Тень посмотрела на обнаженных по пояс противников и восхищено выдохнула: — Мальчики… закурить не найдется?
Леотимир спрыгнул с камня и огляделся. Справа бушевало огненное море лавы, грозя выжечь все вокруг, слева бунтовали, недовольные таким соседством, ледяные волны, а впереди… Впереди две эти стихии схлопывались, поднимаясь двумя бесконечными стенами, прижимаясь, как два любовника, оплетая друг к друга длинными щупальцами: огненно-черными и выбеленно-голубыми. За спиной шумел седой вихрь, окончательно запирая их на этом каменном треугольнике. При этом в воздухе не было… воздуха. Дышалось, впрочем, в этом ирреальном вакууме нормально. — Где мы? — рявкнул Леотимир, оборачиваясь к форисцианину. — У истока, — благожелательно улыбнулся Фриам. — Тебя что-то не устраивает? Не устраивало Леотимира все и немного больше. В первую очередь соседи: безумный пират-полукровка и бессмертная легенда, вынырнувшая из бездны времени. Тоже слегка безумная. Во вторую очередь это странное место, попирающее все законы физики. И в третью — что он так глупо вляпался, оказавшись без поддержки своей команды и огненной мощи «Фибрры». А все эта землянка… Заладила, как говорливая арканская жаба: надо спасти мир, надо спасти мир… Как будто он сам не спасется… Он, как последний дурак, повелся и в результате долгая погоня за пиратом, и короткая драка с тем же пиратом на корабельной палубе привела к тому, что они провалилась в какую-то дыру! — Какого истока? — Мироздания… Фриам протянул руку и из седого вихря выскользнули нити, сплетаясь во что-то похожее на… кресло. Леотимир удивленно приподнял бровь, Фриам пожал плечами и опустился в кресло. У его ног тут же плюхнулся на живот дракон и принялся чесать задней лапой крыло, цепляя хвостом полу длинного плаща, в который был завернут его хозяин. Странно, перед тем как они провалились в эту дыру на Фриаме были только брюки, Леотимир точно это помнил: похоже атака Фибрры застала подельника пирата во сне, максимум в душе, навстречу атакующим флиберийцам тот выскочил полуголым, но пока они кувыркались в безвременье, откуда-то добыл плащ. Лучше даже не думать откуда. — Четыре стихии! — вдруг рубанул воздух рукой Сергей. — Вода, огонь, воздух и камень! Терральтер не перестраивает планеты, он создает новые! — И создает новые, — поправил Фриам. — Ну приступайте. — К чему? — не понял Леотимир. — Вы же хотели друг друга убить… Победителя я, так и быть, доставлю домой. — Вообще-то, я хотел его арестовать, — не согласился Леотимир. Сергей оскалился, крутанув в руках скимитар. — Арестовывай, — разрешил Фриам, разваливаясь в кресле и явно собираясь насладиться коротким, но очень кровавым шоу. — Слушай, как тебя там… — пробормотал Леотимир, одарив форисцианина злым взглядом и повернувшись к пирату, — может я тебя арестую спокойно? Тогда он нас обоих отсюда отправит. — Ты мне не настолько нравишься, — глумливо усмехнулся Сергей, вставая в боевую стойку, — чтобы я с тобой один куда-то ходил. Ощущение, что он участвует в дешевом фарсе, стало еще сильнее. Причем, остальные участники комедии вели себя вполне серьезно, по крайней мере, оружие в руках пирата было настоящим, да и решимость его применить списать на актерскую игру не получалось. Леотимир сделал шаг вбок, инстинктивно стараясь держаться ближе к правой, огненной стене и прикидывая, как на этом пятачке лучше драться. Додумать пират ему не дал, молниеносно оказался рядом, и молча, обойдясь без приветствий противника, рубанул отсутствующий воздух скимитаром. Леотимир отпрыгнул в сторону быстрее, чем успел подумать. А в следующий миг его меч пролетел там, где секунду назад была шея пирата. К сожалению, темноволосая голова осталась на своём месте. — Какая холодная встреча! — деланно