльф не дал, грубо оборвав его. - Я не намерен разговаривать с тобой, чужак. Пускай Борра с вами разбирается. Пока они продвигались дальше в центр деревни, на полпути Вардена остановила какая-то его знакомая эльфийка. Позже стало понятно какая именно. - Найрин? Борра уже здесь? - Да, он разговаривает со старейшинами. - Отлично. Мы к нему. - Только это... - внезапно замялась молодая охотница. - В чем дело? - Варден выгнул одну бровь и сложил руки на груди. - Он немного не в духе. - Ха! - лесной эльф хохотнул в кулак, а потом развёл руками. - А он разве бывает в духе? Эльфийка по имени Найрин лишь скромно улыбнулась и невинно пожала плечами, мол, "Ты сам знаешь ответ на свой вопрос". - Он же мрачнее тучи еще с тех пор, как что-то с Малефисентой не поделил. Услышав это необычное имя оба ярла напряглись. Если бы не повязки на глазах, они бы точно обменялись между собой удивленными взглядами. Вот тебе и раз. Прекрасноволосый аж нервно сглотнул. Значит правду говорят? Во дела... Мужчине начало казаться, что они попали конкретно. Таки многое изменилось с тех самых пор, когда они были тут в последний раз. Еще не хватало попасть между двух огней и быть втянутыми в междоусобицу между этими созданиями и какой-то злобной ведьмой, что даже на них страху навести решила. - Ты же знаешь, я к нему с такими вопросами не лезу. Я знаю только то, что с Малефисентой они ох как сцепились. Запахло жареным, - мягко сказала Найрин, продолжая улыбаться своему сородичу. - Ладно, Варден, ступай. Потом поговорим. Борра ждёт. Я его предупредила. - Понял. Спасибо, сестра, - лесной эльф кивнул, тепло улыбнувшись боевой подруге. - Позже увидимся. У костра. Пока троица держала свой недолгий путь дальше, Юрген краем уха услышал как после короткого разговора тёмных эльфов с уст его товарища Тормунда невольно сорвалась фраза неприличного характера. Ярлу послышалось слово начинающееся на букву "П" и заканчивающееся на "Ц". В итоге он расслышал что-то вроде "Ну пиз...ц теперь". С одной стороны это вызвало улыбку на морщинистом лице, с другой... вновь заставило призадуматься о многом. По сути, если у здешних эльфов проблемы с какой-то бешеной ведьмой, то северяне могли бы помочь им с этим, но пожилому ярлу не очень хотелось вмешивать в это своих людей. Годы безрассудных решений и бездумных рывков в бой уже давно прошли для Юргена Прекрасноволосого. Возраст начал брать своё. Наконец Варден велел остановиться. До людей сразу же донеслись не громкие, но оживленные голоса других эльфов впереди. Судя по голосам их было трое. Варден снял с ярлов повязки и их взору сразу же предстали не три, а четыре тёмных эльфа. Трое были уже в возрасте и одним богам ведомо сколько им было на самом деле лет. Одетые как один в утеплённые тёмно-бурые и зелёные меха с кучей аксессуаров из костей и перьев, старейшины вели спокойный диалог с другим сородичем. Этот другой эльф, четвертый, был хорошо сложенным воином средних лет. Крутые спиралевидные рога, широкие массивные плечи, гигантские крылья цвета пустынного ястреба и манера держаться выдавали в нём чистокровного хищника и прирождённого лидера. Интуицией Юрген почувствовал, что от него исходила какая-то особая, тяжелая аура. Выглядел он как минимум угрожающе. Взгляд у пустынника цепкий, колючий, даже обжигающий. Старик невольно поёжился. - ...