***
Больничная жизнь Тору категорически не понравилась. Для начала, его активная личность не выносила бездействия. Весь день лежать в кровати, без возможности хотя бы пройтись по коридору – хуже не придумаешь! На пятый день после пробуждения Тора дежурная медсестра, зайдя в палату, с ужасом обнаружила, что пациент каким-то образом ухитрился спуститься с кровати и теперь целеустремленно полз к окну, неповрежденной рукой опираясь о пол, а загипсованной – подпихивая капельницу. Прежде чем ей удалось водворить Тора обратно, обливающийся потом футболист успел навернуть два круга по палате и на этом угомонился, сочтя тренировку достаточной. Кроме того, с каждым днем ему снижали дозу обезболивающих, и вместо прежнего ватного ощущения парень, казалось, чувствовал теперь каждое нервное окончание на своем теле. Травмированная голова постоянно болела, ребра ныли, а правый глаз, хоть и функционировал, но весьма неохотно. Тор сжимал зубы и терпел боль, стоически перенося ежедневные процедуры, во время которых особенно хотелось выть в голос. Вдобавок кожа под гипсом на сломанной ноге и руке дико зудела, заставляя Тора все время извиваться на манер гусеницы в попытке почесаться. Третьей причиной была медицинская утка. И она сильнее, чем что-либо другое, подпитывала рвение Тора к выздоровлению. Но больше всего его мучила оторванность от мира. Каждый день Тор начинался с нетерпеливого ожидания часов, в которые были разрешены визиты родных и друзей. Его сердце каждый раз ёкало, стоило только двери открыться, и на лице расцветала счастливая улыбка при виде близких. Тор жадно впитывал знакомые лица и никак не мог наглядеться, не мог наслушаться родных голосов. Теперь он как никогда остро ощущал, насколько они дороги ему, и не собирался это скрывать – все его существо вопило от радости просто быть живым в окружении любимых людей. При взгляде на бледную, осунувшуюся мать и старательно пытающегося улыбнуться отца фантомная боль в груди Тора становилась сильнее, чем физическая, но он мужественно принимал невозмутимый вид, шутил и смеялся, постепенно заставляя горькие складки в уголках губ родителей разглаживаться. Полный решимости прийти в норму как можно скорее, парень жадно расспрашивал Клэр и Рика, которые в любую свободную минутку приходили его навестить, о событиях в школе, и они вместе сочинили немало веселых сценариев триумфального возвращения Тора. Помимо них, нередко заглядывали его друзья из футбольной команды, и даже тренер однажды нагрянул с визитом, наигранно сурово велев пациенту «бросать симулировать и возвращаться в игру». Девчонки-чирлидеры тоже хотели прийти, но Клэр их не пустила – «чтобы не истерили при виде капитана футбольной команды, превратившегося в бифштекс», как снисходительно пояснила девушка. Сама Клэр изображала перед ним железную леди, которой все нипочем, но Рик по секрету признался, что она извела не меньше дюжины пачек бумажных салфеток, вытирая слезы после первого своего визита. Появлялись даже какие-то едва знакомые ребята из школы, с которыми Тор вряд ли перебросился и десятком фраз. Но тот, кого он ждал больше всего, все не приходил. Сначала Тор не особо переживал – от Рика и Клэр он точно знал, что Локи жив и здоров, хоть и не появляется в школе в последнее время. После аварии внутри у футболиста поселилось какое-то странное умиротворение – словно Тор сделал то, что давно должен был. Чутье нашептывало ему, что Локи теперь в безопасности… наконец-то в безопасности. И, списывая его отсутствие на капризы отца или какие-то загадочные дела, Тор вовсе не волновался, а лишь безмерно скучал. Хотелось просто увидеть друга, поговорить, услышать неуклюжие слова поддержки и миллион ехидных шуток, с жаром расспросить про аварию и узнать, дошел ли он за это время до музея… Хотя все странности, что происходили с ними, отошли для него на второй план – Тор вообще больше не видел в произошедшем ничего необычного. Все было закономерно. Все сложилось единственно правильным образом, так какая разница, почему так вышло? И все же Тор с неохотой признавался сам себе, что каждый раз при виде нового визитера он испытывает мимолетное, но такое острое разочарование. Однако через несколько дней горячее предвкушение сменилось недоумением. Локи не приходил. Тор не мог позвонить ему – его телефон вместе с сим-картой был полностью уничтожен колесами автомобиля. Наизусть номер друга Тор, само собой, не помнил, а больше никто этой информацией не обладал, даже Клэр, на которую футболист возлагал самые большие надежды, ибо капитан группы поддержки могла бы посоперничать с МИ-6 по части осведомленности обо всех и обо всем. Мысли о том, почему Локи не появляется, именно сейчас, когда Тор так его ждет, постоянно крутились у футболиста в голове, стоило ему только остаться одному. Он перебрал миллион причин, от самых простых до самых невероятных, но легче от этого не становилось. И как бы он ни убеждал себя, что все в порядке… пропажа Локи нервировала. Порой он даже немного жалел, что его пугающие галлюцинации прекратились. Так он мог хотя бы почувствовать ту самую особенную связь с другом... Однако Тор откуда-то без тени сомнения знал, что их больше не будет. Как и снов, в которых Локи погибал, оставляя зияющую пустоту внутри. Они выполнили свою роль. Они остались в прошлом. Теперь Тор буквально проваливался в сон и спал так крепко, что наутро вообще не мог вспомнить ни единого эпизода. Этому способствовали не только обезболивающие, но и спокойная обстановка – отсутствие соседей по палате и хорошая звукоизоляция. Ни разу за всю жизнь не попадавший в больницу Тор даже удивился, насколько отличные условия ему достались – насколько он помнил, его отца перевели в общую палату почти сразу после операции. В его же одиночной палате был телевизор, мягкие кресла и столик со стопкой журналов, стены украшали спокойные акварельные картины, а над входом мерно тикали часы. У него даже была индивидуальная ванная комната, где помимо стандартных удобств наличествовало и зеркало, в которое Тор взглянул один раз, присвистнул и поклялся больше не смотреть, пока не почувствует значительного улучшения. Не привыкший к больницам, но привыкший быть центром всеобщего внимания, парень считал абсолютно естественными и удобства, и подчеркнуто внимательное отношение персонала. Все это совершенно не настораживало, пока однажды, когда его везли обратно после процедур, он не заметил на двери своей палаты табличку “VIP”. Оторопев в первый момент, Тор тут же сделал очевидный вывод: взволнованные родители проявили излишнее беспокойство, оплатив его пребывание в VIP-палате. Учитывая финансовые возможности его семьи, подточенные к тому же болезнью отца, такая забота могла лишь загнать их в крупные долги. Поэтому при первой же возможности Тор, стоило только родителям переступить порог, вывалил заранее заготовленную просьбу поскорее перевести его в бесплатную палату. В ответ родители как-то странно переглянулись. – Что? – нахмурился Тор, глядя на их неуверенные лица. – Слушайте, спасибо большое, палата крутая, но это же очень дорого, как мы потом будем… – Вик, мы не платим за палату, – мягко перебила его мама, присаживаясь на стул рядом с его кроватью. Отец остался стоять у нее за спиной. – То есть как? Я думал, что VIP… – Точнее будет сказать, что за палату платим не мы, – с неудовольствием добавил отец. Очевидно, этот факт ему изрядно досаждал.– Как и за лечение. Вообще-то я пытался внести платеж, но все счета уже были оплачены. Мне это все не по душе, будто я сам не могу оплатить лечение собственного сына… Жена успокаивающе коснулась его руки. – Крис, ты же знаешь, он вовсе не пытался поставить тебя в неловкое положение. Он сделал это из самых лучших побуждений. Он лишь заботился о Вике. – Да знаю я, знаю, Эльза, – вздохнул мужчина. – Только поэтому и смирился. – О ком вы говорите? – окончательно запутался Тор, переводя взгляд с отца на мать и обратно. Мама улыбнулась ему нежно и немного печально. – Твой новый друг Локи, милый. Это он оплатил твое лечение… как мы ни пытались этому воспротивиться. Тор подскочил в кровати, как укушенный. – Вы видели его?! Видели Локи? – На следующий день после аварии он встретил нас здесь. Мальчик был очень… – она расстроено покачала головой, – одним словом, совсем раздавлен. Рассказал, что произошло, немного бессвязно, и почему-то все время обвинял себя… – Что? Но он ни в чем не виноват! – возмутился футболист, взмахнув загипсованной рукой. – Мы так и подумали, – заверила мама, мягко, но решительно возвращая его в горизонтальное положение. – Но он продолжал настаивать, а потом вдруг заявил, что позаботится обо всех тратах. Мы, конечно, сразу отказались, вот только он как-то успел договориться и с администрацией больницы, и даже с известным специалистом из элитной частной клиники – это доктор Андерсон, который приходит к тебе... Ума не приложу, как он все это провернул. Она внимательно посмотрела на сына – тот молчал, глядя в одну точку перед собой, пытаясь уложить всю эту неожиданную информацию в голове. – У тебя действительно замечательный друг, Вик. «Тогда почему он ни разу не пришел меня навестить?» – чуть не сорвалось с языка Тора, сумевшего сдержаться лишь в последний момент. Он никак не мог справиться с эмоциями, скачущими по шкале от нежной теплоты, разлившейся в груди, до запальчивого возмущения. Что Локи опять там себе навоображал?! Будто Тору нужны его деньги! Он отдаст все до последнего цента, пусть только его выпустят наконец из этих стерильных стен. А персонал тоже хорош, с какой стати они разрешили какому-то школьнику оплачивать его счета? Тор вообще не понимал, как шестнадцатилетнему парню удалось заставить столько взрослых неглупых людей плясать под свою дудку. «Мальчик был очень… одним словом, совсем раздавлен». Футболист громко хмыкнул. Раздавлен здесь он, Тор, в прямом смысле. А Локи, раз он здоров, пусть поднимает свою задницу и несет сюда! Разговор с родителями оставил