изумился Сергей. — Не ожидал. Где же ваш хваленный огонь, а? Головешка ты галактическая. — Жечь недоразвитые расы запрещено, — снисходительно проинформировал Леотимир, — конвенцией по охране отсталых миров. — Ты такой благородный, я прямо тронут… — Сергей скользнул вбок. — Но на свидание с тобой все равно не пойду. На стороне Леотимира были опыт тысячи поколений флиберийских воинов и годы тренировок, а на стороне пирата нахальство и пресловутая удача. Леотимир перекинул меч в левую руку и нанёс короткий рубящий удар. Сергей, не ожидая атаки слева чудом извернулся, уходя в сторону, но не удержался на ногах и начал заваливаться назад. Упасть ему не дал седой вихрь, ударив в спину и оттолкнув в сторону. Сергей, бросив быстрый взгляд на вальяжно развалившегося в кресле форисцианина, вдруг протянул руку в сторону ледяной стены, почти по локоть погрузив ту в стоящую вертикально волну. Леотимир прыгнул вперед и, занеся над почти поверженным противником меч, презрительно усмехнулся: — Всего лишь полукровка. Сдавайся. Вместо ответа Сергей выдернул руку из стены и в Леотимира полетел десяток ледяных игл. Флибериец рванулся в сторону, но две иглы нашли цель, впиваясь в тело. Плечо и бок обожгло адским холодом, заставив задохнуться от боли. Справа лениво колыхалась лава, и Леотимир больше не думал. Навороченная линатианская куртка из шкуры мегалодона вспыхнула как бумага, оставив капитана «Фибрры» по пояс голым, хорошо хоть брюки были нормальными, флиберийскими и могли спокойно пережить грязевые ванны из лавы. Куртку было жалко (почти полгода заказа ждал!), зато в ладони остались уютно лежать два огненных шара, которые Леотимир и метнул в поднимающегося с земли противника. Сергей, сыпля проклятиями, принялся сдирать с себя футболку — точнее, то, что от неё осталось. На светлой коже явственно проступили багровые ожоги. Фриам лениво зевнул. Признавать, что силы у противников были примерно равны Леотимир не собирался (вот еще, бред какой, его с убогими сравнивать!), но развлекаться с мечами откровенно надоело, а еще больше не хотелось получить очередную порцию ледяных стрел. И флибериец, надменно глянув на все еще копошившегося на земле противника, распрямил плечи. Внутренний огонь хлынул по венам, раскаляя тело: теперь полукровка близко сунуться не посмеет, можно спокойно загнать в угол и даже благородно предложить выбор, жизнь или суд. — Что это?.. — Сергей, не обратив никакого внимания на раскочегаренную домну рядом с собой, ткнул подрагивающей рукой в сторону белесой стены, в которой, сквозь толщу жидкого льда, проступала невнятная тень. — Где?.. — Фриам оглянулся и подпрыгнул на кресле так, словно один из огненных шаров попал ему под плащ. — Нет… их же уничтожили… — Кто это? — рявкнул Леотимир, которого происходящее бесило все больше и больше, а еще обожженный льдом бок болел. — Тень… — выдохнул бледный как снег Сергей. — Откуда здесь тень?! Чья она? — Ледяные Тени. — Фриам встал и ногой отпихнул кресло. То тут же втянулось обратно в стену. — Они из мира-за-границей. — За границей чего? — взъярился Леотимир. — Толком можешь сказать? — За границей мироздания, — огрызнулся Фриам, отступая к огненной стене. — Лучше готовьтесь защищаться. — Только не говори, — презрительно сморщился Леотимир, глядя на неуверенно оглядывающегося форисцианина, — что ты страж мироздания. — Я нет, — покачал головой Фриам и кивнул на встопорщившегося дракончика: — а вот он — да. Дракончик зло заклекотал, топорща гребень, вытянул шею, опустил голову, и взмахнул крыльями. Тень в глубине льда стала четче, а волны вздыбились, угрожая выплеснуться и залить все вокруг. Леотимиру стало слегка неуютно. — Хватит болтать, — процедил Сергей, тоже отступая назад, — лучше скажи, что нам