не пренебрегай этими знаками, Борра. Этих существ не видели уже очень давно. В напоминание о них у нас остались лишь старинные легенды. Но если ты стал видеть странные вещи, то, возможно, что это действительно знак. Знак тебе, Борра, и твоей сестре. - Мы рассказали тебе всё, что знаем. Хоть Топкие Болота и являются одним из оплотов магии, но конкретно это создание... нет, оно не отсюда. Оно оттуда же, откуда и ты. В месте, откуда ты родом, ты узнаешь гораздо больше, чем мы тебе расскажем. - Да, мальчик. Прислушайся. И будь очень осторожен. Мы в курсе, что в Пустынных Землях творились страшные вещи. Ты пролил слишком много крови пока пребывал там полтора года, Борра. Коналл всегда говорил, что путь мести... Речь старейшин пустынник неожиданно и довольно агрессивно прервал: - Да-да, путь мести - дорога в какой-то там конец... Весёлый путь в непроглядную жопу и что сдохну я мучительной смертью, если не начну петь с птичками и танцевать с бабочками. Я помню, что он говорил. Коналл то, Коналл сё... Хватит! Я так и знал, что ничего толкового от вас не услышу. Старейшины смотрели на вождя как на шкодливого ребёнка. Они не держали на него зла за такие, на самом деле, обидные для них слова, ведь его поведению было оправдание. Один из лесных старейшин не спеша поднялся с камня, встав на ноги, и немного расправив бурые крылья. По ступенькам он величественно спустился к пустынному эльфу и поравнялся с ним, хоть воитель и был на голову выше него. - Борра, - старейшина приблизился к разозлённому вождю и аккуратно положил ладони на его плечи. Его голос был мягким и беззлобным. - Столько лет вы с Коналлом защищали нас, оберегали от зла. Ты не лесной эльф, ты дитя другого края. Но за все те годы ты стал нам всё равно, что сыном на которого можно рассчитывать в час нужды. При очередном упоминании имени товарища, Борра зло шмыгнул носом и стиснул челюсти. Он намеренно избегал зрительного контакта с пожилым эльфом. Эта тема была ему крайне не приятна. - Коналл не умер, Борра. Он живёт в каждом из нас. Разорви круг возмездия. - Убери руки, Мафаэрак, - пустынный эльф резко отпрянул. - Я пришел к вам не прошлое ворошить. - К сожалению для тебя, прошлое тесно связано с тобой. Твой отец не одобрил бы... - Ни слова больше! Я услышал достаточно. Голос подал на этот раз другой старейшина, что до сих пор восседал на камне и молча слушал разговор: - Этот дух мести, Борра... Ты привлёк его внимание. Очевидно, что ты имеешь к нему какое-то отношение. Только хорошо это или плохо ты узнаешь в своём время. Мы понимаем, что это всё может звучать довольно глупо для тебя. - Как вы сказали его зовут? - Борра чуть успокоился, но за целый день он измотался. Ему хотелось поскорее закончить этот диалог и перейти к следующей проблеме. - Асанбосам**, - ответил Мафаэрак. - Мы точно не знаем какова его природа и является ли он духом мести на самом деле, но нам известно наверняка, что хозяйничал он когда-то именно на западе. В самом его сердце. - Долина Краглорн, - сказал Борра, примерно знающий где это находится. - Опасное место даже для пустынных эльфов, насколько я помню. Со всех сторон окруженное горами. Мои соплеменники никогда туда не совались, так что никто толком не знает, что скрыто за теми горами. - Ваши старейшины расскажут тебе больше. Итак я вижу сегодня у нас незваные гости, - взгляд пожилого лесного эльфа по имени Мафаэрак внезапно остановился на двух людях, что до этого момента не решались привлекать к себе внимание. - Кого это ты к нам привёл, Варден? Борра был настолько увлечен беседой со старейшинами, что даже не заметил присутствия чужаков. Мысленно он отругал себя за то, что потерял бдительность и вовлёк этих совершенно посторонних ему людей в свои беды. Мужчина принюхался и действительно понял, что их запах был ему чужд. Они не из местных. Чужаки как есть. Пустынный эльф повернулся к ним всем корпусом и