в его душе бурю, которая не скоро улеглась. Тор то сердился, то переживал. Локи, как человек-невидимка, кажется, пообщался со всеми, кроме него самого! Это злило, беспокоило, неприятно царапало в груди… И никто, решительно никто не мог сообщить ничего про его пропавшего друга. Подумав, что персонал клиники может знать больше, Тор решил расспросить говорливого медбрата. Пришедший сменить капельницу, тот неожиданно оживился, услышав вопрос. – Лоусон Кинг? Такой симпатичный, темноволосый, изящный? – с воодушевлением перечислил он, манерно пригладив волосы. – И несовершеннолетний, – нахмурился Тор, ощутив вдруг непреодолимое желание стукнуть медбрата капельницей. Тот поиграл бровями. – Но возраста согласия-то уже достиг… ладно, шучу, шучу, – поспешно добавил он, наткнувшись на потемневший взгляд парня. – Да, твой дружок сначала постоянно тут торчал… – он умолк и задумался. Тор не отрывал от него пристального взгляда, даже не став исправлять это самое «дружок», чтобы не сбивать с мысли. – Да-а-а, помню, а потом он просто пропал в один момент. Точно не скажу, когда это было… – и, видя, что лицо Тора приобрело унылое выражение, наклонился поближе и проникновенно прошептал: – Что, поссорились? От участи быть-таки избитым капельницей его спасло только появление лечащего доктора. Машинально следуя указанием врача, заставляющего его поочередно двигать то рукой, то головой, то сжимать и разжимать кулак, Тор расфокусированным взглядом уперся в стену. Что происходит? Как никогда жалея, что прикован к постели, он тяжело вздохнул. Выбора нет, остается лишь одно. То, что всегда давалось Тору тяжелее любых подвигов. Ждать. Где же ты, Локи?..***
Лежа на кровати, Тор одной рукой подкидывал и ловил мячик, выданный ему для разработки мышц руки. Просто сжимать мяч парню быстро наскучило, и он назначил себе новое упражнение – подкидывать его в течение часа, каждый раз посылая вверх по новой траектории, и ни разу не уронить. До победы Тора оставалось всего пять минут, когда из коридора послышался приглушенный голос медбрата: – Сюда, мистер Кинг… Тор мгновенно сел. Оскорбленный невниманием мяч тюкнул его по макушке, но парень едва ли обратил на это внимание. Его взгляд был прикован к двери, которая будто нарочито медленно отворялась, пропуская в палату посетителя. Футболист подался вперед – и испытал жгучее разочарование, встретившись взглядом со стальными глазами отца Локи. Не он… Волна странной слабости накатила на парня при мысли о том, что делает в больнице отец его пропавшего друга. – Как Вы себя чувствуете, мистер Доннелан? – тоном светской беседы поинтересовался Кинг-старший, с абсолютно прямой спиной опускаясь на стул. Тор мотнул головой, будто отметая что-то несущественное, и нетерпеливо проговорил: – Все хорошо, спасибо. С Локи что-то… что-то произошло? – Вы про Лоусона? Он в порядке, – мужчина пожал плечами. Внимательно вглядевшись в Тора, он слегка приподнял брови и протянул: – Забавно. По-моему, Вы сейчас несколько не в том состоянии, чтобы волноваться о других. – Я волнуюсь не о других, а о Локи, – Тор сердито посмотрел в упор на Кинга-старшего, задетый пренебрежением в его голосе, когда тот говорил о сыне. Легкая улыбка тронула губы адвоката. Казалось, резкость и прямота Тора его нисколько не тронули. – Значит, Вы действительно спасли моего сына. Отведя глаза, футболист откинулся на подушку и пробормотал что-то неопределенное. Отец Локи прищурился: – Можете отбросить скромность. Мы получили видео с камер, зафиксировавших момент аварии. Уверяю вас, водителю, сбившему Вас, светит много лет в тюрьме, – в его голосе зазвучал убийственный холод. – Очень много. Столько не живут. – О… Ну… – Я решил, что нелишним будет сообщить Вам, что Лоусон заключил со мной сделку, – неожиданно произнес Кинг-старший, и Тор приоткрыл рот, удивленный резкой сменой темы. – Довольно простую, я бы даже сказал – неразумно простую. В результате я обещал оплатить Ваше лечение и обеспечить лучших докторов и лучшие условия… насколько возможно, – он огляделся и едва заметно сморщил нос, вдруг став поразительно похожим на сына. Несколько секунд Тор растерянно осмысливал эту информацию, не отводя взгляда от непроницаемого лица «ледяного короля». Так вот откуда VIP-палата и прочие свалившиеся на него блага! Теперь понятно, почему персонал ходит вокруг него на цыпочках. Но если отец Локи выполнил свою часть сделки… По затылку Тора пробежали мурашки. Только не… – А он… что обещал он? – хрипло проговорил футболист, снова подавшись вперед. Адвокат помедлил. – А он, в свою очередь, будет поступать в Гарвард. Не такая уж большая жертва. Тор шумно выдохнул, ощущая покалывание в кончиках пальцев, до боли стиснутых в кулак. Первым его чувством было облегчение оттого, что отец не заставил Локи пообещать что-то гораздо хуже – например, перевестись в другую школу или вообще уехать в другой город. Но Гарвард… Да эта огромная жертва, черт возьми! Он прекрасно понимал, что это условие для Локи было не лучше ножа в боку, и мысль о том, что другу пришлось сломать что-то настолько серьезное внутри себя ради него, Тора, обожгла грудь словно кипятком. – Из Лоусона и правда не выйдет бизнесмен, – нарушил молчание Кинг-старший, наблюдавший за сменой эмоций на лице Тора, пока тот усиленно пытался взять в себя в руки и не вступать в горячий спор. – Я бы и так оплатил Ваше лечение, без всяких условий, ведь я у Вас в долгу, мистер Виктор Доннелан. Он слегка наклонился вперед и медленно проговорил, не отрывая взгляда от парня: – Я все пытаюсь понять… что заставило Вас рискнуть собой ради моего сына? Тор вскинул брови и улыбнулся уголком рта, искренне поражаясь, как настолько умный человек может быть настолько глупым. – Вы бы сделали то же самое ради него, разве нет? – Но я его отец. – А я – его брат, – неожиданно брякнул Тор и тут же исправился: – То есть друг. Но в нашем случае, сэр, – он серьезно посмотрел на мужчину, – это одно и то же. Несколько секунд Кинг-старший молчал, пристально глядя на парня. – Что ж, ясно, – наконец скупо высказался он, поднимаясь на ноги и смахивая невидимую пылинку с идеально чистого лацкана своего пиджака, после чего снова обратился к Тору: – Поправляйтесь. И не переживайте о счетах, я всегда выполняю свои обещания. Кивнув на прощание, мужчина деловито зашагал к выходу. Он уже взялся за ручку двери, когда Тор дернулся вперед, едва не свалив капельницу. – Сэр, не заставляйте его идти в Гарвард! – с жаром выпалил он в спину визитеру. – Он так талантлив, он добьется успеха в другом! Кинг-старший обернулся и одарил Тора высокомерным взглядом, словно показывая, что считает того наглецом, но его ответ прозвучал неожиданно мягко и мирно: – Не помню, чтобы спрашивал у Вас совета, мистер Доннелан. Но спасибо за заботу о благополучии моего сына.***
С этого дня Тор начал выздоравливать еще быстрее, крайне озадачивая своих докторов, ранее не сталкивавшихся с подобной стремительной регенерацией. Взяв десятки анализов и ничего особенного не найдя, они лишь неопределенно хмыкали, но отпускать пациента домой твердо отказывались, опасаясь возможных последствий. Тор же, которому решительно надоело переживать и гадать, оставаясь в неведении, был категорически настроен выйти из больницы как можно раньше, чтобы найти своего пропавшего друга и собственноручно намылить ему шею за такие фокусы. Он и так провалялся в больнице все Рождество, Новый год и зимние каникулы, давно пора снова в строй! Подвижность возвращалась быстро – скоро футболист уже мог довольно бодро передвигаться по палате и коридорам в вертикальном положении, опираясь на костыль. Медицинская утка наконец ушла в прошлое, что Тор втихаря отметил, распив упаковку сока. Голова теперь почти не болела, а зрение сделалось четче. Однако медперсонал, как сговорившись, настаивал на продолжении лечения в стенах клиники – что, впрочем, неудивительно, учитывая, какие деньги они получали за пациента VIP-палаты. От досады Тор даже попытался слинять по-тихому во время пересменки, но был жестко остановлен и водворен обратно. Плюхнувшись на кровать после неудавшегося побега, он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Пока он в больнице, очевидно, узнать что-либо невозможно. Телефон Локи неизвестен, а единственный осведомленный человек после разговора исчез раньше, чем Тор успел задать ему вопрос – хотя он даже не был уверен, что отец ответил Локи бы ему. Все каналы связи оказались оборваны. Каналы связи… «Все дело в той странной связи. Я словно чувствую… нить, вот здесь. Она как будто тянет, понимаешь?» Тор резко выпрямился, чувствуя, как сердце быстрее застучало в груди. Вот оно. Если Локи чувствует эту связь, то и Тор должен, ведь она не может быть односторонней. Не зря же он видел столько во сне! Только вот как ее почувствовать? Это ведь не футбол с понятными правилами и даже не математика с четкими инструкциями… Как сделать что-то настолько… мистическое? «Только это не приходит само, мне надо очень сосредоточиться.» Коснувшись здоровой рукой области сердца, он снова прикрыл веки и попытался сконцентрироваться. Он думал о друге, о его лукавой улыбке и саркастических гримасах, о странном костюме из сна и золотом рогатом шлеме, о том моменте, когда он видел расширенные от испуга зеленые глаза в последний раз… Голос Локи в воспоминаниях зазвучал громче. «Я словно чувствую… нить, вот здесь.» Золотая нить… радужные всполохи… Ему показалось, что он падает куда-то… а может, летит. Нить тянула, звала, звенела от напряжения, унося далеко, за все возможные пределы, и превращалась во что-то иное, сплеталась в незнакомый, но почему-то понятный образ… Двухэтажный дом в лесу. Резко открыв глаза, парень издал торжествующий вопль и триумфально ударил ладонью по одеялу. Почему это оказалось так просто?! Тору захотелось рассмеяться от удовольствия и пьянящего какого-то ощущения могущества. Возникший перед внутренним взором образ дома внушительных размеров, как маячок, теперь освещал ему мысленный путь – он точно знал, что именно об этом месте рассказывал Локи, когда они заблудились в лесу. Он в курсе, где тот лес. Он найдет дом – правда, в этот раз не станет полагаться лишь на компас и свои не самые блестящие навыки ориентирования. План постепенно вырисовывался в голове, и оставалось лишь решить главный вопрос – как же выбраться из больницы? Воодушевленно барабаня пальцами по одеялу, Тор задумался. А что бы на его месте сделал сам Локи? После недолгих размышлений футболист кивнул сам себе и, дотянувшись до лежащего на прикроватном столике телефона, набрал номер Рика.***