делать? — Драться, — просто ответил Фриам. — А может мы просто отсюда свалим, а? — Нельзя открывать проход, пока Тень тут… — Я вообще-то не подписывался спасать мир, — правильно понял Сергей, — меня больше волнует моя шкура. — Кто бы сомневался… — протянул Леотимир, раздумывая, как и, самое главное, чем лучше вооружиться и что тут, кроме огня за спиной, можно использовать в качестве оружия. Ледяная стена пошла рябью, а затем волны расступились, открывая проход, по которому струилась Тень, гоня перед собой мертвый холод. Леотимир внезапно вздрогнул, встретившись с ней взглядом: в пустоте ее глаз было что-то пугающее. Они, казалось, утверждали: «Я смерть» и не оставляли шансов оспорить это утверждение. Леотимир поднял меч в высокой стойке: правая нога чуть позади, а рукоять выше уровня глаз, чтобы ясно видеть противника, готовя клинок к атаке. Древние флиберийские мечи были сделаны мастерами, которые знали, что совершенство невозможно, — и все равно стремились к нему. Тысячи лет они шлифовали свое мастерство, сплетая лавовые нити в мерцающие клинки и само совершенство функциональности определяло смертоносную красоту формы. Тень вдруг сгустилась, приобретая очертания хищной кошки, и прыгнула вперед. Острый коготь полоснул рядом с лицом, и Леотимир едва успел увернуться. Острейшая флиберийская сталь прошила Тень насквозь, не причинив той ни малейшего вреда. Меч словно погрузился в темную воду, которая обволакивает без всякого сопротивления, но при попытке дернуть оружие назад, вдруг превращается в цепкие лапы непонятной твари. Сергей тоже прыгнул вперед. Сталь меча блеснула серебристым инеем и… рассыпалась белесой крошкой. — Дьявол! Мелькнула стремительная Тень, но Сергей, опередив ее на какое-то мгновенье, распластался на земле. Огромная кошка перелетела через него и приземлилась с другой стороны, уже на две лапы… или ноги, успев трансформироваться в воздухе в чудовищное подобие человека. Огромное, угловатое, словно сложенное из грубо отесанных камней. И меч у него был под стать хозяину. Леотимир быстро и аккуратно сделал шаг по шероховатому полу, сохраняя равновесие, и его меч снова взлетел вверх. Меч Тени, на мгновение став плотным, отразил удар, и Тень отступила назад и влево, уходя от противника. Леотимир восстановил равновесие и отбил чужой удар, скользнув клинком вдоль клинка, и сделал ложный выпад — все это единым движением, словно перетекая с места на место. — Хай! Сергей крутанулся, даже не поднимаясь и стараясь достать противника подсечкой. Фриам возник за спиной Тени, отвлекая ту и даря Леотимиру секундную передышку. Тень ушла в сторону изящно — как танцор или облачко дыма. Сергей только крякнул, когда ледяной меч ударил прямо рядом с ним, выбивая искры из скалы. Леотимир опять взмахнул мечом, стараясь если не убить тварь (как можно убить тень?), то хотя бы отогнать ее в сторону. Меч словно стал продолжением его руки. Ударить. Отступить. Ударить. Развернуться. Отбить. Ударить и опять развернуться, пытаясь достать, достичь недостижимого и продолжая выматывающий, бессмысленный танец. Тень, сделав неуловимое движение кистью, выбила его меч и, запустив его в полет, мгновенно прижала лезвие клинка к горлу флеберийца. Холодное лезвие не двигалось, но по телу потек лед, заглушая огонь в крови и подбираясь к сердцу. Леотимир молча смотрел в глаза своей смерти и видел в них только бесконечный, всепоглощающий холод. — Вперед! Дракон взвился в воздух выпущенной стрелой, распахнув крылья и замораживая все вокруг. Леотимир успел только глубоко вздохнуть, пытаясь удержать в себе крохи огня; Сергей откатился в сторону, чуть не влепившись в огненную стену; Фриам, оскалившись, ткнул рукой, указывая на цель. Крылья ударили, разрывая Тень, ледяные