навис над ними горой, янтарными глазами изучая людей. Краем глаза он заметил как вокруг Камней Старейшин собрались другие жители деревни и начали с интересом наблюдать за развернувшейся сценой. Борра так же заприметил в толпе свою сестру и друзей. Не хватало только Диаваля для завершения картины. Но ворон волей-неволей остался со своей Хозяйкой в замке. После разговора с Авророй эльф, несмотря на ненастье, вернулся на Топкие Болота. - Да так, путники какие-то. Наткнулись на них еще днём, решили проследить, - отмахнулся воин-охотник. - Они остановились в той заброшенной халупе неподалёку. - Кто вы? - коротко, но строго, спросил Борра. Пустынный эльф при этом успел не спеша обойти их и изучить куда лучше. Первое, что привлекло его внимание - это одежда. Они не были закованы в железные или стальные доспехи, как местные рыцари. Эти-то и на рыцарей не похожи. Одеты в кожаную одежду, меха, на поясах набедренные повязки разных цветов: одна тёмно-зелёная с каким-то странными узорами, другая фиолетовая с черными полосками. Лица у мужчин, кстати, были местами покрыты небольшими орнаментальными татуировками***. Скорее всего просто особенность этих бледнокожих северных людей. Боевые татуировки. Подобное Борра когда-то очень давно видел у "краснокожих" (как он их называл). Будучи крайне любопытным мальчиком он наблюдал за людьми издалека и сразу заприметил у них отличительные метки по всему телу. Эти тату выделяли среди их племени вождя, опытных воинов и т.д. Для мужчин эти татуировки играли сакральную роль, а женщины наносили их себе больше как украшение. Позже, вдохновленный боевыми татуировками людей, он начал наносить на лицо черные вертикальные полосы, идущие от рогов и заканчивающиеся на подбородке. Мальчиком он представлял себя великим воином и потом дурачился так с друзьями и сестрой. Но вернувшись из своих воспоминаний в реальность, Борра перестал угрожающе расхаживать вокруг северян и наконец остановился напротив ярлов. Он смерил их в меру доброжелательным взглядом. Пока что ему нравились только их татуировки. Юрген, в очередной раз обменявшись взглядом с Тормундом, повторил вождю тоже самое, что и говорил ранее лесному эльфу Вардену. - Так значит это вы, - уже более спокойно, но не без презрения в голосе, повторил пустынник. - Ваше счастье, что вы сейчас совершенно безоружны и знакомы с бывшим королем Алстеда. А ни то я бы попросту убил вас. Юрген уже было хотел что-то сказать, но передумал. Нет, у ярла не было желания хамить эльфу в ответ. Как раз наоборот. Он понимал, что они с Онебородом просто попали под горячую руку. Борра, несмотря на всю свою внешнюю агрессивность и суровость, не создавал впечатление бездумного и безжалостного убийцы. А возможно ярл так решил основываясь на том, что стал свидетелем недолгой, но таящей в себе множество подводных камней беседы между пустынником и старейшинами. Какой еще дух? Что еще за Асанбосам? И кто такая Малефисента? Что вождь Борра с ней не поделил? Но эту тему Прекрасноволосый решил не поднимать. Интуиция подсказывала ему, что это слишком личное для пустынного эльфа. С любой враждой всегда так. Ярл решил поинтересоваться за другое: - Да, мы действительно старые друзья с Джоном. И в каком смысле "бывший король"? - В прямом, - ответил Борра. - Теперь король - его сын. - С Джоном всё в порядке? - Конечно. - А Ингрит? И тут пустынник отчего-то напрягся. В его янтарных глазах блеснуло пламя. - Отдыхает. - Отдыхает? - Вечным сном. - Вот тебе и добрый день, - подал голос Тормунд, что явно был без настроения. - Что это значит? - лицо Юргена было удивлённым. Он не мог