Задрав голову, Тор присвистнул, глядя на неожиданное препятствие. До этого момента все в его плане шло, как по маслу: поменявшись одеждой с Риком, он понадежнее надвинул капюшон и выскользнул из больницы. Никто не заметил подмены: вошел здоровенный хромающий парень в спортивной куртке, вышел такой же, какие могут быть вопросы? Тор впервые порадовался схожестью их травм, благодаря которой его костыль и рука на перевязи не вызвали подозрений. Поймав такси, парень продемонстрировал водителю координаты дома, вычисленного благодаря гугл-картам. Почти два часа Тор добирался в такси до пункта назначения, мысленно благословляя спутниковую съемку и собственную сообразительность, и его распирало от гордости, пока он не оказался перед огромными, наглухо запертыми воротами. Еще раз оглядев здоровенные железные створки, уходившие, казалось, в самое небо, футболист тяжело оперся на костыль и поморщился – за время поездки тело затекло, да еще и в ушах появился какой-то гул. Игнорируя неудобства, он несколько раз проковылял туда-сюда, оценивая обстановку. Результаты оказались неутешительными: в дом, находящийся в глубине территории, так просто не проникнуть, и, если Локи намерено прячется от него – а он, очевидно, по каким-то загадочным причинам так и делает – то вариант позвонить в звонок и попроситься внутрь может не сработать. Тор хмыкнул – пусть Локи не надеется, что какой-то заборишка его остановит! Он точно не собирался сдаваться, твердо решив вытащить друга из его логова и подвергнуть допросу с пристрастием. Разгоравшийся внутри азарт удачно приправлял коктейль из решимости и нетерпения. Как же попасть внутрь? Словно отвечая на его невысказанный запрос, до слуха Тора донесся приближающийся шорох шин, и к воротам подъехала машина с надписью «Sammy’s Pizzeria», из которой бодро выпрыгнул молодой парень с охапкой плоских коробок. Тор не раз слышал, как его называли везунчиком, но сегодня он окончательно в этом убедился. Дальнейшее было делом техники: доставщик отправился обратно, довольный полученными чаевыми (Тор выскреб всю наличку, что оставалось в карманах Рика, отмахнувшись от мысли, как он будет добираться обратно без денег), а футболист, кое-как удерживая одной рукой пиццы и костыль, похромал к кнопке звонка, видневшейся сбоку от ворот. Кнопка засветилась при нажатии, и где-то далеко за стеной прозвучала короткая трель. – Кто там? – неожиданно для Тора, рассчитывавшего, что ответит охрана или прислуга, из динамика раздался голос самого Локи. – Доставка пиццы, – пробубнил Тор, постаравшись максимально изменить голос и опустить голову, надеясь спрятать лицо от видеокамеры сверху. По-видимому, Локи даже не взглянул на экран – ворота начали открываться раньше, чем Тор договорил. Отстраненно удивившись отсутствию менее монументального входа, парень поудобнее перехватил ношу и нырнул в образовавшуюся щель. К его радости, тропинка до дома была выложена плиткой, а ее ширина без проблем позволяла пользоваться костылем. Тор ускорился, не глядя по сторонам, стараясь преодолеть расстояние как можно быстрее и с каждым шагом чувствуя нарастающее волнение. Он был уже совсем рядом с невысоким крыльцом, когда входная дверь открылась. Футболист непроизвольно замер. Засунув руки глубоко в карманы, ему навстречу вышел Локи. Его рассеянный взгляд блуждал по земле, и он успел спуститься по ступенькам, прежде чем поднял глаза и увидел Тора. Локи резко остановился, будто с размаху налетел на невидимое препятствие, и судорожно выдохнул. При виде бледного лица друга, его отросших темных волос, падающих на широко распахнутые от изумления зеленые глаза, Тора затопило такой мощной волной тепла, что ему на секунду даже стало сложно дышать. Губы сами собой растянулись в мальчишескую улыбку, и намерение задать Локи взбучку вдруг потеряло всякий смысл – ведь сейчас он здесь, рядом, растерянный, ошеломленный и до боли живой. И больше ничего уже не важно. Застыв без движения, Локи не отрывал от Тора лихорадочно блестящих глаз. Его ошеломленный взгляд скользил по знакомой фигуре и раз за разом возвращался к лицу, словно он никак не мог поверить, что видит перед собой друга. Как сомнамбула, Локи сделал два медленных шага вперед… и вдруг кинулся к Тору, обхватил его и крепко сжал в объятиях. Коробки с пиццей с глухим стуком упали на землю. За ними последовал костыль. Растерявшийся на мгновение, Тор в следующий миг порывисто обнял парня в ответ. Исступленно впиваясь пальцами в спину, Локи сжимал его так отчаянно, словно тот был его единственной опорой – или словно он сам хотел стать для Тора такой опорой. Стиснутый до ноющих ребер, балансирующий на одной ноге, футболист не издал ни звука, лишь посильнее прижал к себе друга, ощущая его суматошное сердцебиение, а вместе с ним – бесконечное умиротворение и странную целостность. Локи тихонько вздохнул ему в плечо и вдруг напрягся, резко отстранившись. В его глазах мелькнул испуг, и он быстро отвел взгляд, делая шаг назад. – Как ты тут оказался? – пробормотал он, явно пытаясь придать голосу сухое звучание и отступая еще на шаг. – И я рад тебя видеть, – усмехнулся Тор, делая вид, что не замечает его отходных маневров. Лицо Локи на миг исказила болезненная гримаса. Он неопределенно дернул плечом, по-прежнему избегая смотреть на друга. Повисло неловкое молчание. – Почему ты ко мне не приходил? – наконец негромко спросил Тор, решив не ходить вокруг да около. Здоровая нога начала протестовать против такой нагрузки, и футболист наконец поднял с земли костыль. – Я приходил… пока ты спал. Следил, как ты поправляешься, и вообще… – Локи не закончил фразу, заметно покраснев. Нахмурившись, Тор в упор уставился на него. Ему была категорически непонятна причина замешательства друга, и дурацкие недомолвки снова всколыхнули накопившееся в глубине души возмущение. Он из кожи лез, чтобы сбежать из клиники и добраться сюда, и надеялся, что при встрече Локи тут же обрадуется и объяснится, а тот… такое чувство, что он даже не рад его видеть. Это задевало больше, чем он готов был вытерпеть. – Ты прятался от меня, – сурово вынес вердикт Тор, обличительно указав на Локи загипсованной рукой. Глаза парня забегали. – Вовсе нет. – Ты прятался, Локи, не отрицай! Да что с тобой? – взорвался Тор, делая тяжелый шаг вперед. – Слушай… – Почему ты ведешь себя так, будто мы незнакомы?! – Я не… – Ты же общался с кем угодно, только не со своим раненым другом, черт побери! – А ты не заметил, кто именно сделал тебя таким?! – вдруг яростно прошипел Локи и резко отвернулся. Тор застыл с открытым ртом. – Что? – он непонимающе мотнул головой, издав неуверенный смешок. – Ты шутишь? Я же знаю, это ты всех в школе убедил сдать кровь и оплатил… – Ты ничего не знаешь! – громко перебил его Локи, и злое отчаяние в его голосе зазвучало еще отчетливее. Он запустил ладони в волосы и сжал растрепанные пряди, а потом неожиданно вскинул на друга беспомощный какой-то взгляд, и слова, торопясь и перебивая друг друга, полились из него, как из рога изобилия. – Я не должен был опаздывать тогда… я сделал это специально, хотел немного тебя проучить, понимаешь?! Такая глупая месть… чуть не стоила тебе жизни. Это все из-за меня, Тор! Только я виноват, что ты… думал, что с ума сойду, когда увидел тебя… – задыхаясь, он умолк, судорожно стискивая ткань своей толстовки на груди. В зеленых глазах мелькнул ужас, пережитый при виде искалеченного по его вине друга. – Тор… Меньше всего на свете я хотел… Прости, Тор, ты… ты должен презирать меня, и заслуженно, я… Не говоря ни слова, Тор шагнул к нему и решительно накрыл его губы ладонью, остановив поток обвинений. Локи вздрогнул и вынужденно затих, во все глаза глядя на Тора. – Локи… какой же ты глупый, – тихо проговорил футболист со слабой улыбкой. Его слова совершенно неожиданно сработали, как триггер. Сверкнув глазами, Локи откинул его руку. – Это ты идиот! – тонко выкрикнул он, неожиданно хватая Тора за кофту на груди и притягивая к себе. От резкого движения футболист едва не упал, но в последний момент сумел удержать равновесие, практически упершись в лицо друга, полыхавшее неистовой какой-то яростью. Локи дрожал, прожигая Тора убийственным взглядом. – Почему ты полез… почему выпрыгнул перед этой машиной, словно…? Я не просил тебя… Н-н-ненавижу… – выдавил он, сильно тряхнув Тора. Ошеломленный его напором, тот не сопротивлялся. – Локи… – Если бы сбили меня, никто бы даже не заметил! Кто-то бы мог немного погрустить, но потом все быстро забыли бы. Но… Локи сглотнул, в один миг растеряв весь запал, и опустил голову, бессильно утыкаясь лбом в плечо футболиста. – Но тебя, Тор… невозможно забыть, – ломким голосом проговорил он едва слышно. – Невозможно двигаться дальше… без тебя. Тор медленно втянул воздух и закрыл глаза. Какой же я глупый, Локи… Мы оба идиоты. Он покачал головой, а потом одним стремительным движением сгреб Локи в охапку. Парень ахнул от неожиданности. – А ты не думал, – с болью выдохнул Тор ему в висок, – что я просто боялся тебя потерять? По-прежнему сжимая в ладонях кофту друга, Локи застыл без движения и зажмурился так сильно, что перед глазами заплясали цветные пятна. Тору хотелось глупо рассмеяться от облегчения, потому что для него наконец-то дошло. Теперь все стало на свои места. Локи ведь просто до смерти испугался. Испугался за него, Тора, не меньше, чем сам