иглы пронзили бестелесное, а злобный клекот заметался в треугольнике, отражаясь от стен. Тень рассыпалась, размылась, повисла невнятным туманом и тут же начала собираться обратно во что-то совершенно невообразимое. Леотимир вскочил, и больше не думая, запустил руки в огненную стену. Вытащил, уже сжимая два новых клинка, с лезвия которых срывались лавовые капли. Сергей, глянув на него совершенно безумными глазами, прижал руки к скале и под его пальцами начали формироваться рукояти. Где-то потерявший плащ Фриам встал рядом с ними. Чуть дальше, вытянув шею и почти прижав голову к земле, замер дракон, готовясь встретить врага. Врага, которого невозможно уничтожить. Кровавые отблески лавы облизывали разгоряченные тела, высвечивая рельеф мышц; ледяные всполохи ложились поверх, стекая по обнаженным торсам; серый вихрь чуть остужал и подталкивал в спину. Фриам подался вперед, напоминая натянутую тетиву лука: сжатый, узкий, стремящийся ввысь. Леотимир чуть отвел руки, крепко сжимая рукояти мечей и заново разгоняя огонь по венам. Сергей весь подобрался, став похожим на дикого зверя: хищный профиль, бугристая мускулатура и внимательный, оценивающий взгляд. Фриам резко оттолкнулся, шагнул навстречу Тени… и исчез. Чтобы тут же появиться за спиной врага. Леотимир успел только заметить потемневший ветер, скользнувший рядом. Словно воздух сгустился, перетек в другое место и заново соткался во форисцианина. Фриам взмахнул руками и вцепился во что-то невидимое: так, будто пытался разорвать несуществующие нити. — Отвлеките ее! Надо закрыть проход! Время для вопросов было неподходящим, и флибериец поднял меч. Пират скопировал его движение, а дракон распахнул крылья… Тень резко развернулась и… растеклась матовой ртутью, заполняя все вокруг. Шустрые ручейки устремились к противникам, и Леотимир отпрыгнул назад. Фриам оказался не таким шустрым. Серая ртуть слегка коснулась ног и, разделившись на два ручейка, поплыла по ним тоненькими струйками. Достигнув тела, эти струйки начали подниматься вверх, охватывая масляно поблескивающий торс двумя встречными спиралями и заставляя опуститься на колени. Леотимир замер в боевой стойке, не понимая, куда бить. Спирали достигли горла форисцианина и несколько мгновений этот туманно-серый шарф набухал и уплотнялся, а затем из этой движущейся, перекатывающейся мути резко выметнулись два узких рукава, и, перечеркнув накрест лицо Фриама, скрыли его закрытые глаза и охватили его голову плотным туманным кольцом. Теперь форисцианин был перехвачен, словно спеленат дымными жгутами, которые перемещались по его телу, не расплываясь и не рассеиваясь. Все произошло так быстро, что дернуться на помощь не успел никто. Только дракон плюнул ледяными иглами, замораживая ручейки, но форисцианину это помогло несильно. Фриам застыл на коленях, с неестественно прямой спиной и запрокинутой головой. — Ключ! — Что? — не понял Леотимир. — Ключ! — прохрипел Фриам, даже не делая попыток высвободиться. — Землянин, дай ключ! — Тебе прямо сейчас? — опешил Сергей, взвешивая в руке новый, каменный меч. — Лучше скажи как с тебя эту хрень снять! — Чтобы остановить Тень, — Фриам мотнул головой, отчего серая хмарь пошла радужными пятнами, — надо схлопнуть исток. Мы с привратником задержим Тень, а вы уходите… — Что значит схлопнуть? — не понял Леотимир. — Он не один, — недовольно дернул головой Фриам, — мироздание выдержит… наверное. Да быстрее вы! Тень шевельнулась, выпуская еще ложноножки и Сергей бросил камни на землю. Леотимиру показалось, что Тень взвыла, рванулась вперед, но путы держали не только форисцианина, но и ее саму заставляли танцевать на месте. Да еще дракон, нападая то справа, то слева, не давал той двинуться. — Думайте о чем-нибудь! — задушенно прохрипел Фриам. — О чем? — опешил Леотимир. На земле, там где лежали камни, закрутился радужный туман, формируя воронку. — Прыгайте! Сергей среагировал первым: оттолкнулся и рыбкой нырнул вперед. Леотимир на секунду притормозил, оглянувшись на форисцианина, но тот, захрипев завалился назад и конвульсивно дернувшись, замер. Спасать было уже некого. Флибериец все же шагнул к упавшему телу и склонившейся над ним Тени — если не помочь, то отомстить, — но воронка становилась все шире и непонятная сила потащила его в самый центр.***