поверить в то, что услышал. - Это значит, что мерзкая тварь ответила за всё, что натворила. Повисло молчание. Старейшины мирно наблюдали за присутствующими. Они не проявляли особой заинтересованности в происходящем. Да впрочем остальные тоже. Поняв, что никакого шоу ожидать не стоит, толпа лесных эльфов начала-таки потихоньку стягиваться к общему костру, подальше от Камней Старейшин. Про чужаков почему-то все быстро забыли. Борра не горел желанием их растерзать на месте, значит повода для беспокойства и вправду не было. Остались на месте только Далия, Хродгейр и Арнбьёрн. Борра поймал на себе их любопытные взгляды. Больше всех взволнована была Далия судя по её дрожащим крыльям. Кивком брат дал ей понять, что обязательно поговорит с ней позже. - Ох сдается мне, что нам предстоит еще многое узнать. В последний раз мы были здесь больше 10 лет назад. Всё это... Особенно вы... Всё стало сюрпризом для всех нас, - седовласый воин устало вздохнул, переминаясь с ноги на ногу, - Но так или иначе я хочу, чтобы вы знали, что мой отряд не представляет для вас никакой угрозы. Мы переночуем и с зарёй отправимся дальше по дороге в сторону Алстеда, - пустынник внимательно слушал речь ярла. Юрген напоследок осторожно подчеркнул одну деталь. - Если вы нам позволите. Дослушав человека, Борра измученно провёл ладонью по лицу, потирая уставшие за день глаза. Его взгляд остановился на чем-то, что находилось позади двух ярлов. Эльф тут же изменился в лице и Юргену даже показалось, что он увидел едва заметную ухмылку. Но проследить за его взглядом старик не решился. Другие пустынные эльфы, что стояли в стороне, тоже оживились. - Ну надо же, птичка вернулась, - пустынник тихо засмеялся. - Как полетал? - Очень смешно, Борра. Спасибо, что дождался меня. Борра лишь лукаво усмехнулся и невинно развёл руками. Тем временем Диаваль уже поравнялся с эльфом, смерив его возмущенным взглядом. Но его внимание тут же привлекли незнакомые ему люди. - Ого, это еще кто, Борра? Гости? - Вроде того. - Чего? "Птичка"? Какая еще птичка? - в который уже раз Юрген с Тормундом переглянулись, их лица исказила гримаса удивления, - Ты человек! - затем они перевели взгляд обратно на Борру. - У вас живёт человек?! - Еще чего, - возмутился брюнет. - Я ворон, а не человек! Птица! - Ворон?.. - Ну да. - Ах да, это Диаваль, - как ни в чем не бывало представил его людям Борра. - Он слуга здешней... одной очень злобной колдуньи. - Малефисенты, Борра, - раздраженно поправил заносчивого эльфа заколдованный ворон. - И кстати о ней... Знаешь ли, она очень старалась делать вид, что ей всё равно, но ей далеко не всё равно. Просила при случае передать тебе, что ты жалкий червяк и прохвост. Я не мог с ней не согласиться. Ярлы уже не первый раз слышат это имя. Раз уж судьба привела их в это место, то теперь им точно было не всё равно. Особенно Огнебороду. На этот раз вместо Юргена решил заговорить Тормунд. К своему несчастью (о котором он пока еще не догадывался) рыжеволосый владыка посчитал свою зародившуюся ни к месту идею - благородной и целесообразной. И если бы Юрген Прекрасноволосый умел читать мысли других людей, то непременно бы помешал своему земляку озвучивать свою. - Эта Малефисента... Я так понял у вас с ней серьезные проблемы. Я ведь правильно понимаю? Это та самая сумасшедшая баба, что балуется мухомором, нюхает травы и пьет отвар из крапивы? Херачит магией армии рыцарей и проклинает королевских детей? Столько наслушался за неё. Та еще стерва, походу. Охотно её прикончу, - останавливать пылкую речь храброго ярла было уже поздно. - Знаешь что, Борра, в знак нашей