футболист боялся за друга. Их мучили одинаковые переживания, но Локи, в силу своей натуры, накрепко запер эмоции в себе, медленно сгорая от ужаса и вины, закрылся от всего мира, не умея и не желая делиться страхами, все еще боясь быть уязвимым. Спрятался за этим высоким забором, страшась увидеть в глазах лучшего друга свой обвинительный приговор. Но Тор всегда был мастером пробивать любую оборону. Даже эту, что не под силу одолеть никому другому. Особенно эту. Постаравшись сделать объятия как можно больше успокаивающими, Тор мягко проговорил: – Я здесь, Локи. Я жив и никуда не уйду. Обещаю. – Не хочу, чтобы ты рисковал из-за меня, – сдавленно прошептал Локи. – Не из-за тебя, – так же тихо поправил Тор. – Ради тебя. Локи прерывисто вздохнул и затих, по-прежнему не шевелясь. – Знаешь, если ты так и не обнимешь меня в ответ, мне станет очень неловко, – со смешком признался футболист спустя некоторое время. Будто опомнившись, покрасневший Локи ту же попытался высвободиться. – Все, отпусти меня. – Нет. – Тор, пусти! – Неа. Пока не обнимешь в ответ, – был непреклонен парень. Локи еще немного побрыкался, но скоро угомонился, и Тор почувствовал бережное прикосновение рук на своей спине. Растворяясь в теплоте уютных объятий, Локи больше не мог врать самому себе – ему до боли, до чертовой ломки не хватало Тора. Все это время он притворялся сильным, пытался уверить себя, что он справится и в одиночку, если Тор разочаруется в нем, узнав правду… хотя на самом деле даже от крошечной мысли о том, что когда-то для него наступит день без Тора, становилось так жутко и пусто, что Локи готов был сам кинуться под машину, только бы не испытывать этих невыносимых, разбивающих его сердце вдребезги чувств. Но тот, кто обнимал его сейчас так крепко, совсем не казался разочарованным или обозленным – иначе разве мог бы Локи всем своим существом ощущать эту бесконечную защищенность? «Я на твоей стороне», беззвучно шептали объятия, и от осознания того, что он тоже нужен Тору, по-настоящему нужен, несмотря ни на что, хотелось и смеяться, и плакать. Но еще больше хотелось просто стоять вот так, слушая спокойное дыхание Тора, чувствуя приятную тяжесть его рук на своих плечах. Ощутив, что друг наконец глубоко вздохнул и расслабился, футболист осторожно разомкнул объятия и, отстранившись, пытливо заглянул в глаза Локи. –Ты в порядке? – Нет. Ты сломал мне по меньшей мере пять ребер, – смущенно проворчал тот, разминая бока и демонстративно морщась. – Я не об этом. Кинув на парня быстрый взгляд, Локи не слишком успешно спрятал неловкость за театральной гримасой. – Мне больше нравилось, когда ты изображал спящего красавца. По крайней мере, я мог быть спокоен за свое здоровье. Тор хмыкнул и, умиленно наблюдая за другом, почти риторически поинтересовался: – Почему мы не можем ничего обсудить спокойно, каждый раз начинаем спорить и кричать? – Потому что ты у нас очень несдержанный, – нахально заявил Локи. Тор поперхнулся от возмущения. – Я несдержанный?! А ты нет? – А я – темпераментный, – уперев руки в бока, с важным видом сообщил парень. Громко фыркнув, футболист закатил глаза. Ну вот, Локи снова стал самим собой – наполненным до краев ехидством и озорством, чему Тор на самом деле был безумно рад, хоть и не признался бы в этом другу – еще не хватало его на подобное поощрять! Почти физически ощутив, что напряжение между ними спало, Тор взбодрился и впервые внимательно огляделся по сторонам. Довольно большая территория сада выглядела на удивление запущенной: то тут, то там из земли торчали сухие бадалыги, бывшие когда-то, очевидно, раскидистым кустарником. В некогда аккуратном газоне зияли проплешины. Конечно, парень не ожидал увидеть зимой цветущие клумбы и плоды на ровно подстриженных деревьях, но все же, помня об идеальном порядке в особняке Кингов, почему-то представлял их загородное поместье более ухоженным. Да и сам двухэтажный кирпичный дом казался каким-то сиротливым и заброшенным. Похоже, прислуга здесь вообще отсутствовала, и они с Локи были единственными живыми душами на много миль вокруг. – Так почему ты сбежал сюда? – с любопытством спросил он, тут же заслужив негодующий взгляд от друга. – Слишком много «почему» на единицу времени, – Локи сморщил нос. Он быстро приходил в себя, хотя его еще немного потряхивало от пережитого волнения. – И я не сбегал, к твоему сведению. Тут спокойно и лучше думается, а мне позарез нужно было уединение, чтобы разобраться с… ну, с одной штукой. Отец в кои-то веки не стал возражать. Возможно, конец света уже близко. Он поколебался, но все-таки поднял с земли коробки с пиццей и махнул Тору, призывая за собой. Тор захромал следом. Локи резко обернулся на стук костыля, в его глазах опять промелькнула боль, и он уже открыл рот, чтобы предложить помощь, но передумал, заметив грозное выражение лица футболиста. Поднявшись по ступенькам – к счастью для Тора, их было всего три – они вошли в просторный холл, а оттуда – в небольшую гостиную, где горел камин. Комната тоже выглядела нежилой, но Локи вдруг некстати подумал, что с приходом Тора даже эта пустота стала казаться уютной. Он украдкой улыбнулся и помотал головой, выбрасывая несвоевременные мысли. Счастье от того, что Тор пришел к нему, вот так просто свалился ему на голову со своей прямолинейностью и искренностью, наполняло его избыточной, по мнению Локи, энергией, которую почему-то хотелось использовать совершенно неуместными способами. При виде камина изрядно озябший футболист издал радостный возглас и устремился поближе к огню, но на полпути, заметив стопку книг и открытый ноутбук на столике возле дивана, нахмурился и повернулся к другу. – Только не говори мне, что ты приехал сюда подготовиться к Гарварду или что-то вроде этого. На лице Локи отразилась досада. – Не знал, что мой отец такое трепло. – Послушай, если я верну ему деньги, он не заставит тебя… – горячо заговорил Тор, но Локи безапелляционно отрезал: – Не вернешь. Это был мой выбор, Тор. Добровольный. Я так решил, – он выдержал паузу и лукаво добавил: – К тому же, что бы он там ни думал, я не собираюсь учиться в Гарварде. Впереди еще год, а я умный. И найду способ, даже если придется в конце концов разругаться с отцом. У Тора будто гора с плеч упала – значит, друг все же не планирует жертвовать своей мечтой. Расплывшись в широкой улыбке, он с шутливой озабоченностью поднял брови: – Эй, не очень умно с твоей стороны – ссориться с самым близким человеком. – Он вовсе не самый близкий. Мой самый близкий человек… – Локи осекся. Дыхание перехватило. Сердце подскочило к горлу, застучав, как сумасшедшее. Все, отступать поздно. Давай, скажи ему наконец. Скажи. И с чувством, будто шагает с обрыва, он поднял взгляд на Тора и выдохнул: – Это ты. Тор моргнул. Сжав зубы, Локи собрал все свои силы, чтобы не отвести глаз от лица друга. В повисшей тишине внутри все скрутило от страха – а что, если он не ответит? Или еще хуже – ответит, но не то, что хочет услышать Локи… Но голубые глаза словно засветились изнутри, и с губ Тора мягко слетело: – Это взаимно, брат. Локи как будто ударили по голове – от теплоты в голосе Тора сжатая в груди пружина резко расправилась, наливая тело ощущением невесомости и всемогущества какого-то. Тор улыбался ему, светло и искренне, и Локи точно знал, что на его собственных губах играет та же улыбка. Он с наслаждением вдохнул полной грудью, чувствуя легкое головокружение, и попытался собрать разлетающиеся слова в какой-нибудь разумный ответ – ладно, пусть не разумный, но хоть какой-нибудь – как вдруг совершенно не вовремя снаружи послышалось громкое рычание. Лица парней синхронно вытянулись – и если Тор просто удивился, то Локи натурально оторопел, поскольку точно знал, что никаких собак и других рычащих зверей на территории нет. Поколебавшись, хозяин дома осторожно выглянул за дверь, но не увидел никаких признаков того, кто мог издавать такие звуки. Не жалея становиться заложником гипотетического хищника в собственном доме, Локи бесшумно выскользнул наружу, спустился по ступенькам и огляделся, готовый в любую минуту дать задний ход. Но вокруг царила полная тишина. Осмелев, парень прошелся вдоль дома, заглянул за угол и озадаченно хмыкнул. – Может, это волки? Услышав голос над ухом, Локи аж подпрыгнул. – Тор! Смерти моей хочешь? Не подкрадывайся так! Ухмыльнувшись, футболист указал гипсом на забор, за которым виднелся лес. – Так здесь водятся волки? – Нет тут никаких волков, – отрезал Локи. – А если бы и были, не смогли бы попасть на территорию. – Ну да, и они обычно воют, а не рычат, – с таким умным видом покивал Тор, словно защитил диссертацию по волковедению. Локи фыркнул и развернулся обратно. Тор же, прищурившись, вгляделся в заросли кустов у гаража. – Никого не вижу. Наверное, показа… Локи? Только теперь он обратил внимания, что друг истуканом стоит на месте, глядя в сторону крыльца. – Лучше бы это был волк… – пробормотал Локи слабым голосом. Проследив за его взглядом, Тор вытаращил глаза. У нижней ступеньки, отрезая им путь в дом, скалилась здоровенная псина размером с молодого носорога. Ее черная шкура отчетливо отливала синевой, пасть щерилась двумя рядами острейших зубов, а глаза… Глаз было четыре. – Это что еще за хрень?! – завопил футболист, стремительным движением хватая друга за локоть и утягивая за угол. Бледный как полотно, Локи прижался к кирпичной стене. – Точно не моя домашняя зверушка, если ты об этом. Рык послышался ближе. Размышлять о природе ужасающего существа было некогда. – Давай назад, быстро! Тор попятился вдоль стены, умудряясь управляться с костылем и одновременно таща за собой друга. Локи казался каким-то заторможенным, но тут же выяснилось, что это не испуг, просто он усиленно размышлял. – Бежим в гараж, там автоматическая дверь, – скороговоркой произнес он. – Кнопка закрытия внутри слева, беги первым, а я… Собака появилась из-за угла, вперив все четыре глаза в друзей. –… его отвлеку, – одними губами договорил