Сколько они летели в тоннеле, окруженные радужными всполохами, Леотимир не знал. То ли бесконечность, то ли мгновение: там не было времени. Там и материи не было. Туннель был плотно утрамбован ничем, и сквозь это ничто их проталкивала нечеловеческая сила, выкручивая, выламывая и выжимая из них жизнь по капле. Вывались, впрочем, они вполне материально, с размаху плюхнувшись в какое-то болото. Леотимир вынырнул, отплевываясь и ругаясь на всех известных ему языках. Сбоку доносилась речь на языке незнакомом, но понятная и без перевода. Вода! Мерзкая холодная вода! Много воды! Вот чему флиберийцев не учили, так это плавать. Леотимир судорожно задергался, пытаясь удержаться на поверхности. Вода лезла в нос и в рот, рядом кто-то квакал, а чуть подальше возмущенно крякал. Погибнуть в бою с Тенью, спасая целый мир, было почетно, утонуть в вонючем болоте — унизительно! Леотимир из последних сил дернулся… — Харэ копошится, тут мелко вообще-то, — раздался насмешливый голос сбоку. … и по ногам обидно ударило дно. Пара секунд ушла на осознание того, что для спасения от неминуемой и крайне позорной смерти достаточно принять вертикальное положение. Леотимир стряхнул с носа ряску, зло рыкнул и побрел к берегу, не забывая сообщать, что он думает об этом мире. На берег он выбрался немного дымясь, а болото вокруг пыталось слегка закипеть. — Где мы? — Кажется мы создали новый мир, — весело отозвался Сергей, тоже стряхивая с себя болотную растительность. — Зачем? — Флибериец, заканчивай бухтеть. — Сергей обвел рукой все вокруг. — Насладись моментом! Мы — демиурги! Леотимир сообразил, что лавовые мечи остались там, у истока, как и его собственный. А жаль… у этого полукровки слишком длинный язык и полное отсутствие мозга. — И где этот мир находится? Какие у него координаты? И где тут ближайший космопорт? — А шут его знает, — развел руками Сергей. — Знаешь, мне кажется, кроме нас гуманоидов тут нет. Леотимир именно этого и боялся, но объяснять недоумку-пирату как они вляпались было бессмысленно — слишком восторженное у того было лицо. Как будто умственно-отсталому ребенку сладость на палочке протянули. Леотимир сплюнул и пошел к торчащему неподалеку холму: стоило все же осмотреться, может им повезло и мир окажется обитаемым и достаточно развитым? Сергей его обогнал и вбежал на вершину первым. К тому моменту, как Леотимир дошел, дебильная восторженность наконец сползла с лица пирата, сменившись мрачной угрюмостью. — Вот зачем это? — Сергей ткнул рукой куда-то вперед и вниз. — Вот повезло с филиберицем связаться! Леотимир, приглядевшись, ухмыльнулся: внизу, в долине текла лавовая река, а на горизонте отчетливо виднелась пара дымящихся вулканов. Почти как дома, только буйная зелень за спиной лишняя. — Испортил планету… — А ты тут жить, что ли собрался? — А у тебя есть другие предложения? Леотимир сел на землю и, сорвав травинку, сунул зачем-то ее себе в рот. Ситуация вырисовывалась патовая: судя по тому, как лавовая река разрезает долину на две части, одну изумрудно-зеленую, другую выбеленную жаром, они с полукровкой действительно умудрились создать планету. Даже не просто планету, а похоже систему: что-то он не помнит такой, с двумя