новой дружбы я предлагаю помощь свою и своих людей. Мы прибьем эту подлую тварь и принесем вам её голову как доказательство. Юрген тоже поможет. Правда, старик? Лицо Юргена тотчас исказилось в неподдельном ужасе от услышанного. - Эй! Добрые эльфы! Услышьте меня и запомните всё, что я вам сейчас скажу! - всё никак не успокаивался бравый ярл. Тормунд поравнялся с Боррой и вызывающе поднял руки вверх, привлекая внимание жителей деревни обратно к их компании. - Вам больше не придется жить в страхе! Я - Тормунд Огнебород и я убью Малефисенту! Я лично разрубаю её на части своим топором и принесу вам её голову! В эльфийской общине вдруг воцарилась подозрительная гробовая тишина. Слышно было только треск большого костра у которого собралась основная часть деревушки, да и редкие завывания холодного ветра. Незаметно для всех глаз пустынного эльфа задёргался. Карие глаза Диаваля округлились, а рот слегка приоткрылся в немом шоке. - Мама, это что какой-то сумасшедший? - послышался детский голос откуда-то из толпы. - Да, доченька. Не обращай внимание. Люди почти все такие. Дядя Борра скоро их прогонит. А теперь давай доедай свои овощи... Уже спать пора. - Говорить такое при Борре... Да он и вправду чокнутый, - послышался еще один насмешливый голос со стороны, но на этот раз сиплый мужской. - Чего? Нашу Малефисенту кто-то снова убить собрался? - и еще один голос, возмущенный. Сложившуюся неловкую ситуацию в довершение ко всему скрасил громкий и раскатистый смех Хродгейра и Арнбьёрна, у которых аж слёзы выступили. В такой тишине их голоса прозвучали подобно грому. Далия, такая же шокированная как и Диаваль, прикрыла рот ладонями от аналогичного шока. Ярл же комментарии толпы воспринял, конечно же, по-своему: - Да ладно вам! Неужели она настолько могущественная и неубиваемая, что вы так не верите в успех? - Тормунд уперся кулаками в бока и гордо вскинул подбородок. - Тормунд, заткнись немедленно! Что ты несешь, безумец?! - зло зашипел на него другой ярл. - Чего? - растерянно заморгал рыжий. - Я же им нашу помощь предлагаю. Вместе мы справимся и искореним зло. - Сначала было бы неплохо искоренить тупость из твоей рыжей башки! - Заткнись, старый дурак! Мы же прославимся! Вот теперь старейшины были очень даже заинтересованы в происходящем. Им не терпелось узнать какова будет реакция их вспыльчивого вождя, который, что удивительно, даже ни разу не прервал речь рыжеволосого человека. Лесной эльф по имени Варден, всё еще стоявший рядом, с лихвой удовлетворил свое любопытство, что дразнило его на протяжении целого вечера. Теперь он тихо посмеивался и постоянно поглядывал на своего пустынного товарища. А последний уже точно понял, что сегодняшнего дня с него хватит. - Кхм... - всё таки напомнил о своём присутствии подозрительно спокойный с виду Борра, - Вам действительно повезло, Тормунд Огнебород и Юрген Прекрасноволосый из далекого Севера. Сегодня прямо ваш день. А почему? Узнаете уже в замке непосредственно от вашего "старинного друга" и... от той самой безумной бабы с пристрастием к отварам из мухоморов и крапивы. А хотя... Нет, постойте... - ладонью Борра начал задумчиво потирать щетину на своём лице, - Я вам всё же сам скажу почему. Так вот, так уж вышло, что я знаком с вашим "старинным другом" и той бабой. Более того я чуть не убил его сына, а он меня, а чокнутая баба о которой все так любят говорить... - пустынник как бы невзначай окинул ярлов интригующим их взглядом, дабы убедиться, что они действительно внимательно его слушают. - ...