он. Не успел Тор воспротивиться такому раскладу, как пес, до этого наступавший как-то неуверенно, вдруг издал оглушительный рык и кинулся прямо на них. О том, чтобы сражаться с этой зубастой махиной, и речи не шло. Друзья, почти успевшие добраться до угла дома, со всей возможной скоростью рванули в сторону спасительного укрытия. Адреналин в крови Тора заставлял травмированное тело работать быстрее, но все же недостаточно быстро. Выкладываясь изо всех сил, парень как-то отстраненно заметил, что, несмотря на ситуацию, страха в нем не было. Страха за себя. – Стой! – в последний момент заметив, что друг нарочно отстал, футболист ухватил его за плечо. – Ты что это задумал? – Я его отвлеку, честно, Тор, все нормально, я тренировался… – Нет! Но Локи, который уже понял, что с нынешней скоростью Тора от собаки не убежать, не слушая возражений, сунулся вперед. Прямо навстречу настигающему их демоническому существу. Тор выругался и, сам не понимая, что он делает, выкинул в сторону пса сжатый кулак. С побелевших от напряжения костяшек пальцев вдруг сорвалась молния, ударив прямо в уродливую морду. Скулящую собаку отшвырнуло на несколько метров, крутануло в воздухе, и тяжелая туша с грохотом рухнула на промерзшую землю. Открыв рот, Локи перевел изумленный взгляд с монстра на кулак друга. – Вау, это было… мощно, – сглотнув, проговорил он. Тор резко выдохнул сквозь зубы, ощущая себя опустошенным и одновременно – до предела заряженным. Загадочная молния даже не удивила, он будто всегда знал, что способен на это, только почему-то забыл… Самым непостижимым казалось то, что он вообще смог забыть – так же невероятно, как забыть, что умеешь читать или писать. Не успели они как следует обрадоваться победе, как псина вскочила на ноги и в ярости зарычала. От шкуры поднимались струйки дыма, но собака казалась невредимой, только в миллион раз злее теперь. Не имея понятия, получится ли призвать спасительную молнию снова и главное – вовремя, Тор потянул Локи за собой. Тварь снова бросилась вперед, но сейчас она была достаточно далеко, чтобы друзья успели сменить дислокацию и спрятаться за угол дома. – Все-таки его надо отвлечь, – пробормотал Локи, выглядывая из-за угла. Тор резко дернул его за рукав, подтаскивая к себе. – Ты никуда не пойдешь! – Мне не нужно твое разрешение, мамочка, – фыркнул Локи и вдруг, закатив глаза, обмяк и начал заваливаться на землю. От испуга Тор чуть сам не отдал концы, едва успев подхватить безвольное тело друга. Мысли лихорадочно заметались в голове: вход в гараж совсем рядом, если он каким-то образом сумеет дотащить туда Локи, то сможет оборонять вход снаружи – столько, сколько потребуется, пока автоматическая дверь не закроется, надежно укрыв друга от когтей монстра. Как долго он сам в своем состоянии сможет продержаться против этой клыкастой машины для убийств, Тор предпочитал не задумываться. Но раньше, чем парень успел что-либо предпринять, из-за угла внезапно раздался знакомый голос: – Эй, ты, мерзкий хот-дог! Футболист недоуменно моргнул и перевел взгляд с безвольного тела у себя на руках на силуэт Локи, бесстрашно стоящий прямо позади монстра. Тварь зарычала, бросилась на друга и… прошла его насквозь, словно его фигура была лишь голограммой повышенной плотности. Теперь уже ничего не казалось Тору странным. У Локи буквально раздвоение личности, а он сам может работать громоотводом? Окей, почему бы и нет. Подтянув к себе обмягшее тело Локи, он с кряхтением закинул его на плечо и со всей возможной скоростью захромал к гаражу, временами оборачиваясь. Локи еще несколько раз появлялся в разных концах сада, словно играл с собакой в какое-то безумное подобие корриды, и исчезал, как только пес кидался на приманку. «Мне позарез нужно было уединение, чтобы разобраться с… ну, с одной штукой.» Так вот чем он тут занимался. Да-а-а, в Гарварде такому точно не учат. Не обращая внимания на пот, заливающий глаза, Тор рывком нырнул в проем и чуть не свалился вместе со своей ношей. Отдуваясь и мысленно костеря собственную слабость, он осторожно уложил тело друга на землю и хлопнул по черной кнопке, запустив механизм закрытия. Подъемные ворота гаража медленно поползли вниз. Створка уже закрылась наполовину, когда лежащий на земле Локи судорожно вздохнул и открыл глаза. Тор, до этого напряженно следивший за движением ворот с костылем наперевес, дернулся к другу и придержал его за плечи. – Ты в порядке? – Сейчас… – тяжело дыша, пробормотал тот, – мне нужна передышка… Похоже, то, что он делал, отнимало силы. Раздался приглушенный щелчок – ворота соприкоснулись с землей, изолировав их от чудовища. Парни не сдержали дружный вздох облегчения. – Теперь я точно стану убежденным кошатником, – пробурчал Локи, приподнимаясь на локтях. Ворота внезапно сотряс мощный удар, и на металлической поверхности появилась вмятина. Локи изменился в лице и забористо выругался. – Кажется, у нас нет времени на передышку, – с кривой улыбкой резюмировал футболист. Они отползли в дальний угол пустого гаража, не сводя глаз с сотрясающихся под ударами ворот. После каждой атаки поверхность расцветала новой вмятиной, все более и более глубокой. Тор искательно огляделся. Как назло, вокруг не было абсолютно ничего, что можно было бы использовать, как оружие – помещение очистили так тщательно, что оно больше походило на операционную, чем на место, где содержат машины. – Да что это за гараж такой, в котором ни одного гаечного ключа! – в сердцах возопил он, обращаясь непонятно к кому. – Я еще кое-что могу, – пробормотал Локи, нервным жестом откинув с лица прядь волос. – Я попробую. Но мне надо прикоснуться к нему… Он сделал попытку подняться. – С ума сошел?! – схватив друга за плечи, Тор рывком развернул его к себе. – Хочешь, чтобы эта гребаная тварь тебе руку отгрызла? – А иначе она загрызет нас обоих! – Я тебе не позволю, ясно? Ты больше не пойдешь к этой псине в одиночку! Что бы ты там не задумал, мы сделаем это вместе, – сердито сверкая глазами, он встряхнул Локи так, что их носы почти соприкоснулись. – Вместе, понял?! В глазах Локи что-то промелькнуло. Он медленно кивнул, не отрывая засветившегося взгляда от Тора, и тихо сказал: – Вместе. Понял. Сильно сжав его плечо перед тем, как отпустить, футболист решительно кивнул в ответ и, поднявшись на ноги, обернулся к входу. Перехватив свой костыль в левую руку, правую он крепко стиснул в кулак, скорее ощущая, чем видя, как по костяшкам пальцев пробегают электрические разряды. Локи тоже встал и подобрался, став еще бледнее. В воздухе ощутимо повеяло холодом. Парень вытянул обе руки вперед, как зомби, жаждущий мозгов, и замер. В следующий миг ворота слетели с петель. Разъяренная тварь ворвалась в помещение, оставляя глубокие борозды от когтей на земле. С разинутой пасти капала слюна. Тор стиснул зубы. Волнение начисто выместилось неожиданным приливом злости. Ну нет, он не позволит этой помеси собаки с носорогом причинить им вред! Только не теперь, когда они с Локи наконец-то нашли друг друга и даже почти нормально поговорили! Он защитит друга миллион раз, если надо. А псина… Пусть катится в ад. Краем глаза Тор заметил, как Локи вдруг хищно усмехнулся и прошипел сквозь зубы: – Ну давай, четвероглазый. Ты сам напросился. Стоя бок о бок напротив твари, словно вышедшей из ночного кошмара, они больше не испытывали ни малейшего трепета. Лишь уверенность, что победить им под силу. Это ведь так просто. Когда они вместе, все становится возможным. Все, что угодно. Вообще все. Заворчав, монстр напрягся и сорвался с места. Но не успели они сделать и шага навстречу, как невесть откуда взявшаяся красная тряпка накрыла псу морду. Тот злобно взвыл и завертелся, силясь скинуть материю. Между друзьями и собакой внезапно возник человек – он словно появился из воздуха и завис в полуметре над землей, являя парням спину в деловом костюме и темноволосый затылок. Мужчина произнес что-то непонятное, делая круговые пассы рукой, и перед ним возникло нечто похожее на святящуюся голограмму индийской мандалы. Выпутавшаяся из ткани собака взвыла. – Убирайся, адское создание, – жестким голосом велел незнакомец. – Они живые. Ты не имеешь права на их души. Псина снова зарычала, но теперь в ее рыке как будто послышалась неуверенность. – Прочь! – и огромный, потрескивающий словно бенгальский огонь обруч обрушился на монстра. Собака исчезла, оставив после себя звенящую тишину. Под потрясенными взглядами парней их спаситель опустился на землю и медленно обернулся. – М-м-мистер Уирд… – закашлявшись, в полном обалдении выдохнул Тор. Не веря своим глазам, парень оглядел мужчину с ног до головы. Ошибки быть не могло – это и правда их учитель математики… – Штефан Уирд, – вдруг деревянным голосом произнес Локи, от этого имени повеяло чем-то знакомым. Фигура мужчины замерцала. С носа исчезли очки, а костюм обратился во что-то вроде темно-синего боевого облачения шао-линьских монахов. Красная тряпка сама по себе обернула его плечи, оказавшись плащом. – Предпочитаю Стивен Стрэндж*, если не возражаете, – с прохладной любезностью промолвил он.***