звездами, причем одна явно ярче другой, он вообще вторую не сразу заметил, первая затмевает. Голубой гигант и красный карлик? Бред какой-то… Можно, конечно, подождать пока наступит ночь, посмотреть созвездия, вспомнить все, чему его учили в академии… Только зачем? Даже если он сможет идентифицировать звездную систему, собрать даже простейший передатчик межпланетной связи из веток и камней точно не получится. Вот влипли… — И почему вместо тебя не отправили какую-нибудь флиберийку? — вздохнул Сергей, опускаясь рядом. — Как-то мне не хочется выяснять кто из нас Адам, а кто Ева… — Что? — не понял Леотимир. — Лучше скажи, что мы тут жрать будем? — Соскучился по кабачкам? — ехидно поинтересовался Сергей. — Вон лес, наверняка растет что. Грибы, например. Непонятные грибы Леотимира не вдохновили и, перебрав в голове все фантастические варианты выбраться из этого первозданного рая, остановился на самом реалистичном: — А тебя искать не будут? — Кто? — изумился Сергей. — Ну у тебя там брат есть… откуда я знаю, может у вас, миррийцев, какая-нибудь ментальная связь есть… — А… — глубокомысленно протянул Сергей, — ну так-то и у тебя брат есть. Может лучше он поищет? Леотимир не ответил: других идей телепортироваться хоть куда-то у него не было. — Нет, — перестал ухмыляться Сергей, — на Фока точно рассчитывать не стоит. Он, конечно, не дурак, но иногда такой… Не додумается. Максимум будет мотаться и форисцианина ловить, а не новые системы отслеживать. А твой? Леотимир хотел презрительно фыркнуть и заявить, что куда уж миррянам до флиберийцев, но честность победила. — Тоже не додумается. Два старших брата синхронно вздохнули, вспоминая каждый свое. — Да уж… — кивнул Сергей, — слышал я, как он принципы межпланетной связи объяснял. Даже я не понял, а Сашка и вовсе офигела. — Вот только про землянку не надо, — страдальчески скривился Леотимир — если бы не она… Договорить Леотимиру не дали. Впереди, в метре над землей начала формироваться воронка, закручиваясь спиралью и заставляя высокую траву пригибаться. А через секунду, жалобно хрюкнув, из нее вывалилась черная аморфная многоножка. — А вот и Фриам… — ухмыльнулся Сергей. — У тебя есть шанс сожрать на ужин кабачков, флибериец. — Он же погиб, — не понял Леотимир, разглядывая копошащееся в траве существо. — Он бессмертный, — снисходительно уведомил Сергей. — Носитель погиб, — прохрюкала многоножка, и дернув ногами с правой стороны, возмутилась: — Щекотно! — А привратник где? — С терральтером что? Два вопроса слились в один и Фриам, высоко задирая многочисленные ноги, двинулся в сторону флиберийца. Леотимиру срочно захотелось вскочить и отойти в сторону, но он удержался. — Привратник тоже… — А терральтер? — настойчиво повторил Сергей. — А зачем он тебе? Ты уже получил планету, чем она тебя не устраивает? Сергей кивнул на серую от пепла речку и попыхивающий жаром вулкан. — Так себе планетка… третий сорт не брак. — Ну простите… — Фриам дернулся, видимо попытавшись пожать отсутствующими плечами, — из двух слепилась… Леотимир и Сергей переглянулись, пытаясь осмыслить информацию, и пират среагировал первым: — Что значит слепилась? Из каких двух? И что с ними стало? — Бессмертный, говоришь? — протянул Леотимир, медленно поднимаясь. — Уверен? Многоножка резко остановилась и попятилась назад. А потом вдруг пошла рябью, расплылась невнятной каплей и тут же собралась обратно, только рот (или что-то похожее на него) оказалась там, где у приличных живых существ бывает хвост. Дернула сразу всеми ногами и сорвалась в галоп. Темная трава заколыхалась, черная спинка замелькала средь луговых цветов, и уже издалека донеслось: — Вы чего? Случайно получилось… Я же как лучше хотел!.. Ну хотите, я вас тоже бессмертными сделаю?