она королева всех тёмных эльфов и моя избранница, которая лично будет присутствовать на пиру в честь Его Величества Джона Алстедского. Ведь она сейчас временно проживает со своей приёмной дочерью Авророй. Ой, точнее с той самой проклятой дочкой бедного короля Стефана, что от горя покончил жизнь самоубийством. В общем, к чему это я... Ах да-а-а... Она будет очень рада знать, что её хочет убить некий Тормунд Огнебород. Ты её прям порадуешь, северянин. А меня порадует её реакция, так что я почту за честь лично вас с ней познакомить, Тормунд Огнебород. Предоставлю ей возможность разорвать тебя на части. Обожаю, когда она злится. Закончив говорить, Борра сделал глубокие вдох и выдох, свирепо глядя на человека, что, судя по глазам и лицу в целом, был очень растерян из-за всего сказанного ранее. Ярл аж дар речи растерял. Рыжеволосый больше не проронил ни слова. Теперь он очень старательно избегал взгляда обжигающих янтарных глаз пустынника. Только вот всего лишь какими-то секундами спустя боковым зрением он едва успел уловить тот момент, когда руки Борры неожиданно сжались в кулак и эльф сделал резкий выпад вперед. В следующий миг Тормунда сильно дёрнуло назад и спиной он тяжело повалился на землю, в небольшую корку снега, так как повсюду было натоптано. Мужчина почувствовал как в момент удара его нос характерно хрустнул и по сухим губам к подбородку начали стекать тёплые струйки крови. Тормунд тут же болезненно застонал и обеими руками схватился за разбитой в кровь нос. Борра, всё еще разгневанный тем, что о его Малефисенте по миру такие небылицы бытуют, тряхнул правой рукой и зло сплюнул на землю. Стоявшего рядом Юргена неожиданный поворот событий нисколько не удивил; пожилой ярл лишь сокрушенно помотал головой от досады. Со всех сторон тут же послышался легкий шелест крыльев. Всё таки шоу, на которое на подсознательном уровне надеялись сородичи эльфа, таки случилось. Довольный представлением Варден, сложил руки на груди и величественно возвысился над всё еще лежащим на земле человеком. Затем кивнув самому себе он перевёл взгляд на Борру. - Живой. - А что ему станется? Я не собирался его убивать. - И это большой прогресс с твоей стороны, Борра, - подал спокойный голос старейшина Мафаэрак, с легкой улыбкой на лице наблюдавший за людьми и эльфом. Пустынный эльф лишь отмахнулся и раздраженно зарычал на фразу старейшины. - Да ладно... - беззлобно вдруг послышалось снизу. Огнебород кое-как принял положение сидя и сплюнул сгустки крови на снег, а потом утёр нос рукавом. Он с уважением в глазах посмотрел на здешнего вождя. - Заслужил. - Эх, - вздохнул его товарищ Юрген. - А ведь сам мне говорил, что не стоит всяким слухам верить. - Да просто столько раз слышал это имя за день, что всё таки подумал, что слухи правдивы. Мало ли, - начал виновато оправдываться рыжеволосый. Нежданно в поле зрения ярла попала чья-то протянутая рука. К всеобщему удивлению это была рука Борры. Тормунд Огнебород без лишних слов благодарно кивнул и крепко схватился за неё в ответ. Пустынный эльф быстро поставил того на ноги. - Добро пожаловать на юг. В тот холодный зимний вечер ярл Тормунд Огнебород понял какую же глупость он, не сказать иначе, тогда сморозил. И вправду, слухам верить не стоило вообще. Говорить могут всякое, а лживая, приукрашенная легенда о злой колдунье королевы Ингрит таки вполне успешно разнеслась по миру, как она и говорила. И эта легенда сыграла свою злую шутку. По-своему, храбрый ярл Тормунд всё же обрел такую желанную им славу. Прославился он, правда, в скромном кругу здешних лесных эльфов, но ничего. Чем не слава? Вот и я том же. Однако до славы безумной бабы с любовью к мухоморам ему всё же далеко...