Верховный маг Земли также предпочитал черный чай с молоком, но в доме нашелся только зеленый – правда, Тор подозревал, что Локи нарочно избавился от черного, пока гость отвернулся. Кроме того, друг почему-то заартачился и не стал угощать его пиццей, демонстративно засунув все три коробки в холодильник, да и вообще смотрел недоверчиво и враждебно. Его можно было понять – не каждый день в твое жилище заявляется учитель математики и начинает летать по твоей кухне, требуя чая с молоком. Пока тот, кого они знали как мистер Уирд, лаконично рассказывал о себе, Локи с подозрением хмыкал и щурил глаза, хотя на самом деле ему, как и Тору, даже в голову не приходило сомневаться в словах визитера – будто он озвучил давно забытое ими, но незыблемое знание. Стивен Стрэндж удобно расположился в мягком кресле у камина, элегантно держа в руке чашку с чаем, в то время как Тор плюхнулся на диван напротив, а Локи, нахохлившись, встал за его спинкой, словно специально отгородившись от мага надежным торсом футболиста. Когда Стрэндж умолк и отставил так и не тронутый чай, Тор очумело потряс головой. – Ага. То есть самый крутой волшебник планеты преподает математику в старшей школе? – Штефан Уирд – одна из моих проекций, она приглядывает за этой Вселенной, – спокойно отозвался маг. – Боюсь, что мне будет сложно объяснить вам, как это происходит. Тору показалось, что в голосе Стрэнджа почти незаметно прозвучала нотка ехидства, но если это был намек на его плачевные успехи в математике, то футболист решил его проигнорировать. Пока что образ строгого учителя и его нового чародейского имиджа никак не собирался воедино. В голове закрутился миллион вопросов, но, пока он выбирал, Локи требовательно задал самый насущный: – Что это была за собака Баскервилей? Маг аккуратно сложил ладони домиком, соединив кончики пальцев. – Гарм. Демонический пес, охраняющий Хельхейм, мир мёртвых, – он поморщился. – Хела все никак не успокоится на ваш счет. Жажда мести вашей сестренки не знает границ. Очевидно, после того, как вы стали осознавать себя, она смогла вычислить ваше местоположение и отправила Гарма забрать ваши души, пока никто не спохватился... а вы не стали достаточно сильны. К счастью, я вовремя его почуял. Больше он не вернется. Друзья переглянулись. Его слова прозвучали для обоих наполовину как тарабарщина, имеющая, однако, какой-то смысл – имена и названия эхом отдавались в голове, вызывая смутные воспоминания и непонятную боль. Локи поморщился и передернул плечами, а Тор с усилием потер лоб. Стрэндж, внимательно наблюдавший за их лицами, вздохнул с оттенком раздражения и покорности судьбе. – Так и знал, что случится что-то подобное, когда вы все-таки встретились. Вы оба настолько упрямы, что просто не могло быть иначе. Уверен был, что однажды вы вспомните. – Вспомним что? – выпалил футболист, впиваясь глазами в мужчину. – Свое прошлое. – Прошлое? – Тор криво улыбнулся. – Так мы реально…ну, типа я не знаю… как потомки скандинавских богов? – Нет, Тор, – неожиданно вместо Стрэнджа ответил Локи. – Мы типа сами боги. Тор изумленно повернулся к другу. Тот выглядел взволнованным, но в ответ на взгляд парня нарочито невозмутимо пожал плечами. – Что? Я просто сопоставил и проанализировал факты. – Точнее, реинкарнация божественных душ, – педантично уточнил маг. – А также, что еще более удивительно, смертных тел с теми же характеристиками. Ну и очевидно, некоторых способностей, не так ли? – и он с красноречивой иронией уставился на Локи. Тот хмыкнул и отвернулся, оставив вопрос без ответа. Стрэндж, как и ранее Уирд, ему решительно не нравился – от него веяло опасностью, высокомерием и словно каким-то забытым унижением. – Каких способностей? – тут же потребовал конкретики Тор, чувствуя себя единственным человеком в комнате, который ничего не понимает. Стрэндж наставил на него палец. – Тор Одинсон, Бог Грома, – от этого имени по коже футболиста пробежали мурашки, а под ложечкой сладко заныло. – Ты не обращал внимания, что, когда ты злился или был расстроен, вдруг начиналась гроза? – он дал Тору несколько секунд, чтобы вспомнить и осознать правдивость этого заявления. Тор действительно не задумывался раньше, почему в последнее время так участились грозы. Не в его привычках вообще было думать о таких скучных вещах, как погода. Каким-то шестым чувством ощутив на своей спине пристальный взор, он обернулся и встретился с полным понимания взглядом Локи. Тот кивнул и одними губами прошептал: «Когда ты искал меня в лесу», и на мгновение они оба словно перенеслись в тот вечер, наполненный грохотом, ливнем и разделенным на двоих теплом куртки на плечах. Теперь все обретало смысл – его сны, частые грозы, странные случаи на футбольном поле... Тор взглянул на свою ладонь и сжал руку в кулак, пытаясь заставить молнию появиться вновь, но ничего не произошло. – Не получается… – Полагаю, пока твоя сила завязана на сильных эмоциях. Но это решается тренировкой… верно? – футболист не сразу понял, что маг обращается к Локи. – Откуда Вы знаете? – буркнул тот с явной досадой. – Я был бы крайне недальновиден, если бы с особым вниманием не приглядывал за Богом Хитрости, – прищурился Стрэндж. – Особенно когда он так силен в самостоятельном обучении. Не желаешь продемонстрировать, что ты освоил, Локи… Одинсон? – он взял кружку с чаем и откинулся на спинку кресла, словно собираясь наблюдать за представлением. Почти незаметная пауза после его имени неприятно царапнула Локи. Он открыл рот, намереваясь резко отказаться, но на полуслове передумал. Хочешь демонстрации, чародеишка? Злорадно усмехнувшись, он в два шага оказался рядом с магом и стремительно коснулся кружки, которую тот только поднес ко рту. Мужчина замер и медленно убрал кружку подальше, не успев коснуться губами. – Неплохо, – в его голосе прозвучало некоторое удивление. Локи высокомерно вскинул подбородок, внутренне лопаясь от самодовольства. – Что неплохо? – влез опять ничего не понявший Тор, изнывая от нетерпения. Стрэндж повернул кружку так, чтобы парню был виден лед внутри, еще недавно бывший горячим чаем. – Холод, – веско произнес он, возвращая покрытую инеем кружку на стол. – Хм, я думал, что эта способность обусловлена генетически, но, похоже, это не так. Что ж… Он посмотрел на Локи, как исследователь на лабораторную мышку, и парень счел за лучшее снова перекочевать за спинку дивана (и Тора). Попытался принять неприступный вид, но не преуспел из-за футболиста, пихнувшего его в бок и со смешком пробормотавшим: – Мой друг – ходячий холодильник. – Заткнись, неисправная розетка, – пробурчал Локи, сдерживая улыбку. – Зато я могу испортить погоду. – Так себе достижение. Маг с видом мученика возвел глаза к потолку. – Стоило перерождаться, чтобы и в новой жизни продолжать препираться по поводу и без. – Но почему мы после смерти не оказались в Вальхалле? – вдруг спросил Локи и, отведя глаза, промямлил: – Ну, или в Хельхейме… – А вот это, – Стрэндж со значением поднял палец, – можете сказать только вы сами. Друзья снова переглянулись, теперь с недоумением. – Полагаю, как раз в этом все дело, – тщательно выверяя слова, с задумчивым видом проговорил мужчина. – Тор – герой, и ни за что не попал бы в Хель после смерти, а Локи… я очень сомневаюсь, что ты бы смог оказаться в Вальхалле, – обратился он к парню, и тот вспыхнул. – Без обид, Бог Обмана, ты вел себя далеко не самым лучшим образом. Твои «подвиги» тянули на несколько вечностей в Хельхейме. В итоге вы бы снова очутились по разные стороны баррикад… видимо, вас это не устраивало. И каким-то невероятным образом вы получили свой второй шанс. Несколько уязвленный словами Стрэнджа, Локи сложил руки на груди. – Если я и правда был таким крутым засранцем, почему вообще умер? Тор закусил губу. Он знал ответ на этот вопрос. Мужчина помедлил, перед тем как на удивление мягко ответить: – Каждый может переоценить свои силы, даже боги. В тот раз ты рискнул, чтобы защитить дорогого человека, и проиграл. Кинув быстрый взгляд на Тора, парень потупился, с преувеличенным интересом рассматривая собственные кроссовки. Стрэндж покачал головой, и уголок его рта дернулся вверх. – Это всегда было твоим самым сильным и самым слабым местом, Бог Обмана. – Что, любовь к риску? – буркнул Локи. – Нет, к нему, – маг указал на Тора. Локи подпрыгнул и залился краской. Тор, которому все предыдущее обсуждение смертельной жертвы Локи было крайне неприятно, мгновенно просветлел лицом и попытался поймать взгляд друга, но не тут-то было – тот старательно смотрел куда угодно, только не на него. В повисшей тишине Стрэндж со скучающими видом рассматривал свои ладони. – Ладно, хорошо… И что нас теперь ждет? – нарушил молчание Тор. – Кто знает, – маг неопределенно развел руками. – Вас могут ждать опасности на каждом шагу, а возможно, вы спокойно проживете свою жизнь, не встретив больше не единого привета из прошлого. Как я уже сказал, Хела не имеет права на ваши души. У нее была единственная возможность, рассчитанная на эффект неожиданности, и она ее провалила. Но кто знает, что еще с вами может произойти… На этом оптимистичном заявлении он поднялся на ноги и серьезно посмотрел на друзей. – Раз уж все так получилось, у вас есть выбор. В конце концов, вы его заслужили. – Выбор между чем и чем? – настороженно уточнил Локи. – Всего три варианта, – Стрэндж заложил руки за спину. – Вы можете вспомнить все о прошлой жизни… или же забыть все связанное с этим и жить так, как будто ничего этого не происходило. – Ну нет! – одновременно воскликнули оба с возмущением, а Тор даже вскочил. – Или третий вариант – можете оставить все, как есть. Все обретенные воспоминания и навыки останутся при вас, и, возможно, вы что-то еще будете вспоминать в дальнейшем… но никаких гарантий нет, – он сузил глаза. – Третий вариант – это полная неизвестность. Даже я не могу предсказать, чем это обернется для вас. В комнате воцарилась тишина. В голове Тора пронеслись увиденные сны. Хочет ли он, чтобы они превратились из отрывочных эпизодов в полноценные картины прошлого? Готов ли осознать себя не только как Тора Доннелана, но и Тора Одинсона, Бога Грома (даже в мыслях это звучало странно)… и брата Локи? Локи поежился, обхватив себя руками. Вспомнить все означает вернуть ту часть жизни, которая связывает его с Тором. Вернуть свои силы в полном объеме… ведь даже те способности, что он уже научился контролировать, сулят огромные возможности: успех, признание, власть… – Я не призываю вас решать прямо сейчас, – проговорил Стрэндж и взглянул на настенные часы. – Я просто покажу вам, как вернуть воспоминания. Он так быстро сделал круговое движение рукой, что парни успели увидеть лишь огненное кольцо, летящее на них, а потом внезапно обнаружили себя под раскидистым деревом. Напротив, через дорогу, возвышался аккуратный двухэтажный домик, справа к которому лепилось современное здание сплошь из бетона и стекла. Надпись перед зданием гласила «Музей Истории Ниагара-Фоллс». – Как мы..? – Тор ошеломленно завертелся на месте и вдруг оживленно воскликнул: – Эй, это же тот музей, куда мы собирались сходить! Локи кивнул без особого удовольствия. Его взгляд метался по фасаду здания. Сквозь окна во всю стену даже с такого расстояния можно было различить огромный молот на подставке, выставленный на обозрение посетителей. – Если надумаете все вспомнить – достаточно прикоснуться к молоту, – негромко проинструктировал маг. – Сегодня последний день этой экспозиции в Ниагара-Фоллс. Но нет необходимости спешить – этот экспонат всегда будет вызывать интерес, и вы сможете найти его в любой момент, если захотите. Повернувшись к друзьям, он окинул их долгим взглядом и со значением проговорил: – Но, что бы вы ни решили, я буду приглядывать за вами, Одинсоны. Помните об этом. И, шагнув в очередной открывшийся портал, маг исчез. Парни остались в одиночестве на пустой улице. Через миг из пустоты вылетел костыль и упал прямо к ногам Тора. Футболист усмехнулся и, крякнув, поднял свою собственность с земли. Локи как завороженный смотрел на призывно светящиеся окна музея, теребя в ладонях край толстовки. Тор тоже взглянул в сторону здания: выставочный зал был почти пуст, не считая единственной смотрительницы, обходящей экспонаты перед скорым закрытием. Блеск молота так и притягивал его взгляд. Покосившись на друга, Локи попытался разгадать его мысли по выражению лица, но в кои-то веки лицо Тора не могло служить надежным индикатором – на нем отражалась такая гамма эмоций и раздумий, что вытащить что-то из этого коктейля не представлялось возможным. Локи в смятении сжал губы так, что они побелели. Все случилось слишком быстро. Они не успели даже толком обсудить то, что узнали, как их поставили перед выбором. Даже обдумать было некогда! Нет-нет, нельзя принимать решение впопыхах… даже если выгоды от этого варианта очевидны. Но Тор, как всегда, раздумывал недолго. – Ну, пошли, – сделав глубокий вдох, бодро произнес он и двинулся по направлению к музею. Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как Локи вдруг схватил его за локоть и оттащил обратно под сень дерева. – Подожди я… я не готов, – запинаясь, проговорил он. В зеленых глазах мелькнула паника, и у парня внезапно вырвалось: – Я не хочу. – Что? – удивленно вытянулось лицо футболиста. – Да мы просто… –Нет! – перебил его друг, яростно замотав головой. Тор озадаченно смолк. Локи запустил обе руки себе в волосы и нервно прошелся туда-сюда, а потом резко повернулся к Тору и с вызовом выпалил: – Я боюсь, ясно? Боюсь, что опять… могу стать твоим врагом. Ты будешь ненавидеть меня, а я… – он отвел взгляд, и его руки бессильно упали вдоль тела. – Я этого не вынесу, Тор. Футболист покачал головой с растерянной улыбкой. – Локи. Я никогда не ненавидел тебя. – Откуда ты знаешь? Стрэндж ведь сказал, что мы были по разные стороны баррикад. И что я натворил много плохого в прошлой жизни, – он горько усмехнулся. – Я Бог Обмана, Тор. По крайней мере, был им. Это по определению не могло быть чем-то хорошим. Как ты можешь знать, что не испытывал ненависти к тому мне? – Знаю. Просто знаю, Локи, – убежденно произнес Тор и развел руками. – Я бы не смог. У меня нет такой опции, понимаешь? Кого угодно, только не тебя. Что бы там ни натворил. Несколько мгновений Локи неотрывно смотрел на друга, разрываясь от двойственных эмоций, а потом опустил глаза. После этих слов высказать то, что его мучило, стало в разы труднее. – А если я стану ненавидеть тебя? – вдруг едва слышно прошептал он. – Обида и зависть – вот мое настоящее слабое место, Тор. И я боюсь не справиться. Если я просто с ума сойду, став прежним, не смогу это контролировать…. снова разозлюсь и захочу отомстить… как тогда, с опозданием… Не задумываясь, Тор привычным жестом положил руку ему на шею и мягким, но непреклонным движением притянул поближе, заставив взглянуть на себя. – Тогда я напомню тебе, какой ты на самом деле, – тихо проговорил он, глядя прямо в наполненные волнением изумрудные глаза. – Человек, которому я доверяю. Кто спасал и выручал меня много раз. Кто всегда был готов помочь. Мой самый лучший друг. Это Локи, которого я знаю. – В горле странно защипало, и голос Тора зазвучал глуше, проникая глубже, под кожу, в самое сердце. – Я буду рядом с тобой, даже если ты возненавидишь меня. Для этого и нужен старший брат. Локи прерывисто вздохнул и закрыл глаза, не в силах вымолвить ни слова из-за захлестнувшего его оглушительного счастья. Тело как будто стало совсем легким, почти невесомым, словно никакие земные тяготы больше не прижимали его к земле, и он вот-вот взлетит – в небо, в космос, выше всех звезд... Счастья в груди было так много, что впервые в жизни он почувствовал себя чуточку незаслуженно счастливым – хотелось поделиться этой эйфорией с Тором, ведь это он, он причина того, что лед внутри Локи превратился в раскаленную, восторженно мчащуюся по венам лаву. Не в силах противиться искушению, Локи привстал на цыпочки и коснулся лбом лба друга. – Обещаешь? – прошептал он, наслаждаясь ощущением тепла от прикосновения. – Обещаю, – серьезно откликнулся Тор, умиротворенно прикрыв глаза. Замерев в разделенной на двоих тишине, они потеряли счет времени. Наконец Локи неохотно отстранился и с железной решимостью посмотрел на друга. – Тогда я обещаю, что никогда не заставлю тебя напоминать мне это. Больше не поддамся слабости. В этот раз… клянусь, все будет по-другому. Тор кивнул без тени сомнения и с улыбкой потрепал парня по макушке. Локи слабо улыбнулся в ответ, перевел взгляд на музей, и выражение его лица снова стало хмурым и сосредоточенным, словно он морально готовился к неприятному шагу. – Значит, ты хочешь все вспомнить? –Нет, – ошарашил его Тор, пожав плечами. – В смысле – нет?! – Я просто хотел взглянуть на этот молот, не больше, – под возмущенным взглядом друга футболист простодушно улыбнулся. – Интересно же. – Интересно ему! Нет, ты серьезно? Я тут, можно сказать, всю душу наизнанку вывернул, а ты даже не удосужился меня вовремя остановить! При виде взъерошенного, пылающего негодованием друга футболист не смог удержаться от смеха, за что тут же схлопотал дополнительную порцию отборного возмущения. Впрочем, уголки губ Локи тоже то и дело норовили взлететь вверх, и только усилием воли парень удерживал их в оскорбленном положении. Смиренно дождавшись, пока поток обвинений Локи иссякнет, Тор снова сделался серьезным. – Я не боюсь прошлого, – задумчиво сказал он, устремив взгляд в сторону музея. – Но хочу жить настоящим. Хочу жить своей жизнью, а не тенью прошлой, и… – он повернулся к другу и решительно заключил: – …и чтобы ты жил своей рядом со мной. На этот раз Локи никак не смог сдержать счастливой улыбки, хоть и попытался не радоваться столь активно и откровенно. – А молот… в конце концов, он никуда не денется. Если мы очень захотим все вспомнить, мы его найдем. Но сейчас… мне хорошо быть тем, кто я есть. Просто Тор Доннелан. Старшеклассник, квотербек и… – И мистер Популярность, – подхватил Локи, не удержавшись от шпильки. Тор улыбнулся. – И твой друг. – И мой брат, – с отчаянной храбростью выпалил Локи. Голубые глаза весело засияли. – И твой брат, Локи. И ничто никогда этого не изменит. Удовлетворенный его словами, Локи счастливо зажмурился, на секунду сжав его ладонь от избытка чувств, и после недолгой внутренней борьбы все же переспросил: – Насчет молота – ты точно решил? Усмехнувшись со своей фирменной уверенностью, Тор положил руку ему на плечо. – Это наш шанс на новую судьбу, Локи. И я не собираюсь его упускать. А ты?***
Месяц спустя Середина зимы – не лучшее время для ночевок на крыше. Эта мудрая, но несколько несвоевременная мысль пришла Тору в тот момент, когда он чихнул пятый раз за минуту. Шмыгнув носом, парень поплотнее закутался в плед и четко сказал «бррр». Покосившись на друга, сидевший рядом Локи устало закатил глаза. – Тор, прекрати изображать из себя супергероя и возьми уже мой плед. Тебе же холодно. – Не холодно, – упрямо возразил футболист с ощутимым глухим прононсом, выстукивая зубами чечетку. – Я бог, а боги не мерзнут. Вот. Локи окинул превратившегося в гигантский кокон Тора скептическим взглядом, не зная, смеяться ему или мученически вздыхать. Идея забраться сюда вечером, перед закрытием школы, принадлежала ему, но Тор мгновенно ей загорелся. Дождавшись в темном классе, пока все уйдут, а охранник закончит с осмотром, они прокрались в памятную кладовку и стащили оттуда старый мат, который затем затащили на крышу и с удобством на нем разместились. Теперь они весело проводили время, болтая и поедая вредные вкусности, нарушая при этом все школьные правила, однако философия Локи гласила: если не попался, то не считается. О пледах Локи тоже позаботился заранее, припрятав парочку на крыше вместе с перекусом – не подумал только о том, что они с Тором по-разному понимают термины «тепло» и «холодно». Футболист хотел что-то сказать, но снова чихнул. Плюнув на попытки уговорить друга, Локи безапелляционно накрыл его своим пледом прямо с головой и хорошенько обжал со всех сторон, как конфетку в фантик. Тор издал возмущенный возглас и завозился внутри. – Да, да, я помню, что тебе «не хододно», – передразнил Локи его прононс, пока тот усердно пытался проложить себе путь из глубин одеяла наружу. – Но я не хочу, чтобы тебя снова забрали в больницу, на этот раз с пневмонией. Ненавижу, когда ты болеешь. Из складок пушистой материи появилось лицо Тора. – Боги не болеют пневмонией, – с широкой улыбкой сообщил он. – Тебя послушать, так ты вообще неуязвим, – фыркнул Локи. – О нет, одно слабое место у меня есть. – Самоуверенность размером с Канаду? – Ну ладно, два слабых места, – подумав, исправился Тор. Локи хмыкнул и опустил взгляд, не сумев сдержать довольнющую улыбку. Запутавшись в оба пледа с головой, так, что только лицо оставалось снаружи, Тор наконец мысленно смирился с необходимостью второго слоя. Ему сразу стало теплее и уютнее, в то время как Локи абсолютно не почувствовал каких-либо изменений. Футболист уже свыкся с тем, что друг вообще никогда не мерзнет, невзирая на окружающую температуру и другие условия, но все же соглашаться на его плед казалось неправильным – это ведь он, Тор, должен заботиться о Локи. В конце концов, кто тут старший? Он тут же предложил Локи разделить с ним место под пледами, призывно помахав пушистым краешком, но тот решительно, хоть и с тайным сожалением, отказался – из-за активных экспериментов со способностями в последнее время его кожа порой становилась значительно холоднее нормы, что позволяло полностью игнорировать окружающий мороз, но лишало других приятных возможностей. Локи уже довольно неплохо приноровился контролировать этот эффект, но сейчас ему ни за что на свете не хотелось заставлять Тора мерзнуть еще больше. Ведь как бы он ни строил из себя Мистера Неуязвимость, время, проведенное в больнице, нельзя было так просто вычеркнуть из памяти. Поэтому они и оказались на крыше: отмечали окончательное выздоровление Тора – полное, как со старательно скрываемым изумлением сообщил семье Доннеланов доктор. Темпы заживления тяжелых травм футболиста по-прежнему поражали медиков. Однако сейчас он имел все шансы повернуть процесс вспять и заработать какую-нибудь дурацкую простуду. Едва удержавшись от ребяческого желания вытащить телефон и пофотографировать самого популярного парня школы в новом прекрасном образе (а укутанный на манер то ли восточных женщин, то ли или русских бабушек Тор был на диво хорош!), Локи внутренне посмаковал весь набор розыгрышей, которые он мог бы провернуть с такими фотографиями, после чего вернулся к теме, прерванной беспрестанным чиханием футболиста. Он как раз начал рассказать Тору, что за привилегии предполагает статус «Know-it-all» на сайте их «психологического» клуба. Активно шевеля ступнями под пледом, чтобы быстрее согреться, парень с интересом слушал про очередное творение своеобразно-гениального мозга друга, изредка похрустывая орешками. И если об ответах на школьные контрольные Тор и сам смутно догадывался, то вторая опция стала неожиданностью – оказалось, что Локи умудрился использовать как валюту не только знания, но и сплетни. Охотников на подобный материал нашлось немало, начиная с Президента ученического совета Маркуса Лаггера и капитана чирлидеров Клэр Кэмпбелл, которая, как выяснилось, вообще выступала и источником, и потребителем в одном лице. – Ты не поверишь, сколько народу готово платить за горячие новости и грязные истории, – Локи воодушевленно взмахнул руками и тут же состроил презрительную гримасу. – Как будто им заняться больше нечем. Спорю на что угодно – большинство из этих людей даже не знает, сколько планет в солнечной системе, зато про то, что произошло в пятницу подсобке за спортзалом, слышал каждый. – Безобразие, – ухмыльнулся Тор. – Совсем никакой культуры у людей. Как так можно?! Стыдно за них! – он помолчал, наклонился к Локи и таинственным шепотом спросил: – А что произошло в подсобке? Парень издал страдальческий стон и хлопнул себя по лбу. Тор расхохотался. Видеть Локи таким – оживленным, с сияющими глазами и наиграно возмущенным выражением лица – как-то само собой заставляло его забыть о любом холоде. Решив, что момент подходящий, Тор не без усилий извлек из кармана сложенный в несколько раз лист и протянул его другу. – Тогда вот тебе последняя горячая новость. Во взгляде Локи тут же мелькнуло опаска. Взяв бумагу с таким видом, будто футболист подсовывает ему змею, он с опаской развернул ее и уставился на печатный текст вперемешку с каракулями Тора. Секунда – и его лицо изумленно вытянулось. – Серьезно? Служба спасения? – он вопросительно взглянул на футболиста, подняв глаза от анкеты по профориентации, наконец-то заполненной Тором. Парень кивнул. – Да. Я уже некоторое время это обдумывал, еще пока лежал в больнице, но пока никому не говорил… тебе первому, – он улыбнулся и с некоторым волнением потер руки. – Что скажешь? Локи в растерянности вновь посмотрел на лист бумаги. Только Тору могло прийти в голову сделать риск делом своей жизни в то время, как он валялся на больничной койке с травмами разной степени тяжести. Это решение казалось взбалмошным и нелогичным, но… он вдруг четко осознал, что ничего так сильно не подходит Тору, как спасение других. Ведь с Локи у него это всегда получалось. И речь не только о том инциденте на дороге. – Но почему именно туда? – пробормотал Локи, возвращая ему анкету. Футболист ненадолго задумался. – Думаю, там я смогу быть наиболее нужным, – наконец серьезно сказал он. – Смогу применить свои способности. Это ведь типа супер важное дело, и мне действительно… по-настоящему хочется заниматься этим, – он тряхнул головой, сбрасывая сосредоточенность, и с усмешкой напомнил: – И потом, я ведь уже говорил, что у меня страсть к геройству. Локи хитро глянул на него. – А как же карьера великого футболиста? – Одно другому не мешает, – легкомысленно пожал плечами Тор. – Буду одной рукой играть в футбол, а другой – выносить прекрасных дам из огня. К тому же со спортивной стипендией легче поступить в колледж, – он помахал бумажкой. – Они не требуют специального образования, но нужно пройти курсы первой помощи, усиленную физическую подготовку и так далее. Я подал документы в несколько подходящих колледжей… – он запнулся, – …правда, ни один из них не рядом с Гарвардом. Почти физически ощущая на себе пристальный взгляд Тора, Локи постарался напустить на себя беззаботный вид и, краем глаза наблюдая за другом, нарочито небрежно произнес: – Ммм, а я как раз хотел сказать… в общем, я договорился с отцом. Он разрешил мне не поступать в Гарвард. Тор отреагировал именно так, как Локи и ожидал: удивление на его лице почти мгновенно сменилось ликующим удовлетворением. – Ого, ты не шутишь? Какой сюрприз! – футболист воодушевленно округлил глаза, изо всех сил показывая, что крайне поражен. Локи выразительно вздохнул. – Не делай вид, что непричастен к этому. А то я не знаю о ваших маленьких беседах с отцом, – его голос звучал ядовито и нежно, будто он не мог решить, чего хочет больше – выкатить другу претензии или расцеловать. – Не понимаю, о чем ты, – неубедительно отперся Тор и от избытка чувств принялся радостно хрустеть остатками орешек. Тихонько фыркнув себе под нос, Локи сделал резкий рывок, сунул руку в пачку, опередив друга, достал последние орешки и невозмутимо закинул в рот с видом победителя. Расправившись с добычей, он повернулся к Тору, скорбно глядящему в пустую пачку, и доверительно сообщил: – Кажется, ты очаровал моего папашу. Возможно, прямо сейчас он готовит документы на усыновление. Футболист усмехнулся, внимательно посмотрел на парня, а потом вдруг положил ладонь на темную макушку, наклонился к самому лицу и полушутливо-полусерьезно проговорил: – Тогда есть вероятность, что мой любимый младший братишка будет учиться рядом? Локи замер. Изумрудные глаза заискрились. – Я об этом позабочусь, – тихо отозвался он, не отрывая взгляда от друга. Просияв, Тор мягким движением взлохматил ему волосы и, отстранившись, с чувством потянулся, заставив оба пледа соскользнуть с его головы на плечи. Локи моргнул, сообразив, что он так и сидит с приоткрытым ртом, слегка покраснел и принялся с нарочито недовольным видом приглаживать растрепанные локоны, вдруг напомнив Тору поведение кота, которого только что погладили жалкие людишки, не испросив его царственного разрешения. Эта мысль заставила его прыснуть. Покосившись на друга, Локи ехидно произнес: – Смех без причины, знаешь ли… Отмахнувшись, футболист вытянул затекшие от долгого сидения в одной позе ноги и деловито сообщил: – А ты мне сегодня снова снился. – О… Что-то плохое или что-то хорошее? – уточнил Локи, слегка напрягшись. Уголки губ Тора дрогнули. – Что-то хорошее. – Думаешь, это снова оно? Прошлое? Одарив друга долгим взглядом, Тор загадочно улыбнулся и уверенно протянул: – О не-е-ет. Это абсолютно точно будущее. И самым бессовестным образом умолк, оставив друга умирать от любопытства. Поумирав секунд десять, Локи не выдержал и кашлянул, намекая на продолжение. Тор никак не отреагировал, продолжая демонстративно разглядывать небо, и вконец заинтригованный Локи вкрадчиво поинтересовался: – Не хочешь рассказать? – Не-а, – помотал головой Тор. – Ты смутишься. – Что?? Всполошенное выражение лица друга заставило футболиста задорно расхохотаться. Издав негодующий возглас, Локи развернулся к нему всем корпусом и потребовал: – Рассказывай немедленно! – Вот видишь, ты уже смутился. – Тор! – он с возмущением легонько ткнул кулаком в плечо друга. – Эй, полегче, ты же не хочешь, чтобы я рассердился и ненароком согнал тучи, – шутливо проговорил Тор и, задрав голову к светлеющему безоблачному небу, безмятежно улыбнулся. – Никакой грозы в такую ночь. Локи попытался выпытать подробности, поочередно возмущаясь, делая грустные глаза и даже надавив на дружеские чувства Тора, но все было безрезультатно – парень лишь широко улыбался, безропотно принимая все тычки и встряхивания. Отчаявшись выведать правду, Локи досадливо хмыкнул, уставился на ставшее светло-синим небо и с усталой теплотой проговорил: – Какой же ты все-таки балбес. – Но ты всегда любил меня больше, чем кого-либо, – нахально подначил его Тор и, подмигнув, с важным видом добавил: – И это показывает твой хороший вкус. Локи беспомощно вздохнул, а потом вдруг неуловимым движением нырнул под плед к Тору, прислонился к горячему плечу и, лукаво покосившись на друга, глубокомысленно сообщил: – Нет, это лишь показывает, что у меня низкие стандарты. Откинув голову назад, Тор засмеялся так заразительно, что Локи, не выдержав, присоединился к нему. Укрытые общим пледом, плечом к плечу, они с наслаждением продолжали подкалывать друг друга, глядя, как над разноцветными крышами поднимается солнце.